Từ xưa đến nay, số lượng quân đội hiếm khi quá lớn.

Khi lệnh tổng động viên của Duncan vừa được ban bố, các vùng như Cornwall, Hampshire, Luân Đôn đã nhanh chóng hưởng ứng. Ban đầu, anh ta chỉ dự định chiêu mộ hai vạn người là đủ, nhưng không ngờ người dân Britain lại ủng hộ đến vậy. Rất nhiều người chủ động tham gia quân đội, thậm chí có cả những người chỉ với một cây đoản mâu và tấm khiên gỗ cũng vội vàng tìm đến.

Chẳng mấy chốc, quân số đã tăng lên hơn hai mươi lăm ngàn người.

Số người dôi ra khoảng năm sáu ngàn này, phần lớn là những thanh niên trai tráng lưu vong giả. Họ mới đến đảo Anh, được phân phối đất đai nhưng tạm thời chưa có quyền sở hữu.

Rất nhiều người muốn dựa vào chiến công để trực tiếp giành được quyền sở hữu đất đai.

Chỉ cần trên chiến trường chém được đầu một giáp sĩ cấp cao, chiến công đó có thể đổi lấy thành quả khổ cực làm lụng của cả nhà họ trong ba đến năm năm, lại còn có thêm phần thưởng khác nữa.

Cày chiến – chiến lược này của Duncan thực chất là mô hình của Tần quốc, chỉ có điều là phiên bản giảm nhẹ, không cực đoan đến vậy, và tiện thể còn kết hợp với tình trạng chia ruộng.

Tại hạt Dorset, một đội thanh niên trai tráng lưu vong giả, tay cầm trường mâu và khiên gỗ, đang tập kết trong thôn xóm. Nơi đây khá hoang vu, tiêu điều; xung quanh là những căn nhà gỗ mái vòm cổ kính, dột nát. Tường rào bên ngoài trát bùn đất lở loét, cả thôn không có lấy một khoảnh đất bằng phẳng ra hồn, khắp nơi bên ngoài đều là bùn lầy.

Khi họ mới chuyển đến, xung quanh chỉ có vài chục người bản địa. Giếng nước đã hoang phế, và buổi tối còn phải cẩn thận dã thú tấn công.

Hải tặc Saxon đã tàn phá đảo Anh vô cùng thảm khốc.

“Đại ca!” Một chàng trai mười sáu, mười bảy tuổi bước nhanh chạy tới, nói với người thanh niên dẫn đầu có vẻ mặt bất cần đời: “Đủ người rồi, tổng cộng ba mươi hai người ạ.”

Rollin là một tiểu đầu mục trong đám lưu vong giả này. Những người lưu vong thường phân tán theo các cụm trại, và anh ta chỉ là một trong số đó. Thấy anh ta nhìn quanh những người khác, trầm giọng hỏi: “Lương khô mang đầy đủ chứ?”

Nhanh chóng có người đáp: “Mang rồi ạ.” Rollin gật đầu hài lòng: “Tốt lắm. Chuẩn bị xuất phát thôi!” Anh ta giục: “Nhanh chóng lên đường đi! Chậm chân là không theo kịp đại quân đâu.”

Lệnh tổng động viên của Duncan được ba kỵ binh nhẹ mang đến. Chẳng cần phải bắt lính, ba kỵ binh Sarmatian này chỉ ghìm ngựa dừng lại, thậm chí không thèm vào cái thôn nhỏ rách nát này. Họ chỉ uống vội một ngụm nước bên ngoài hàng rào, chờ Rollin đến, vội vã tuyên bố lệnh động viên chiến tranh xong xuôi, liền lập tức phi ngựa đi đến thành trấn, thôn xóm kế tiếp.

Không đến ư? Chẳng sao cả. Không muốn đất đai ư? Càng tốt! Duncan hoàn toàn không cần lo lắng người không đến, thậm chí có phần lo rằng quá nhiều người đến sẽ ảnh hưởng đến việc khai khẩn đất hoang ở làng. Vì vậy, họ chỉ cấp cho thôn này ba mươi suất.

