Trên không trung, từng bông tuyết bay múa, xoay tròn theo gió, cả không gian giữa trời đất bị sắc trắng bao phủ. Đứng ở bên bờ sông này, người ta chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh vật phía bờ bên kia. Cao Viễn đứng bên bờ sông, đăm chiêu nhìn mặt sông. Mới hôm qua thôi, tình báo từ Hòa Lâm truyền về cho hay, quân Đông Hồ đã tuyên thệ trước khi xuất quân, mấy vạn kỵ binh đã lên đường, tiến về hướng Hà Sáo.

Nhìn những tảng băng nổi thỉnh thoảng va vào nhau trên mặt sông, Cao Viễn nhận ra mình đã lầm to điều gì. Với thời tiết này, mùa đông vừa mới bắt đầu, vừa đón trận tuyết đầu mùa, vậy mà trên sông Liêu đã xuất hiện những tảng băng lớn đến thế. Chẳng mấy chốc, toàn bộ mặt sông sẽ đóng băng hoàn toàn. Nghĩ đến khả năng này, Cao Viễn lập tức phái người đi tìm vài người dân bản xứ, hỏi cặn kẽ họ về tình hình đóng băng của Liêu Hà. Vừa hỏi ra mới hay, khi sông Liêu đóng băng, chứ đừng nói gì đến ngựa chiến, ngay cả xe ngựa tải nặng cũng có thể tự do đi lại trên mặt băng.

Hóa ra Nhan Khất lựa chọn tấn công vào mùa này chính là muốn lợi dụng cơ hội Liêu Hà đóng băng. Ta lại nghĩ sai rồi. Trận quyết đấu giữa hai người sẽ diễn ra vào mùa đông này.

"Đô đốc, Nhan Khất mượn cơ hội Liêu Hà đóng băng để đột kích, chúng ta coi như đã mất đi sự hiểm yếu của con sông Liêu này. Từ trước đến nay, Liêu Hà chỉ có vài điểm có thể vượt sông. Chỉ cần chặn, lấp, bịt kín những điểm đó, đối thủ sẽ phải đứng bên bờ sông mà thở dài. Thế nhưng một khi sông đóng băng, cả ngàn dặm Liêu Hà sẽ trở thành một vùng đất bằng phẳng, việc phòng thủ sẽ vô cùng khó khăn." Tôn Hiểu nhìn những tảng băng nổi ngày càng nhiều và lớn dần trên mặt sông, nói với vẻ mặt đầy lo âu.

"Không cần lo lắng." Cao Viễn cười nói: "Quân Đông Hồ hành quân từ xa tới, nếu không chuẩn bị tốt hậu cần trước, tấn công vào mùa này, họ sẽ gặp bất lợi lớn. Chúng ta có Tiên Phong Thành, Thống Vạn Thành, còn có Đại Nhạn Thành. Người trong thành có thể chống chọi được giá lạnh. Còn họ ở ngoài trời, nhìn cái khí lạnh mà xem, e rằng hơi thở ra còn chưa kịp chạm đất đã hóa thành băng rồi."

"Năm vạn thiết kỵ, chà chà!" Hứa Nguyên chép miệng lia lịa, "Đây là ý định hạ gục chúng ta chỉ trong một đòn sao? Cũng quá khinh thường người khác rồi!"

"Nếu Nhan Khất thật sự nghĩ như vậy, thì hắn cũng chẳng hơn gì." Cao Viễn cười lạnh, "Các ngươi ai về thành nấy đi. Kể từ hôm nay, quân dân ở đồn điền bên ngoài, tất cả phải trở về thành trú ngụ. Trong thành phải chuẩn bị đầy đủ than củi sưởi ấm và các vật dụng khác, các loại vật tư phòng thủ càng nhiều càng tốt."

"Vâng!" Ba vị đại tướng đồng loạt khom người.

"Hôm nay ta sẽ vượt sông, đến chỗ Trần Bân xem xét. Trận chiến này, khu vực phòng thủ của hắn chính là nơi đầu sóng ngọn gió." Nhìn sang bờ bên kia, Cao Viễn nói đầy suy tư.

