Chủ đề không mấy thú vị này vốn không phải điều Thôi Minh quan tâm, nhưng Vlad lại tiếp tục câu chuyện, lồng ghép thêm nhiều khía cạnh khác, khiến nó không còn nhàm chán như trước. Dù Đế quốc Ánh rạng đông có nội loạn thế nào, kinh tế và sức mạnh quân sự của họ hiện vẫn là bá chủ trường tồn. Đặc biệt, hải quân Đế quốc Ánh rạng đông kiểm soát các 'Phao', kết hợp với sự phát triển của công nghệ thông tin di động, đã trở thành công cụ hữu hiệu nhất để mang lại lợi ích thương mại và truyền tải tin tức. Trong vòng ba đến năm năm tới, khó có quốc gia nào khác có thể thay thế được vị thế này, kể cả Thành Naudeau. Hơn nữa, Nguyên lão hội và Tổng thống đều không mong muốn thấy Đế quốc Ánh rạng đông suy bại, nên đế quốc vẫn có thể đứng vững không đổ.

Đến một nhà hàng rất cao cấp, sau khi mọi người gọi món xong, trò chuyện thêm vài câu, Vlad liền hỏi Thôi Minh và Bắc Nguyệt về mục đích chuyến đi lần này. Thôi Minh đã thành thật kể lại, rằng mình bị phù thủy hãm hại trên Đảo Phù thủy ở Nam Cực, sau đó đã quay lại giáng trả một đòn. Hiện tại, anh định đến Mộ Quang thành, trước hết là đến Tây Hồ thành, rồi từ Tử Nguyệt thành quay về Sơ Hiểu thành. Riêng Bắc Nguyệt sẽ từ Mộ Quang thành lên thuyền quay về Anh Hùng thành – điều này thì Thôi Minh không nói thật.

Vừa ăn vừa trò chuyện, Vlad lại chủ động nhắc đến Hỏa giáo. Vlad bày tỏ sự lo lắng về các tu sĩ Hỏa giáo, đồng thời đưa ra một vấn đề mà bản thân ông rất khó hiểu: "Tại sao các tu sĩ Hỏa giáo lại đột nhiên trỗi dậy, từ vô danh đột ngột vươn lên?"

Đây là câu hỏi mà cả Liên minh đều đang tự vấn. Trong các cuộc chiến tranh trước đây, Hỏa giáo cũng có xuất hiện tu sĩ, nhưng đều chủ yếu là con người và tu vi bình thường. Vì lo ngại các tu sĩ Diệp gia tham chiến, nên các tu sĩ Hỏa giáo không tham gia chiến tranh, chủ yếu là vì họ yếu thế hơn. Nhưng tại sao họ lại đột ngột trỗi dậy, hơn nữa đều là Orc?

Việc Hỏa giáo có tu sĩ Orc đã được một giáo sư và một kẻ lang thang bí mật nhắc đến từ mười năm trước, nhưng không có bằng chứng. Bây giờ, nghiên cứu của vị giáo sư ấy đã được xác minh là chính xác. Vô số nghi vấn theo đó nảy sinh, quan trọng nhất là vấn đề sinh sản: những Orc này từ đâu mà có? Liệu họ có thể sinh sản bằng cách thông thường không? Nếu có thể, tại sao họ lại vội vàng xuất hiện? Tại sao không đợi cho đội ngũ lớn mạnh hơn rồi mới lộ diện?

Trong suy nghĩ của Vlad, Mộ Quang thành chưa bao giờ là kẻ thù của Đế quốc Ánh rạng đông, mà là đối thủ cạnh tranh. Sự trỗi dậy của Mộ Quang thành sẽ vô cùng gai mắt. Thôi Minh, với tư cách một người không chuyên về nghiên cứu, cho rằng Đế quốc Ánh rạng đông có thể đang hỗ trợ Hỏa giáo, hy vọng Hỏa giáo và Mộ Quang thành lại xảy ra một cuộc chiến tranh. Đối với thế giới tu sĩ mà nói, rất có thể Đinh gia đứng sau chuyện này. Mà Đinh Nặc từ chi thứ vươn lên, trở thành gia chủ, liệu có sự giúp sức của Đế quốc Ánh rạng đông không? Có. Qua sự việc của Eva và Lafrancs, có thể thấy Đinh Nặc rất có thể đã tham gia vào âm mưu ám sát gia chủ tiền nhiệm của Đinh gia. Trước đó, Đinh Nặc và Nguyên lão hội của Đế quốc Ánh rạng đông đã thiết lập quan hệ.

