Những hạt mưa lạnh lẽo tí tách nay đã nhường chỗ cho nắng ấm ban ngày. Từ ngày mùng bảy tháng chín, mặt trời lên cao, thành Giang Ninh đã tạnh ráo được mấy ngày.

Thời tiết tốt giúp những con đường lầy lội trong thành tạm thời được cải thiện. Tình hình trị an dần ổn định, cùng với việc Anh Hùng Đại Hội chính thức khai mạc đã khiến đường phố Giang Ninh đông đúc hơn hẳn. Càng tiến sâu vào nội thành Giang Ninh, dòng người càng trở nên tấp nập. Những tửu quán, trà lâu vốn dĩ khá vắng vẻ nay đều tấp nập khách khứa, đông nghịt người ra vào. Dù thỉnh thoảng vẫn xảy ra một vài xô xát nhỏ, nhưng những biến loạn quy mô lớn nhìn chung đã tạm thời lắng xuống.

Giờ Thìn, Nghiêm Vân Chi từ khách sạn nơi nàng cư ngụ bước ra. Thiếu nữ thích khách mặc một thân áo xám mộc mạc, mái tóc dài được bó gọn bằng một chiếc khăn trùm đầu màu lam, cầm trong tay một thanh trường kiếm vỏ rộng đã nhuốm màu thời gian. Trên mặt nàng đã điểm trang qua loa để cải trang. Thoạt nhìn, nàng chỉ như một thiếu niên kiệt ngạo bình thường, mới chập chững bước chân giang hồ. Dáng người tuy hơi gầy gò, nhưng trong thời loạn này, mấy ai được ăn uống no đủ.

Vết thương xương sườn gãy đêm loạn ở Kim Lâu đã lành được vài ngày, việc đi lại hằng ngày không còn gặp trở ngại quá lớn. Chỉ là, nếu muốn hoạt động kịch liệt, nàng vẫn còn cảm thấy đau đớn. Đêm hỗn loạn đó đã giúp nàng cảm nhận rõ ràng hơn sự chênh lệch thực sự giữa mình và những cao thủ giang hồ. Mặt khác, trải nghiệm sinh tử cận kề đêm đó cũng đã gột rửa chân thật hơn những cảm xúc bộc phát từ nỗi phẫn nộ ban đầu trong lòng nàng, thay vào đó là một thái độ bình tĩnh và lý trí hơn khi nhìn nhận hoàn cảnh xung quanh.

Trong mấy ngày qua, nàng hành tẩu trên những con phố gần đó, không còn mang theo vẻ sắc bén lộ liễu trên mặt như mấy ngày trước, mà giờ đây hòa nhập một cách tự nhiên vào đám đông. Nếu Kim Lâu sự kiện tái diễn, tuy không thể nói là chắc chắn trăm phần trăm né tránh được sự theo dõi của Kim Dũng Sanh hay Lý Ngạn Phong, nhưng ít ra, khả năng ẩn mình chắc chắn sẽ cao hơn vài phần. Nàng cũng đã có những nhận thức sâu sắc hơn về "Đàm Công kiếm" mà nàng từng quá chú trọng luyện tập theo những gì mình ngộ ra.

Nàng ghé một quán trà đầu phố mua vài tờ báo ngày, sau đó tìm một quán trà cạnh đó, vừa đọc báo vừa dùng bữa sáng.

Lúc này, dương quang ấm áp, quán trà sớm ồn ào tiếng người, không ít nhân vật giang hồ vừa xem báo vừa lớn tiếng bàn tán. Báo chí thành Giang Ninh mới chỉ xuất hiện cách đây chưa đầy nửa năm. Trong mấy tháng qua, báo thường không có những bài báo quá chính thống, chủ yếu đăng tin đồn, chuyện vặt vãnh hay những tiểu thuyết kiếm hiệp tầm thường từ Tây Nam truyền tới. Mãi đến tháng Chín này, khi Anh Hùng Đại Hội được tổ chức, nhiều trang báo mới chuyển hướng đăng tải tiểu sử về những anh hùng lần này lộ diện, giúp nội dung có phần trọng tâm hơn.

Đây là thủ đoạn tuyên truyền học được từ Tây Nam trong những năm qua, phần lớn do một phe trong Công Bình Đảng bỏ tiền ra. Nhưng lời lẽ kích động, cùng những câu chuyện tiểu sử bị thêu dệt, thêm vào đó là những danh xưng tuyệt kỹ đậm chất nghi thức tương tự "Hàng Long Thập Bát Chưởng", vẫn đủ sức khiến giới giang hồ trong thành không ngừng xôn xao. Lại thêm những tin tức về Hắc Bảng (Bảng Đen) kèm tiền thưởng truy nã, có thể kiếm tiền ở cuối báo, đã đủ để những người trong giới giang hồ đang ở nội thành lúc này phác họa nên những hình ảnh lớn lao, hùng tráng.

Đám đông mấy bàn cạnh bên, đều đang bàn tán về những chuyện này.

"...Hôm qua buổi chiều, Vương Tượng Phật đó xuất hiện trên lôi đài số sáu, tôi nói cho các anh nghe, người đó ghê gớm lắm, năm ngoái ở Tây Nam, hắn đã đánh nổi danh rồi... Lão nhân Lục Thông năm đó còn đích thân bình phẩm võ nghệ của hắn nữa đó..."

"...Đúng vậy, đúng vậy, Vương Tượng Phật biệt hiệu 'Quyền Si' đó, võ nghệ đúng là lợi hại vô cùng, đã đạt đến cảnh giới Tông Sư rồi... Mấy hôm trước, bên Bình Đẳng Vương chẳng phải có 'Thiết Quyền' Nghê Phá đó sao, xưng là hai nắm đấm luyện tới Hóa Cảnh, vốn được coi là ứng cử viên sáng giá cho chức quán quân, vậy mà gặp phải Vương Tượng Phật, bị đánh cho tơi bời, toàn thân bê bết máu... Đến nỗi không đứng dậy nổi..."

