Kim Thiên Quyến năm đầu tháng tư, Vân Trung Phủ.

Phương nam mùa hè đã đến, trong khi băng tuyết phương bắc vừa mới bắt đầu tan rã. Ngay cả quanh Tây Kinh, thành thị của người Nữ Chân, trên những vùng đất hoang cũng đã bắt đầu xuất hiện những đoàn người qua lại, cảnh tượng trở nên sống động hơn.

Gần cửa thành phía đông, con phố rộng lớn gần như bị phong tỏa. Đo��n xe được bảo vệ nghiêm ngặt tiến vào từ bên ngoài, đi qua những vạt tuyết còn vương vãi xa gần. Người đi đường và các lái buôn xì xào bàn tán khi thấy những lá cờ phần phật bay.

"Lại là một vị Vương gia..."

"Nửa tháng nay là vị thứ mấy rồi nhỉ..."

"Vị này thì khó lường lắm, Lỗ Vương Thát Lại đấy..."

"Lần này thật sự muốn đánh đến túi bụi đây..."

"Hoảng gì chứ, Đồ Sơn Vệ cũng không phải hạng xoàng, cứ để bọn họ đến..."

Những quý nhân của Kim Quốc khi ra ngoài không cần quỳ xuống né tránh, phần lớn đều là những người có địa vị và gia sản nhất định. Lúc này, khi nói về xa giá của các Vương gia vào thành, vẻ mặt họ không hề vui vẻ. Một số người lo lắng, nhưng trong mắt tất cả đều chan chứa sự phẫn nộ, chờ đợi đến lúc Đồ Sơn Vệ sẽ "cho những kẻ này một bài học".

Cuộc đấu sức giữa hai phủ Đông – Tây Kim Quốc đã bắt đầu từ trung tuần tháng ba.

Tông Hàn, Hi Duẫn rời kinh thành vào mùa xuân, trở về Vân Trung vào hạ tuần tháng hai. Thời điểm Tông Bật xuất phát cũng không chậm trễ bao lâu, hắn đến Vân Trung vào mùng mười tháng ba. Cùng với hắn không chỉ có hai vị Vương gia của Kim Quốc, mà còn có một lượng lớn quý tộc có thân phận, mang theo văn thư quan chức để làm quan viên dự bị. Ngay trước cuộc tỉ võ, họ đã bắt đầu tìm cách tiếp quản một số chức vụ quan trọng quanh Vân Trung, khiến hai bên nổ ra vòng xung đột đầu tiên.

Trước đây, Tông Hàn lấy Vân Trung làm trung tâm, nắm quyền cai quản hơn ngàn dặm đất phía tây Kim Quốc, bao gồm cả Yên Vân Thập Lục Châu. "Triều đình phương Tây" này trên thực tế không thể thành lập trên danh nghĩa, việc bổ nhiệm vô số quan viên phía tây trên danh nghĩa vẫn phải tuân theo mệnh lệnh từ kinh thành. Dù trong quá khứ, Tông Hàn nắm giữ thực quyền, thì đó cũng là sự thật được hình thành dưới sự phối hợp của Ngô Khất Mãi.

Trong sự việc Tân Đế lên ngôi, Tông Hàn Hi Duẫn đã mưu tính quá sâu, giờ đây lại bị Tông Cán và Tông Bàn chèn ép, vì vậy một vòng trừng phạt đối với hắn là khó tránh khỏi. Tông Bật dù nói sẽ dựa vào cuộc tỉ võ để định thực hư, nhưng trên thực tế đã sớm ra tay cướp đoạt. Chỉ cần là những quan viên có chút yếu thế, sau khi giao nộp quan vị và quyền lực, dù Đồ Sơn Vệ có thắng trong cuộc tỉ võ thì sau này e rằng cũng rất khó giành lại.

Đối mặt với tình thế đó, từ tháng ba đến nay, không khí ở Vân Trung bao trùm sự bi tráng. Rất nhiều sự việc trong thời gian này đến từ sự thao túng của Hi Duẫn, Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên cùng những người khác. Một mặt, họ tô vẽ sự thảm khốc của chiến trường tây nam; một mặt, họ tuyên truyền về công sức mà Tông Hàn, Hi Duẫn, thậm chí cả Tiên Đế Ngô Khất Mãi đã bỏ ra trong cuộc chuyển giao quyền lực lần này.

