Dưới bức tường thành cao ngất, một thị nữ với vẻ mặt sợ hãi tột độ, vội vàng bưng bầu rượu tiến vào tòa thành. Bên trong, ánh sáng cực kỳ âm u, chỉ có vài đốm lửa trại lập lòe trên hành lang. Các kỵ sĩ gác cửa mặt không đổi sắc nhìn cô, rồi mở lối cho cô đi qua.

Thị nữ kia cẩn thận từng li từng tí bước vào. Trong đại sảnh lãnh chúa, những lá cờ treo hai bên, trong bóng tối, trông như một con ác long đang chực nuốt chửng con người.

Vua Uther mang trong mình dòng máu Sarmatian. Ông được gọi là Uther Đại Long Đầu bởi vì ông rất thích dùng biểu tượng Rồng Đầu trên cờ hiệu của mình. Nhưng giờ đây, lá cờ Hồng Long tươi đẹp ngày nào dường như biến thành một ác long đen tối. Trong sảnh không có một thị vệ nào, chỉ độc một lão già ngồi trên ngai vàng, uống rượu sầu.

"Rượu!"

Uther chậm rãi ngẩng đầu. Thấy vậy, cơn say dường như khiến ông tỉnh táo hơn chút. Ông giật lấy bầu rượu, tu ừng ực. Rượu vang đỏ tươi vương vãi, trông như máu chảy, nhuộm đỏ một mảng lớn trước ngực ông.

Cô thị nữ sợ đến mức không dám nhúc nhích. Lợi dụng lúc Uther đang uống cạn rượu, cô lặng lẽ chạy ra ngoài.

Tên Duncan đáng chết! Thằng Merlin đáng chết! Và con Igraine đáng chết!

Vua Uther không hiểu vì sao mọi chuyện lại trở nên như thế này. Ông chỉ lén lút ngủ với vợ kẻ thù một lần, vậy mà bản thân lại rơi vào cảnh nước mất nhà tan.

Năm nay ông đã gần năm mươi tuổi.

Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, Uther đã già đi trông thấy, hệt như một lão già ngoài sáu mươi. Cuộc đời ông có vô số tình nhân. Sau khi người vợ trước qua đời vì bệnh tật, ông đã tìm kiếm không ít tình nhân với mong muốn có người thừa kế.

Thế nhưng, vẫn luôn không có kết quả, cho đến khi ông tình cờ thấy Công tước phu nhân Igraine.

Kể từ giây phút nhìn thấy Igraine, Uther – vị vua cao tuổi – như tìm lại được xúc động của tuổi trẻ. Ông đắm say Igraine đến mất hồn mất vía, ngày nhớ đêm mong, cuối cùng đã thuyết phục được Merlin giúp ông dùng huyễn thuật hóa thân thành Công tước Tintagel để có thể lẻn vào thành của Công tước phu nhân.

Thuở ban đầu, ông còn vô cùng đắc ý, nhưng giờ đây khi hồi tưởng lại, ông lại cảm thấy dường như chính Merlin đã mê hoặc mình.

Đúng vậy.

Hiện tại, vua Uther đổ lỗi mọi trừng phạt lên đầu Merlin. Nếu không phải hắn ra tay thi triển pháp thuật, nếu không phải hắn nhàn rỗi mà đi tìm Duncan, thì chuyện này căn bản không thể bị bại lộ.

Thậm chí, Uther còn bắt đầu nghi ngờ Igraine mang thai rốt cuộc có phải là con của mình hay không!

Merlin vốn dĩ rất am hiểu huyễn thuật biến hóa.

Khi ông tự mình hồi tưởng lại mọi chuyện ngày đó, ông lại cảm thấy mơ hồ không rõ như nằm mơ, không nhớ rõ chi tiết của đêm chung chăn gối, vì quá căng thẳng mà thậm chí sau nửa đêm đã lén lút bỏ đi. Lại nghĩ đến vài lời tiên đoán của Merlin, vua Uther luôn cảm giác Merlin đã thông qua một loại vu thuật nào đó để giúp đứa bé đó ra đời.

