Trước khi gặp Anna, Tiểu Lô hỏi Thôi Minh rằng, lỡ như sau khi đối phương chấp nhận điều kiện mà dược phẩm của mình không hiệu quả, Jack vẫn chết thì sao? Thôi Minh nói với Tiểu Lô, vậy thì sẽ tiện tay giúp liên minh bắt tội phạm truy nã, tóm gọn Anna luôn thể để trừ hậu họa, tốt nhất là cùng lúc giải quyết. Tiểu Lô không khỏi thán phục Thôi Minh, ngay cả những kế hoạch dự phòng "hư hỏng" như vậy mà hắn cũng nghĩ ra được.

Hiện tại, trước mặt Anna có hai con đường: một là khoác lên gông cùm, hai là cướp thuốc. Là một cựu cảnh sát, Tiểu Lô từng tiếp xúc với rất nhiều gia quyến của nạn nhân. Trong mắt liên minh, việc Jack giết người chỉ là một con số thống kê, nhưng đối với Tiểu Lô, hành vi phạm tội của Jack đã gây ra những tổn thương chồng chất. Tiểu Lô rất mong Anna sẽ lựa chọn cướp thuốc. Còn về phần hỗ trợ, với mạng lưới quan hệ rộng lớn của Thôi Minh, có Jack hay không cũng không quan trọng. Đây là sau khi Thôi Minh nhận thấy thái độ của Tiểu Lô đối với Jack, hắn chủ động nói rõ, thậm chí dụ dỗ cô ta phạm tội, để nếu cô ta thật sự phạm tội, thì sẽ tiêu diệt cả bọn họ.

Năng lực suy nghĩ của Anna vượt quá dự kiến của Thôi Minh. Ban đầu, Thôi Minh nghĩ rằng Anna, một cô gái "sắt đá", đang hướng tới cuộc sống bình thường nên đầu óc chắc hẳn vẫn còn khá đơn giản, và đêm nay gần như đã chắc chắn sẽ giết cả Anna lẫn Jack. Nhưng thấy Anna suy tư, nhìn quanh một lát, rồi suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cô bước tới và tự đeo lên chiếc gông cùm nguyên lực.

Thôi Minh và Lý Thanh từ phía sau bước ra. Thôi Minh nhìn biểu cảm trấn tĩnh của Anna, biết rõ cô ít nhất đã suy nghĩ đến vài điều. Tiểu Lô hiểu rõ về Anna và Jack, nhưng Tiểu Lô có thuốc, vậy tại sao lại dám ra điều kiện với mình?

Thôi Minh hỏi Anna: "Cô không lo lắng đây là cái bẫy mà liên minh giăng ra để bắt hai người sao?"

Anna đáp: "Dù chỉ còn một chút hy vọng, tôi cũng sẽ cố gắng tranh thủ."

Không sai, ta thích những người trọng tình nghĩa, loại người này khá dễ "đào hố". Thôi Minh nói: "Mời dẫn đường, chúng ta đi thăm Jack." Thôi Minh vẫn không nói rõ mục đích, muốn xem Anna rốt cuộc có còn giữ được vẻ trấn tĩnh như vậy không.

Anna đã tự đeo gông cùm nguyên lực, cô quyết định liều mình đến cùng. Trong lòng cô có suy tính riêng. Sau khi vài chuyên gia hội chẩn và xác định Jack mắc bệnh nhiệt hồng, Anna đã đến sở nghiên cứu tìm thuốc nhưng căn bản không tìm thấy viên thuốc nào chưa dán nhãn. Tiểu Lô đến sau nhưng lại đi trước một bước, thông qua sự giúp đỡ của phó sở trưởng viện nghiên cứu bệnh nhiệt hồng, đã lấy đi nửa lọ thuốc cuối cùng. Lúc đó, cô đã tâm như tro tàn. Không có thuốc, Jack sẽ không được cứu. Vì vậy, sự mạo hiểm này là vô cùng đáng giá, bất kể đây có phải là cái bẫy của liên minh hay không. Phản kháng là vô nghĩa, bởi vì nếu Jack chết, Anna cũng không muốn sống nữa. Đã vậy, Anna liền quyết tâm liều mình đến cùng.