"Đô đốc, để tôi cùng ngài đi!" Hứa Nguyên nói.

"Ngươi còn nhiều việc phải làm lắm!" Cao Viễn lắc đầu, "Trận chiến này, sách lược chủ yếu của chúng ta là co mình phòng thủ, cùng Nhan Khất tiêu hao lực lượng. Ta muốn xem liệu Nhan Khất có dám đối đầu với ta cho đến khi Liêu Hà tan băng vào mùa xuân năm sau không."

Nghiêm Bằng cười nói: "Nhan Khất chắc chắn sẽ không dám đâu. Ta đoán chỉ cần cuộc tấn công không như ý, hắn nhất định sẽ tranh thủ rút quân trước khi sông tan băng. Nếu không, một khi Liêu Hà vừa tan băng, hắn sẽ bị chúng ta chặn đứng ở bờ Tây, tiến thoái lưỡng nan rồi."

Tất cả mọi người bật cười ha hả.

"Đô đốc, Sư trưởng Hạ Lan v���n còn sư đoàn kỵ binh ở bờ đông, Đô đốc lần này đi, tiện thể đưa sư đoàn kỵ binh về luôn." Hứa Nguyên nhỏ giọng nhắc nhở Cao Viễn một câu. Cao Viễn gật đầu không bình luận.

Phía bờ đông Liêu Hà, cách Tiên Phong Thành hơn một trăm dặm về phía đông, Trần Bân đang chỉ huy binh sĩ dưới trướng chất củi thành bó, đá chất thành xe, tất cả được vận chuyển vào thành lũy như kiến dọn tổ. Khu vực này được người Hung Nô gọi là Đô Bá, vì vậy mà thành lũy này cũng được đặt tên là Đô Bá Trại. Đây là nơi Trần Bân đóng quân, nên Đô Bá Trại là trại lớn nhất trong số mười mấy thành lũy rải rác trong bán kính hơn mười dặm, đồn trú tám trăm bộ binh cùng hai trăm kỵ binh. Lấy Đô Bá Trại làm trung tâm, trong bán kính đó còn có hơn mười thành lũy nhỏ, mỗi nơi đồn trú từ năm mươi đến hơn một trăm binh lính. Đây cũng là bàn đạp của Chinh Đông quân khi tiến vào bờ đông. Vùng đất được bao quanh bởi những thành lũy này sẽ là khu vực Chinh Đông quân đóng quân khai hoang tiếp theo.

Tin tức về việc quân Đông Hồ tập kết, sắp sửa xâm lược đã được cấp báo đến chỗ Trần Bân ngay lập tức. Với tư cách một tướng lĩnh bộ binh lão luyện, phản ứng đầu tiên của ông chính là phòng thủ. Nếu đơn độc ở bờ đông, một khi sự cố xảy ra, chắc chắn sẽ bị quân địch cắt đứt liên lạc với đại bản doanh. Vì vậy, việc tích trữ vật tư cần thiết từ sớm là quan trọng nhất.

Trong thành lũy không thiếu lương thực, các loại thực phẩm tươi sống, thịt cá cũng được vận chuyển tấp nập không ngớt từ Tiên Phong Thành đến những ngày qua. Các loại vũ khí tấn công tầm xa như nỏ, tên lông đều đầy đủ. Mặc dù vậy, Trần Bân vẫn phái bộ đội đi thu thập đá, củi và các vật dụng khác, dù sao tích trữ thêm một chút cũng không phải là chuyện xấu. Một trận chiến, nói không chừng phải kéo dài đến đầu xuân năm sau, những vật phẩm sưởi ấm này đương nhiên là càng nhiều càng tốt.

Nếu có điều gì khiến Trần Bân còn phải lo lắng, đó chính là việc phòng thủ ở những thành lũy nhỏ xung quanh. Những nơi đó, dù sao nhân lực quá mỏng. Nếu rút họ về, Đô Bá Trại cũng không thể tiếp nhận nhiều người như vậy. Hơn nữa, Trần Bân cũng mơ hồ đoán được dụng tâm của Cao Viễn: những thành lũy này, e rằng đến cuối cùng, chẳng ai có thể sống sót. Điều này khiến Trần Bân trong lòng cảm thấy đau thắt.

