Vào năm Trần Lạc bước sang tuổi bảy mươi hai, Barnard tinh đã trở thành vì sao sáng nhất mà ông có thể nhìn thấy trong tâm trí mình. Lúc này, phi thuyền Tinh Hỏa và Barnard tinh cách nhau chín trăm ức cây số, chặng đường còn lại cần hơn bốn năm để hoàn thành.

Mấy năm về trước, Trần Lạc đã sớm nhận thấy một điều rõ ràng: bản thân ông đã thực sự già đi. Một số bộ phận trên cơ thể ông không ngừng gầy gò đi, trong khi nhiều chỗ khác lại không thể kiểm soát mà tích tụ mỡ. Cùng lúc đó, làn da ông cũng bắt đầu lỏng lẻo, sức lực giảm sút rõ rệt. Khi còn tráng niên, ông có thể dễ dàng nâng những tạ nặng, nhưng giờ đây, ông phải giảm đi một nửa trọng lượng mới có thể nhấc lên được. Nếu trước kia ông có thể chạy bộ nhẹ nhàng một giờ, thì bây giờ chỉ chống đỡ được tối đa nửa giờ là phải ngừng lại.

Dẫu vậy, ông vẫn duy trì thói quen tập thể dục hàng ngày. Ông hiểu rất rõ rằng, nếu không nhờ những thói quen tập luyện này, mức độ lão hóa của bản thân chắc chắn sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với hiện tại. Ít nhất lúc này, huyết áp, mỡ máu, axit uric, đường huyết của ông đều bình thường, gần như mọi chỉ số cơ thể đều được duy trì trong giới hạn cho phép. Thậm chí, tóc ông cũng chỉ mới lốm đốm bạc, chứ chưa hoàn toàn trắng xóa. Nếu nhuộm tóc, rồi khoác lên mình bộ trang phục trẻ trung, nói ông chỉ m��i ngoài năm mươi tuổi, ắt hẳn cũng sẽ có người tin. Đây chính là món quà mà thói quen sinh hoạt lành mạnh mấy chục năm như một ngày đã ban tặng cho ông.

Những năm gần đây, những tin nhắn video Arthur gửi đến ngày càng thưa thớt, và trong các video, số người đi theo Arthur cũng ngày càng ít, có lẽ đã giảm xuống một nửa so với trước. Những người trẻ tuổi đã biến mất ấy, giờ đây đều đã qua đời. Qua đời ở tuổi ngoài sáu mươi vì một số bệnh mãn tính, thực ra cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ. Trong xã hội loài người ở các thời đại trước, chuyện này cũng rất phổ biến. Arthur xuất hiện trong video cũng không còn vẻ ngạo mạn như xưa, dù là cử chỉ, lời nói hay thần sắc, đều khác biệt rất nhiều so với trước. Những video hắn gửi cho Trần Lạc vẫn kể về việc họ đã làm những chuyện gì tùy ý trên Trái Đất, nhưng Trần Lạc lại mơ hồ cảm thấy, bản thân họ dường như cũng chẳng còn mấy hứng thú với những việc đó. Đôi khi, Trần Lạc thậm chí còn có cảm giác, khi họ làm những việc ấy, không phải vì chúng mang lại sự kích thích hay khoái cảm, mà thuần túy là vì họ không biết nên làm gì khác. Không có việc gì để làm, thì cứ tìm một vài việc để làm, chỉ đơn giản vậy thôi.

Về sau, Trần Lạc không còn nhận được tin tức từ Trái Đất nữa, ông không rõ là vì khoảng cách thực sự quá xa không thể truyền tới, hay vì bản thân Arthur cũng đã mất đi hứng thú với những chuyện này. Cho đến bây giờ, đã gần sáu năm trôi qua kể từ lần cuối cùng ông nhận được tin tức từ Arthur. Điều này, trong quá khứ, chưa từng xảy ra.

Thời gian vẫn chầm chậm trôi, khi hành trình còn lại ba năm, Trần Lạc một lần nữa khởi động thí nghiệm thụ tinh trứng. Ông thận trọng lấy tinh trùng và trứng từ kho lưu trữ, đánh thức chúng, và sau khi xác nhận cả tinh trùng lẫn trứng đều đã hồi phục sức sống, ông dùng công cụ đặc biệt để đặt chúng cạnh nhau. Những tinh trùng đã hồi phục sức sống quả thực cố gắng tiến vào trứng để thụ tinh, nhưng kết quả thí nghiệm cuối cùng vẫn khiến Trần Lạc thất vọng. Thí nghiệm thụ tinh vẫn không thể thành công.

