Sau khi cửa thành đóng lại, Tần lão dạo gần đây cũng chỉ quanh quẩn trong nhà, ít ra ngoài. Thi thoảng, những bạn già như Khang Hiền đến thăm, nhưng quả thực không thể chơi cờ nhiều như trước. Hôm nay, Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc đến khi trời đã xế chiều. Sau khi gặp gỡ và trò chuyện đôi chút ở phòng khách, Ninh Nghị cùng Tần lão ra sân ngoài thư phòng đi dạo tâm sự. Còn Nhiếp Vân Trúc thì được Vân Nương và Tần phu nhân gọi vào trong. Họ đều đã biết chuyện của Vân Trúc, hỏi han ân cần, tỏ ra khá thân thiết.

Trước đó, ý định để Nhiếp Vân Trúc nhận Tần lão làm nghĩa phụ chỉ do Ninh Nghị đưa ra. Mối quan hệ giữa Tần lão và Nhiếp Vân Trúc vẫn chưa chính thức xác nhận, thế nên lúc này, việc để Ninh Nghị đứng ra nói sẽ thuận tiện hơn.

Vì vấn đề này mà phát sinh một vài rắc rối, Ninh Nghị tự nhiên không thể nói rằng mình không liên quan đến Nhiếp Vân Trúc. Đương nhiên, hắn cũng sẽ không cho rằng Nhiếp Vân Trúc phải chịu trách nhiệm. Chuyện đã rồi, khó nói đúng sai, nhưng xử lý cho ổn thỏa, không gây thêm phiền phức cho người khác mới là đạo lý. Cũng may Tần lão là người hiểu chuyện, khi Ninh Nghị kể lại đại khái chuyện xảy ra ở Yến Thúy Lâu lần trước, ông liền hiểu ý của đối phương, đồng thời cũng rõ vì sao đối phương lại nhắc đến những chuyện này.

Tuy nhiên, sau nửa ngày trầm ngâm, ông vẫn không biểu lộ thái độ ngay lập tức.

"Tình hình lũ lụt năm nay, quy mô thiên tai ở thượng nguồn đã mấy chục năm chưa từng thấy. Tại Giang Ninh, dù đã đóng cửa thành, nhưng so với mọi năm vẫn có vẻ yên bình. Lập Hằng có biết vì sao không?" Tần lão nói tiếp, "Riêng Giang Châu, dù tình hình thiên tai nghiêm trọng, nhưng đã tiếp nhận và bố trí nơi ăn chốn ở cho hơn hai mươi vạn người dân gặp nạn không nhà cửa, con số vẫn không ngừng tăng lên. Có thể nói đã có người sắp xếp chu đáo, không phát sinh dịch bệnh. Hà Đông Đạo thì vì đê Hoàng Hà vỡ mà Phần Châu, Tấn Châu các vùng gặp họa. Bên này Lang Châu, Quy Châu cũng đang sắp xếp an trí hậu kỳ một cách thích đáng. Như trước kia, lúc này e rằng dịch bệnh đã bùng phát, khó lòng kiểm soát. Năm nay tuy có dịch bệnh, nhưng lại bị các châu huyện quản lý tốt ngăn chặn, không lan rộng thêm."

"Ồ." Nghe Tần lão nói vậy, Ninh Nghị gật đầu. Từ khi cửa thành đóng lại, tin tức bên ngoài khó mà truyền vào, Ninh Nghị cũng không mấy quan tâm, nghe ông nói, mới biết đại khái những chuyện bên ngoài Giang Ninh.

"Giang Châu, Phần Châu, Tấn Châu, Lang Châu, Quy Châu các vùng, phần lớn đều áp dụng hoặc tham khảo những phương pháp của Lập Hằng. Mặc dù trông có vẻ đơn giản, nhưng hiệu quả rất tốt, ta gần đây vẫn đang suy ngẫm về cái lý lẽ bên trong đó. Nhưng dù thế nào, mấy chục vạn người đã được hưởng lợi nhờ Lập Hằng. Vậy mà hôm nay Lập Hằng đến, lại chỉ nói với ta chút chuyện nhỏ nhặt liên quan đến danh dự."