...

Vì Anna bị săn lùng gắt gao nên cô và Jack tạm thời trú ẩn trong cống thoát nước. Đồ đạc của họ khá đầy đủ, nào là đệm chăn, chăn lông, thức ăn các loại. Ba vị thầy thuốc cũng ở trong cống thoát nước. Đây là một con đường cụt trong hệ thống cống, được bao quanh bởi hàng rào lưới sắt, chỉ có thể vào từ nóc cống. Không cần trói buộc, vì Jack vẫn còn ở đây.

Thế nhưng, Jack thật sự không ổn. Anh ấy cứ ho khan không ngừng, mặt đỏ bừng, trông vô cùng yếu ớt. Jack tựa mình nằm trên đệm chăn, còn ba vị thầy thuốc thì ngủ trên chiếc chăn lông ở một bên. Jack nhìn thấy Anna trước, sau đó là Tiểu Lô, Lý Thanh... Jack đã nắm chặt chủy thủ, anh ấy vẫn có thể chiến đấu. Nhưng nhìn Thôi Minh đang cười hì hì, Jack lại không còn ý chí chiến đấu. Jack phải thừa nhận rằng mình không thể đấu lại Thôi Minh, không chỉ về thực lực mà còn cả trí tuệ. Hơn nữa, Anna đã bị họ bắt giữ, liệu mình phản kháng có ý nghĩa gì không?

"Chờ một chút, ta muốn nói chuyện với Tiểu Lô vài câu." Thôi Minh nói: "Sư huynh, phiền huynh cho ba vị thầy thuốc này về nhà."

Tiểu Lô tỏ vẻ khó hiểu, đi theo Thôi Minh hướng ra lối thoát. Rẽ vào hai khúc cua, Thôi Minh hạ giọng nói: "Ta chợt nghĩ ra một vấn đề."

"Vấn đề gì?"

Tiểu Lô "à" một tiếng: "Không phải đã có thầy thuốc ở đây rồi sao?"

Thôi Minh gật đầu: "Đúng vậy, nhưng ngươi muốn "lộng tử" (giết chết) hắn sao?" Thôi Minh nhận thấy Tiểu Lô, người đã sớm ra mặt, đối với Jack rất không ưa, chỉ có điều vì mình cần giúp đỡ, Tiểu Lô mới chấp nhận ý nghĩ "phóng Jack một con ngựa" (tha cho Jack một mạng).

Tiểu Lô đang suy nghĩ, ba vị thầy thuốc đi ngang qua, hai bên gật đầu chào. Thôi Minh nói: "Ta không phải cảnh sát, chúng ta là người tu hành... À phải rồi, đây có một khoản tiền, các vị cứ cầm lấy, không cần nói nhiều lời. Nếu không, cô gái "sắt đá" kia có khả năng buổi tối sẽ tìm đến các vị đấy."

Ba vị thầy thuốc liên tục gật đầu, vội vàng rời đi. Tiểu Lô bất ngờ tăng tốc, tóm lấy gáy của vị thầy thuốc cuối cùng, lấy thuốc ra hỏi: "Thuốc này dùng thế nào?"

Vị thầy thuốc kia kinh ngạc hỏi: "Cái này là thuốc gì?"

"Thuốc của sở nghiên cứu điều trị bệnh nhiệt hồng."

"À?" Vị thầy thuốc lộ vẻ hơi kỳ lạ, ghé tai Tiểu Lô nói nhỏ: "Hắn bị viêm phổi, nhưng lại lầm tưởng mình mắc bệnh nhiệt hồng. Chúng tôi thấy hắn là người xấu nên không nói cho hắn biết."