Chiến tranh xưa nay vẫn tàn khốc như vậy, đôi khi, biết rõ là hy sinh nhưng vẫn không thể không đánh đổi.

"Trần đoàn trưởng, kỵ binh trạm gác báo về, Đô đốc đích thân vượt sông thị sát đã đến." Trần Tự Văn nhanh như gió từ dưới thành chạy lên. Ba ngàn người dưới trướng Trần Bân vốn là quân thường trực của Yến quốc. Sau khi cải biên, Hứa Nguyên chỉ phái một số ít quan quân đến bổ sung đội ngũ chỉ huy. Trần Tự Văn trước kia là một Binh Tào trong quân thường trực, sau đó được thăng chức liên tục, hiện tại đã là doanh trưởng chỉ huy nghìn người.

"Đô đốc đích thân tới?" Trần Bân cả kinh, vội vã chạy xuống dưới thành, "Mau đi nghênh đón!"

Sau khi đến Tiên Phong Thành, Cao Viễn đã đích thân tiếp kiến Trần Bân và La Úy Nhiên, đánh giá cao cả hai người. Trần Bân cũng bị khí độ và vũ dũng của Cao Viễn làm cho chấn động. So với cái kiểu khí chất cũ kỹ, lỗi thời của cấp trên trước đây của mình, xu thế mạnh mẽ, tiến bộ không ngừng của Cao Viễn khiến Trần Bân vô cùng bội phục. Không chỉ vậy, ông ấy còn có thể mạnh dạn giao trọng trách cho các tướng lĩnh nguyên là của Yến quốc như mình và La Úy Nhiên mà không chút nghi ngờ. Bất kể là Tr���n Bân hay La Úy Nhiên, giờ đây trong Đệ Nhất quân và Đệ Nhị quân, đều nắm giữ quyền cao, hoàn toàn không thể so sánh với thời họ còn ở trong quân thường trực trước kia.

Trần Bân tuổi tác lớn hơn Cao Viễn một giáp, nhưng trước mặt vị thống soái trẻ tuổi này, Trần Bân lại cảm giác mình quá đỗi nhỏ bé.

Cùng mấy tên quan quân dưới quyền, Trần Bân vừa bước ra khỏi thành, đã thấy một mảng đỏ rực hiện ra trong tầm mắt. Đó chính là Hồng Y Vệ của Cao Viễn. Trần Bân đã từng chứng kiến sức chiến đấu đáng sợ của những binh lính Hồng Y Vệ này. Bên bờ Liêu Hà, ông tận mắt thấy đội Hồng Y Vệ chỉ hơn nghìn người này, đối mặt với đội kỵ binh Đông Hồ dưới trướng Vũ Văn Thùy, đông gấp nhiều lần quân mình, vậy mà dễ dàng xé tan phòng tuyến của đối thủ, chém giết quân địch như giết gà cắt cổ. Trước mặt họ, cái gọi là thiết kỵ Đông Hồ vô địch thiên hạ lại yếu ớt như trẻ sơ sinh.

Đáng tiếc, quân số quá ít, chỉ có chưa đầy một nghìn người. Nhưng nghĩ lại cũng phải thôi, nếu Cao Viễn có được hơn vạn kỵ binh nh�� vậy, ông đã sớm thúc quân thẳng tiến Hòa Lâm tìm kiếm quyết chiến với người Đông Hồ rồi, đâu còn thận trọng như bây giờ.

Hồng Y Vệ lao nhanh đến trước Đô Bá Trại rồi dừng phắt lại. Từ tốc độ phi nhanh đến đứng im không chút xê dịch, thời gian cần thiết quá ngắn, khiến tất cả mọi người trong Đô Bá Trại đều phải choáng váng vì kinh ngạc.

"Xin chào Đô đốc!" Trần Bân vội bước lên trước, hướng về người cầm đầu mà chào theo quân lễ. Phía sau ông, hơn mười tên quan quân các cấp cũng nhất tề hành lễ ra mắt.

