Thời gian vui vẻ, hạnh phúc luôn trôi đi thật nhanh, chỉ thoáng cái đã vụt qua mất hút tự lúc nào. Thoáng chốc, đã đến ngày Cao Viễn lên đường đến Cư Lý Quan thay quân. Hơn ba trăm binh lính trong bộ quân trang tinh tươm, chân quấn xà cạp, lưng đeo ba lô, hông giắt đại đao mà Cao Viễn vừa phát, tay cầm trường mâu. Riêng mười cung tiễn thủ bộ binh thì không có trường mâu, chỉ mang cung tên và đại đao.

Người đến tiễn không chỉ có Huyện lệnh Ngô Khải và Huyện úy Lộ Hồng, ngay cả Đốc bưu Hoắc Chú, người vốn ít khi lộ diện gần đây, cũng xuất hiện. Mà đông hơn cả là dân chúng Phù Phong nghe tin mà kéo đến. Có lẽ vì năm ngoái Cao Viễn đại phát thần uy, mang về mười mấy thi thể quân Đông Hồ, khiến dân Phù Phong thay đổi cái nhìn lớn về đội quân này. Mười mấy thi thể đó treo trên tường thành gần nửa năm mới được hạ xuống, rồi chôn cất qua loa trong một cái hố nông. Những thi thể đã bay lảo đảo trong gió suốt một hai chục ngày ấy đã gây ra một kích thích thị giác cực mạnh cho dân Phù Phong. Đây hình như là lần duy nhất trong những năm gần đây, dân Phù Phong có được chút thành quả trong cuộc chiến với người Đông Hồ.

Sau khi Huyện lệnh Ngô Khải chủ trì một nghi thức đơn giản, ba trăm người xếp thành hai tiểu đoàn, dưới tiếng hô vang dội của các đô đầu, dậm bước đều đặn rời khỏi trại lính.

Cao Viễn dắt chiến mã của mình, hướng mấy vị quan chức Phù Phong ôm quyền cúi người hành lễ, rồi hiên ngang xoay người bước đi. Ánh mắt anh lướt qua đám đông, nhưng không thấy Diệp Tinh Nhi và những người khác, không khỏi có chút thất vọng. Tuy nhiên, nghĩ lại thì anh cũng thấy nhẹ nhõm phần nào. Ly biệt lúc này hẳn là đau lòng lắm, nếu gặp nhau mà giả vờ không thấy thì càng thêm day dứt.

Đoàn người đi về phía cửa thành phía nam, trong tiếng hoan hô tiễn biệt của người dân Phù Phong. Vừa ra khỏi cửa thành, Cao Viễn liền nhảy lên chiến mã. Đúng lúc này, Tôn Hiểu ghìm chặt cương ngựa của anh, thấp giọng nói: "Binh tào, người xem trên đầu thành kìa."

Cao Viễn quay đầu nhìn lên cao cổng thành. Ở đó, Diệp Tinh Nhi đang đứng khuất sau những bao lớn trên cổng thành. Bên cạnh nàng, Diệp Phong, Trương Nhất và Thúy Nhi đang cố sức vẫy tay về phía anh.

Cao Viễn mỉm cười vẫy tay đáp lại, trong đôi mắt anh chỉ có bóng hình kiều tiếu của Diệp Tinh Nhi.

Trương Nhất và Thúy Nhi cũng sắp phải đi. Trương Nhất sẽ đến quận thành làm Nhị chưởng quỹ ở Nhàn Vân Lâu. Thúy Nhi, là vợ anh ta, đương nhiên cũng phải đi theo. Bức tường ngăn giữa nhà anh và nhà Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn đã dặn Trương Nhất khi đi nhớ phá bỏ, để hai nhà hợp thành một, sau này đều giao cho Diệp thị trông coi. Sau khi vợ chồng Trương Nhất đi, trong nhà sẽ không còn người sai phái. Cao Viễn bèn đặc biệt đến chỗ Lộ Hồng, xin mấy nha đầu, tiểu tử về nhà sai bảo, cũng để tránh cho việc gì Diệp thị cũng phải tự mình lo liệu. Với sự sắp xếp này, Diệp thị tỏ ra rất hài lòng.

Tiếng vó ngựa lóc cóc. Bóng Diệp Tinh Nhi dần mờ ảo trong tầm mắt, nhưng Cao Viễn vẫn không ngừng quay đầu nhìn lại.

"Binh tào, Phù Phong thành cách Cư Lý Quan không xa, nếu nhớ Tinh Nhi cô nương, cưỡi ngựa chiến đi về cũng chỉ mất một ngày. Binh tào có thể về bất cứ lúc nào." Tào Thiên Thành lớn tuổi nhất trong đội, nên cũng được ưu tiên cưỡi ngựa. Còn Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba và những người khác thì chỉ có thể đi bộ như lính thường.