"...Luận võ mới khai màn, Cao Thủ Bảng tạm thời chưa công bố, nhưng các sòng bạc Uyên Ương Phường đã ngầm hé lộ rằng Vương Tượng Phật này có thể lọt top mười trên Tông Sư Bảng. Mấy ngày trước, trên Bảng Đen có treo thưởng, hắn cũng chỉ tầm vị trí ấy..."

"...Ôi chao, Hắc Bảng chưa chắc đã đáng tin. Giờ đây, kẻ đứng đầu tiên trên đó là kẻ đã g·iết... g·iết tên hung đồ dưới trướng Lưu Quang Thế. Dù báo chí nói khinh công của hắn sánh ngang 'Hàn Nha', nhưng ngay cả danh tính cụ thể còn không rõ ràng, sao mà so sánh được chứ... Phải không?"

"...Kẻ đứng thứ hai là tên đạo tặc Liên Sơn đó chứ, tên này với thanh Huyết Đao của mình thích nhất tàn sát cả nhà người khác. Giới giang hồ đồn rằng đao pháp của hắn ẩn chứa khí phách của Bá Đao năm xưa... Tôi thấy, Vương Tượng Phật chưa chắc đã thắng được tên trộm Liên Sơn này..."

"...Một người dùng quyền, một người dùng đao, đương nhiên rồi, nhìn qua thì dùng đao hung hiểm hơn..."

"...Hắc Bảng chẳng qua là nơi để tiêu tiền thôi, mấy người các anh đúng là vô vị. Kẻ ác nhìn vào chỉ toàn những kẻ thủ đoạn tàn độc, chứ võ nghệ cao cường thì chưa chắc tiền thưởng đã cao. Ví như các anh, nếu g·iết con trai của Tâm Ma phương Tây Nam, kẻ tay trói gà không chặt, chẳng tốn mấy sức, thì tiền thưởng của các anh chắc chắn đứng đầu thiên hạ. Hơn nữa, Hắc Bảng này chỉ liệt kê vài kẻ xấu ở Giang Nam, nó đâu có khách quan."

"...Đúng vậy, đúng vậy, nếu xét theo tiền thưởng, các anh có biết Trâu Húc không? Hai năm nay, Lưu tướng quân Lưu Quang Thế tốn bao tâm huyết lấy lòng Tây Nam, mua vô số quân tư, tiêu tiền đâu chỉ ngàn vạn lượng. Bên Tây Nam nói với hắn, 'Ngươi diệt Trâu Húc, chúng tôi trả lại hai thành số tiền này', ngẫm mà xem... Trâu Húc đáng giá bao nhiêu tiền? Các anh chẳng lẽ dám nói Trâu Húc là đệ nhất thiên hạ trên Hắc Bảng? Có thể so bì với Lâm giáo chủ sao?"

"...À, về chuyện này tôi có điều muốn nói. Nếu quả thực nói Hắc Bảng là nơi tiêu tiền, thì người đứng đầu Hắc Bảng lại rất được lòng người đó chứ... Các anh nghĩ xem, ai có thể khiến người Tây Nam căm ghét hơn tiên sinh Ninh? Ông ta từng g·iết hoàng đế, năm đó vì treo thưởng ông ta, Trung Nguyên đã phái ra cả trăm vạn đại quân. Vậy thì các anh thấy, Tâm Ma và giáo chủ, liệu có xứng đôi không? 'Thiết Tí Bàng' Chu Đồng năm xưa là bạn vong niên với Tâm Ma, nghe nói lần đầu gặp mặt, họ đã có ước hẹn ba quyền, cả hai bên đều dốc toàn lực, tung ra ba quyền mạnh nhất đời mình, sau ba quyền đó, không ai làm gì được ai; sau này 'Hung Diêm Vương' Lục Đà, kẻ từng ngông cuồng như vậy, cũng gặp Tâm Ma, bị một chiêu 'Phiên Thiên Ấn' trực tiếp đ·ánh c·hết..."

"...Tâm Ma và giáo chủ, về mặt võ nghệ thì quả thực có thể so sánh. Nhưng tiên sinh Ninh những năm này chủ trì chính sự ở Tây Nam, ra tay không nhiều, khó tránh khỏi có phần sa sút..."

"...Để tôi nói một câu công bằng. Tâm Ma chỉ là trường hợp đặc biệt, phía dưới đúng là toàn những kẻ có tiền mà leo lên thôi, chẳng qua là xem kẻ thù có bao nhiêu tiền mà thôi. Hắc Bảng đơn giản là nơi để chiêu mộ kẻ thù... Các anh nhìn hai kẻ hơn mười tuổi kia, Ngũ Xích Y Ma và Tứ Xích Y Ma, tuổi không lớn lắm, chỉ toàn làm chuyện xấu xa, hái hoa bắt bướm, dùng chút thuốc mê, đêm đến lẻn vào phòng, võ nghệ thì được bao nhiêu chứ?"

"...Không phải nói như vậy. Ngũ Xích và Tứ Xích này, chúng không phải dâm tặc tầm thường đâu, sư môn của bọn chúng ghê gớm lắm đó--"

"...Đừng có đoán mò, trên đời này làm gì có môn phái dâm tặc nào."

"...Thế thì các anh không hiểu rồi... Nếu không có Đại Y Ma, sao lại sinh ra Tiểu Y Ma được chứ!?"

"...Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha."

Mọi người huyên thuyên bàn tán, ai nấy đều huyên thuyên bàn tán, trong quán trà liền tràn đầy một bầu không khí vui vẻ. Trong bầu không khí đó, Nghiêm Vân Chi lướt qua tin tức về tiền thưởng treo cho hai vị Y Ma trên báo, rồi lẳng lặng gập tờ báo còn vương mùi mực lại. Những tin tức này trên báo không có quá nhiều thông tin chính thức, nhưng chỉ cần tiền thưởng vẫn còn, có lẽ chứng tỏ kẻ kỳ quặc đó vẫn còn sống sót.