Sự thật phức tạp hơn lời vị thầy thuốc kia kể nhiều. Ba người họ biết rõ Jack bị viêm phổi, còn bệnh nhân thì lại hiểu lầm là bệnh nhiệt hồng, nên đã bắt cóc họ. Họ không dám nói là bệnh viêm phổi, bởi vì một khi chữa khỏi, rất có thể cả ba người họ đều sẽ phải chết. Vì vậy, họ cứ dựa theo bệnh nhiệt hồng để điều trị, ba vị thầy thuốc mỗi ngày đều kê một ít dược phẩm giảm nhẹ triệu chứng viêm phổi. Buổi tối, Anna dựa theo phương thuốc tìm thuốc cho Jack dùng. Jack có chút thuyên giảm, nhưng bệnh viêm phổi thì làm gì đơn giản như vậy, chỉ uống thuốc thôi thì không thể khỏi được.

Vị thầy thuốc ghé tai Tiểu Lô nói: "Nếu người không mắc bệnh nhiệt hồng mà uống nhiều loại thuốc này, chắc chắn sẽ chết."

"Đi thôi đi thôi." Hắn còn cố tình giật dây Tiểu Lô giết người. Thôi Minh ghé tai Tiểu Lô nói: "Việc của ta rất quan trọng, nhưng Jack có hay không thì không quan trọng, ta chỉ thuận tiện tìm thêm manh mối mà thôi. Tự cô quyết định." Thôi Minh sẽ không cầu xin cho Jack, mặc dù mối tình "thiết luyến" của Jack và Anna có chút cảm động, nhưng nếu nghĩ đến việc Jack đã giết nhiều người như vậy chỉ vì mối tình đó, mà mình lại vì điều này cảm động, thì e rằng mình cũng chẳng phải con người nữa.

Thế nhưng, Thôi Minh cũng không phải một hiệp khách, gặp chuyện bất bình sẽ ra tay giúp đỡ. Còn bây giờ, hắn lại thờ ơ.

Tiểu Lô quay trở lại, đi đến trước mặt Anna và Jack, nói: "Cô đã nói ba điều kiện đó với Jack chưa?"

Anna gật đầu: "Đã nói rồi, nhưng chúng tôi là tội phạm truy nã của liên minh, ở lại Lôi Âm Thành, sớm muộn gì cũng sẽ gặp chuyện không hay."

"Ta có chỗ cho hai người ở, hiểu chứ? Điều kiện thứ hai là hai người có nghĩa vụ bảo vệ và giúp đỡ Lôi Âm Thành. Ở vùng đất hoang vu gần Lôi Âm Thành có một người tu hành tên Mondor, ta đánh không lại hắn, đồng thời lại không tìm thấy hắn. Hắn thường xuyên đến Lôi Âm Thành thu thập tài nguyên, giết người và gây ra những chuyện xấu. Như một giao dịch, nếu hai người giúp ta giết Mondor, ta sẽ cứu Jack, đồng thời ta sẽ tặng nơi ẩn cư của mình cho hai người. Ta cũng sẽ chào hỏi với Lang Thang – không chắc chắn lắm, nhưng cá nhân ta cho rằng Lang Thang sẽ không phái thợ săn đuổi giết hai người nữa, bởi vì hai người đã tiêu diệt loại tội phạm truy nã nguy hiểm nhất của liên minh, loại đứng đầu."

Nguy hiểm nhất không chỉ vì thực lực đáng sợ, mà còn là tâm tính của hắn. Mondor là một thầy thuốc biến thái, mối đe dọa rất lớn.

Lý Thanh nói: "Bây giờ họ đồng ý bất cứ điều kiện gì của cô, nhưng hãy cẩn thận, sống sót rồi, họ có thể sẽ giết cô luôn đấy." Câu chuyện về "Người nông dân và con rắn".

