Mùng một tháng tám.

Trời tờ mờ sáng, những cơn gió sớm đã lướt qua cánh đồng rộng lớn như thường lệ.

Hoàn Nhan Thanh Giác lòng dạ bất an, đã tỉnh giấc từ rất sớm. Hắn ngồi trong bóng đêm, lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Phía doanh trại quân Hoa Hạ đã bắt đầu thức dậy, những tiếng người nho nhỏ, lách tách, đôi khi xen lẫn một tiếng la, và một chút ánh sáng xuyên qua khe hở hàng rào trại tù binh cùng những vách gỗ.

Tiếng bước chân người dẫm trên mặt đất xào xạc, nghe như cả một đàn kiến đang bò. Trong căn phòng tối mịt mờ này cũng vọng đến những âm thanh trở mình xao động, hầu hết các bạn tù đã tỉnh giấc, nhưng không ai lên tiếng. Thậm chí những tiếng xiềng xích va chạm khi trở mình ban đêm lúc này cũng đã giảm hẳn.

Hoàn Nhan Thanh Giác nhớ lại cảnh tượng thuở bé khi học cách lắng nghe trong rừng già phương Bắc. Những thợ săn lão luyện đều có bản lĩnh này, quân nhân cũng vậy. Ban đêm hạ trại, ngủ trên đất, gối giáo đợi sáng, bất cứ tiếng động nào trong vòng vài dặm cũng có thể đánh thức họ. Giờ đây, bị giam giữ tại đây, họ đều là những tướng lĩnh tinh nhuệ trong quân đội Nữ Chân. Dù trời chưa sáng rõ, những động tĩnh phát ra từ doanh trại không xa đối với họ cũng chẳng khác nào đang xảy ra ngay bên cạnh.

Quân nhân Hoa Hạ lục tục thức dậy, chỉnh lý nội vụ, rửa mặt, dùng bữa sáng. Xen lẫn giữa những tiếng bước chân hỗn độn, còn có những âm thanh đội ngũ chỉnh tề và tiếng hô vang đồng loạt. Những động tĩnh này hòa lẫn vào mớ tạp âm hỗn độn, nhưng dần dần, những bước chân xáo trộn kia lại hoàn toàn biến thành những âm thanh đều tăm tắp.

Bị giam giữ gần hai tháng ở cạnh doanh trại quân Hoa Hạ, những âm thanh này là điều đầu tiên họ cảm nhận được mỗi ngày. Những điều tưởng chừng tầm thường và đơn điệu ấy, nhưng dần dà, họ mới thấu hiểu sự đáng sợ trong đó. Đối với họ, những tiếng bước chân ấy là sự ngột ngạt và âm u.

Nhưng ngày qua ngày chúng vẫn thế, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Trong đầu Hoàn Nhan Thanh Giác, dòng ký ức về cách lắng nghe thuở bé, học từ các bậc tiền bối cứ thế ùa về, cùng với lần đầu tiên chứng kiến chém giết, lần đầu tiên thấy quân đội — vào thời của hắn, người Nữ Chân đã không còn là thợ săn mà là thời đại anh hùng liên tiếp xuất hiện, liên tục chinh chiến và giành thắng lợi. Hắn đi theo Cốc Thần trưởng thành, chinh chiến cho đến ngày nay.

Nếu có thể làm lại, liệu sẽ chống trả những tiếng bước chân đó như thế nào?

Gió sớm khẽ vuốt, xiềng xích trên chân nặng nề. Có lẽ nhiều người trong phòng đều cùng chung một ý nghĩ: Họ từng khiến những kẻ thù hung hãn nhất phải run rẩy dưới chân, khiến người Hán yếu đuối phải quỳ gối chịu thảm sát. Họ đã bại, nhưng không có nghĩa là không thể thắng lại. Nếu còn có thể một lần nữa...

Tiếng bánh xe từ bên ngoài trại tù binh vọng vào. Ban hậu cần quân Hoa Hạ mang bữa sáng đến, sau đó tiếng bước chân từ bên ngoài tiến tới, ra lệnh cho họ dậy.

Trời đông ánh bạc dần hiện, họ xếp hàng đi về phía quảng trường nhỏ trung tâm để dùng bữa. Trong quân doanh không xa, đèn đóm cũng dần tắt theo ánh bình minh, tiếng bước chân dần trở nên chỉnh tề.