Lý do là Đinh gia khác với Diệp gia; tổ huấn của Đinh gia không có trách nhiệm bảo vệ Đế quốc Ánh rạng đông, có thể hiệp trợ, giúp đỡ, nhưng không phải nghĩa vụ. Đinh gia và Đế quốc Ánh rạng đông không thể bị ràng buộc trên cùng một chiến tuyến.

Về Đinh Lan, cô là một phụ nữ rất đẹp, rất trưởng thành, nói năng khéo léo. Trong lời nói, cô ấy còn thể hiện sự ngưỡng mộ đối với Thôi Minh, thậm chí trực tiếp hỏi về mối quan hệ giữa Thôi Minh và Bắc Nguyệt, hay Thôi Minh đã có ý trung nhân chưa, v.v. Điều này khiến Thôi Minh có chút lúng túng. Kiểu trò chuyện này không phải điều Thôi Minh giỏi, tín hiệu truyền tải quá trực tiếp. Nhưng lại không thể thẳng thừng nói rõ đây là tín hiệu cầu ái để từ chối.

Vlad nói đùa: "Nếu Đinh gia có được chàng rể như cậu, Thôi Minh, thì đó chắc chắn là chuyện tốt. Ha ha, Đinh Lan, cố gắng lên nhé. Nếu bắt được Thôi Minh, ta sẽ nợ cô một ân huệ lớn."

Đinh Lan tự nhiên hào phóng đáp: "Tổng quản không cần nói đùa như vậy, nhưng tôi rất mong có thể trở thành bạn với Thôi Minh. Qua trò chuyện có thể thấy, Thôi Minh có kinh nghiệm sống vô cùng phong phú, lại rất thông minh. Có rất nhiều chuyện tôi cần thỉnh giáo, chỉ không biết Thôi Minh có sẵn lòng dành thời gian để trò chuyện cùng tôi không."

Trước những lời ấy, Thôi Minh chỉ có thể đáp: "Đương nhiên là tôi sẵn lòng rồi, nhưng tôi chẳng có tài năng gì đặc biệt, e đến lúc đó lại khiến cô chê cười."

...

Sau bữa trưa, Vlad bảo tài xế đưa Thôi Minh và Bắc Nguyệt thẳng đến bến phà. Sau khi chào từ biệt, Vlad hỏi Đinh Lan: "Thật lòng yêu mến sao?"

"Thật hay giả thì không quan trọng, nhưng nhìn biểu cảm của Bắc Nguyệt lúc đó, tôi chỉ muốn bật cười. Tuy nhiên, Thôi Minh quả thật là một người có tài năng, rất xứng đôi với tôi, tôi rất thích cậu ấy."

Vlad cười: "Bắc Nguyệt? Ha ha, hai người này khó nói lắm. Bắc Nguyệt vẫn đang truy tìm tung tích của cha mình, chỉ cần một ngày chưa có kết quả, Bắc Nguyệt sẽ còn vướng bận, không dám mở lòng đón nhận tình cảm. Nếu Thôi Minh cứ mãi ở bên Bắc Nguyệt, hai người họ có thể sẽ thành đôi. Nhưng nếu tách ra... cô cứ xem đó. Câu nói của tôi vừa rồi là thật, nếu Thôi Minh có thể làm rể Đinh gia, Đinh Nặc dù có thù oán với cậu ta cũng sẽ vô cùng vui mừng."

"Vì Đinh Nặc ít nhất hiểu rằng, người có thể đánh bại thuộc hạ của mình, chắc chắn có điểm mạnh hơn bản thân hắn." Đinh Lan nói: "Nước ấm luộc ếch, tôi xuất hiện quá nhanh rồi, cứ từ từ thôi."

"Không vội, dù sao cô còn trẻ." Vlad nói: "Điểm này thực sự phải trách Đinh Nặc. Một người ưu tú như cô, nếu không có tôi hết lòng thì e rằng vẫn bị hắn coi như một nhân viên chiến đấu, chứ không phải một người quản lý."

Đinh Lan lãnh đạm đáp: "Đôi khi làm một người chỉ biết nghe mệnh lệnh, cuộc sống lại thuần túy hơn."

Vlad chỉ có thể an ủi: "Cô vất vả rồi. Đinh Nặc là bá vương, nhưng mãi mãi không thể trở thành vương giả. Tuy nhiên, hắn hiện là người đứng đầu Đinh gia, với một vài quyết định không quan trọng, cô không cần thiết phải quá chống đối hắn."