Một lúc sau, hai huynh đệ Hàn Bình, Hàn Vân, những người đã hẹn trước, từ dưới lầu đi lên. Họ cũng là những người có nhiệm vụ riêng tại thành Giang Ninh. Trong khoảng thời gian gần đây, cả ba cách mỗi một hai ngày lại gặp nhau một lần, mang đến cho Nghiêm Vân Chi những nguồn tin tức tương đối đáng tin cậy.

Tuy nhiên, từ cuối tháng tám, khi Công Bình Vương Hà Văn vào thành, những tin tức trên chính trường thành Giang Ninh không có nhiều biến động kỳ lạ. Ngày mùng một tháng chín, Hà Văn đã đưa ra một số vấn đề cốt lõi tại đại hội nội bộ Công Bình Đảng. Đến hội nghị lần thứ hai vào ngày mùng ba, các thế lực bắt đầu lần lượt đưa ra yêu sách của riêng mình, sau đó ngấm ngầm thương lượng liên kết.

Về cơ bản, yêu cầu cốt lõi vẫn là việc năm phe tụ họp, gạt bỏ khác biệt, tìm kiếm điểm chung để hợp nhất sức mạnh thành một khối vững chắc. Phương pháp giải quyết đương nhiên là tham khảo kinh nghiệm từ Tây Nam, thành lập một hội nghị đại biểu của mỗi phe, chuyên dùng để bàn bạc. Và các yêu sách của năm phe đều lùi một bước, thương lượng ra một cách giải quyết cơ bản mà tất cả đều có thể chấp nhận. Đây là lẽ thường tình trên chính trường, và cũng là điều khả dĩ nhất sẽ xảy ra tiếp theo. Một khi được thông qua, sức mạnh đoàn kết của Công Bình Đảng sẽ tiến một bước nâng cao, khiến lực lượng của năm phe, thậm chí nhiều hơn, vốn từng tự chiến nay tạm thời quy về một chính quyền thống nhất. Khi đó, họ có thể thực sự trở thành một trong những thế lực mạnh nhất thiên hạ. Về số lượng, thậm chí còn có phần áp đảo chính quyền Hoa Hạ ở Tây Nam, và về mặt chiến lực cũng không hề yếu kém.

Một số dòng chảy ngầm bất ngờ dĩ nhiên cũng tồn tại. Ví như thế lực của "Diêm La Vương" Chu Thương, kẻ g·iết người không gớm tay và hành sự ngày càng cực đoan, đã trở thành vấn đề nan giải trong mấy cuộc họp vừa qua. Tại đại hội ngày mùng một, sau khi Hà Văn đưa ra một số vấn đề cơ bản của Công Bình Đảng, ba phe còn lại phần lớn đều ôm tâm tư riêng, miệng lưỡi ba hoa chích chòe, nói năng nước đôi. Nhưng rồi quay lại, họ đều đưa ra yêu sách riêng của mình, và ngầm có thái độ nhượng bộ, muốn thương lượng. Chỉ riêng phe Chu Thương trực tiếp tuyên bố trong cuộc họp rằng "phải uốn nắn những điều sai lệch", thậm chí còn chỉ trích thái độ của các phe khác là không đúng đắn, làm việc không đủ thuần túy.

Và trong vài ngày sau đó, phe "Diêm La Vương" cũng liên tục lặp lại luận điểm này. Nghe nói trong âm thầm, thái độ của họ cũng rất cứng rắn, có người thậm chí còn nói "Nếu muốn sáp nhập thì phải theo phương pháp của chúng ta", trở thành phe phái khó chịu nhất trong ngũ đại phái.

Trước đây, mọi người vẫn thường lên án sự cực đoan của Diêm La Vương. Nhưng trong âm thầm lại có tin đồn ít người biết rằng, Chu Thương này từ xưa đến nay cũng cực kỳ chú ý đến lý luận của tiên sinh Ninh ở Tây Nam. Ông ta đã trải qua suy nghĩ nghiêm túc, cho rằng Hà Văn hay Ninh Nghị đều quá dài dòng, bà mẹ, không thể thực sự lý giải được lòng người và bản tính con người, nên tất nhiên không thể thành công việc lớn. Chính vì vậy mà ông ta mới chọn lối hành xử cực đoan như thế, và nhìn lại vào lúc này, khả năng đó thực sự tồn tại.

Đương nhiên, một lý thuyết như vậy, trên phương diện thực tế, điều quan trọng nhất là liệu nó có thể thực hiện được hay không. Sự cực đoan của Chu Thương đã mang lại sự suy yếu ban đầu cho phe "Diêm La Vương". Đến ngày mùng bảy này, sau khi đại hội trong thành Giang Ninh đã trải qua những phiên họp đầu, mọi người cho rằng khả năng phát triển tiếp theo nhất đương nhiên là ngũ phe riêng phần mình thỏa hiệp, sau đó thành lập một chính quyền. Mà nếu như không thành được, khả năng này chính là Hà Văn, Cao Sướng, Hứa Chiêu Nam, Thì Bảo Phong tứ phe sẽ phân cắt và tiêu diệt phe phái gây đau đầu này, rồi sau đó lại hợp nhất.

Bởi vì suy đoán như vậy, liên tục mấy ngày, một bộ phận thế lực nhỏ ban đầu đầu nhập vào Chu Thương đều bị các phe khác lôi kéo. Nhưng Chu Thương vẫn không hề lay chuyển. Thậm chí một số người tin tưởng vững chắc rằng, một khi khai chiến, người của hắn lại càng đánh càng đông.