Bữa sáng mùi vị không tệ, nhưng không thể coi là tươm tất, không có thịt. Không ít người không khỏi thở dài. Họ lén lút quan sát các binh sĩ xung quanh, cũng có những người biết tiếng Hoa, khéo léo giao tiếp, thậm chí ngấm ngầm dò hỏi vài câu, nhưng không phát hiện dấu hiệu khả nghi nào.

Trong doanh trại không xa, đã có không ít đội ngũ tập hợp xong.

***

Vết sẹo bỏng trên mặt in hằn, trông hung dữ khi phản chiếu qua gương. Một cây bút lông chấm phấn, thoa lên trên đó.

Khuôn mặt hung dữ bỗng chốc trở nên ngượng ngập, lùi về phía sau một chút.

"Này, ta cảm thấy, một thằng đàn ông to lớn như ta, hình như cũng không cần chơi cái này..."

"Đừng động, đừng động! Kẻ nói phải nghĩ cách cũng là ngươi, kẻ lề mề chậm chạp cũng là ngươi. Mao Nhất Sơn, ngươi có thể dứt khoát một chút được không!" Cừ Khánh véo một cái vào cái đầu của hắn.

"Ta nói là... Vết sẹo trên mặt này xấu xí, sợ dọa trẻ con, dù sao ta cũng sẽ đi trước đoàn mình. Nhưng ngươi làm vậy... một thằng đàn ông to lớn mà đánh phấn, nói ra chẳng ra sao cả..."

"Phấn phếc gì chứ, cái này gọi là dịch dung. Dịch dung, hiểu không? Hồi đánh Lý Đầu Hạc, trong chúng ta có người dịch dung thành Tiểu Vương Gia Nữ Chân, không tốn chút sức nào đã làm tan rã mười vạn đại quân bên kia... Cho nên dịch dung là thủ đoạn cao cấp, truyền thừa từ Yến Thanh tiểu ca. Dù ta không tinh thông bằng, nhưng để thử tài mọn trên mặt ngươi, khiến vết sẹo này bớt đáng sợ đi, thì vẫn không thành vấn đề đâu ~"

"Ta luôn cảm thấy ngươi muốn lừa ta..."

"Anh em chúng ta chơi với nhau nhiều năm như vậy rồi, ta lúc nào gạt ngươi chứ. Này, đừng động, thoa xong rồi sẽ không nhìn ra đâu... Ngươi xem, y như màu da ban đầu trên mặt ngươi vậy... Tay nghề của ta đâu phải là để người khác không nhìn thấy vết sẹo của ngươi, chỉ là vết sẹo bỏng thật sự xấu xí, nên chỉ là làm cho nó bớt dễ thấy đi thôi. Kỹ thuật này rất cao cấp, ta cũng mới học được gần đây..."

"Gần đây... Này, gần đây ngươi đâu có gặp Yến Thanh tiểu ca đó, ngươi học với ai chứ... Ngươi học với Ung Cẩm Nhu à? Thế chẳng phải là học đánh phấn với phụ nữ sao... Thôi được, ta không thoa nữa..."

"Ngươi đừng nhúc nhích, sắp xong rồi đây... Đây là thành ngữ trăm sông đổ về một biển, là tha sơn chi thạch khả dĩ công ngọc, cái đồ nhà quê như ngươi biết gì... Xong rồi đây, này, ngươi nhìn lại xem, có phải là nông cạn hơn nhiều, không còn dọa trẻ con nữa không?"

Mao Nhất Sơn nhìn mình trong gương: "Hình như... cũng vậy thôi..."

"Thoạt nhìn tốt hơn rất nhiều rồi, dù sao mặt ngươi cũng bị bỏng, muốn hoàn toàn không nhìn thấy thì chỉ có cách dán một miếng da lên thôi." Cừ Khánh giải quyết xong việc của mình, vỗ vai hắn, "Được rồi, anh em có thể giúp cũng chỉ đến thế. Ngươi xem phấn sáng bóng đều đặn chưa, ngươi chú ý một chút, đảm bảo nửa ngày không bị lộ. Đương nhiên, nếu ngươi thật sự thấy phiền, ngươi có thể lau đi..."

Mao Nhất Sơn nhìn chằm chằm tấm gương, chần ch��� do dự: "Hay là lau đi thì hơn? Ta thế này là sao chứ..."

"Là ngươi nói bị bỏng thành ra cái dạng đó về nhà sẽ dọa ngã đá, ta mới giúp ngươi nghĩ cách. Nghĩ cách rồi ngươi sao lại thế này, có gì to tát đâu, chẳng phải chỉ là bôi ít đồ lên mặt thôi! Ngươi đây là trong lòng có quỷ."