Rollin vẫn đùa nghịch cái khôn vặt của mình, lén lút thêm vào hai người nữa: một đội trưởng và một phó đội trưởng.

“Đi thôi!” Đoàn dân binh lưu vong giả này toàn bộ là bộ binh. Làng nghèo đến mức ngay cả một con lừa cũng không có, việc khai khẩn đất đai đều phải dùng sức người. Công việc khai hoang đoạn này rất nặng nhọc, mà họ lại đến muộn nên trâu ngựa đều đã bị người khác phân chia hết.

Rollin trong lòng không khỏi thất vọng ê chề!

Những lưu vong giả đến sớm được an trí ở Hampshire, gần khu vực Luân Đôn, nơi đất đai màu mỡ, có nguồn nước, sang năm đã có thể gặt hái mùa màng bội thu.

Còn những người đến muộn như họ thì chỉ có thể phân tán lên vùng núi.

Đương nhiên, họ cũng có thể đến Luân Đôn, nhưng đất đai ở đó không phải của riêng mình, mà là dành cho binh lính quân đoàn của Đế quốc Britain canh tác. Chẳng khác gì thân phận tá điền, tuy sống qua ngày được, nhưng cày ruộng cho người khác, dù sao cũng thiếu đi chút ý nghĩa.

Những mảnh đất tốt nhất ở vùng Britain, phần lớn đều là đất quân điền.

Binh sĩ không trực tiếp canh tác. Toàn bộ do chính quyền địa phương đứng ra, thuê tá điền trồng trọt, hoặc do chính người nhà của họ canh tác. Mùa màng thu hoạch sẽ được trừ thuế trực tiếp, thậm chí có thể đổi thành tiền mặt chuyển đến tay binh lính trong quân đoàn.

Tuy nhiên, số người được hưởng đãi ngộ này cực ít, ước chừng chỉ hơn ba ngàn người mà thôi.

Họ được xem là quân nhân chuyên nghiệp.

Rollin không muốn làm tá điền, mà dù Luân Đôn có tốt đẹp đến mấy thì cũng chẳng đến lượt anh ta. Thế là anh ta nghiến răng, sau khi thống kê danh sách dân số xong, liền trực tiếp dẫn theo tộc nhân đến Dorset. Dù có phải khai khẩn đất hoang, ít nhất thì đất đai tương lai sẽ thuộc về mình.

Đời này của họ có khổ cực đến mấy, thì con cháu đời sau cũng có đất đai màu mỡ để canh tác.

Luân Đôn! Nơi đó quả thực là quê hương trong mơ của họ, với đồng bằng màu mỡ, sông Thames, cảng biển thuận lợi, thương nghiệp phồn vinh, thậm chí còn có trường học. Rollin nằm mơ cũng muốn lập công để được chuyển đến khu vực tinh hoa nhất của đảo Anh.

Sau khi gấp rút lên đường một đoạn đường dài, cuối cùng cả đoàn cũng đến được đại lộ.

Hệ thống đường xá của La Mã vô cùng phát triển. Trong suốt bốn trăm năm, đảo Anh đã xây dựng gần năm ngàn dặm Anh đại lộ La Mã. Trong đó, hai con đường quan trọng nhất là đại lộ Watling và đại lộ Elmira, một con nối thẳng đến khu vực Wales, con còn lại dẫn thẳng tới Yorkshire.

Ba dấu hiệu lớn của Đế quốc là: thứ nhất đại lộ La Mã, thứ hai quá trình đô thị hóa, và thứ ba luật La Mã.

Tuy nhiên, các đại lộ La Mã lâu ngày thiếu tu sửa, đã không còn là những con đường rộng lớn như xưa, chỉ còn rộng khoảng bốn, năm mét. Dù vậy, những con đường được xây dựng năm xưa nhằm mục đích điều động quân đoàn Đế quốc nhanh chóng này vẫn còn được bảo tồn khá nguyên vẹn.

Rollin cùng nhóm người chuẩn bị men theo con đường Fosse để đến điểm tập kết. Dọc đường đi, không ngừng có thêm người tụ họp. Về cơ bản, tất cả đều tự mang lương khô, nhưng khi đã chính thức nhập biên vào quân đoàn, họ sẽ được bao ăn bao ở.