So ra mà nói, bên Công Bình Vương Hà Văn, người từng có đủ loại lời đồn đại trước khi vào thành, toàn bộ phong thái được coi là yên ả, bình lặng. Ngoại trừ lúc đưa ra vấn đề thì thể hiện sự cứng rắn đôi chút, mấy ngày nay ông ta đều cẩn thận lắng nghe các phe cái nhìn, nói những lời thấu triệt tinh túy của thuật hợp tung liên hoành. Hành động như vậy mang lại cho mỗi phe một cảm giác rất chân thật. Chỉ cần chính Công Bình Vương không tìm đường c·hết, đại cục liên hợp của Công Bình Đảng vẫn luôn có thể giữ vững. Dù là có Chu Thương gây đau đầu như vậy, có tồi tệ đến mấy thì cũng chỉ là g·iết ông ta. Nhưng nếu Công Bình Vương bản thân thực sự có những ý nghĩ ly kinh phản đạo, thì cả đại kỳ Công Bình Đảng sẽ tan rã, đó mới thực sự là hậu quả khôn lường.

"...Tuy nhiên, Công Bình Vương bên này, hiện tại vẫn chưa công bố toàn bộ ý định của mình. Mọi người nghĩ, có lẽ ông ấy muốn chờ đến khi thái độ của tất cả mọi người được làm rõ, rồi mới đưa ra một phương án không quá đắc tội lòng người để mọi người cùng thảo luận..."

Trong hai huynh đệ đó, "huynh trưởng" Nhạc Ngân Bình, bí danh Hàn Bình, vừa ăn sáng vừa rành mạch, có trật tự thuật lại những tin tức này cho Nghiêm Vân Chi.

"...Còn về tình hình ở nhà nàng, chúng ta cũng cố ý hỏi thăm một chút. Nghiêm Thiết Hòa, Nghiêm Nhị Hiệp, được Thì Bảo Phong tiến cử, đã tham gia vào hội nghị lần thứ hai của Công Bình Đảng. Dưới tình huống như vậy, bất kể là vì thể diện hay để mọi chuyện êm đẹp, tôi thấy phe Thì gia sẽ không để Nghiêm gia phải chịu thiệt thòi quá mức. Chỉ cần Nghiêm cô nương không xuất hiện, thì phe Thì gia họ đều là kẻ đuối lý. Nên cô nương cũng không cần quá lo lắng cho gia đình, cứ yên tâm mà xem hết vở kịch này."

Sau đêm hỗn loạn ở Kim Lâu, tâm tính của Nghiêm Vân Chi đã có sự thay đổi nhất định. Nàng năm nay mới mười bảy tuổi, trước đây cũng từng trải qua một vài chuyện. Từ Nghiêm Gia Bảo một đường ra đi, nói chung, tính cách nàng vẫn luôn tự ngạo. Nhưng biến cố ở Thông Sơn, cộng thêm những lời đàm tiếu trong thành khiến nàng vô cùng khó chịu, rồi việc có thể sẽ phải gả cho Thì Duy Dương, người hôn phu với thái độ ngả ngớn không thể chấp nhận được của hắn, đã khiến nàng dưới cơn nóng giận mà bỏ trốn, muốn làm một vài chuyện: g·iết Lý Ngạn Phong hay Long Ngạo Thiên để trả thù, giải quyết hai kẻ đầu sỏ đã khiến nàng khó chịu bấy lâu.

Nhưng Kim Lâu một trận chiến, rốt cuộc đã cho nàng thấy rõ sự khác biệt giữa ảo tưởng và hiện thực. Lý Ngạn Phong chỉ thuận tay một gậy đã khiến nàng gãy xương sườn, suýt chút nữa không thể chạy thoát. Còn thiếu niên tên Long Ngạo Thiên, sát khí hắn bộc lộ trong trận chiến với Lý Ngạn Phong, thậm chí là đủ loại phong thái của đám cao thủ trên đường, đều là những thứ nàng không thể nào chạm tới trong thời gian ngắn. Nàng mới chợt hiểu ra vị trí thật sự của mình lúc này.

Trước đây nàng cũng từng tin rằng mình có võ nghệ như vậy, khi các bậc cha chú thường nói về Ám Sát Chi Đạo, rằng đó là lấy yếu chống mạnh, chỉ cần tìm đúng cơ hội, quan sát nhạy bén, thì dù là võ đạo tông sư, bất ngờ không đề phòng thì cũng không phải không thể hạ sát. Nhưng trong cục diện hỗn loạn và bạo liệt đó, nàng mới chính thức ý thức được rằng, với kiến thức và tu vi hiện tại của mình, dù muốn lấy yếu chống mạnh, thì nàng cũng không thể nào nắm bắt được những thời cơ lão luyện ấy.

Muốn báo thù, muốn có cái công đạo, bản thân cần võ nghệ cao hơn, và võ nghệ tu vi như vậy không phải là thứ có thể gia tăng chỉ bằng một chút tưởng tượng trong đầu. Ý thức được những điều này, nàng đã điều chỉnh mục tiêu của mình ở thành Giang Ninh lần này. Đối với Lý Ngạn Phong, nàng không có ý định vội vã tiến đến ám s·át. Đối với Long Ngạo Thiên từ Tây Nam kia, nàng muốn tìm một cơ hội chất vấn hắn, nhưng cũng dĩ nhiên hiểu rằng, trong ngắn hạn là không thể g·iết được hắn. Việc nàng vì một cơn giận mà rời nhà, không còn thực hiện hôn ước với Thì Duy Dương, lựa chọn này là đúng đắn. Nhưng đoạn đường phía trước, e rằng sẽ là một hành trình trưởng thành dài hơn và xa xôi hơn rất nhiều. Mà tương lai một ngày nào đó, nàng sẽ đem những điều công đạo này, từng chút một đòi lại.

Nghĩ rõ ràng chuyện như vậy, nàng đã nói lời cảm tạ đến hai vị huynh trưởng Hàn Bình, Hàn Vân, đồng thời cũng xin lỗi vì việc mình đi đến Kim Lâu xem náo nhiệt một cách thiếu suy nghĩ. Mà về phần Ngân Bình, việc cứu thiếu nữ này vốn chỉ là một hành động xuất phát từ tâm hiệp nghĩa, một sự giúp đỡ trong khả năng của cô trên đường ngoài Kim Lâu. Nhưng khi nhìn thấy sự chuyển biến tính cách này của nàng, cô ngược lại càng thêm thưởng thức.