"Tôi hiểu."

Có thể nói, Đinh Lan là chiến hữu duy nhất của Vlad trong Đinh gia. Chỉ có họ là trung thành với Đinh gia, nhưng không trung thành với Đinh Nặc. Những người khác, dù trung thành với Đinh gia, nhưng đồng thời cũng trung thành với Đinh Nặc. Đinh Nặc vốn không phải một soái tài, họ cần phải làm nhiều việc để bù đắp những thiếu sót của hắn. Nói đơn giản nhất, hôm nay Đinh gia cần cử người ra tiếp đãi Bắc Nguyệt và Thôi Minh.

Hôm nay Bắc Nguyệt nói không nhiều lắm, có lẽ là do người lái xe là người của Đinh gia. Thôi Minh thì lại rất vui vẻ, trò chuyện suốt dọc đường với tài xế, từ phong tục tập quán của Đế quốc Ánh rạng đông đến cơ cấu chính trị, đủ mọi chuyện. Sau khi nghỉ đêm tại một thành nhỏ, ngày hôm sau họ tiếp tục lên đường và đến bến cảng vào tối hôm đó.

Eo biển này rất hẹp, chỉ chừng mười kilomet. Chính vì vậy, trong thời đại vũ khí lạnh, đây từng là trọng địa quân sự của các binh gia. Hiện tại thì khác hẳn, các chuyến phà qua eo biển đều dùng để vận chuyển hàng hóa thương mại và hành khách. Eo biển thuộc về một thành bang nhỏ, thành bang này có quan hệ rất tốt với Mộ Quang thành. Tuy nhiên, Mộ Quang thành lại không đóng quân ở đây để phòng bị Đế quốc Ánh rạng đông. Ngược lại, Mộ Quang thành trong mỗi bài diễn văn nhân ngày quốc khánh, đều nhắc đến sự giúp đỡ của Đế quốc Ánh rạng đông dành cho Mộ Quang thành trong Chiến tranh thế giới thứ nhất và thứ hai, đồng thời bày tỏ lòng cảm kích. Đó có phải vì Mộ Quang thành chính trực không? Thôi Minh hiểu rằng chính trị và sự chính trực chẳng hề liên quan gì đến nhau.

Các nước láng giềng của thành bang nhỏ này đều là các quốc gia tín ngưỡng Hỏa giáo, muốn đi qua đó phải đi đường vòng, nếu không sẽ phải làm rất nhiều thủ tục. Các thành bang ven biển đều không phải quốc gia Hỏa giáo, vì vậy Thôi Minh và Bắc Nguyệt chọn đi đường ven biển. Nhìn tổng thể Trung Đại Lục, Mộ Quang thành nằm ở giữa, bị các quốc gia Hỏa giáo bao vây xung quanh. Xa hơn nữa là các thành bang không theo Hỏa giáo, thế lực của họ đều tương đối yếu.

Những thành bang ven biển không theo Hỏa giáo này đều rất cởi mở, có điểm chung là quân sự yếu kém, kinh tế giàu có, đời sống nhân dân ổn định, thu nhập từ thuế cao và phúc lợi xã hội tốt. Phong cảnh cũng rất xinh đẹp, đường phố rất sạch sẽ. Chuyến hành trình năm ngày ven biển này khiến Thôi Minh và Bắc Nguyệt cảm thấy cứ như một chuyến du lịch.

Đến kênh đào Mộ Quang thành, họ đi thuyền vào Mộ Quang thành. Suốt dọc đường không nói chuyện gì, đến khách sạn, họ liên lạc với Diệp gia. Thôi Minh ban đầu định đến thăm Diệp Luân, không ngờ Diệp Luân đã trở thành nghị sĩ, hiện đang giữ chức nghị sĩ thường trực ở Anh Hùng thành. Thôi Minh tìm Diệp Tín, nhưng Diệp Tín lại bận việc công. Cuối cùng đành phải tìm Diệp Thi. Chẳng còn cách nào khác, thậm chí Diệp Ưng cũng đang ở ngoài hoang dã, nhất thời không thể liên lạc được. Nhưng điều khiến Thôi Minh bất đắc dĩ là Diệp Thi có thực lực khá, nhưng kinh nghiệm sống lại không đủ. Cô ta trò chuyện vài câu với Bắc Nguyệt, vậy mà đã nghĩ hẹn Bắc Nguyệt đến Tây Hồ thành gặp để cùng nhau mua sắm quần áo. Khi Bắc Nguyệt đang không biết phải trả lời thế nào, Diệp Văn nhận điện thoại, hỏi địa chỉ khách sạn, rồi nói ngày mai sẽ tự mình đến đón họ.