Để đối phó với tai họa sắp tới từ phương nam, Đại Soái và Cốc Thần đã quyết tâm từ bỏ rất nhiều quyền lực, chỉ chuyên tâm vào Tây phủ, tích trữ binh lực chuẩn bị chiến đấu. Và mối đe dọa từ Hắc Kỳ cũng nhận được sự tán đồng từ tầng lớp cầm quyền cao nhất của Kim Quốc. Lúc này, nếu Tông Bật và những kẻ khác vẫn muốn khơi mào đấu tranh, thì cứ để bọn họ nếm trải sự sắc bén của Đồ Sơn Vệ!

Quân viễn chinh trở về từ tây nam hao tổn nặng nề, khiến Vân Trung chìm trong không khí bi thương. Không ít người cha, anh em, chồng đã hy sinh trong trận đại chiến này; cũng có những người sống sót, trải qua cảnh thập tử nhất sinh. Vậy mà, sau cục diện như vậy, phía Đông vẫn muốn hùng hổ giết tới. Hành vi này trên thực tế chính là xem thường sự hy sinh của những anh hùng — thật quá đáng!

Dù sức chiến đấu của quân đội Kim Quốc giảm sút dần qua các năm, nhưng trước đại chiến tây nam, đội quân do Tông Hàn chỉ huy ở "triều đình phương Tây" vẫn là đội quân thiện chiến nhất toàn Kim Quốc. Giờ đây, dù trải qua một lần chiến bại, nhưng cả những người sống sót lẫn thân nhân của người đã hy sinh, trong lòng vẫn ngùn ngụt khí phách. Họ cố nhiên thất bại ở tây nam, nhưng điều đó không có nghĩa là quân Đông Lộ có thể giẫm lên đầu họ mà tiến tới.

Cứ thế, từ trung tuần tháng ba trở đi, theo Tông Bật đến đầu tiên, một số Vương gia thuộc các đại tộc khác cũng lần lượt dẫn quân đến. Một mặt, họ đến để giám sát và chứng kiến sự công bằng của cuộc tỉ võ sắp tới; mặt khác, họ cũng chỉ mong thu được chút lợi ích trên địa bàn vốn thuộc Tây phủ. Trong khi đó, tại Vân Trung Thành, Tông Hàn và Hi Duẫn đã tổ chức các hoạt động tế lễ quy mô lớn. Một mặt, họ dựa vào nội tình sâu rộng để ban phát trợ cấp; mặt khác, họ kích động khí thế của bách tính trong vùng, khiến mọi người trong lòng nín nhịn một hơi, chờ đợi sự thể hiện dữ dội của Đồ Sơn Vệ trong cuộc tỉ võ vào khoảng tháng tư, tháng năm.

Mùng tám tháng tư, lão tướng trụ cột quốc gia như Thát Lại (Hoàn Nhan Xương) đến Vân Trung, càng đẩy không khí đối đầu nghiêm trọng trong thành lên một mức cao mới.

Đoàn xe xuyên qua những con phố đã được dọn tuyết sạch sẽ của thành phố, đi về phía vương phủ của Tông Hàn. Trên đường, người đi đường sau khi biết thân phận của người đến, chỉ biết dõi mắt nhìn theo. Đương nhiên, trong số đó cũng có những người cảm thấy vui mừng. Họ hoặc là các quan viên theo Tông Bật đến, hoặc là những người của Đông phủ đã sớm được sắp xếp ở đây, và cũng không ít thương nhân hoặc quý t��c có quan hệ tốt. Chỉ cần thời cuộc có biến động, thì luôn có cơ hội vươn lên hoặc kiếm lợi. Họ cũng ngầm truyền tin tức, lòng đầy mong đợi chờ đợi cuộc xung đột tuy nghiêm trọng nhưng không làm lung lay nền tảng quốc gia này diễn ra.