Ngân Bình, người gần hai mươi tuổi, cũng như Nhạc Vân, đều đã trải qua cả thời thiếu nữ của mình trong cuộc đời quân lữ, lang bạt. Nữ tử tính cách vốn trưởng thành sớm, nàng đã kinh qua chiến trường đẫm máu, cũng từng phụ trách không ít công việc vặt trong quân. Về võ nghệ, là truyền nhân chính thống của Ngũ Bộ Thập Tam Thương của Chu Đồng, khó tìm đối thủ trong thế hệ trẻ. Trước đây Nhạc Vân từng trêu chọc rằng nên đưa cô vào cung làm "Vương Phi". Nguyên nhân là bởi tính cách và kiến thức của nàng, vốn là nhân tuyển thích hợp nhất để trở thành cận vệ của Quân Vũ.

Đương nhiên, một là vì một tướng lĩnh tâm phúc như Nhạc Phi cần tránh hiềm nghi, hai là Quân Vũ, người đã trở nên chín chắn, không muốn tổn hại cuộc đời của một thiếu nữ theo cách này. Ý nghĩ đó cũng không thành hiện thực.

Nhưng đối với Nhạc Vân, người đệ đệ trời sinh thần lực với cái đầu toàn cơ bắp, người tỷ tỷ này của hắn thật sự xứng đáng là một nữ hào kiệt văn võ song toàn, kiến thức hơn người. Đối với nàng, việc một thiếu nữ nào đó vì nhất thời xúc động mà thể hiện sự bốc đồng hoặc dũng khí nào đó, không phải là điều đủ để cô phải nhìn bằng con mắt khác. Bởi sự bốc đồng và dũng khí có thể đẩy người ta vào chỗ c·hết nhiều hơn là giúp họ trưởng thành.

Nhưng đằng sau sự dũng khí và bốc đồng đó, nếu có thể bình tĩnh trở lại, cẩn thận suy nghĩ và đánh giá mặt thật của thế giới, thì tương lai của nàng mới có khả năng thực sự làm nên việc lớn. Thế nên, đến bước này, thái độ của Ngân Bình đối với Nghiêm Vân Chi, thay vì chỉ đứng ngoài quan sát như trước, nay đã chuyển thành sự thưởng thức.

Nàng và Nhạc Vân đến từ Tả Tu Quyền, trên danh nghĩa dĩ nhiên cũng có nhiệm vụ liên kết với người khác. Hôm qua, trong quá trình thăm dò tin tức, tiện thể hỏi thăm tin tức về Nghiêm gia. Giờ đây, Nhạc Vân cũng nói đến một tin đồn khá liên quan đến Nghiêm Vân Chi: "...Tối hôm qua nghe được tin tức, hiện giờ vẫn chưa thể hoàn toàn xác định tin tức này là thật hay giả, nhưng nói là hôm qua buổi chiều, bên Chuyển Luân Vương, Mạnh Trứ Đào đã có một trận giao đấu dữ dội với Hầu Vương Lý Ngạn Phong."

"Mạnh Trứ Đào..." Nghiêm Vân Chi nhíu mày suy nghĩ, "Hắn và Lý Ngạn Phong... sao lại giao đấu?"

"Nghe nói đêm loạn ở Kim Lâu đó, chính sứ Cổ An Hà của Lưu Quang Thế gặp chuyện, một vài sư đệ sư muội của Mạnh Trứ Đào có tham gia vào đó. Sau này, không bắt được thủ phạm, Lý Ngạn Phong với tư cách phó sứ, đã mượn cớ kiếm chuyện với Mạnh Trứ Đào. Bên 'Chuyển Luân Vương' Hứa Chiêu Nam đã hứa hẹn không ít lợi lộc để Lý Ngạn Phong chịu ngậm miệng. Lý Ngạn Phong chiếm trọn mọi tiện nghi, lại được các phe phái lôi kéo trong những ngày gần đây, thanh thế lên cao ngút trời. Ngược lại, Mạnh Trứ Đào thì vẫn chưa giao nộp mấy sư đệ sư muội của mình, nên trong giới có không ít lời bàn tán. Lý Ngạn Phong tuổi trẻ khí thịnh, có lẽ cũng có phần đắc ý quên mình, hôm qua có thể đã nói sai vài lời, khiến Mạnh Trứ Đào liền trực tiếp mở miệng, muốn lĩnh giáo 'Bạch Viên Thông Tý' của Lý Ngạn Phong."

"'Lượng Thiên Xích' nổi tiếng về binh khí, còn Lý Ngạn Phong lợi hại chính là ở đôi tay," Nghiêm Vân Chi nói, "Vậy sau đó thì sao?"

"Nghe nói Hứa Chiêu Nam cũng không ngăn cản, Lâm Tông Ngô cũng không biểu lộ thái độ. Mọi người đến đây tranh đấu, vốn là để xem thực lực. Cho nên dù Mạnh Trứ Đào là mượn cớ kiếm chuyện, Lý Ngạn Phong cũng gật đầu đáp ứng. Kết quả... Hai bên tay không đối đầu, 'Hầu Vương' Lý Ngạn Phong, thổ huyết ngã lăn ra đất, thảm bại."

Nhạc Vân nói đến đây, cười hắc hắc. Nghiêm Vân Chi mở to mắt. Nàng nhớ lại Mạnh Trứ Đào mà mình thấy đêm đó bên ngoài Kim Lâu, người kia vai bị thương. Dù có thể nhận ra uy thế của hắn, nhưng sau đó, khi giao chiến, hắn vẫn tỏ ra khá bị động. Cũng vì thế, Nghiêm Vân Chi chưa từng cảm nhận được từ người đó thứ uy h·iếp và cảm giác áp bách như từ Lý Ngạn Phong. Lại thực sự không thể ngờ rằng, đối phương dù không dùng cây trường xích trong tay, vẫn có thể tay không đánh cho Lý Ngạn Phong, kẻ xưng hùng Hầu Quyền, thổ huyết.