"Họ chắc chắn là có việc rồi." Diệp Văn cúp điện thoại rồi nói với Diệp Thi: "Từ nay về sau, nếu có tu sĩ, đặc biệt là tu sĩ nổi tiếng liên lạc, con phải đích thân gặp họ. Không cần thiết phải trở thành bạn bè thân quen, hãy coi họ như khách quý."

...

Sau nhiều lần tiếp xúc, khi lần đầu tiên nhìn thấy Diệp Văn, Diệp Văn dường như chỉ nhiệt tình với Liễu Mị Nhi, còn đối với những người khác thì khá lạnh nhạt. Nhưng ngay cả sự lạnh nhạt đó cũng có một sự sắp xếp hợp lý. Trải qua những lần tiếp xúc và hòa giải, Thôi Minh phát hiện, việc chọn Diệp Văn làm gia chủ có lẽ không phải là một sai lầm.

Điểm đặc trưng lớn nhất của Diệp Văn là khi tiếp đãi người khác, hắn luôn xem xét thực lực của đối phương trước. Khi thực lực hoặc tầm ảnh hưởng của ai đó lọt vào mắt hắn, hắn sẽ dành cho người đó vài phần kính trọng. Đó có phải là thái độ làm màu không? Không, ít nhất Thôi Minh không nghĩ vậy. Diệp Văn không muốn lãng phí thời gian của mình vào những buổi xã giao nhàm chán, hắn chỉ dành thời gian và tinh lực cho những người thật sự có giá trị. Diệp Luân thì ngược lại, hắn sẽ kết giao với đủ loại người, không loại trừ cả những mối quan hệ xã giao chỉ là khách sáo, hư tình giả ý. So sánh ra, Diệp Luân giống chính khách hơn Diệp Văn. Một gia tộc làm kinh doanh cần chính khách, nhưng không thể chỉ dựa vào chính khách. Vì vậy, Thôi Minh càng ngày càng cho rằng, việc chọn Diệp Văn làm gia chủ thay vì Diệp Luân là một lựa chọn tương đối chính xác.

Trong lần gặp gỡ này, Diệp Văn cũng không quá khách sáo. Hắn cùng một tu sĩ bình thường đến khách sạn gặp Bắc Nguyệt và Thôi Minh. Trước đó, trợ lý của hắn đã liên lạc rồi. Diệp Văn rất đúng giờ gõ cửa và bước vào phòng. Hắn không giỏi khách sáo, thật trùng hợp, Bắc Nguyệt cũng vậy. Hai bên bắt tay, Diệp Văn giới thiệu người đi cùng, sau đó họ ngồi xuống phòng khách.

"Diệp gia chủ..."

"Cứ gọi tôi là Diệp Văn, chúng ta đều là người trẻ cả." Diệp Văn không thích cách xưng hô gia chủ này, điều hắn không thích thì hắn sẽ nói ra. Với tính cách ấy, hắn cũng biết mình không phải là người thích hợp nhất để tiếp đãi Thôi Minh và Bắc Nguyệt, nhưng dù sao hiện tại vẫn cần một người tầm cỡ cao thủ đến đón tiếp họ.

Thôi Minh không hề ghét thái độ của Diệp Văn, thậm chí còn thích một Diệp Văn như vậy hơn. Vì thế, anh mở lời: "Diệp Văn, chúng tôi đến đây lần này chỉ có một mục đích, muốn tìm hiểu toàn diện về Hỏa giáo."

Diệp Văn hỏi: "Lý do?"

Thôi Minh đáp: "Vì một chuyện, chúng tôi có thể đã xảy ra xung đột nhỏ với người của Hỏa giáo. Nói đúng hơn, chúng tôi muốn tìm một người, người này khá quan trọng đối với Hỏa giáo, và hiện đã ở trong lãnh thổ của các quốc gia Hỏa giáo tại Trung Đại Lục. Chúng tôi hoàn toàn không biết gì về các quốc gia Hỏa giáo, nên cần thu thập tình báo trước, rồi mới cân nhắc xem có nên xâm nhập vào các quốc gia Hỏa giáo để tìm kiếm hay không."

Bản dịch tinh tế này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý độc giả khám phá trọn vẹn tại địa chỉ đó.