Tiểu Lô nói: "Ta nghĩ họ cũng không muốn cả đời phải trốn ở chỗ Suan đó. Ta cần có người ở lại Lôi Âm Thành để giúp ta đối phó Mondor."

Anna nói: "Tôi có thể đồng ý, nhưng sau khi giết chết Mondor, chúng tôi sẽ được tự do, đúng chứ?"

Tiểu Lô gật đầu: "Cô có thể ở lại, cũng có thể rời đi."

Thôi Minh lại nói: "Tiểu Lô, cá cược vào tín dụng có ý nghĩa gì sao? Thời buổi này, tín dụng đều bị chó ăn hết rồi."

Tiểu Lô bình tĩnh nói: "Ta rất muốn diệt trừ Jack, vì vậy ta đánh cược cả mạng sống của mình."

Anna không hiểu: "Đánh cược mạng sống?"

Jack vừa ho khan vừa giải thích: "Nếu chúng ta giết hắn, Thôi Minh và cả những thợ săn sẽ không tha cho chúng ta đâu."

Thôi Minh gật đầu: "Hơn nữa, Tiểu Lô là con mồ côi của người bạn thân nhất của Lang Thang, ta chắc chắn một trăm phần trăm rằng Lang Thang sẽ lấy việc công làm việc tư. Nếu là như vậy, ta cho rằng tỷ lệ tử vong của hai người sẽ vượt quá tám mươi phần trăm. Nhưng nếu hai người liên thủ với Tiểu Lô để đối phó Mondor, tỷ lệ tử vong của hai người sẽ không cao hơn hai mươi phần trăm. Đây là một vụ mua bán rất có lợi, vì vậy cá nhân ta khuyên hai người không nên mù quáng mà làm càn."

Anna nhìn Jack, Jack gật đầu. Anna nhìn Tiểu Lô nói: "Chúng tôi đồng ý, sau khi giết chết Mondor chúng tôi sẽ coi như thanh toán xong mọi chuyện."

Tiểu Lô gật đầu, đưa lọ thuốc cho Thôi Minh: "Thôi Minh, phiền anh biến dược phẩm này thành thuốc nước, sau đó tiêm từng chút một."

Ha ha, Tiểu Lô cũng chẳng phải người thành thật. Trực tiếp nói cho người ta biết là viêm phổi chẳng phải tốt hơn sao, cần gì phải đích thân đi trộm đồ. Điều trị viêm phổi thì dùng thuốc gì? Nằm rãnh, còn phải khuya khoắt đi bắt mấy vị thầy thuốc. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng Thôi Minh vẫn rất sảng khoái nhận lấy cái chai rồi rời đi.

...

Một đêm sau, sáng sớm, Jack cảm thấy khá hơn. Nằm trên đệm chăn, cơn sốt đã lui, người cũng tỉnh táo hơn nhiều, và còn uống được chút cháo loãng. Thôi Minh nói: "Cứ tiêm từng chút một thêm ba ngày nữa, bệnh nhiệt hồng có thể khống chế được."

Jack gật đầu. Sau khi cùng Anna tiến vào Suan, bệnh tật vẫn không ngừng đeo bám. Môi trường ở Suan thật sự quá khắc nghiệt. Nguyên lực có thể phòng ngự sự xâm hại từ bên ngoài, nhưng không thể ngăn chặn vi khuẩn và virus phát triển. Tài nguyên ở Suan vô cùng thiếu thốn, thức ăn thường xuyên không đủ, khiến cơ thể dần suy yếu. Cuối cùng, Jack đổ bệnh nặng. Đến bộ lạc hỏi thăm, ai cũng nói đó là bệnh nhiệt hồng...