Võ công của người này, rốt cuộc đã đạt đến trình độ nào rồi?

"Hiện giờ vẫn chưa thể hoàn toàn xác định tin tức này là thật hay giả," Nhạc Vân nói, "nhưng nếu là thực, thì chiều nay hẳn sẽ lan truyền khắp thành... Hắc, đêm ở Kim Lâu đó, hắn đầu tiên là g·iết hòa thượng Đàm Tế, sau này lại đánh một sư đệ trọng thương. Lại sau này, tôi luôn cảm thấy hắn có phần qua loa. Nếu có cơ hội, thật nên có một trận tỉ thí thật tốt với hắn..."

Nhạc Vân tuổi trẻ khí thịnh, một thân quyền pháp luyện nhiều năm, cả người đều là sức lực. Mấy ngày nay, gặp được đại cao thủ nào cũng hận không thể cùng họ đơn đấu một trận. Chỉ tiếc lần này đến mang theo nhiệm vụ, lại là con trai của Nhạc Phi, thân phận mẫn cảm, không thể tùy hứng hành sự. Hiện tại chỉ đành buôn chuyện qua cơn ghiền trong đủ loại bàn luận.

Hắn một bên bình phẩm Lý Ngạn Phong, sau đó lại bình phẩm Mạnh Trứ Đào. Một lúc sau, chủ đề triển khai, lại tiếp tục nói về đại cao thủ tên Vương Tượng Phật trên đại hội luận võ, nói: "Người này võ nghệ không tệ." Thậm chí còn khoa trương, ảo tưởng một trận đấu với hắn sẽ diễn ra như thế nào, thể hiện rõ tu vi võ học cao thâm của mình. Nghiêm Vân Chi liền ở một bên cẩn thận lắng nghe.

Cứ thế, mặt trời lại cao hơn một chút. Trong quán trà, khách khứa vẫn ồn ào. Thành Giang Ninh lại khai màn một ngày sôi động nữa của đại hội luận võ. Lúc này, các phe phái trong thành đều hành động kiềm chế. Những mâu thuẫn và tranh chấp tháng tám dường như đã biến mất. Đám đông Công Bình Đảng đang chờ đợi trận đại hội này đạt được một kết quả thuận lợi, sau đó ngưng tụ được sức mạnh lớn hơn. Chỉ có trong lòng một số người ở thượng tầng Công Bình Đảng lúc này, những lo lắng và bất an đang dần dần nhen nhóm. Vào ngày đó, gần đến trưa, một manh mối không đáng chú ý, từ một nơi gần như bị lãng quên, đang từ từ được hé lộ.

...

"Mẹ kiếp... Cút! Cút hết đi--"

Khi mặt trời sắp lên đến đỉnh điểm, trong sân nhỏ Tụ Hiền Cư ở phường Chúng An, vang ra tiếng quát tháo nóng nảy của một thanh niên. Tiếp đó, hai nữ tử vội vàng chỉnh trang y phục, chật vật chạy ra. Từ trong phòng, Thì Duy Dương hiện ra với vẻ mặt trống rỗng, cô độc và phẫn nộ.

Từ gần đến xa, cả khu viện tử xung quanh lúc này đều trở nên yên tĩnh lạ thường. Sau khi Hà Văn vào thành, các phe phái đã kết thúc giai đoạn đầu tạo thế lôi kéo người, tiến vào giai đoạn đặt cược mới, kịch liệt hơn và cẩn trọng hơn. Mà trên bề mặt, Đại Hội Trường luận võ trong thành đã bắt đầu những trận giao tranh. Mỗi ngày, bất luận là vì xem náo nhiệt hay vì kết nối, liên kết, sân khấu của mọi người đều đã tập trung vào những khu vực công cộng náo nhiệt hơn. Những màn liên kết ngầm trong Tụ Hiền Cư đã tạm thời kết thúc.

Cũng bởi vậy, khi mặt trời lên cao, những nhân vật giang hồ vốn dĩ trú ngụ tại đây, ngày ngày yến tiệc chiêu đãi lẫn nhau, hiện giờ đều đã đổ về nội thành, đến các địa điểm náo nhiệt mà Đại Hội Trường là trọng tâm. Họ đến Giang Ninh, lựa chọn đầu tiên của họ tự nhiên là tìm cách thiết lập quan hệ với Bình Đẳng Vương, liên kết kết minh, và cũng để hiểu rõ hơn về nhau.

Mà khi tình hình cơ bản đã ổn định, đến bước kế tiếp, mọi người tự nhiên cũng không ngại hướng đến một chân trời rộng lớn hơn để làm quen với nhiều anh hùng hào kiệt hơn. Biết đâu lại có phe phái nào ra giá cao hơn, hoặc những cơ hội làm ăn phù hợp hơn để tham gia. Ngược lại, nếu không được thì cũng có thể lui về bên Bình Đẳng Vương, tóm lại là sẽ không chịu thiệt.

Nhưng ở một khía cạnh khác, từ ngày Hà Văn vào thành, Thì Duy Dương đã bị giam trong nhà mấy ngày.

Vì sự kiện ẩu đả ở Ngũ Hồ khách sạn lần đó, Thì Bảo Phong đã nổi giận, ngay trước mặt mọi người khiển trách Thì Duy Dương một trận. Sau đó, lấy danh nghĩa trút giận cho Công Bình Vương, ông ta đã thi hành quân pháp, đánh Thì Duy Dương hai mươi roi rắn chắc. Bên ngoài thì đồn là bị đánh nát mông, người không xuống giường nổi, nhưng trên thực tế đương nhiên chỉ là một vài vết thương nhỏ sau đó bị nhốt ở nhà, không cho phép ra ngoài gây chuyện nữa.