"Ta chủ yếu là không muốn xuất đầu lộ diện, nói thật ta không muốn đi ra phía trước. Ngươi nói chiến hữu hy sinh, ta đi lĩnh công lao thì tính là gì. Ta cũng đâu phải Trác Vĩnh Thanh, hắn đẹp trai người khác cũng thích ngắm nhìn..."

"Được rồi, được rồi, đi đi, đồ nhà quê. Trên chiến trường đâu có thấy ngươi căng thẳng vậy, ngược lại đã đánh phấn giúp ngươi xong, còn có việc khác nữa. Ta phải đi điểm tập hợp trước, đúng rồi, có cái này cho ngươi xem trước đã." Cừ Khánh khịt mũi coi thường trước biểu hiện hôm nay của Mao Nhất Sơn, rồi rút ra một cuốn sách đưa cho hắn, "Xem đi, hai ngày nay mới in xong, chiều nay sẽ phát ra. Công lao, những câu chuyện cảm động của từng quân đoàn, từng sư đoàn trong trận đại chiến này đều được ghi chép trong đó. Đoàn của ngươi cũng có, tên ngươi cũng ở trong đó, lần này có thể nói là lưu danh thiên cổ."

"Thật sao? Ta, tên của ta... Vậy thì có gì tốt để viết chứ..."

Mao Nhất Sơn trợn tròn mắt, nhận lấy cuốn sách mang tên "Hoa Hạ quân chiến dịch Tây Nam công huân khảo chứng". Hắn mở ra lật hai trang, Cừ Khánh phất tay, rồi rời đi thẳng. Mao Nhất Sơn vẫn chưa lật đến đoàn của mình, vốn định nói thêm với Cừ Khánh vài câu, nhưng nghĩ bên kia có việc, đành thôi. Cừ Khánh rời đi xong, hắn lật thêm hai trang sách, lại không kìm được nhìn mình trong gương thêm vài lần.

Suốt đời này hắn đại khái chưa bao giờ quan tâm đến tướng mạo của mình. Chỉ là đối với việc xuất đầu lộ diện trước bá tánh ít nhiều có chút kháng cự, thêm vào vết sẹo trên mặt do trận công Kiếm Môn Quan vẫn còn khá dễ thấy, vì vậy hắn không kìm được phàn nàn vài câu. Hắn phàn nàn cho vui, Cừ Khánh cũng tiện tay giúp hắn giải quyết một lần. Đến lúc này, trang điểm đã xong, trong lòng hắn thật sự băn khoăn. Một mặt cảm thấy đàn ông con trai không nên quan tâm chuyện này, mặt khác...

"...Hình như cũng được..."

Hắn nhìn gương thêm vài lần, vết sẹo bỏng vốn rất rõ ràng, nhìn quả thật đã mờ đi không ít.

Băn khoăn một lát như vậy, hắn lại nhìn thấy hộp phấn và bút lông Cừ Khánh để lại.

Tay nghề của Cừ Khánh còn non, đại khái chỉ học được một nửa từ Yến tiểu ca. Vết sẹo này trông vẫn còn quá dễ thấy, hay là mình thoa thêm một chút nữa... Đằng nào cũng làm rồi, hoặc là không làm, đã làm thì làm cho tới nơi tới chốn...

Hắn cầm lấy bút lông, lại thoa thêm chút phấn lên vết sẹo ở má trái.

Nhìn... tựa hồ tốt hơn nhiều.

Mao Nhất Sơn gãi đầu, ra khỏi phòng.

Những tia nắng ban mai bừng lên, trên quảng trường quân doanh rộng lớn, từng đội binh sĩ đang dàn trận. Mao Nhất Sơn đánh thủ thế với Phó Đoàn trưởng, gần trăm người trong đoàn của hắn liền nhanh chóng tập trung, bắt đầu xếp hàng chuẩn bị ở gần đó.

Nghi thức duyệt binh không cần tất cả mọi người tham gia. Đoàn của Mao Nhất S��n có tổng cộng hơn chín mươi người, trong đó một phần ba vẫn là đội dự bị. Trong số này lại có một bộ phận binh sĩ là thương binh gãy tay gãy chân — ba người gãy chân phải ngồi xe lăn. Hầu hết họ đều lập công lớn trong trận chiến này, đây là lần duyệt binh đầu tiên sau khi đánh bại quân Nữ Chân. Phía sau có thể còn nhiều trận chiến nữa, nhưng đối với những chiến sĩ tàn tật này, đây có lẽ là cơ hội tham gia duy nhất của họ.