Nếu không thì tại sao Merlin lại nói nó là "tiên đoán chi tử"? Còn nói nó là sự pha trộn huyết mạch của Hồng Long và Britain?

Vua Uther đã ngủ với hàng trăm phụ nữ trong đời.

Đến nay vẫn không có bất kỳ con cái nào, vậy mà ông chỉ cần lẻn vào thành và qua đêm với Igraine, sau đó cô ta liền mang thai "tiên đoán chi tử" sao?

Merlin trong truyền thuyết thì lại mang trong mình huyết mạch Incubus. Loại ác ma giống như yêu quỷ này cực kỳ am hiểu huyễn thuật trong mơ, mê hoặc và các loại pháp thuật khác. Chúng kết hợp với phụ nữ loài người mà sinh ra chính là Cambion. Cái gọi là sự pha trộn huyết mạch của Hồng Long và Britain, trời mới biết Merlin đã dùng thứ gì khiến Igraine mang thai. Uther thậm chí nghi ngờ đó không phải là tinh huyết của loài người.

Bởi vì ông là phàm nhân, Igraine cũng là phàm nhân, làm sao hai người phàm nhân có thể sinh ra một đứa trẻ có thiên phú siêu tuyệt như vậy?

Vua Uther giờ đây càng nghĩ càng cảm thấy Merlin đang âm mưu với mình.

Merlin, với vai trò là nguyên lão cố vấn của vương quốc Camelot, không chịu phụ tá mình một cách tử tế, suốt ngày chỉ nghĩ đến cái gì là "tiên đoán chi tử", một vị vương giả mang sức mạnh của Hồng Long, quả thực là lẽ nào lại như vậy! Giống như thể vua Uther là một đồ vô dụng vậy, chỉ có hậu duệ này mới đáng giá Merlin triệt để trung thành.

Ực! Ực!

Uther ngửa đầu lại tu thêm một chén lớn. Cách đây không lâu, ông giao chiến với hải tặc Saxon, bị một chiếc rìu ném trúng đầu gối. Dù có giáp chân bảo vệ, nhưng ông vẫn bị què, đi lại khập khiễng.

Chuyện này những người khác tạm thời còn chưa ai biết, bởi vì vua Uther cũng đã một thời gian không lộ diện.

Âm vang.

Lúc này, Uther đã say xỉn. Ông rút thanh kiếm của mình, vung vẩy vào không khí, giận dữ hét: "Muốn vương vị của ta, thì cứ đến đây!"

"Đi chết đi Merlin!" "Đi chết đi Hoàng đế Đế Quốc!" "Tổng đốc Britain?" "Ta mới thật sự là vua của Britain!"

Hai mắt Uther đỏ ngầu. Khi vung vẩy thanh kiếm, ông trực tiếp xé rách lá cờ Hồng Long đang treo, lá cờ rồng đứt gãy từ chỗ cổ cờ, chỉ còn lại một cái đầu rồng dữ tợn.

Cả đời ông không coi trọng Công tước Tintagel.

Sau khi nhìn thấy Igraine xinh đẹp động lòng người, ông càng ghen tị với Công tước Tintagel đến hóa điên.

Nhưng ngay giây phút này, cũng chẳng khác gì khoảnh khắc đó.

Lúc này, vua Uther trông như một trò hề điên rồ, chẳng khá hơn Công tước Tintagel sắp chết là bao. Khi đó, Công tước Tintagel biết tẩm cung của Igraine bị kẻ lạ lẻn vào, đã phẫn nộ đến mức gần như phát điên, giết liền mấy tên lính gác thành.

Và đêm qua, vua Uther cũng đã lỡ tay giết một thị nữ sau khi say rượu, cho nên cô thị nữ lúc trước mới sợ đến toàn thân phát run.

Chỉ một người phụ nữ mà khiến ông bạn bè xa lánh.

Gần như không một ai trong toàn bộ lãnh địa vương quốc Camelot đáp lại lời kêu gọi của vua Uther. Ngoại trừ đội cận vệ kỵ sĩ bên cạnh, chỉ còn lại những thành viên cốt cán của ông. Các lãnh chúa được phân đất phong hầu, các tù trưởng bản địa, đa số đều đã quy phục dưới trướng Duncan.