Tần lão bật cười, Ninh Nghị cũng lắc đầu, cười nói: "Chuyện nào ra chuyện đó. Ban đầu đã chiếm chút tiện nghi, Tần lão ngài không câu nệ tiểu tiết, đồng ý là tình nghĩa, không đồng ý cũng là lẽ thường. Có tình nghĩa rồi, nếu cứ được đằng chân lân đằng đầu thì không hay. Tần lão ngài có thể không để tâm, nhưng ta lại không thể coi đó là điều hiển nhiên, đó mới là lẽ làm người. Chuyện này khó nói đúng sai, nhưng hiện thực dù sao cũng là hiện thực, các loại vấn đề khác, nếu lại gây thêm phiền phức thì không hay. Cái chính yếu nhất không phải ta băn khoăn, mà là Vân Trúc cảm thấy băn khoăn."

Tần lão gật đầu, sau đó không nói thêm lời nào. Một lúc lâu sau, khi hai người bày bàn cờ trong thư phòng, ông lão mới lên tiếng: "Mấy hôm trước, ta nghe Minh Công nói về cuộc nói chuyện giữa ngươi và Lý Tần. Gần đây Lập Hằng có gặp Minh Duẫn không?"

Ninh Nghị lắc đầu: "Gần đây chuyện nhiều quá, nhưng hắn có tìm một đôi tỷ đệ tinh quái lanh lợi đến xin bái sư ta. À, không gặp cũng tốt, nghe Lục huynh nói lúc gặp mặt nói không chừng lại mắng ta một trận."

"À, là đôi tỷ đệ nhà Chu Ung đó. Thật tài giỏi, chỉ là thân phận có hạn, sau này muốn làm gì thật sự cũng không dễ dàng." Tần lão cười cười, nhấc một quân cờ lên, rồi nói tiếp: "Ngược lại, cũng vì những lời nói của Lập Hằng lần này, ta từng thảo luận với Minh Duẫn mấy ngày. Sau này nghe nói chuyện của Tô Phủ, Minh Duẫn nói khá phức tạp, Lập Hằng trong lòng đã có cách giải quyết rồi chứ?"

"Chắc là có thể giải quyết rồi."

Ninh Nghị cũng không để chuyện này trong lòng, thuận miệng trả lời. Tần lão nhìn hắn, sau đó rốt cục đặt quân cờ xuống: "Vậy thì tốt. Lý Tần là bạn tốt của ngươi, ta nghe Minh Duẫn nói, cậu ấy cũng khá có tài hoa. Nếu hắn đến Kinh Thành, ta có thể thay viết một lá thư giới thiệu."

"Vậy ta thay Đức Tân đa tạ." Ninh Nghị bật cười, "Đúng rồi, cái vị Lại Bộ Thị Lang Phó Anh, trước kia không phải cùng một phe với ngài sao?"

"Thằng nhóc nói linh tinh!" Tần lão cười mắng, sau đó lại thở dài: "Lý Tần trúng tuyển lúc đó ta đã từ quan, có điều Phó Anh đúng là người năm đó ta cất nhắc. Tính tình người này có hơi kém một chút, nhưng làm việc thì cũng được. Trong một số chuyện nào đó, bè phái đấu đá trong triều là chuyện thường, ta cũng không cách nào quản được nhiều. Nghe Minh Duẫn nói sách luận hôm đó của Lý Tần lại đúng lúc không hợp với kế sách bổng lộc mà Phó Anh muốn có thêm, ngôn từ có phần kịch liệt. Học sĩ mà, vốn là vậy, những bài văn 'Lời không kinh người chết không ngơi' hàng năm đều có, ai ngờ Phó Anh lại phản ứng kịch liệt đến vậy, chắc là bị mấy đối thủ chính trị châm chọc trước mặt, hắc, loại chuyện này..."

Từ đầu đến cuối, Tần Tự Nguyên cũng không nhắc lại chuyện Ninh Nghị nói với Lý Tần hôm đó. Tổng thể thì hai người chỉ nói chuyện phiếm lặt vặt, đương nhiên cũng có đề cập đến một vài tình hình ở nơi khác. Khi Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc cáo từ rời đi, trời đã gần tối. Hai bên đều không nhắc lại thái độ về chuyện "con gái nuôi".

"Lập Hằng đã nói sao?" Trên đường về lầu nhỏ ven sông, Nhiếp Vân Trúc nhẹ giọng hỏi. Ninh Nghị gật đầu: "Nói rồi, nhưng người ta không gật đ���u, cũng không lắc đầu."

"Ừm?"