Mà từ ngày đó trở đi, thế cục trong thành Giang Ninh biến đổi khôn lường, các phe náo nhiệt ngày càng lớn. Người ngoài ra vào, khi trở về lại kể về những điều đặc sắc bên ngoài, những trận tranh tài trên lôi đài, hay một số tranh chấp ngầm, hưng phấn không thôi. Nhưng Thì Duy Dương, người vốn luôn ở trung tâm gió bão, lúc này chỉ cảm thấy mình bị bỏ rơi. Dù thỉnh thoảng cũng có kẻ nịnh hót đến, ca ngợi sự dũng mãnh, không sợ hãi của hắn, Thì Duy Dương vẫn luôn cảm thấy đối phương đang ngấm ngầm chế giễu mình.

Bị giam trong nhà mấy ngày, đến ngày mùng bảy tháng chín này, cuối cùng hắn cũng không thể nhịn được nữa.

Đuổi chạy hai nữ tử không biết vì sao hắn lại đột nhiên nổi giận, trong khoảng thời gian rảnh rỗi này, Thì Duy Dương cảm nhận được sự vắng vẻ của viện tử xung quanh, trong lòng dấy lên một nỗi bi ai. Sau đó hắn gọi tên tùy tùng thân cận đến: "Những người này đều đi ra ngoài hết rồi à... Bên ngoài luận võ, có đẹp mắt đến vậy sao?"

Câu hỏi như vậy dĩ nhiên khó trả lời. May mà tên tùy tùng kia đã theo hắn một thời gian khá dài, hơi do dự một chút rồi nói: "Thực ra, Ngô công tử vẫn còn ở đây, mấy ngày nay chẳng hiểu sao, chưa ra ngoài."

"Ồ?" Thì Duy Dương khẽ nhíu mày, "Sâm Nam hắn... Ngày thường bạn bè không ít, sao lại không ra ngoài? Bị bệnh à?"

"Cái đó thì không, trông vẫn khỏe mạnh."

Gặp chiến loạn, trật tự sụp đổ lúc này, các hoạt động giải trí trong xã hội đều khá nghèo nàn. Dù là những công tử nhà giàu thế hệ thứ hai của Công Bình Đảng, xưa nay muốn chơi cho vui vẻ, hình thức giải trí cơ bản cũng chỉ đơn giản là gọi bè gọi bạn, tụ tập tìm vui. Thêm vào đó, trong loạn thế này, kẻ mạnh được kẻ yếu thua, đi ra ngoài tìm vui mà gặp phải kẻ cứng cựa nào thì mọi người tụ lại một chỗ cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Ngô Sâm Nam trong lời Thì Duy Dương, vốn là hảo hữu quen biết hắn nhiều năm. Khi còn bé cả hai chơi với nhau rất nhiều. Hai năm nay, Thì Bảo Phong mượn cơ hội từ Công Bình Đảng, từ một thương nhân hạng trung vọt lên thành đại đầu mục của thế lực hàng đầu thiên hạ, địa vị của Thì Duy Dương cũng nước lên thì thuyền lên. Kẻ nịnh hót bên cạnh hắn đông đúc, nên thời gian chơi với Ngô Sâm Nam cũng ít đi rất nhiều.

Lúc này biết được đối phương vẫn còn ở lại đây, Thì Duy Dương vội vàng sai tùy tùng đi mời hắn.

Một lúc sau, một thanh niên có dáng vẻ thanh tú tuấn dật liền đến. Người này mang theo nụ cười trên môi, toát ra một khí chất thư sinh xuất chúng, hoàn toàn khác biệt với đám bạn chơi đủ loại vây quanh Thì Duy Dương trong thời gian gần đây.

"Duy Dương."

"Sâm Nam."

Ngô Sâm Nam chắp tay hành lễ, Thì Duy Dương liền chạy vội đến, nắm lấy hai tay đối phương, nói: "Trong thành náo nhiệt thế, Sâm Nam sao lại không ra ngoài chơi?"

"Lúc huynh đang ở nhà bị cấm túc, Sâm Nam một mình ra ngoài thì có gì hay mà góp vui chứ."

"Sâm Nam..."

Thì Duy Dương lúc này cảm động. Hắn trải qua mấy tháng qua thân phận nước lên thuyền lên, bạn bè vây quanh ngày càng nhiều, gần như đã quên đi người bạn nội tâm từ thuở trước như Ngô Sâm Nam. Lúc này hắn rất áy náy.

"Những ngày qua ta thật sự không nên, ngẫm lại, số lần gặp Sâm Nam cũng ít đi rất nhiều..."

"Ai, không thể nói như vậy. Thì Công đặt nhiều kỳ vọng vào ngươi, đến Giang Ninh này, vốn dĩ có rất nhiều chính sự cần ngươi đứng ra giải quyết, giao thiệp với đủ loại nhân vật, chính là sự rèn luyện của ngươi. Anh em với nhau, nói vậy làm gì."

"Sâm Nam." Thì Duy Dương nắm chặt tay Ngô Sâm Nam, sau đó lại thở dài, "Ôi, kỳ vọng sâu nặng gì chứ, cha ta đối với ta, chỉ toàn là thất vọng cùng cực thôi, ngươi xem, giờ đây ta ngay cả ra khỏi nhà cũng không được. Ta thấy rồi, từ nay về sau, ta cái nhị công tử này, ở nhà là không có địa vị, tất cả mọi thứ, đều là tên ca ca ngu ngốc kia của ta có được hết thôi..."

Ngô Sâm Nam cười cười: "Thật ra... có thật là không ra được sao? Ngươi xem, ngoài cửa nào có ai canh gác, mọi người ra vào đều tự do. Công tử muốn làm gì, thật ra cũng không có ai ngăn cản, phải không?"

Hai người tay trong tay, đi vào trong phòng, ngồi xuống ghế. Thì Duy Dương thở dài nói: "Ai, đó là vì cha ta gần đây chuyện quá nhiều, quên sắp xếp. Thế nhưng ông ấy nói rõ ràng rồi, nếu ta còn dám ra ngoài gây chuyện, liền chặt đứt chân ta... Ta thấy rồi, từ nay về sau, ta cái nhị công tử này, ở nhà là không có địa vị, tất cả mọi thứ, đều là tên ca ca ngu ngốc kia của ta có được hết thôi..."