“Bên kia hình như có thầy tế Druid.” Một thanh niên vóc dáng nhỏ ngồi bên vệ đường nói.

Rollin vừa gặm lương khô và cá khô nhỏ, vừa liếc mắt nhìn rồi phủi đít đứng dậy.

“Đi!” Anh ta gọi vài người nói: “Chúng ta đi tìm chút gì đó ăn.”

Đảo Anh có một điểm tốt là muối rẻ, cá cũng rẻ. Họ không đủ tiền ăn cá tươi ngon, thịt thà thì hiếm hoi, chủ yếu dựa vào chút cá khô hun khói nhỏ. Tuy cá khô cứng nhưng may mắn là không quá tanh. Ngành ngư nghiệp ở Southampton phát triển, thuận lợi ban phát ân huệ cho các khu vực xung quanh, làm giá thịt cá giảm đi đáng kể. Người ta thường mua cá kèm theo muối.

Còn các loại thịt khác thì nhóm người họ đừng mơ. Tất cả đều nghèo rớt mồng tơi.

Nhưng sau khi đến tỉnh Britain, quả thực sắc mặt họ đã khá hơn nhiều.

Là một hòn đảo ven biển, lẽ nào lại chết đói được?

Một chàng trai lanh lợi đuổi kịp, nhìn Rollin, nghi ngờ hỏi: “Đại ca, chẳng phải cách đây không lâu anh mới quy y giáo hội sao? Giờ lại đi tìm thầy tế Druid thì không ổn lắm phải không?”

“Bốp!” Rollin giơ tay tát cho cậu ta một cái, rồi khinh bỉ nói: “Đây là để các mục sư ban phát chút đồ ăn chứ gì. Hiểu chuyện cúng dường không?”

“Lát nữa chúng ta cứ giả bộ đáng thương một chút, mấy thầy tế, mục sư gì đó thế nào cũng sẽ bố thí chút đồ ăn thôi.”

Kẻ tiểu nhân có trí tuệ của kẻ tiểu nhân.

Rollin từng lăn lộn ở vùng Gaule, tín ngưỡng giáo hội Arianism. Bởi vì các mục sư thường xuyên tiếp tế người nghèo để truyền giáo, tức là ban phát khẩu phần ăn, thường chỉ là một bữa cơm. Anh ta nhân cơ hội kéo thêm người để ăn nhiều hơn, vừa ăn vừa mang về, có thể cầm cự được một hai ngày.

Nhưng đã đến đảo Anh, đương nhiên phải linh động hơn. Tín ngưỡng Druid ư, anh ta cũng có thể tin, tiện thể xem có kiếm được chút đồ ăn nào không.

Ai hữu dụng thì tin người đó.

Rollin trung thành với Tổng đốc Britain. Còn việc tín ngưỡng giáo phái nào thì, đợi đến thành trấn kế ti���p, anh ta vẫn sẽ đến nhà thờ để lăn lộn một phen, xem có thể kiếm chác được chút Tiệc Thánh nào không.

Anh ta theo chủ nghĩa thực dụng, tín ngưỡng không thể lãng phí, ai cho lợi ích thì tin người đó.

Đây là một khu thờ tự nhỏ của Avalon.

Tín ngưỡng Avalon chủ yếu tập trung ở các khu vực xa xôi, trong các bộ lạc bản địa của Britain, gần các quận Cornwall, Dorset, Wales, và các vùng rừng núi khác.

Chỉ có một thầy tế Druid phụ trách trông coi, cùng với hai thầy tế thực tập sinh. Vì địa phương khá hẻo lánh, không có nhiều tín đồ lui tới. Khi thấy Rollin cùng nhóm người anh ta đến, vị thầy tế lập tức vui mừng khôn xiết. Những người này vừa nhìn là lưu vong giả, nếu có thể khiến họ quy y tín ngưỡng Avalon, đó chắc chắn là một công lao truyền giáo không nhỏ.