"À, Tần phu nhân và các cô rất tốt với cô chứ?"

"Ừm, rất tốt." Vân Trúc cười gật đầu, "Chỉ là sợ ngược lại làm liên lụy các nàng."

"Sau này cứ coi như thân thích mà qua lại, không cần cố sức nhận gì cả. Qua một thời gian ngắn, mọi chuyện rồi sẽ thuận theo tự nhiên thôi. Họ đều là người tốt, làm bạn bè hay gì cũng được."

"Vâng." Vân Trúc ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Vân di nương bảo ta ngày mai cùng nàng ra phố mua sắm, và dặn ta mang theo cả Cẩm Nhi nữa."

"Rất tốt."

Đưa Vân Trúc về nhà, khi Ninh Nghị chuẩn bị quay về, bên đó mới lên tiếng gọi hắn lại.

"Lập Hằng, chuyện của Tô gia..." Vân Trúc nhìn hắn, suy nghĩ một lát mới tìm được từ ngữ phù hợp: "Nhất định có thể làm tốt."

Ninh Nghị sững sờ, sau đó cười rộ lên: "Yên tâm."

Hắn một đường về đến trong nhà, đã là thời gian ăn cơm.

Về sau, thời gian dần dần bước vào tháng tám, một tháng nghiêm túc, hỗn loạn, nhưng bề ngoài lại bình ổn như thường. Trừ một số thương nhân thực sự có đầu óc và tầm nhìn, có lẽ rất ít người có thể nhìn rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong ngành dệt Giang Ninh tháng này, những dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn đó rốt cuộc có quỹ tích như thế nào.

Cổng thành đã đóng, thời gian vẫn trôi qua như thường lệ. Nhìn qua thì mỗi ngày đều không khác trước kia là bao, làm việc thì làm việc, sinh hoạt thì sinh hoạt. Trong thanh lâu vẫn đêm đêm vang vọng ca hát, còn bên ngoài thành, tình cảnh nạn dân lại càng thêm cùng quẫn. Nếu không có mấy vị châu sứ bên ngoài áp dụng phương pháp điều tiết, khống chế tình hình thiên tai mới để giảm bớt áp lực cho nơi này, e rằng bây giờ cảm giác ngột ngạt của thành thị này sẽ càng thêm nghiêm trọng. Đương nhiên, dù có nghiêm trọng, thì đó cũng chỉ là những gì tầng lớp bình dân có thể cảm nhận được.

Công việc giao thương với triều đình của Chức Tạo Viện sẽ lần đầu tiên được đưa ra công khai vào hạ tuần tháng tám. Nghe nói khi đó sẽ có một hội nghị ngành dệt, lấy danh nghĩa ăn mừng việc cứu trợ thiên tai đắc lực lần này để tổ chức một buổi lễ chúc mừng, sau đó yêu cầu các thương hộ có ý nguyện dâng vải vóc cho hoàng thất. Quyết định đã được đưa ra, nhưng tin tức chỉ lưu truyền trong nội bộ. Chẳng hạn như để chúc mừng việc cứu trợ thiên tai đắc lực, các thương hộ chắc chắn cũng phải có hành động thực tế, bố thí đủ cháo cơm, để chia sẻ áp lực với quan phủ.

Những thương hộ thường được giao dịch với triều đình trước đây đương nhiên sẽ không từ bỏ. Còn Tô gia, Tiết gia, Ô gia lại tỏ rõ ý muốn giao thương với triều đình, kéo theo một phần không nhỏ các thương hộ cỡ trung, biến cục diện ngành dệt gần đây thành một vũng nước đục. Trong đó, mặc dù Tô Bá Dung tê liệt, Tô Đàn Nhi bệnh tật, nhưng khí thế mà Tô gia thể hiện ra vẫn mạnh nhất. Đến cuối tháng bảy, khi Tô Bá Dung vết thương ổn định lại và công khai xuất hiện, Tô lão thái công bôn ba khắp nơi, cuối cùng các mối quan hệ cũng phát huy tác dụng. Tên hung thủ ám sát Tô Bá Dung là Trần Nhị đã thú nhận, hắn đúng là bị sai khiến đến ám sát Tô Bá Dung. Chuyện Tô gia hãm hại giết chết vợ con cả nhà hắn hoàn toàn là vu oan.