Mao Nhất Sơn đi đến trước trận, kiểm tra quân số. Ánh nắng đang từ chân trời phía đông dâng lên, thành trì ở xa dần thức tỉnh.

"Dù so với đánh nhau với người Nữ Chân thì chẳng thấm vào đâu, nhưng hôm nay vẫn là một ngày lễ lớn. Lịch trình cụ thể các ngươi đều biết, đợi đến lúc động thân, đến điểm tập hợp đã định. Giờ Thìn ba khắc sẽ vào thành, hội quân với Đệ thất quân, chấp nhận kiểm duyệt."

Mao Nhất Sơn đi dọc trước trận, sửa sang y phục cho vài binh sĩ, tiện miệng nói: "Về buổi duyệt binh hôm nay, những lời cần nói, lúc thao luyện đã nói hết rồi. Đoàn ta có mấy chục người ra trận, đi chuyến này trước mặt mọi người, nở mày nở mặt, đây là các ngươi xứng đáng được hưởng, nhưng theo ta mà nói, cũng là phúc khí của các ngươi! Vì sao? Các ngươi còn sống sót đã là phúc khí rồi."

"...Hôm nay mới đường đường chính chính đánh bại người Nữ Chân lần đầu, theo lý thuyết vẫn chưa đến lúc hưởng thụ. Hôm nay trong Thành Đô Thành này, có thân nhân của chúng ta, có bằng hữu từ bên ngoài đến, cũng có địch nhân không có ý tốt. Cho nên họ gọi trận duyệt binh này là chấp nhận kiểm duyệt. Một là để những thân nhân bằng hữu này xem, chúng ta bình thường luyện tập thế nào, đã luyện thành dáng vẻ gì. Hai là để những kẻ quấy rối tạp chủng kia xem, chúng ta là bộ dạng gì. Cho nên duyệt binh hôm nay, cùng đánh trận cũng không có gì khác biệt... Ngươi xem cổ áo này của ngươi, không có thái độ đánh trận gì cả."

Trong đội ngũ các binh sĩ bật cười.

"...Mới đường đường chính chính đánh bại người Nữ Chân lần đầu, nói cách khác, phía sau còn rất nhiều lần nữa..."

Trên quảng trường quân doanh, từng đội binh sĩ đang tập kết. Vì chưa đến giờ xuất phát, những người dẫn đội của từng đoàn đều đang phát biểu, hoặc là để binh sĩ đứng tại chỗ. Mao Nhất Sơn phê bình binh sĩ chưa sửa cổ áo, tiện miệng nói đến đây, rồi lại trầm mặc. Hắn chắp tay sau lưng nhìn mọi người, sau đó quay đầu nhìn tình hình trên toàn quảng trường, cúi đầu điều chỉnh tâm trạng.

"...Ừm, nói đến, vẫn còn một chuyện tốt, hôm nay là một ngày tốt... Các ngươi duyệt binh nở mày nở mặt, tương lai sẽ được người đời nhớ đến. Bên ta có một cuốn sách, cũng ghi chép công trạng của đoàn chúng ta. Theo như bên kia nói, đây chính là chuyện tốt lưu danh thiên cổ. Đúng vậy, chính là cuốn sách này, đã in xong, ta là người được nhận trước. Ta xem xem, những chuyện liên quan đến đoàn chúng ta..."

Mao Nhất Sơn từ túi quân phục lấy cuốn sách Cừ Khánh đưa cho ra, mở ra trước trận, rất nhanh liền lật đến.

"A, ở đây, viết mấy trang lận. Dù đoàn chúng ta trực thuộc Đệ ngũ sư, nhưng lần này lập công là tập thể nhất đẳng. Các ngươi xem trên này, viết chúng ta là Tiêm Đao đoàn của Đệ ngũ sư, giết Ngõa Lý Lý ở Vũ Thủy Khê, sau đó chủ công phá Kiếm Các, đều là đại công. Bên này ghi chép, Đoàn trưởng... Phó Đoàn trưởng Lý Thanh, Cổ A Lục, Lý Thuyền, Trác... Tiểu Trác tên này... Sao Phó Đoàn trưởng nhiều thế... Chẳng phải trông ta là Đoàn trưởng không được địa đạo lắm sao..."