Cùng thời điểm đó, tại một ngục lao ở phía nam thành, Mãn Đô Đạt Lỗ đang đứng trong phòng tra tấn, nhìn thuộc hạ dùng đủ mọi phương pháp giày vò một tù nhân đã khàn cả giọng, máu me be bét khắp người. Một tù nhân bị tra tấn xong, người khác lại được đưa vào. Đã trở thành Đô Tuần Sứ của Vân Trung Phủ, hắn chỉ không nói gì, nhíu mày, yên lặng quan sát và nghe lời khai của tù nhân.

Cuộc tra tấn diễn ra được một nửa, thuộc hạ Tuần Bộ đến báo cáo rằng một tên gián điệp Hắc Kỳ vốn bị tạm giam trong nhà tù đã không còn hơi sức. Mãn Đô Đạt Lỗ liền đứng dậy đi đến phòng giam, nhìn lướt qua một thi thể, rồi kiểm tra sơ bộ.

Việc tra tấn đã quá mức, thông tin cần thiết cũng đã vắt kiệt, việc tên gián điệp không chịu đựng nổi là tất yếu. Mãn Đô Đạt Lỗ kiểm tra chỉ là không muốn đối phương tìm đường thoát thân bằng cách giả chết kim thiền thoát xác. Sau khi kiểm tra, hắn phân phó ngục tốt tùy tiện xử lý thi thể, rồi rời khỏi phòng giam.

Ngục lao âm u, lạnh lẽo, ngay cả một cọng hoa cỏ cũng không thấy. Sau khi dẫn một nhóm tùy tùng rời khỏi, trên con phố gần đó, mới có thể nhìn thấy cảnh người qua lại đông đúc. Mãn Đô Đạt Lỗ cùng nhóm đồng bạn đi đến một quán hàng bán đồ ăn nấu chín ở góc phố, ngồi xuống, gọi đồ ăn. Hắn nhìn cảnh chợ phố gần đó, lông mày mới giãn ra đôi chút.

Dù là người Nữ Chân, nhưng Mãn Đô Đạt Lỗ có xuất thân không mấy cao quý. Cha hắn từng làm kẻ đào ngũ trên chiến trường. Vì mang vết nhơ này, sau này dù hắn tác chiến anh dũng nhưng ít có cơ hội thăng tiến. Xuất ngũ đến Vân Trung làm Tuần Bộ, rồi sau này thăng tới Tổng Bộ, gần như là chạm tới trần nhà. Hắn cũng biết, rất khó thực sự vượt qua rào cản vô hình đó để trở thành quan viên.

Nhưng Hi Duẫn có mắt nhìn người tinh tường, cuối tháng hai đã cất nhắc hắn làm Đô Tuần Sứ Vân Trung Phủ, biết đâu sau này còn có th�� thăng thêm một hai cấp nữa. Ba bốn tháng này, xem như khoảng thời gian vẻ vang nhất trong đời hắn. Với những cựu chiến hữu có quan hệ tốt với hắn, hắn cũng đã được đề bạt. Trong nhà bỗng nhiên cũng có nhiều người quan tâm, nịnh bợ hơn. Cảm giác ấy thật khiến người ta ngây ngất.

Đương nhiên, thân ở chốn quan trường, không thể nào mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió. Chẳng hạn như Cao Phó Hổ, một trong bốn Tổng Bộ của Vân Trung Phủ là người Bột Hải. Hắn là tay trong của Đông phủ nằm vùng, vốn dĩ đã không hòa hợp với Mãn Đô Đạt Lỗ. Lần này Mãn Đô Đạt Lỗ được đề bạt, Cao Phó Hổ lại tỏ thái độ không nể nang gì, thậm chí còn lén lút rêu rao: "Tháng năm sau còn chưa biết Đô Tuần Sứ là ai..." Những va chạm nhỏ nhặt này là điều khó tránh khỏi trên chốn quan trường danh lợi.

Về cấp bậc, Mãn Đô Đạt Lỗ đã cao hơn đối phương một bậc quan trọng nhất, nhưng trong Vân Trung Phủ, Tổng Bộ vốn dĩ có quyền tự do lớn. Mãn Đô Đạt Lỗ không muốn vừa nhậm chức đã lao vào đấu đá quyền lực, liền dựa theo mệnh lệnh của Hi Du���n, chuyên tâm truy lùng các gián điệp quân Hoa Hạ có thể gây tội.