Thôi Minh nói: "À phải rồi, đây là cơ hội lựa chọn cho hai người. Chúng ta sẽ đi, mười ngày sau sẽ chờ hai người ở Hỏa Minh Thạch Thành. Ở Thạch Thành có một di tích nổi tiếng, tên là Dấu Chân... Mười ngày sau, vào buổi trưa, chúng ta sẽ gặp nhau gần di tích Dấu Chân. Như đã nói trước đó, ta cần người hỗ trợ ám sát Quạ Đen. Lựa chọn thứ hai là hai người nuốt lời. Nuốt lời thì cứ nuốt lời, hai người cứ quay về Suan đi, sẽ không ai có hứng thú đi tìm hai người nữa. Còn lựa chọn thứ ba thì tuyệt đối đừng chọn: giúp ta giết người xong, lại giết chết Tiểu Lô rồi bỏ trốn. Không cần phải ngu xuẩn đến vậy." Thôi Minh nói xong, mỉm cười vỗ vai Jack, rồi cùng Lý Thanh, Tiểu Lô rời đi.

Anna đang giúp múc cháo loãng. Nghe thấy ba người rời đi, cô nhắc nhở: "Quạ Đen rất nguy hiểm đấy."

Jack thở dài: "Nana, em nghĩ chúng ta có quyền lựa chọn con đường sống sao? Trước hết chúng ta phải tồn tại được đã, sau đó mới có thể lựa chọn cách sống. Mà tất cả điều này chỉ có thể thực hiện nếu chúng ta chấp nhận điều kiện của họ."

Anna gật đầu: "Vậy em sẽ đi cùng anh."

"Không, em cứ đến nhà Tiểu Lô đó ở tạm trước đã."

Bên ngoài, Lý Thanh thu hồi Chân Thị Thủ Vệ. Thôi Minh hỏi: "Thế nào rồi?"

Lý Thanh gật đầu: "Hoặc là Jack quá xảo quyệt, hoặc là anh ta đã đưa ra lựa chọn tốt nhất."

Thôi Minh nói: "Chúng ta đi thôi."

...

Thạch Thành là thủ đô của thành bang, còn Cát Thành là một thành phố thuộc Thạch Thành. Khi tiến vào địa giới Hỏa giáo, tất cả mọi người đều phải ngụy trang, khoác lên mình trường bào của dân bản xứ. Vì Thạch Thành là thành phố gần Cát Thành nhất, hơn nữa có con đường duy nhất dẫn vào Cát Thành, nên cần phải điều tra trước ở Thạch Thành.

Phương thức điều tra khá đơn giản và thô bạo: theo dõi và nghe trộm. Đối tượng chủ yếu là Chủ giáo Thạch Thành – người trung thành tuyệt đối với Giáo hoàng Hỏa giáo, cùng với đại diện Thạch Thành tại Hỏa Minh và trợ lý riêng của Tổng thống Thạch Thành.

Kết quả khiến người ta vui mừng: rất có thể đã tóm được "cái đuôi" của Hỏa giáo. Lý Thanh do thám được rằng, về phía đông nam Cát Thành có một khu kiến trúc bỏ hoang, nơi đây gần như đã bị sa mạc hóa bởi bão cát. Vùng đất này được liệt vào khu cấm quân sự, nghe nói là nơi huấn luyện của đội hộ vệ Giáo hoàng Thạch Thành, xung quanh toàn bộ được rào bằng lưới sắt, ước chừng rộng mười mẫu đất.

Trợ lý Tổng thống đã gọi điện cho một ai đó để hỏi thăm tình hình khu 20. Lý Thanh lại từ từ nghe trộm, điều tra và tìm hiểu, biết được địa điểm khu 20. Hơn nữa, qua lời nói có thể dự đoán được, chuyện này có liên quan đến những người tu hành của Hỏa giáo.

Vài ngày sau, vị trí khu 20 cơ bản đã được xác định. Khu 20 cách Cát Thành khoảng năm kilomet, trước đây là sân huấn luyện của lính đặc nhiệm Cát Thành. Sau này được giao cho đội hộ vệ Tổng thống, trở thành sân huấn luyện của đội hộ vệ.