Cardiff, nói đúng ra, không tính là một thành phố bình thường. Nó là một pháo đài quân sự được Đế Quốc xây dựng, dần dần phát triển lớn mạnh.

Vùng đất bằng dưới chân núi là thị trấn chợ phiên, còn thành của vua Uther lại là một pháo đài núi cao, được xây dựng trực tiếp trên sườn núi. Khi đó, quân đoàn Đế Quốc đóng quân ở đây. Quân nhân Rome vốn dĩ đều là nhóm người có chi tiêu cao. Quân đoàn Rome đến đâu, thương nhân theo chân tới đó, thậm chí còn mở chợ phiên và cả khu đèn đỏ cách không xa trụ sở. Tiền lương của quân nhân Đế Quốc cao hơn nhiều so với dân bản địa, sức chi tiêu của họ sẽ thúc đẩy kinh tế vùng lân cận phát triển.

Thế là, một pháo đài quân sự và một thị trấn chợ phiên tạo thành một thành phố riêng biệt đã xuất hiện.

Ba mặt của pháo đài núi cao này không thể tấn công trực diện. Chỉ có một hướng có thể công phá, nhưng lại được phòng thủ nghiêm ngặt với tường thành cao ngất. Ngay cả khi có binh lực gấp mấy lần cũng rất khó công phá.

Đây chính là một pháo đài quân sự mang tính vĩnh cửu, được hai đời vua Uther dày công xây dựng. Người Saxon sau này đánh mấy trăm năm cũng rất khó triệt để chiếm lĩnh.

Lúc này, bên ngoài vọng vào một trận tiếng bước chân.

Rất nhanh, lính gác cửa cung kính cúi mình chào và nói: "Ulfius đại nhân."

Dưới ánh sáng mờ của bó đuốc.

Một kỵ sĩ dũng mãnh khoảng ba mươi tuổi xuất hiện. Hắn là cánh tay phải đắc lực của vua Uther.

Ulfius trước kia từng theo vua Uther nam chinh bắc chiến. Khi vua Uther lẻn vào thành của Công tước phu nhân, cũng chính hắn đã tìm Merlin thuyết phục đối phương giúp đỡ. Một ngày nọ, hắn nhận thấy quân chủ mình bệnh tình, liền hỏi Uther có chuyện gì. Uther nói cho hắn biết, rằng nỗi khát khao và tình yêu dành cho Igraine đã khiến ông ốm yếu. Thế là hắn lập tức đi tìm Merlin giúp đỡ.

Ulfius là một kỵ sĩ vô cùng trung thành.

Hắn còn là đại tướng kiêm đội trưởng cận vệ của vua Uther, tương đương với Điển Vi bảo vệ Tào Tháo. Vì quân chủ tìm phụ nữ, hắn cũng không từ nan.

Không ai dám vào đại sảnh lãnh chúa.

Nhưng Ulfius vẫn bước vào, đỡ lấy vua Uther đang say xỉn, đưa ông vào phòng nghỉ ngơi.

Dưới ánh nến yếu ớt.

Ulfius nhìn Uther đã già đi trông thấy, không biết vì sao khẽ thở dài một hơi. Lập tức, hắn với vẻ mặt kiên nghị xoay người ra cửa, nói với lính gác thành: "Chuẩn bị thêm đá tảng và gỗ tròn, đặt thùng dầu ở phía dưới tường thành. Nếu kẻ địch cường công, ta sẽ cho chúng nếm mùi."

Sau khi biết ý chỉ của Hoàng đế Đế Quốc Valentinianus III, vua Uther trở nên uể oải suy sụp cả ngày. Ông không uống rượu thì cũng ngủ với thị nữ.

Chỉ một cái tát này của Valentinianus III, vương miện của Uther đều bị đánh bay.

Ông cảm thấy mình chẳng qua là ngủ với một người phụ nữ sao? Có cần thiết phải làm vậy không?