Đương nhiên, thế cục trước mắt cũng chẳng mấy sáng sủa.

Hạ tuần tháng hai, Tông Hàn và Hi Duẫn trở lại Vân Trung. Dưới sự chủ trì của Hi Duẫn, Đại Soái phủ đã ban bố lệnh thiện đãi Hán nô. Nhưng trên thực tế, khi mùa đông sắp tàn, vốn là lúc vật tư càng trở nên khan hiếm nhất, dù Đại Soái phủ ban bố "Thiện chính" nhưng số phận những người Hán đáng thương đang cận kề cái chết cũng chẳng vơi đi là bao. Mãn Đô Đạt Lỗ liền nhân dịp ba mệnh lệnh này, lấy thóc thuế cứu tế đổi lấy không ít thông tin mà ngày thường khó bề thu được.

Trong suốt tháng ba, hắn tung lưới trong giới Hán nô, tổng hợp các loại tin tức, sau đó bắt được mười mấy kẻ bị nghi là gián điệp Hắc Kỳ. Tuy nhiên, sau khi tra tấn và sàng lọc từng người, cuối cùng chỉ có hai người có thể xác định thân phận đại khái. Mà địa vị của hai người này cũng không cao. Từ miệng của họ, Mãn Đô Đạt Lỗ cũng không nắm được quá nhiều thông tin cốt lõi. Ngược lại, thông tin Hắc Kỳ đã bắt đầu ẩn mình từ nửa cuối năm ngoái lại khiến hắn có chút bực bội.

Là kẻ vừa nhậm chức Đô Tuần Sứ, hắn tự nhiên càng mong sớm bắt được vài đầu mục lớn của gián điệp Hắc Kỳ, như vậy mới có thể thực sự lập uy trước các Bộ Đầu khác. Tin tức về việc "ẩn mình" khó xác định, hắn không thể nào báo cáo như vậy cho Cốc Thần. Nhưng nếu đó là sự thật, thì có nghĩa là trong thời gian tỉ võ này, khả năng hắn bắt được nhân vật quan trọng nào đó của Hắc Kỳ quân sẽ trở nên cực kỳ nhỏ, thậm chí Cốc Thần bên kia cũng sẽ cảm thấy thất vọng về năng lực của hắn.

Đương nhiên, hắn không phải hoàn toàn bó tay chịu trói.

Thu thập tin tức từ giới Hán nô, tung lưới rộng rãi bắt giữ những kẻ tình nghi là một con đường; nhắm vào cuộc tỉ võ sắp tới, tìm ra vài nhân vật chủ chốt trong Đồ Sơn Vệ làm mồi nhử để chờ địch mắc câu là một con đường khác. Ngoài hai phương pháp này, Mãn Đô Đạt Lỗ còn có con đường thứ ba, đang dần dần mở rộng.

Đối với "Tiểu Sửu" – kẻ đã được xác định trong hàng ngũ Hắc Kỳ, hành tung của hắn trong hai năm qua càng thêm bí hiểm, khó bề bắt giữ. Nhưng vài năm về trước, hắn đã tiến hành rất nhiều hoạt động ở Vân Trung Phủ, từng có qua lại hoặc cấu kết với không ít nhân vật hắc đạo. Năm đó việc truy tra chưa đủ sâu, không ít người cũng đã lần lượt qua đời trong những năm này. Nhưng nếu truy ngược về trước, lúc nào cũng có thể tìm được vài người từng ít nhiều gặp mặt nhân vật này còn sống sót.

Mãn Đô Đạt Lỗ giờ đây đã là Đô Tuần Sứ, lần này lại vâng mệnh Cốc Thần truy lùng Hắc Kỳ. Trong ba bốn tháng qua, một số thế lực hắc đạo mà ngày thường hắn không muốn đụng chạm, giờ đây đều bị hắn tìm đến tận cửa tra hỏi. Không ít người đã bỏ mạng dưới tay hắn. Cho đến bây giờ, cáo thị về "Tiểu Sửu" cuối cùng đã được phác họa đầy đủ. Liên quan đến chiều cao, hình dáng đại khái, phương thức hành động của hắn, đều có những nhận định tương đối đáng tin cậy.