Trước đó hắn không xem kỹ cuốn sách này, lúc này tại chỗ lấy ra lật, tình huống cũng có chút gượng gạo. Phía sau một vị Đoàn trưởng có đến năm Phó Đoàn trưởng. Lý do cũng đơn giản, trong đó bốn người đều đã hy sinh, thậm chí người mà hắn quen gọi là Tiểu Trác, tên thật vì quá hiếm gặp mà hắn không nhớ ra được. Hắn lẩm bẩm trong miệng, giọng dần hạ thấp, sau đó đưa tay lau mũi. Trong cuốn sách không chỉ ghi chép chiến tích ở Vũ Thủy Khê, Kiếm Môn Quan, mà còn rất nhiều ghi chép về những cuộc chém giết thảm liệt suốt chặng đường đến nay. Chỉ là lúc đó liên tục tác chiến, người hy sinh lại được tân binh bổ sung, không kịp suy nghĩ nhiều. Lúc này tất cả đều hiện ra, hắn mới nhận ra mình đã trải qua nhiều trận chiến đến vậy.

"...Hai mặt thụ địch... Đánh lui địch nhân mười ba lần tiến công... Nhị doanh trưởng Từ Tam Nhi đoạn hậu, oanh liệt... Ta lúc nào đi báo cáo việc hắn hy sinh chứ, thằng cháu này trộm áo khoác của lão tử, không tìm về được à..."

"Lý Thanh, ngươi đọc cho bọn họ nghe đi, trong này có mấy chữ lão tử không biết!" Mao Nhất Sơn đang lầm bầm bỗng nhiên hô to một tiếng. Phó Đoàn trưởng Lý Thanh liền tiến đến, cầm cuốn sách đọc lại từ đầu. Mao Nhất Sơn đứng đó, mặt đen sì, nhưng các binh sĩ nhìn hắn, thoáng chốc, có người bắt đầu xì xào, có người nhìn Mao Nhất Sơn rồi lại nén cười.

Mao Nhất Sơn nhíu mày nhìn lại, phía bên kia tức khắc trở nên nghiêm trang, nhưng những binh sĩ còn lại đều đã nhìn về phía hắn: "Đoàn, Đoàn trưởng..."

"Gì!?"

"Mặt, mặt ngài..."

Có người "phù" một tiếng.

Mao Nhất Sơn kịp phản ứng, đưa tay lên mặt lau, cả bàn tay dính đầy phấn. Vết sẹo bỏng kia trên má trái, ngay phía dưới ánh mắt. Lúc này phấn bột còn dính chút ẩm ướt, biến thành từng cục. Mao Nhất Sơn sắc mặt không đổi, đưa tay dùng sức xoa một lần: "Mẹ kiếp Cừ Khánh!" Rồi quay người rời đi.

Hắn sải bước đến một cái ao khác trong doanh địa, dùng tay vục nước rửa sạch hết phấn bột trên mặt. Lúc này hắn mới nghiêm mặt quay trở lại. Khi rửa mặt đôi má ít nhiều cũng nóng bừng, nhưng giờ thì hắn mặc kệ.

Một đám binh sĩ vẫn đang cười, Phó Đoàn trưởng Lý Thanh cũng cười. Trong đó một phần cũng là cố ý, có người mở miệng: "Đoàn trưởng, cái phấn này, thực sự không hợp với ngài."

"Đoàn trưởng ngài bình thường đã rất tuấn tú rồi."

"Đúng vậy, chính là cái kiểu không giống người bình thường, cái kiểu quá đặc biệt ấy..."

"Ha ha..."

"Đi!" Mao Nhất Sơn vẩy nước trên tay, "Bị bỏng thế này về nhà dọa trẻ con, kết quả hôm nay Cừ Khánh cho ta cái chủ ý ngu ngốc... Chính là ta nói từ trước đó, có thể còn sống sót đi trận này, chính là phúc khí của các ngươi. Hôm nay chúng ta đại diện cho đoàn chúng ta đi, cũng là đại diện cho... những người sống sót, những người đã chết đều đi! Cho nên tất cả lấy lại tinh thần cho ta, không ai được phép làm mất mặt mũi hôm nay!"

"Rõ!" Đám người đáp lời.

"Ngoài ra, chuyện hôm nay không được phép truyền đi..."

"Phốc phốc ——"

"Nghiêm! Chính ——"

Mao Nhất Sơn hét lớn một tiếng.

Tất cả binh sĩ đột nhiên đứng nghiêm trang, tiếng bước chân vang vọng mặt đất.