Ngô Sâm Nam lại cười nói: "Công tử nói vậy sai rồi. Thật ra, công tử chưa thể lĩnh hội được ý tứ của Thì Công. Phàm là con nhà giàu, ai mà không trải qua một vài chuyện. Ai ra ngoài làm việc mà không gây chút phiền toái. Từ xưa đến nay, nhân vật lớn nào lại sợ rước lấy phiền phức? Chỉ sợ là không thể biến phiền phức thành chuyện tốt. Công tử mấy lần trước gặp chuyện, đúng là có chút ngơ ngẩn..."

Nắng trưa gần đến, xuyên qua cửa sổ. Khí chất thư sinh của Ngô Sâm Nam, trong mắt Thì Duy Dương, trong chốc lát, lại toát lên phong thái tiêu diêu, phóng khoáng như Khổng Minh cầm quạt lông khăn vấn. Hắn cứ thế ngẩn người ra, sau khi cảm động, không nhịn được hỏi: "Sâm Nam có điều gì dạy ta chăng?"

"Sâm Nam xin hỏi công tử, lần trước ngươi ra ngoài, gặp phải chuyện gì?"

"Ta lần trước..." Thì Duy Dương do dự một chút, "Đơn giản là... muốn bắt cái tên... Ngũ Xích Y Ma kia, sau đó bị người của khách sạn ngăn lại, rồi lại đúng lúc gặp Hà Văn vào thành, kết quả... liền làm lớn chuyện."

"Vậy Sâm Nam muốn hỏi công tử, người của khách sạn kia, vì sao lại muốn trở ngại ngươi?"

Thì Duy Dương nghĩ nghĩ, nói nhỏ: "Sau này chúng ta nghi ngờ... người của khách sạn kia có vấn đề, nhưng vì chuyện làm lớn, không thể xông vào được... Sau này lại lờ mờ nghe nói, có thể liên quan đến đám điên của Hội Đọc Sách."

"Vậy công tử vì sao không thể nói rõ với Thì Công?"

"Không phải là không xông vào được sao, đâu có nắm được bằng chứng gì."

Ngô Sâm Nam nở nụ cười, yên tĩnh nhìn hắn. Thì Duy Dương bị nhìn đến có chút không tự nhiên: "Chuyện này, ai... ban đầu cũng là ta... ai..."

"Công tử à, bằng chứng có quan trọng không?" Ngô Sâm Nam chậm rãi nói.

Trong phòng yên tĩnh một lát, sau đó, nghe Ngô Sâm Nam lên tiếng lần nữa: "Bằng chứng, quan trọng thì có quan trọng, nhưng cũng không quan trọng. Quan trọng là phải có nó. Có bằng chứng, Thì Công liền c�� thể có cớ để ăn nói với mọi người. Không quan trọng, ở chỗ nó không cần phải là thật. Bây giờ Công Bình Đảng có năm phe tồn tại cùng lúc, ngươi đưa ra bằng chứng, người ta có chấp nhận hay không, vốn là chưa biết. Trên bề mặt, mỗi phe dựa vào lời lẽ và thực lực, từ trước đến nay chưa từng là vì công lý. Công tử à, Thì Công cũng sẽ không sợ ngươi gây chuyện, ông ta sợ là ngươi gây chuyện rồi không giải quyết êm đẹp được. Ngươi đã biết rõ khách sạn kia có liên quan đến Hội Đọc Sách, làm ra chút bằng chứng không được sao? Lão gia chỉ cần có cái cớ để đặt lên bàn, ông ta sẽ cầm bằng chứng đi chất vấn Công Bình Vương, cần gì phải động thủ với ngươi..."

Ngô Sâm Nam chậm rãi nói đến đây, Thì Duy Dương trừng mắt, như đã nghĩ ra điều gì đó. Ở phía đối diện, Ngô Sâm Nam trên mặt nở nụ cười ung dung, hắn bình tĩnh nói: "Đi đến khách sạn kia, bắt hết những kẻ đã đắc tội ngươi, bổ sung tất cả bằng chứng, đường đường chính chính, gióng trống khua chiêng. Khi ấy mọi người sẽ đều biết, Nhị công tử đây không phải là kẻ dễ bị coi thường, và làm như vậy là hoàn toàn chính đáng."

"...Thế nhưng, chuyện đã qua lâu rồi, lỡ như người bên trong đã chạy mất thì sao..."

"Hòa thượng chạy, lẽ nào còn chạy được cả chùa sao? Hơn nữa, hòa thượng có chạy, thì cứ đốt chùa hắn trước đã, rồi sẽ từ từ bắt lại, thì có sao đâu?"

Giờ khắc này, tên thư sinh tưởng chừng yếu đuối chỉ biết nói lý kia lại thể hiện ra khí thế hù dọa lòng người. Thì Duy Dương gần như lần đầu tiên nhận ra người bạn thân trước mắt mình, vô cùng cảm động, hắn kéo tay Ngô Sâm Nam.

"Sâm Nam, ngươi quả là người tri kỷ của ta vậy!"

Ngô Sâm Nam cũng kéo tay hắn: "Việc này, chúng ta hãy tỉ mỉ bàn bạc một phen."

Cả hai tỉ mỉ bàn bạc một phen.

Đến chiều ngày đó, Thì Duy Dương liền điều động nhân mã, lại một lần nữa về hướng Ngũ Hồ khách sạn, để đòi lại thể diện đã mất của mình.

Ánh trời đã hơi tối.

Trong ánh chiều tà đó, một trận hỏa hoạn lớn sắp bùng lên.

--- Bản văn này, với sự đóng góp của truyen.free, mong rằng đã mang đến cho quý vị trải nghiệm đọc mượt mà nhất.