"Ai bảo ta nhớ nàng? Ta chỉ là không nỡ rời Phù Phong thành thôi!" Cao Viễn ngẩng đầu nói cứng, khiến những người xung quanh đều bật cười. Bởi lúc nãy ở cửa thành, cảnh hai người họ bịn rịn kh��ng rời đã lọt vào mắt mọi người rồi.

Đội ngũ nhanh chóng tiến bước. Với đám lính già dưới trướng Cao Viễn, quãng đường này chẳng thấm vào đâu. Họ được huấn luyện dã chiến toàn diện mỗi ngày, khiến việc hành quân này trở thành chuyện thường như cơm bữa, dễ dàng và thuận tiện. Hôm nay thời tiết cực đẹp, dù có gió nhưng nắng ấm chan hòa. So với việc huấn luyện trong gió tuyết, đây chẳng khác nào một chuyến du xuân. Thế nhưng, với hơn hai trăm tân binh vừa gia nhập quân đội, mọi chuyện lại không đơn giản như vậy. Vài giờ đầu còn hăm hở, nhưng sau đó đã trở nên thống khổ không chịu nổi. Cao Viễn đành phải giảm tốc độ. La Mã không thể xây trong một ngày. Những tân binh này mới nhập ngũ được vài ngày, không thể nào so bì với những lão binh kia được.

Cuối cùng, đội quân cũng đã đến Cư Lý Quan trước khi mặt trời lặn.

"Binh tào, đây chính là Cư Lý Quan! Hai năm trước, chúng ta từng trú phòng ở đây!" Tào Thiên Thành chỉ tay vào một quần thể kiến trúc sừng sững cách đó vài trăm mét, nói.

Nhìn Cư Lý Quan, Cao Viễn không khỏi hít một hơi. Thà nói nó là một đoạn tường thành đổ nát, còn hơn là một cửa quan đúng nghĩa. Nó trải dài chưa đến trăm thước, sừng sững trước mắt. Trên lầu thành, một lá cờ Đại Yến rách rưới bay phất phơ, giống như chính cửa ải này, mang một vẻ chết chóc, không hề thấy chút sức sống nào.

Trên tường thành vọng xuống tiếng hoan hô rầm rĩ. Ngay sau đó, Cao Viễn thấy cánh cửa đổ nát kia ầm ầm mở ra, một hán tử cao lớn thô kệch dẫn theo một đám binh lính ồ ạt xông ra.

"Kẻ dẫn đầu kia chính là Na Phách!" Tôn Hiểu thấp giọng nói bên tai anh: "Xem ra bọn họ đã chờ đợi cả ngày rồi, người xem, hành lý đã thu xếp xong cả rồi!"

Quả nhiên, những binh lính đi theo Na Phách, mỗi người trên tay đều hoặc xách hoặc vác một bọc quần áo da. Tình trạng của họ khá hơn rất nhiều so với nhóm người Tôn Hiểu mà anh từng thấy trước đây. Ít nhất quần áo trên người còn tề chỉnh.

Cao Viễn và Tào Thiên Thành cùng lúc nhảy xuống ngựa. Tôn Hiểu cũng xoay người, giơ tay lên, lớn tiếng quát: "Toàn thể tập hợp!"

Ba trăm binh sĩ, vốn đang chia thành hai tiểu đoàn, nghe thấy khẩu lệnh của Tôn Hiểu thì chỉ trong chốc lát đã lấy hỏa làm đơn vị, chạy nhanh đến. Từng tiểu đoàn trong nháy mắt đã hoàn thành tập hợp, biến thành một trận hình vuông gồm mười lăm hàng và hai mươi cột. Người người đứng thẳng tắp, ngẩng đầu ưỡn ngực, mắt nhìn thẳng.

"Nghiêm!" Tôn Hiểu gằn giọng hô lớn. "Hướng phải, thẳng!" "Nhìn thẳng!" "Nghỉ!"

Một loạt mệnh lệnh được thực hiện ngay lập tức một cách cẩn thận và tỉ mỉ. Ba trăm binh sĩ đồng loạt dậm chân và hô lớn "một, hai!" một cách dứt khoát. Rõ ràng, nhóm người của Na Phách, vốn đang ồ ạt chạy tới, thoáng chốc dừng lại bước chân, trợn tròn mắt nhìn đội quân hoàn toàn khác biệt trước mặt mình.

Cao Viễn khẽ mỉm cười, cùng Tào Thiên Thành sải bước tiến lên nghênh đón.

"Quân tào, đây là Cao Viễn, tân binh tào của đội chúng ta." Tào Thiên Thành chạy mấy bước nhỏ, đến trước mặt Na Phách cao lớn thô kệch, giới thiệu.

"Quân tào, hân hạnh gặp mặt!" Cao Viễn đưa tay ra. "Quân tào đã trấn thủ Cư Lý Quan một năm, thật vất vả. Cao Viễn phụng mệnh đến đây tiếp phòng."