Trần Lạc không biết liệu đây là do nguyên nh��n từ chính tinh trùng hay trứng, hay vì có một loại năng lượng nhiễu loạn nào đó từ bên ngoài mà ông chưa nắm rõ. Ông thậm chí còn không thể xác định liệu khi tới được Ngôi Sao Hy Vọng, xây dựng căn cứ tạm thời ở đó, và thành công hoàn tất chuyến viễn du liên vũ trụ đầu tiên trong lịch sử nhân loại này, thí nghiệm thụ tinh có thể thành công hay không – bởi vì cái giả định rằng mục đích của “Bác Sĩ” là để ông hoàn thành một chuyến viễn du liên vũ trụ, và sau đó sẽ dỡ bỏ những hạn chế đối với loài người, tất cả đều chỉ là phỏng đoán của riêng ông. Vốn dĩ, không hề có bất kỳ chứng cứ nào có thể chứng minh điều này.

Tương lai vẫn còn xa vời, nhưng Trần Lạc vẫn ngày qua ngày kiên trì. Ông đã hiến dâng tuổi thanh xuân và cả cuộc đời mình cho chuyến hành trình này; bất kể kết quả cuối cùng ra sao, ông đều đã làm tất cả những gì mình có thể, từng bước một thực hiện lời hứa ban đầu của mình. Ngay cả khi Kế hoạch Tinh Hỏa cuối cùng thất bại, thì cũng tuyệt đối không phải do lỗi của ông mà thất bại.

Phi thuyền Tinh Hỏa vẫn tiếp tục bay, ngày qua ngày, năm qua năm.

Hệ Mặt Trời, Trái Đất, Tịch Dương Thị.

Hơn bốn nghìn “nhân viên lưu trú” — những người từng trẻ tuổi nhưng giờ đây đã hóa thành người già — đang tắm mình dưới ánh nắng ấm áp, hoặc tản bộ, hoặc nằm trên ghế dài, hoặc trò chuyện, hoặc chậm rãi ăn uống, khung cảnh thật an bình. Kể từ khi những người trẻ tuổi ấy đều già đi, toàn bộ Tịch Dương Thị trở nên an hòa hơn rất nhiều. Chẳng biết tự bao giờ, dường như từ một thời điểm bình thường nào đó, mọi người đều không hẹn mà cùng hiểu ra hai chữ “dưỡng sinh”. Thịt cá bị loại bỏ hoàn toàn, rượu cũng ít người uống. Mọi người bắt đầu tự kiểm soát để làm việc và nghỉ ngơi đúng giờ, ngủ sớm dậy sớm, cũng bắt đầu thử rèn luyện thân thể. Các hoạt động giải trí cũng từ những trò kích thích chuyển thành đi dạo, trò chuyện, đánh cờ và thưởng ngoạn hoa chim.

Có một số người cực đoan, thậm chí không ăn cả những thực phẩm sản xuất trong các tòa nhà lương thực lớn. Chẳng biết nghe từ đâu, nhưng họ bắt đ���u tin tưởng vững chắc rằng chỉ những thứ hoang dã, thuần tự nhiên mới là tốt, mới có lợi cho sức khỏe; còn những thứ con người nuôi trồng bằng công nghệ cao đều chứa “độc tố”, ăn vào sẽ giảm thọ. Thế là những người này bắt đầu chuyên tâm, mỗi sáng sớm thức dậy thật sớm, ngồi xe lăn tự động, từng nhóm bạn bè kéo nhau đến khu vực vắng người để hái cỏ dại, rau dại, dù có mười mấy người bỏ mạng vì ăn nhầm thịt rừng có độc cũng không hề mệt mỏi. Nhưng theo thời gian trôi qua, hành vi của họ cuối cùng đã được chứng minh là sai lầm. Bởi vì những người tin tưởng vững chắc cỏ dại, rau dại có lợi cho sức khỏe lại không hề sống thọ hơn. Tuổi thọ trung bình của họ thậm chí còn kém hơn một chút so với những người ăn uống bình thường. Thế là, khi các nhân viên lưu trú đạt đến tuổi sáu mươi tám, làn sóng phong trào này cũng dần lắng xuống.

Những mầm mống tai họa tiềm ẩn do lối sống phóng túng khi còn trẻ bắt đầu bùng phát trên diện rộng. Gần như mỗi nhân viên lưu trú đều mắc đủ thứ bệnh tật. Thế là Tịch Dư��ng Thị lại trở nên càng thêm tĩnh lặng. Gần như mỗi ngày tỉnh giấc, mọi người đều nghe được tin tức về việc ai đó đã qua đời đêm qua, thậm chí ban ngày, cũng thường có người ngồi trên xe lăn lặng lẽ ngừng thở, phải mất mấy giờ sau mới được phát hiện. Arthur cũng mắc phải vài chứng bệnh mãn tính, phải dùng thuốc để duy trì sự sống. Thế nhưng giờ đây, ông lại là một trong số ít những nhân viên lưu trú vẫn còn duy trì được khả năng tự chủ hành động. Ông không chỉ có thể tự mình đi lại, thậm chí còn có thể chạy chậm vài bước. Điều này khiến mọi người đều vô cùng ngưỡng mộ.