"Phía bên phải làm chuẩn ——"

Hơn chín mươi người chỉnh đốn đội hình, hàng ngũ thẳng tắp như sắt thép, theo những tia nắng ban mai đang bừng lên...

Tình huống tương tự, tại những địa điểm khác cũng đang diễn ra.

Trong doanh trại phía bắc Thành Đô, Trần Hợi cũng đang chỉnh sửa quân phục cho các binh sĩ. Trước mặt hắn là hai vị tướng sĩ trẻ tuổi đều bị gãy khuỷu tay. Trần Hợi phủi đi bụi bặm trên quần áo cho họ.

Trong đội ngũ còn có những binh sĩ tàn tật khác. Sau đợt duyệt binh lần này, họ sẽ rời khỏi quân đội. Có lẽ cũng vì thế mà trong quá trình huấn luyện, những binh sĩ tàn tật lại là những người đi đứng nghiêm túc nhất.

Trần Hợi lần lượt kiểm tra và chỉnh đốn cho từng người, không nói gì.

Lưu Mộc Hiệp, Ngưu Thành Thư và những người khác cũng đã tập kết trong đội ngũ.

Mặt trời mọc.

**** **** **** ****

Trong thành, dòng người đã bắt đầu tụ tập.

Tin tức về cuộc duyệt binh của quân Hoa Hạ đã được công bố từ sớm. Nói là duyệt binh, nhưng thực tế toàn bộ quá trình là việc Đệ ngũ quân và Đệ thất quân Hoa Hạ điều quân diễu hành trở về trong Thành Đô Thành. Hai đội quân này sẽ từ các cửa thành khác nhau tiến vào, đi qua những con phố chính, sau đó tập trung tại "Quảng trường Thắng lợi" đã được dọn dẹp ở phía tây bắc Ma Ha Trì. Trong quá trình này cũng sẽ có nghi thức kiểm duyệt tù binh Nữ Chân.

Cuộc duyệt binh dĩ nhiên không có ghi hình hay phát sóng trực tiếp, những vị trí quan sát tốt nhất ở Quảng trường Thắng lợi cũng chỉ những người có thân phận địa vị mới có thể vào bằng vé mời. Nhưng việc đi bộ dọc theo những con phố dài vẫn có thể quan sát diễn biến nghi thức. Thậm chí các quán rượu, quán trà hai bên đường đã sớm liên hệ với quân Hoa Hạ, đưa ra các dịch vụ như vị trí khách quý để xem lễ. Chỉ cần qua một vòng kiểm tra, người dân có thể lên lầu để có vị trí tốt nhất ngắm nhìn quân đội đi qua.

Đội ngũ duy trì trật tự đã cô lập hơn nửa con đường để quân đội tiến lên, phần đường còn lại không cấm người đi bộ. Tuy nhiên, những nhân viên đeo băng đỏ cũng lớn tiếng nhắc nhở, khi tù binh Nữ Chân đi qua, nghiêm cấm dùng đá, đồ sắt hay những vật có thể gây sát thương để ném người. Đương nhiên, dù dùng bùn, trứng thối, rau quả để ném người, cũng không khuyến khích.

Một số dải lụa đỏ, dải lụa màu đã được treo lên hai bên đường. Những bông hồng ghim trên vải lụa cũng được bán ra với giá cực kỳ rẻ. Lúc này trong thành, các loại thuốc nhuộm vẫn còn khan hiếm, vì vậy màu đỏ tươi luôn là sắc thái nổi bật nhất. Sự kiểm soát lòng dân của quân Hoa Hạ tại Thành Đô tạm thời chưa đạt đến mức vững chắc tuyệt đối, nhưng khi những bông hoa hồng nhỏ giá rẻ được bán ra, nhiều người cũng vui vẻ hòa mình vào bữa tiệc ăn mừng quân đội này.

Vu Hòa Trung, Nghiêm Đạo Luân và những người khác đã dùng bữa sáng ở ven đường. Lúc này họ không ngồi xe mà đi bộ, quan sát cảnh vật trên phố.

Đề nghị đi bộ là do Nghiêm Đạo Luân đưa ra. Đối với chuyến đi Thành Đô lần này, tâm trạng của ông ta đang rất phức tạp. Vốn dĩ là đại diện của Lưu Quang Thế, chủ trương lớn là thông qua việc chủ động lấy lòng quân Hoa Hạ để thu về một số tiện lợi trong giao dịch. Hiện tại xu hướng vẫn không lệch lạc, nhưng xét về chi tiết, lại không đạt được sự vừa ý tuyệt đối.