"Hôm nay trong thành có chuyện gì không?"

"Nghe nói Lỗ Vương đã vào thành."

"Phía Đông quả là không muốn cho chúng ta đường sống."

"Cứ chờ xem Đồ Sơn Vệ đi."

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện bên đường.

Lúc đó là buổi chiều, ánh dương quang long lanh chiếu xuống từ bầu trời. Những đống tuyết ven đường đã tan quá nửa, đường sá hoặc lầy lội hoặc ẩm ướt. Trên quảng trường nhỏ ở chỗ rẽ, người đi đường qua lại tấp nập, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng đinh đinh đương đương từ lò rèn cùng những tiếng rao vặt. Bên đường, khi Mãn Đô Đạt Lỗ và nhóm người bạn nói về Đồ Sơn Vệ, trên mặt họ cũng lộ vẻ dữ tợn, hận không thể ra trận giết địch.

Xa giá của Hoàn Nhan Xương tiến vào phủ Tông Hàn, sau một hồi lại trở ra. Tông Bật cùng đám người đã đứng chờ sẵn bên cạnh, cười ha hả. Giờ đây trong Vân Trung Phủ, chỉ tính riêng các Vương gia đã có hơn mười người tụ tập. Tối hôm đó, trong buổi yến tiệc đón tiếp Hoàn Nhan Xương, họ lại sẽ tụ họp. Tông Hàn, Hi Duẫn, Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên cùng Tông Bật, Hoàn Nhan Xương và những người khác lại sẽ triển khai những màn lý luận sắc bén, chờ đợi thời khắc định đoạt thực hư sắp tới.

Hoàn Nhan Đức Trọng, Hoàn Nhan Hữu Nghi cùng nhiều người khác cũng đang sôi nổi trong bầu không khí này. Họ hoặc là thăm hỏi chiến sĩ Đồ Sơn Vệ, hoặc là tham gia các buổi tiệc chiêu đãi, động viên mọi người. Đôi khi, giữa các huân quý trẻ tuổi cũng xảy ra đánh nhau vì thể diện. Có lúc họ đi trên phố chợ, cũng sẽ nhận ra cây cối trong thành đã đâm chồi nảy lộc. Trong thành không chỉ còn những gam màu đen trắng mà đã có những chồi non tươi tắn, mang theo khí tức vận sức chờ đợi bùng phát.

Đối với người dân Vân Trung Phủ, khoảnh khắc tuyệt vọng nhất là khi hay tin Tây Nam thất trận. Các huân quý trong thành thậm chí đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất khi thất thế. Ai ngờ Đại Soái và Cốc Thần lại quả quyết Bắc hành. Dù đã ở thế yếu, họ vẫn giải quyết được Tông Cán, Tông Bàn và bè lũ trong kinh thành hỗn loạn, giúp tân Đế trẻ tuổi lên ngôi. Trong khi đó, Tông Bật kiêu căng tự đại lại cho rằng Tây phủ đã mất đi nhuệ khí, muốn cùng Đồ Sơn Vệ mở một cuộc tỉ võ.

Còn gì tuyệt vời hơn cảnh đường cùng cuối ngõ, liễu rủ hoa khoe sắc?

Nhìn lại từ hiện tại về tháng tư thượng tuần, mọi người trong Vân Trung Phủ đều dâng lên một sức mạnh như vậy trong lòng. Mặc dù thách thức đã đến, nhưng họ đều tin rằng thời điểm khó khăn nhất đã qua. Có Đại Soái và Cốc Thần bày mưu tính kế, tương lai sẽ không còn nhiều vấn đề lớn. Mà trong toàn bộ Kim Quốc, dù ý thức được những va chạm nhỏ ắt sẽ xảy ra, nhưng không ít người cũng đã thở phào nhẹ nhõm. Mọi phe gác lại ý định đấu đá, lão tướng và lớp trung kiên đều có thể bắt đầu cống hiến cho quốc gia. Kim Quốc đã tránh được tình cảnh tồi tệ nhất, thật quá đỗi tốt đẹp.