Đằng sau Trần Nhị rốt cuộc là ai thì không thể tra ra được, vì hắn cũng không biết. Nhưng sau khi danh tiếng bị hoen ố được rửa sạch, không nghi ngờ gì đã khiến Tô gia nắm giữ thêm một quân bài để giao thương với triều đình. Các chưởng quỹ, quản sự của Đại Phòng sĩ khí đại chấn. Nhị Phòng và Tam Phòng lại khá trầm mặc. Ngay cả khi Tô gia bị gán tội bức tử cả nhà, thì các hoạt động kinh doanh khác cũng chỉ chịu ảnh hưởng có hạn. Ngược lại, việc giao thương với triều đình lại là chuyện phải đối đầu trực tiếp, bây giờ lão thái công lại đang mở đường cho việc giao thương với triều đình. Chẳng lẽ sau này Tô gia thật sự muốn do Tô Đàn Nhi cầm lái?

Trong tình huống hỗn loạn này, ai cũng không thể thấy rõ cuối tháng tám sẽ biến thành bộ dạng gì. Nhị Phòng và Tam Phòng bề ngoài thì bình tĩnh, Tiết gia, Ô gia cùng một số thương hộ khác cũng đang cạnh tranh việc giao thương với triều đình bằng những cách riêng của mình. Bàn chuyện làm ăn, tìm quan hệ, âm mưu, tính kế... những điều đó bên ngoài vẫn chưa hề xuất hiện. Trong lúc này, Ninh Nghị với thân phận tạm thời của người cầm lái Đại Phòng Tô gia, bắt đầu hòa nhập vào "đại gia đình" ngành dệt Giang Ninh này.

Hắn tham gia một số buổi giao tiếp, đương nhiên cũng quen biết một số người. Trước kia với thân phận thư sinh thì không cần tham dự những chuyện này, nhưng bây giờ Tô Đàn Nhi đã liệt giường, hắn cũng có những buổi xã giao cần thiết phải tham gia. Trong thời gian này, quan trọng nhất có lẽ phải kể đến buổi tụ hội của ngành dệt kim vào cuối tháng bảy, đây là một hội nghị diễn ra định kỳ mỗi tháng. Bởi vì tại Giang Ninh, ngành dệt kim cũng có nghiệp đoàn riêng, mà người đứng đầu chính là Ô gia, vốn là "Long đầu" của ngành vải Giang Ninh.

Trong thời gian này, Ninh Nghị cũng đã gặp Ô Thừa Hậu, phụ thân của hai huynh đệ Ô Khải Long và Ô Khải Hào. Ông ấy là một trung niên nhân trông có vẻ khiêm tốn nhưng đầy uy tín, và cũng đặc biệt tìm Ninh Nghị nói chuyện khá lâu: "Chúng ta đều thuộc cùng ngành, dù là đối thủ nhưng cũng là bạn hiền thầy tốt. Từ trước đến nay, nhà nào hộ nào nếu hàng hóa nhất thời không đúng chỗ, người bên ngoài đều tự nguyện ra tay giúp đỡ, đó cũng là giao tình. Lập Hằng hiền chất, tài danh của cậu ta đã sớm nghe nói. Lần giao thương với triều đình này, Tô gia có phần thắng rất lớn. Vài lời của Tiết gia, hiền chất không cần để trong lòng."

Ông ấy sở dĩ nói những điều này, nói chung cũng là vì Tiết gia và Tô gia vốn đã có hiềm khích từ trước. Theo lời Thiền Nhi và Quyên Nhi kể, mỗi lần đều là Ô gia đứng ra hòa giải. Lần này, gặp Tiết Thịnh, phụ thân của Tiết Tiến và Tiết Duyên, bên kia cũng tỏ ra khá lạnh nhạt. Ngược lại, Tiết Duyên đối với Ninh Nghị thái độ không tệ, còn đặc biệt tìm Ninh Nghị dùng bữa, để nói lời xin lỗi về chuyện lần trước.

Ngoài ra còn có Trần Địch Tân nhà Trần gia, Lữ Thiên Hải nhà Lữ gia vân vân. Gần một tháng trôi qua, Ninh Nghị đã nắm được đại khái toàn bộ cục diện ngành dệt Giang Ninh, còn những người trong ngành dệt này, đại khái cũng đã có cái nhìn sơ lược về hắn.