Việc làm ăn, dù đã đưa ra quyết định chủ động lấy lòng như vậy, vẫn mong rằng sự lấy lòng của mình có giá trị lớn hơn đối với đối phương. Nếu các phe phái khác gây ra phiền toái lớn cho quân Hoa Hạ, và phe mình cũng nắm giữ một phần sơ hở và nhược điểm của họ, thì việc lấy lòng lúc này sẽ mang lại lợi ích lớn nhất. Còn nếu bên kia không gặp phải khó khăn quá lớn, thì việc lấy lòng bên này cũng lộ rõ sự không cần thiết của một ảnh hưởng lớn như vậy.

Cũng chính vì thế, cuộc náo động đêm hai mươi tháng bảy, ông ta đã mừng rỡ khi nó thành công. Nếu có thể giết được Ninh Nghị thì đương nhiên là tốt nhất, dù không được, ít nhiều cũng gây ra chút phiền phức cho bên kia, tầm quan trọng của phe mình cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Đến giờ phút này, quân Hoa Hạ dĩ nhiên đã ban cho phe mình rất nhiều lễ ngộ và ưu đãi, nhưng Nghiêm Đạo Luân lại từ tận đáy lòng hiểu rõ rằng, sự lễ ngộ khi mình có thể kiềm chế, uy hiếp đối phương, hoàn toàn khác với sự lễ ngộ hiện tại.

Người với người kết giao, mong cầu là không uy hiếp lẫn nhau, hòa thuận vui vẻ ấm áp. Nhưng thế lực với thế lực giao thiệp, chỉ khi cả hai bên có thể uy hiếp, có thể phá vỡ mối quan hệ, thì mới là kiên cố nhất. Nếu ngươi không có năng lực trở thành kẻ ác, thì sẽ không còn cách cái chết bao xa.

Hiện tại, Lưu tướng quân có thể gây uy hiếp cho quân Hoa Hạ có hạn, sự giúp đỡ cũng có hạn. Dù đối phương ban cho lễ ngộ, nhưng sự lễ ngộ như vậy, chính là không có gì. Đây là điều khiến ông ta cảm thấy phức tạp và băn khoăn.

Mặt khác, những ngày gần đây, tâm tư của Vu Hòa Trung cũng trở nên lo lắng hơn.

Dưới sự thúc đẩy của Sư Sư và sự giúp đỡ của quân Hoa Hạ, vị trí "ống loa" của hắn giữa hai thế lực quân Hoa Hạ và Lưu Quang Thế càng thêm vững chắc. Nhưng đồng thời, ngọn lửa nhiệt huyết ban đầu trong lòng dần yên bình, hắn mới cảm nhận được khoảng cách giữa mình và bên kia dường như đang không ngừng gia tăng.

Sau ngày hai mươi tháng bảy, Sư Sư rất bận rộn, hắn chỉ mới gặp được nàng một lần. Dù Sư Sư đối xử với hắn vẫn thân thiết như xưa, nhưng trong suốt quá trình đàm phán, hắn dần cảm nhận được sức mạnh mà quân Hoa Hạ thể hiện, cùng với địa vị của Sư Sư trong đó.

Một số chuyện đứng xa thấy không rõ, đến gần mới có thể hiểu được sự phức tạp. Giống như giao dịch có thể diễn ra giữa quân Hoa Hạ và Lưu tướng quân, đây là một hành động có ý nghĩa lớn, kỳ thực hắn không đóng vai trò quan trọng đến mức nào. Và trong toàn bộ quá trình đàm phán, lực lượng thực sự bảo vệ vị trí của hắn cơ bản đều đến từ phía quân Hoa Hạ. Sư Sư và vị trưởng quan tên Lâm Khâu chỉ cần mở miệng một lần, những cuộc đàm phán phía sau quân Hoa Hạ cơ bản sẽ đưa hắn đi để gật đầu. Nếu không phải vậy, hắn có thể thể hiện bao nhiêu tầm quan trọng trong đó chứ?

Khi nửa đêm tỉnh giấc, hắn cũng có thể tỉnh táo nghĩ đến vấn đề này. Đặc biệt là sau cuộc náo động ngày hai mươi tháng bảy, sức mạnh của quân Hoa Hạ đã được phơi bày trong Thành Đô Thành. Hắn không khỏi tự hỏi, nếu so với Biện Lương thành năm xưa, Sư Sư hiện tại đóng vai trò gì trong đó? Nếu coi Ninh Nghị là Hoàng đế...