Tín ngưỡng Avalon cũng có giáo phái riêng, được chính thức hóa và tổ chức hóa, tên đầy đủ là 'Giáo đoàn Thầy tế Druid Britain'. Khi được cử ra chiến trường, họ còn có thể cổ vũ sĩ khí, thuộc về một binh chủng đền thờ đặc biệt.

Rollin đã quá quen với việc ăn uống miễn phí.

Anh ta giả vờ tỏ lòng sùng kính đối với tín ngưỡng Avalon, sau đó làm một nghi thức tế tự đơn giản. Rồi anh ta khu khu rụt rụt, vô cùng đau lòng, từ trong túi áo rách nát lấy ra một ít cá khô nhỏ, hai tay nâng năm sáu con cá khô chỉ bằng ngón tay hiến cho vị thầy tế Druid kia.

Thật thảm hại. Thật nghèo nàn.

Vị thầy tế Druid kia khóe miệng giật giật, không đành lòng nhận. Giáo hội Thiên Chúa Britain thường xuyên bố thí, dù giáo đoàn Druid có nghèo một chút, nhưng cũng không thể quá keo kiệt.

Thế là chẳng bao lâu sau, Rollin đắc ý trở về, vừa ăn vừa mang, dùng quần áo bọc đồ. Trong tay anh ta còn cầm một quả lê gỗ cứng ngắc để gặm. Đó là loại lê có vỏ rất cứng, có nguồn gốc từ Mesopotamia, sau đó được truyền bá đến đảo Anh thông qua Hy Lạp và La Mã. Tín ngưỡng Druid kinh doanh núi rừng hoang dã, và xung quanh khu thờ tự Avalon có những khu rừng núi, vườn cây ăn quả rộng lớn.

Những người khác mỗi người chia nhau một ít.

Một thiếu niên lưu vong giả vóc dáng nhỏ vác theo trường mâu, vừa gặm lê gỗ vừa mạnh mẽ giơ ngón tay cái về phía Rollin.

Quả là có tài!

Năm đó khi mục sư Arianism truyền giáo, Rollin thỉnh thoảng lại vòi tiền. Giờ đến đảo Anh, anh ta vẫn ăn uống miễn phí như thường.

Vị thầy tế Druid kia còn rất vui vẻ tiễn họ rời khỏi khu thờ tự Avalon.

Ông ta cũng bày tỏ rằng một thời gian nữa sẽ dẫn đệ tử đến thôn của họ, không chỉ dạy họ trồng trọt, mà còn tặng một ít nông cụ, thậm chí có thể tìm cách mượn một con trâu đến giúp.

Tín ngưỡng Avalon gần đây cũng đang có một số thay đổi.

Rất nhiều Druid đều phải kiêm học kiến thức trồng trọt. Đồng thời, khi truyền bá tín ngưỡng, họ nhất định phải thêm Thần chức ‘Nông nghiệp’. Ngày lễ lớn nhất của tín ngưỡng Avalon cũng biến thành ‘Lễ Bội thu’. Toàn bộ giáo phái đang chuyển mình, thậm chí hình tượng các Druid cũng đang thay đổi theo hướng trở thành chuyên gia tinh thông nông nghiệp, lấy ‘Nông nghiệp’ làm hạt nhân để cấu trúc Thánh địa Thần chức của tín ngưỡng Avalon.

Cày chiến!

Canh tác hiển nhiên là tín ngưỡng Avalon, còn chiến đấu thì phải là nữ thần thắng lợi.

Một khúc nhạc dạo nhỏ.

Rollin dẫn người men theo đại lộ gấp rút lên đường hai ngày, cuối cùng cũng đến doanh trại tập kết. Trong khi những người khác gặm lương khô suốt đường, thì anh ta, sau khi ghé qua các nhà thờ và khu thờ tự, lại vừa ăn vừa mang, trông khí sắc còn tốt hơn cả lúc khởi hành.

Tuy nhiên, anh ta cảm thấy các mục sư Britain không hào phóng bằng các mục sư Arianism, nên đã quyết định sau này sẽ quy y tín ngưỡng Avalon.

Chắc chắn không phải vì lời hứa của vị thầy tế Druid về con trâu mà ông ta sẽ cấp cho họ đâu!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cống hiến từ tâm.