Tài học thì khẳng định có rồi, đệ nhất tài tử mà, nhưng một thư sinh ngoại lệ như hắn khi bước chân vào cửa hàng, rõ ràng cũng có chút lúng túng không biết phải làm sao. Tuy tham dự xã giao không nhiều, nhưng nói chuyện có phong độ, có khí chất, song cũng mang theo vẻ thư sinh khó bỏ. Tô gia gặp nạn, vị nam tử ở rể này rõ ràng muốn ra tay giúp đỡ. Không sai, nhưng không có kinh nghiệm thì vẫn là không có kinh nghiệm, một tháng qua, hắn thực sự không làm được chuyện gì nên hồn.

Mà trên thực tế, sau một màn dở khóc dở cười nào đó, hắn làm được tổng cộng chỉ có hai việc.

Việc thứ nhất là hắn đàm phán thành công một phi vụ làm ăn. Đây vốn là một khoản làm ăn không có gì đáng lo, nhưng dù thế nào, Ninh Nghị ký tên, đương nhiên là phải tính vào công của hắn. Chuyện này không có gì đáng nói, nhưng cuối cùng cũng là một việc. Việc còn lại, sau khi vắt óc suy nghĩ, hắn thì tiến hành một hạng cải cách tại một trong các cửa hàng.

Lúc đó, trong mắt mọi người, Ninh Nghị dường như rất tự tin. Hắn vắt óc suy nghĩ rất nhiều ngày rồi chế định một số quy tắc, sau đó để tiểu nhị trong một cửa hàng thử dùng trước. Theo đó, khi khách hàng vào cửa hàng thì phải nói "Hoan nghênh quang lâm", sau đó là một loạt các từ ngữ và danh từ chuyên môn trông rất "cao siêu". Thế nhưng cải cách này cũng chỉ tiến hành được ba ngày, bởi vì họ đã khiến rất nhiều khách hàng sợ mà bỏ chạy, vì nó làm người ta cảm thấy rợn người.

Sau đó, cái cải cách mang đậm chất thư sinh này cứ thế thất bại, trở thành một trò cười của ngành dệt Giang Ninh. Ninh Nghị dường như cũng bị đả kích, sau đó, ngoài việc kiểm tra định kỳ mỗi ngày, hắn không còn động tĩnh gì thêm.

Trong thời gian này, hắn cũng gặp Hạ Phương, đương nhiên không nói quá nhiều về chuyện giao thương với triều đình. Hắn cũng theo mấy vị chưởng quỹ đi tìm kiếm mối làm ăn, gặp gỡ một số quan viên Chức Tạo Viện, nhưng cũng không mang lại tác dụng gì lớn. Nếu là trước kia, có lẽ không ai dám coi thường hắn đến vậy – chẳng hạn như Tiết Tiến, sau hơn hai mươi ngày cũng liền mất đi nhiều hứng thú. Bởi vì rất đơn giản, một người thư sinh bước vào giới kinh doanh, vốn dĩ phải là như thế này.

Trong việc giao thương với triều đình, tên này không phát huy được tác dụng gì, có lẽ căn bản chỉ là một sự ngụy trang. Nhưng sau chuyện này, bất kể là ai cũng không dám lơ là cảnh giác, bởi vì nhóm chưởng quỹ Tô gia, vẫn luôn hoạt động không ngừng dưới sự "biểu diễn" của Ninh Nghị, đẩy tiếng hô giao thương với triều đình lên cao nhất.

Không hề có âm mưu tính kế nào, trong thời gian này, Tô gia vẫn luôn tiến lên, nắm giữ tiến trình giao thương với triều đình bằng một kiểu dương mưu vô cùng quang minh chính đại. Tiết gia hay Ô gia, đối với kiểu làm việc này căn bản không có cách nào. Bởi vì cuối cùng, Tô gia đã chuẩn bị nhiều năm, còn họ thì không, nội tình còn non kém, ít nhất trên bề nổi, cũng chỉ có thể bị bỏ lại phía sau.

Mà trong lúc này, hai tỷ đệ Chu Bội và Chu Quân Vũ lại thảnh thơi đi vào xưởng dệt của Tô gia chờ Ninh Nghị đến, dần dần cũng có cách ở chung hơi kỳ quặc...

Tháng tám bề ngoài bình tĩnh, buồn tẻ, nhưng lại căng thẳng và đơn điệu, cứ thế dần trôi về cuối tháng...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.