Hắn từng nghĩ, nếu mình trở thành mối quan hệ giữa hai thế lực, tương lai có thể lấy tư thái bình đẳng để giao thiệp với Sư Sư. Nhưng hiện tại ngược lại càng cảm nhận rõ ràng hơn khoảng cách với bên kia. Sự xa cách và thân thiết của Sư Sư đều khiến hắn cảm thấy lo được lo mất.

Nàng hiện tại là một người có năng lực, có địa vị đến vậy... Nếu thật sự thích ta...

Nhiều ý nghĩ lẫn lộn trong lòng, hắn theo Nghiêm Đạo Luân xuyên qua đám đông, đi thẳng.

Tương tự như họ, không ít người cũng đã rời khỏi nhà, chen chúc trong gió để đi về phía "Quảng trường Thắng lợi." Trong số đó, có người hưng phấn, có người tò mò, cũng có người ánh mắt nghiêm túc, mang theo oán niệm bất đắc dĩ — nhưng dù là những người này, dù sao cũng đã lặn lội ngàn dặm đến Thành Đô một chuyến, làm sao có thể bỏ lỡ "động thái lớn" của quân Hoa Hạ chứ?

***

Giờ Thìn, bên ngoài Thành Đô Thành, Hoàn Nhan Thanh Giác và đồng bọn bị xiềng xích, áp giải lên xe tù chuyên chở tù binh — lần này trong quá trình duyệt binh, họ thậm chí không cần đi bộ.

***

Dưới sự bảo vệ của gia đinh và đệ tử, Dương Thiết Hoài bước ra khỏi cổng lớn Tương Vũ hội quán.

Ông ta mặc chỉnh tề bộ trường bào xanh biếc, đầu đội mũ quan cao, môi mím chặt, ánh mắt nghiêm nghị. Trong tay ông là thư mời xem lễ mà quân Hoa Hạ đã gửi đến.

***

Trong viện vọng lại tiếng chim hót.

Khúc Long Quân mở to mắt, thoáng nhìn thấy một bóng người từ trong phòng bước ra, khiến nàng kêu lên một tiếng.

Bóng người kia chẳng biết đã vào phòng từ lúc nào, nhìn lại không phải Cố Đại Tẩu mập mạp. Nếu không phải nàng tình cờ tỉnh giấc, e rằng cũng sẽ không thấy cảnh này.

Long Ngạo Thiên, Long đại phu...

Khúc Long Quân nằm lì trên giường, chẳng hiểu sao hắn lại vào phòng bệnh của mình vào sáng sớm như vậy. Mấy ngày gần đây dù có đưa cơm đến, nhưng hai bên cũng không nói chuyện với nhau mấy câu. Hắn thỉnh thoảng hỏi thăm tình hình sức khỏe của nàng, trông cũng chỉ là những câu hỏi thăm bệnh tình hết sức thông thường.

Thân thể vùi trong chăn, ấm áp. Y phục cũng không có dấu hiệu bị ai động vào. Nàng lắng nghe một lúc trong chăn, nhưng bên ngoài cũng không có tiếng bước chân nào — hình bóng vừa nhìn thấy kia, cứ như thể là ảo ảnh.

Nàng lén lút quay đầu nhìn xung quanh. Ngoài phòng trời đã sáng, nhưng trong phòng vẫn chưa thật sự sáng sủa. Trong chiếc tủ nhỏ cạnh giường... hình như thật sự có một vật gì đó mới. Nàng đưa tay chạm vào, sau đó lấy ra, là một cuốn sách.

Dưới ánh sáng lờ mờ, Khúc Long Quân vừa tỉnh giấc không lâu nhìn đi nhìn lại vài lần, mới nhìn rõ chữ trên bìa sách. Tên sách không được coi trọng lắm, chính là một trong số những cuốn tạp thư mà quân Hoa Hạ đã chiếm được. Văn Thọ Tân đã từng nhận xét về cuốn sách này: ngôn từ thấp kém, không có tài văn chương, bại hoại trong sách vở...

Cuốn sách này có tên: Phụ nữ cũng chống đỡ nửa bầu trời.

Khúc Long Quân cầm sách lướt qua mấy lượt. Bên trong sách không có cơ quan, cũng không lẫn lộn bất kỳ thứ gì kỳ lạ. Mùi mực in thậm chí giống như sách mới.

Vị sát thần nhỏ kia vì sao lại để vật này cạnh giường của ta?

...Ta đâu phải phụ nữ.

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa có sự đồng ý.