Cái chết của Công tước Tintagel là một tai nạn. Chính ông ta tức giận đến mức mất hết lý trí, giết loạn xạ lính gác thành, sau đó mới đột ngột chết.

Nếu ông ta không giết người để trút giận, tuyệt đối sẽ không có ai cho ông ta hạ độc.

Thậm chí, nếu Công tước Tintagel không chết, Duncan đã không thể nhanh chóng quật khởi đến vậy, trực tiếp chiếm đoạt các vùng đất của quận Cornwall.

Đương nhiên, nếu ông ta không tham mu���n vẻ đẹp của Igraine, thì cũng sẽ không có những chuyện này.

Hoàng đế Đế Quốc Valentinianus III ra tay, phần lớn là để tưởng thưởng công lao của Duncan trong trận Châlons, và để lấy lòng dân chúng Rome đang phẫn nộ. Nếu không có chiến công bất hủ ở trận Châlons, tính chính danh của vua Uther tuyệt đối sẽ không có bất cứ lay chuyển nào.

Đoạn thời gian này đều là Ulfius sắp xếp quân vụ. Chân vua Uther hơi què, leo thành tường đều rất tốn sức.

Ông cũng là do trước đó bị Duncan kích thích, muốn học Duncan dẫn đội cận vệ tướng quân xông lên chém thủ lĩnh quân địch. Chém thì thành công thật, kỵ binh hạng nặng Lager vẫn rất hung hãn, có điều vua Uther đã già, ngược lại trở thành một gánh nặng.

Kỵ binh hạng nặng xông trận, cũng phải tự lượng sức mình.

Một lão già gần năm mươi tuổi như ông, không có việc gì học Duncan xông lên chém thủ lĩnh quân địch, bị thương tật đầy mình, hai tháng vẫn không lành.

Vua Uther đã dự định quyết tử thủ tòa thành.

Dưới trướng ông vẫn còn một chi bộ đội tinh nhuệ. Trong thành bảo có hầm ngầm, lương thảo sung túc, đủ sức cầm cự cả năm trời mà không hề hấn gì. Duncan nếu cứ đánh mãi không hạ được, không có lương thảo tự khắc phải rút quân.

Lúc này, Ulfius mới là tổng soái của trận công phòng chiến này. Với kinh nghiệm sa trường, hắn đã làm tốt sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

Đừng nói kẻ địch không có sáu vạn, ngay cả khi có sáu vạn người, hắn cũng tự tin chống đỡ được vài tháng.

Đến lúc đó mùa đông tới, kẻ địch không rút cũng phải rút.

Đúng vậy.

Ulfius chính là định tử thủ đến mùa đông, hàn đông chính là cơ hội cuối cùng để họ vượt qua kiếp nạn này.

Duncan nổi lên trong thời gian rất ngắn.

Hơn nữa, hắn liên tục trải qua đại chiến, lại còn chiêu mộ rất nhiều những kẻ lưu vong, người Bagaudae. Hắn cùng vương quốc Kent liên tục đại chiến, quân đội cũng đã kiệt quệ. Lương thảo đoán chừng cũng không dồi dào, nếu không sẽ không vội vã đánh chiếm đất hoang để cày cấy gieo hạt.

Lần này, đại quân của Duncan trông có vẻ thế lớn, nhưng nuôi người nuôi ngựa tốn kém. Ulfius đoán chừng đối phương chỉ đủ tối đa ba, bốn tháng lương thảo.

Nếu cứ đánh mãi không hạ được, nhất định khó lòng duy trì.

Thậm chí, nếu Duncan khăng khăng vây khốn, lương thảo không đủ sẽ phải ép dân chúng địa phương phải cung cấp. Vùng Wales lại rất nghèo, vua Uther đã cạn kiệt tài nguyên, nói không chừng kẻ địch sẽ khiến dân chúng nổi loạn.

Chỉ cần thoát được kiếp nạn này, vua Uther vẫn còn cơ hội, uy vọng của Duncan cũng sẽ bị đả kích lớn.

Toàn bộ nội dung bản văn này được giữ bản quyền bởi truyen.free, tựa như hạt ngọc quý được cất giữ cẩn thận.