Bên ngoài Vân Trung Thành, một lượng lớn binh sĩ đã tụ tập. Họ ngày đêm thao luyện chờ đợi ngày "tỉ võ". Chẳng bao xa là thôn làng Hán nô sinh sống, nơi đó vẫn một vẻ âm u, chết chóc. Những nô lệ chết đói, chết rét trong mùa đông vẫn chưa được chuyển đi, nhưng những người sống sót dường như khá hơn chút so với mùa đông?

Xuyên qua đồng bằng, trên khúc sông, mặt băng thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nổ vang như sấm sét. Đó là âm thanh của lớp băng vỡ vụn.

Thành trì như đang bừng tỉnh, tràn đầy sức sống...

Thang Mẫn Kiệt đứng trên đường, nhìn xem tất cả những điều này...

Mãn Đô Đạt Lỗ đang tìm kiếm manh mối trong thành, giăng một tấm lưới lớn, nỗ lực bắt giữ hắn...

**** **** *****

Mùng chín tháng tư là một ngày nắng bình thường như bao ngày khác. Nhiều năm sau, Mãn Đô Đạt Lỗ sẽ nhớ về ngày ấy.

Ngày đó không có quá nhiều sự việc kỳ lạ khiến hắn chú ý. Buổi sáng hôm ấy, hắn dựa theo manh mối từ người khác, bắt giữ một tên Phỉ Nhân chạy trốn nhiều năm. Từ miệng hắn, Mãn Đô Đạt Lỗ hỏi ra được một vài sự việc liên quan đến "Tiểu Sửu" đã xảy ra trước đó, giúp hắn bổ sung thêm hồ sơ về vị gián điệp cấp cao của quân Hoa Hạ này.

Cuộc tra tấn tên Phỉ Nhân này kéo dài đến chiều. Không lâu sau khi rời nha môn, Cao Phó Hổ, Tổng Bộ Bắc Môn, người vốn có hiềm khích với hắn, vội vã rời khỏi nha môn cùng thuộc hạ. Trong khu vực hắn quản lý xảy ra một chuyện: Con trai một vị Hầu gia theo Tông Bật đến Vân Trung, tên Hoàn Nhan Lân Kỳ, khi đang dạo một tiệm đồ cổ thì bị Phỉ Nhân bắt cóc một cách kỳ lạ.

Mục đích của những công tử huân quý từ phía Tây đến đây cố nhiên là tranh giành quyền lực, nhưng việc bị bắt cóc ngay trong vùng Vân Trung này quả là không nhỏ. Đương nhiên, Mãn Đô Đạt Lỗ không hề sốt ruột, dù sao đó l�� khu vực Cao Phó Hổ quản lý. Hắn thậm chí hy vọng mọi việc giải quyết càng chậm càng tốt. Còn trong âm thầm, Mãn Đô Đạt Lỗ đã sắp xếp vài thuộc hạ, lệnh họ lén lút điều tra vụ án này. Nếu Cao Phó Hổ bất lực, cấp trên giáng tội, còn phe mình lại phá được án, thì chẳng khác nào giáng một cái tát thật mạnh vào mặt Cao Phó Hổ.

Ngày ấy mặt trời đã ngả về tây, rồi đèn đường bắt đầu thắp sáng. Ngựa xe qua lại trên đường, muôn vàn âm thanh hỗn tạp vọng lên từ nhân gian. Mãi cho đến tận đêm khuya, cũng không có thêm chuyện gì xảy ra.

Nhiều năm sau, hắn sẽ nhiều lần nhớ lại ngày mình từng hững hờ trải qua này. Ngày ấy, đã cất lên Khúc Bi Ca của Tây phủ.

Lưới chưa giăng thành, một thành viên quân Hoa Hạ tên Thang Mẫn Kiệt đã trở thành một quân cờ đau khổ.

---

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc hài lòng với nội dung được truyền tải đầy đủ.