Khi Arthur sáu mươi chín tuổi, và cũng là lúc tất cả những người còn sống đều đạt tuổi này, số lượng nhân viên lưu trú từ một vạn ban đầu đã giảm xuống chưa đầy năm trăm người. Vào thời điểm này, Arthur lấy ra một quyển sách tôn giáo chẳng biết tìm thấy từ đâu, bắt đầu tuyên truyền rằng nếu thờ phụng thần linh, sau khi chết sẽ được tiến vào Thần quốc, thoát ly mọi khổ đau. Thế là, trong một thời gian cực ngắn, tất cả những người còn sống đều trở thành tín đồ của tôn giáo này. Mọi người mỗi ngày tụ tập một chỗ, thành kính cầu nguyện, thành kính sám hối tội lỗi của mình, tìm một nơi nương tựa cho tâm hồn vô định.

Nhưng điều này cũng không ngăn được những căn bệnh mãn tính tiếp tục phát triển. Trong vòng nửa năm, lại có hơn một nửa số người lần lượt qua đời. Người càng ngày càng ít, càng ngày càng ít, cho đến khi chỉ còn lại hơn ba mươi người.

Chính vào lúc này, mọi người phát hiện, dường như có một số dã thú đã trà trộn vào lãnh địa của loài người. Đây là một chuyện rất bất thường. Bởi vì mọi người đã phong tỏa Tịch Dương Thị từ rất sớm, không để lại bất kỳ góc chết nào, dã thú hoang dã không thể nào xâm nhập được vào đây. Nhưng dã thú quả thực đã xuất hiện. Thậm chí chính Arthur cũng đã tận mắt chứng kiến. Đó là một con sói, một con sói gầy yếu nhưng cao lớn, đôi mắt lóe lên ánh đỏ. Nhưng theo lời người khác kể, họ đã thấy hai con, có người nói bốn con, trong đó có một con báo, cũng có người nói là hổ. Tuy nhiên, sự hiện diện của dã thú trong khu dân cư loài người dù sao cũng đã được xác nhận.

Những dã thú này khiến mọi người hoảng sợ, bởi vì họ phát hiện, mình lại không thể làm gì được chúng. Cơ thể mọi người quá suy yếu, ngay cả vũ khí cũng không thể cầm vững. Ngay cả Arthur, với tình trạng cơ thể tốt nhất hiện giờ, sức giật của một phát súng cũng đủ khiến ông ngã chổng vó. Huống hồ, tay ông lu��n run rẩy không kiểm soát, ngay cả việc nhắm chuẩn cũng không thể thực hiện được.

Ban đầu, bầy dã thú dường như không dám tiếp cận lãnh địa của loài người, chỉ chậm rãi thăm dò ở khu vực biên giới. Nhưng theo thời gian trôi qua, chúng trở nên bạo gan hơn. Lần gần đây nhất, một con hổ thậm chí còn đi tới dưới tòa nhà lớn nơi mọi người đang trú ngụ. May mắn là Arthur đã sớm khóa chặt cánh cửa lớn, nên con hổ đó mới không thể vào được. Cũng chính cuộc chạm trán này đã khiến Arthur biết được nguồn gốc của những dã thú đó. Con hổ này thiếu một góc tai, và trên bộ lông còn có một vệt dài không có lông. Ông nhớ lại, mười mấy năm trước, khi Tịch Dương Thị tổ chức giải đấu đấu thú, ông đã từng bắn một phát súng vào một con hổ con, tạo thành vết thương như vậy trên người nó. Không ngờ, nó lại thoát khỏi mọi vòng vây săn lùng và tiêu diệt, sống sót cho đến tận bây giờ.

Vào một đêm khác, một con hổ, mười mấy con sói, vài con báo, cùng với hai con sư tử đã kéo đến dưới tòa nhà lớn nơi họ ẩn náu. Bầy dã thú lạ lùng thay không tấn công lẫn nhau, mà bắt đầu tấn công cánh cửa lớn của tòa nhà cao tầng. Cánh cửa này không mấy kiên cố, nhưng trước khi nó bị bầy dã thú phá vỡ, hơn ba mươi nhân viên lưu trú còn sót lại đã chạy tán loạn, mỗi người trốn vào một căn phòng khác nhau. Arthur cũng trốn vào một căn phòng. Ông nấp sau cánh cửa, nín thở, lặng lẽ lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Bên ngoài, tiếng thở dốc nặng nề của dã thú và tiếng bước chân nhẹ nhàng mơ hồ vọng đến. Ông nhắm mắt lại, bắt đầu thầm lặng cầu nguyện. Nhưng ngay lúc này, tay ông không kiểm soát được mà run lên, và cái run rẩy đó vừa đúng lúc làm đổ một cây gậy sắt. Cây gậy rơi xuống đất, phát ra một âm thanh trong trẻo. Sau đó, ông liền nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề và tiếng bước chân nhẹ nhàng kia càng lúc càng gần, càng lúc càng gần ông. Ông mở to hai mắt, bên trong ngập tràn tuyệt vọng.

Văn bản này, với sự uyển chuyển và mạch lạc, là công sức chuyển ngữ độc quyền của truyen.free.