Na Phách lúc này vẫn còn nhìn chằm chằm ba trăm binh lính đứng sừng sững như núi phía sau Cao Viễn. Mãi một lúc sau, ông ta mới thu hồi ánh mắt, đưa tay ra nắm chặt tay Cao Viễn. "Trịnh Hiểu Dương từng nói tân binh tào họ Cao không phải người bình thường, ta còn tưởng hắn nói đùa, hôm nay gặp mặt, mới biết hắn không hề nói dối."

"Trịnh Binh tào quá lời rồi!" Cao Viễn cười nói.

"Hắn không phải khen ngợi ngươi, mà là nhắc nhở ta phải cẩn thận. Hắn bảo có Cao Viễn ngươi ở đây, Phù Phong này e rằng sẽ không còn chỗ cho ta và Trịnh Hiểu Dương đặt chân nữa." Na Phách cười ha hả. "Phù Phong chỉ nuôi ba trăm chính binh, nhưng bây giờ nhìn số người dưới trướng Cao Binh tào, đã vượt quá ba trăm. Xem ra Trịnh Hiểu Dương không nói dối. Na Phách ta sau khi trở về, e rằng phải tìm đường khác sinh nhai rồi."

Cao Viễn mỉm cười nói: "Quân tào quá lo lắng rồi. Huyện úy Đường muốn chấn hưng binh uy Phù Phong. Trận đánh năm ngoái không chỉ khiến Huyện úy Đường tức giận, mà ngay cả Trương Thái thủ thành Liêu Tây cũng không hài lòng chút nào. Tình hình cụ thể, chờ quân tào trở lại Phù Phong, tự nhiên sẽ rõ. Phù Phong không những sẽ không rút bất kỳ binh lính nào, mà e rằng còn phải tăng cường quân bị. Còn về việc dưỡng quân thế nào, đó không phải chuyện chúng ta cần bận tâm. Chúng ta, những người thống lĩnh, chỉ cần dốc sức luyện binh dưới quyền mình thành một đội tinh nhuệ bách chiến bách thắng là đủ rồi."

Nghe Cao Viễn nói, vẻ mặt Na Phách mấy lần biến đổi. Lời Cao Viễn nói quá hàm súc. Trước hết là một đòn giáng mạnh vào ông ta. Trận chiến năm ngoái, ông ta đích thực không có gan ra khỏi thành nghênh chiến. Đối mặt với thiết kỵ Đông Hồ, nếu ra khỏi quan ải thì chẳng khác nào tìm chết. Thật ra, nếu người Đông Hồ ngang nhiên tấn công Cư Lý Quan, ông ta cũng căn bản không giữ nổi. Điều này khiến Na Phách rất bực tức, nhưng lời Cao Viễn bỗng chuyển hướng, lại như cho ông ta một liều thuốc an thần. Nghe ý của anh ta, sau khi trở về, ông ta không những sẽ không bị khắp nơi trách cứ, mà thực lực còn được tăng cường, đây quả là một tin vui.

Nhìn đội binh lính phía sau Cao Viễn, rồi lại nhìn đám tạp binh lộn xộn, túm năm tụm ba phía sau mình, Na Phách cảm thấy có chút đỏ mặt.

Sự so sánh giữa hai bên quá rõ rệt. Na Phách cũng đã sớm không còn tâm trạng nói chuyện nhiều với Cao Viễn ở đây nữa, bèn chắp tay nói: "Cư Lý Quan này chỉ có vẻ bề ngoài vậy thôi, không thể so với Phù Phong thành được. Cao Binh tào đã tới, vậy ta xin cáo từ. Cao Binh tào, khoảng thời gian này, người Đông Hồ tuy không có hành động quấy nhiễu quy mô lớn, nhưng cứ cách hai ngày lại thấy họ cưỡi ngựa lượn lờ quanh đây. Cao Binh tào nên tự mình cẩn trọng."

"Quân tào cứ yên tâm, ta đã đến Cư Lý Quan này, người Đông Hồ không đến thì thôi, chứ một khi đã đến, ta sẽ khiến chúng có đi mà không có về!" Cao Viễn cười lạnh một tiếng: "Chúng ta đâu phải hạng người để ai muốn bắt nạt thì bắt nạt. Ta ngược lại muốn xem thử, những người Đông Hồ này rốt cuộc có phải ba đầu sáu tay hay không, mà dám coi thường chúng ta như vậy."

Na Phách nuốt khan một tiếng, định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Cao Viễn này trẻ tuổi bồng bột, năm ngoái lại giết hơn mười tên Đông Hồ, e rằng giờ đây đang lúc khí thế ngút trời. Mình hà tất phải phí công làm kẻ ác? Hắn muốn đối đầu với người Đông Hồ thì cứ để hắn đi. Chờ hắn nếm vài lần đau khổ, tự khắc sẽ biết lợi hại.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.