"Được rồi!" Cao Viễn đưa tay tháo khẩu trang trên mặt xuống, tung người xuống ngựa, cười nói: "Thời tiết lạnh thế này, nhìn chúng ta đứng ở đây, chỉ thở thôi mà cứ như nuốt mây phun sương vậy. Các huynh đệ đã quen chưa?"

Nghe Cao Viễn nói ẩn ý, cả đám đều nở nụ cười. Trần Bân nói: "Cũng tạm được, dù sao mọi người đã trải qua mùa đông thứ ba ở đây rồi. Mùa đông đầu tiên mới thật sự gian nan, không ít huynh đệ đã bỏ mạng vì không quen với cái rét nơi này."

Nhìn sắc mặt của mọi người, Cao Viễn cũng biết họ đang nhớ lại điều gì đó. Tù binh, từ cổ chí kim, chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Ngay cả ở thời đại của mình, nền văn minh phát triển cao, nhưng với tư cách tù binh, kết cục cũng vô cùng thê thảm, chưa nói gì đến nơi đây vẫn còn cơ bản thuộc về một thời đại dã man khắc nghiệt.

"Càng sớm đánh bại người Đông Hồ, chúng ta càng sớm có thể giải cứu đồng bào đang chịu khổ!" Cao Viễn vỗ vỗ vai Trần Bân, nói: "Người Đông Hồ sẽ đến, vậy chúng ta hãy bắt đầu bằng trận chiến này. Ngươi, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Đô đốc, Trần Bân luôn sẵn sàng!" Trần Bân ưỡn ngực, lớn tiếng nói.

"Được, được, ngươi và La Úy Nhiên đều là những tướng lĩnh ta coi trọng. Ta hy vọng trong cuộc chiến sắp tới, sẽ xem xét biểu hiện của hai ngươi." Cao Viễn mỉm cười quay đầu nhìn tường thành, "Trần Bân, những cây gậy có chông nhọn treo đầy trên tường thành kia là để làm gì? Dùng để phòng thủ sao? Đây là sáng tạo mới của ngươi à, ta chưa từng thấy ở nơi khác bao giờ."

"Đô đốc, ta gọi nó là cái sàng đinh." Trần Bân cười nói: "Chuyên dùng để đối phó quân địch trèo thành như kiến."

Nghe Trần Bân vừa nói như vậy, Cao Viễn liền lập tức hình dung ra cảnh tượng: quân địch dựng thang mây, như kiến leo thành, và đúng lúc đó, những cái sàng đinh kia đột ngột lật xuống, những chiếc đinh nhọn hoắt ghim vào thân thể quân công thành. Khi binh sĩ trên thành kéo cái sàng đinh lên, bên trên vẫn còn vướng những thi thể địch. Thậm chí có kẻ bị đinh ghim vào người nhưng vẫn chưa chết, gào thét thảm thiết. Cảnh tượng thê thảm đến mức khiến Cao Viễn cũng không khỏi rùng mình.

"Thượng Quan Hồng, lát nữa ngươi bảo Trần Bân viết lại phương pháp chế tạo và sử dụng cái sàng đinh này, rồi mau chóng mang về truyền đạt cho Tiên Phong Thành, Thống Vạn Thành, Đại Nhạn Thành, để họ học hỏi và làm theo. Trần Bân, trong chuyện này, ngươi nhớ lấy công lớn thuộc về mình." Cao Viễn nói.

"Chỉ là một ý tưởng nhỏ, rảnh rỗi nghĩ ra thôi, làm sao dám nhận là công lao gì chứ?" Trần Bân khiêm tốn nói.

"Ý tưởng nhỏ mà có tác dụng lớn. Thứ này chế tạo rất đơn gi���n, nhưng e rằng có tác dụng rất lớn trong việc phòng thủ thành. Chinh Đông quân ta gần đây vô cùng coi trọng việc cải tiến quân giới. Chỉ cần có đột phá, ắt sẽ được ghi công, ban thưởng." Cao Viễn cười nói: "Ai có công ắt có thưởng, ai có tội ắt có phạt."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, mong bạn đọc không sao chép trái phép.