Thế nhưng Thôi Minh có chút nghi ngại. Sân huấn luyện của đội hộ vệ đã được định từ bảy năm trước, và vẫn duy trì như vậy. Quạ Đen tuy đa mưu túc trí, nhưng người tính không bằng trời tính, ai cũng không thể tính toán ra kết quả này. Giả sử Quạ Đen thật sự biết trước cục diện ngày hôm nay sẽ diễn ra như thế, thì hắn chắc chắn có biện pháp tốt hơn, dù sao cũng có bảy năm thời gian.

Tuy nhiên, căn cứ vào những manh mối thu thập được, khu 20 vô cùng khả nghi. Theo bản đồ, gần Cát Thành có một con sông hình rắn. Con sông hình rắn này chảy về phía đông nam, có một dãy núi nhỏ. Dãy núi này gần như không có đất, toàn bộ là đá, bị mặt trời thiêu đốt dữ dội đến mức chạm tay vào sẽ bị lột da. Khu 20 nằm giữa dãy núi và lòng sông. Ở đó có một khu kiến trúc quy mô không nhỏ, đa số là kiến trúc kiểu cũ pha trộn giữa cát và đất, cũng có một số ít kiến trúc mới được xây dựng. Khu 20 bị đội hộ vệ dùng lưới sắt cô lập, bên ngoài không có quân đóng, nhưng mỗi tuần đều có đội hộ vệ đến kiểm tra và bảo trì lưới sắt. Phía trên lưới sắt treo biển cảnh báo đặc biệt, ý là khu quân sự trọng yếu, tự tiện tiến vào có thể sẽ bị bắn chết mà không cần cảnh cáo.

Phần lớn thông tin Thôi Minh biết được là từ những cư dân Cát Thành. Khi còn là sân huấn luyện của lính đặc nhiệm, nơi đây vô cùng náo nhiệt. Rất nhiều trẻ nhỏ và người lớn nghe thấy tiếng súng đều đến bờ sông để quan sát họ thao luyện, các binh sĩ cũng sẽ cầm vỏ đạn ném cho bọn trẻ. Về sau, khi đội hộ vệ tiếp quản, bên ngoài đã xây một bức tường, khiến từ phía bờ sông này không thể nhìn thấy phía đối diện nữa.

Sa mạc thường xuyên có lũ lụt. Như đã đề cập ở phần trước, số người chết vì khát và chết đuối ở sa mạc gần như ngang bằng nhau. Lũ lớn đã xói mòn lòng sông, khiến nó rất sâu và bốn phía trơn tru. Con đường duy nhất từ Cát Thành đến khu 20 là phải đi qua một cây cầu gỗ được xây dựng. Trên cầu gỗ đặt các chướng ngại vật bằng lưới sắt. Mỗi tuần, vào khoảng chín giờ sáng, sẽ có một đội năm binh lính đến, và họ sẽ rời đi vào khoảng năm giờ chiều.

Thôi Minh nói: "Sư huynh, xem ra phải dùng đến Chân Thị Thủ Vệ của huynh rồi."

Lý Thanh gật đầu: "Hôm nay thứ Năm."

"Không vội, thứ Bảy là thời gian đã hẹn với Jack." Thôi Minh rất tự tin Jack sẽ đến, không hề lo lắng. Jack chắc chắn là một kỳ binh. Quạ Đen đối mặt với ba người bọn họ, dù có thêm vài tên thủ hạ thì vẫn có thể chiến đấu, chưa chắc đã thua. Nhưng nếu có thêm Jack thì, ha ha... Thôi Minh nói: "Điều khiến ta cảm thấy kỳ lạ là, sáng nay ta gặp gỡ người dân địa phương ở Cát Thành, họ nói rằng năm binh lính đó mỗi lần đi đều lái xe jeep."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.