Đông Hồ đại quân ùn ùn kéo đi. Trên tường thành, văn võ bá quan đã gần như tan hết, song Tác Phổ vẫn đứng thẳng ở đó, mắt không rời đường chân trời phía cuối. Ở nơi đó, ngoài khoảng không trắng xóa ra, chẳng còn màu sắc nào khác.

Hít một hơi thật dài, Tác Phổ hơi nghiêng đầu hỏi: "Hùng Bản, nhìn quân Đông Hồ ta thế nào?"

Hùng Bản, vận một thân áo vải, gật đầu đáp: "Phải, xứng danh hổ lang chi sư."

"So với Yến quân của ngươi thì sao?"

"Mỗi bên có sở trường riêng, mỗi người mỗi vẻ."

Tác Phổ cười lớn: "Hùng Bản, đến tận bây giờ, ngươi vẫn kiêu ngạo như vậy. Ừ, y như người Yên các ngươi từng nói, đầu heo đã nấu chín, răng xương vẫn cứng! Nếu Yến quân của ngươi thực sự dũng mãnh như binh sĩ Đông Hồ ta, thì làm sao lại bị các huynh đệ binh sĩ của ta đánh cho đại bại, đến nỗi ngươi cũng phải ở lại Đông Hồ ta?"

Vẻ mặt Hùng Bản thoáng buồn bã, sau nửa ngày im lặng mới nói: "Mỗi trận chiến có một cách nói riêng. Trận này cũng không phải do Yến quân ta bất dũng, mà là có duyên cớ khác. Nếu quân Đông Hồ của ngươi thực sự vô địch thiên hạ, thì đã chẳng đến nỗi không thể tiến vào Liêu Tây, một Trương Thủ Ước thôi mà đã chặn đứng các ngươi suốt mấy chục năm rồi."

Tác Phổ lạnh nhạt nói: "Ngươi nói không sai, không phải chiến sĩ bất dũng. Binh sĩ Đông Hồ ta không thể tiến vào Liêu Tây, không chỉ vì chúng ta không hạ được, mà còn vì dù có thiết kỵ vô địch thiên hạ, chúng ta vẫn thiếu sót một nền tảng vững chắc. Đông Hồ ta, dù là trên phương diện chính trị hay quân sự, đều có những khiếm khuyết cố hữu mà trong thời gian ngắn không thể bù đắp. Nhưng bây giờ chúng ta đã nhận ra và đang thay đổi điều đó, Hùng Bản, ngươi cứ chờ xem! Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ đưa ngươi đến Liêu Tây mà ngắm nhìn một chút."

Hùng Bản cười khẩy một tiếng: "Nói mạnh miệng! Ngươi chẳng lẽ đã quên, ở Hà Sáo, Vũ Văn Khác đã đánh mất hơn vạn sinh mạng, mà ở hướng Liêu Tây thì A Cố Hoài Ân bị Hạ Lan Hùng dồn ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Một Cao Viễn thôi mà đã khiến ngươi chật vật không ngừng. Rõ ràng còn muốn xâm lược Đại Yến ta ư? Ngươi đang nằm mơ đó!"

Lời Hùng Bản nói đúng là đánh vào mặt người khác, khiến Tác Phổ có chút xấu hổ. Hắn hừ một tiếng: "Nhan Khất xuất chinh lần này, nhất định sẽ mang đầu Cao Viễn về. Đến lúc đó, ta chắc chắn sẽ mời ngươi cùng uống rượu chúc mừng."

Hùng Bản cười lớn: "Vậy thì cứ mỏi mắt chờ xem. Thế nhưng ta nghĩ, nếu lần này Nhan Khất lại thua nữa, đến cả cờ vua của ngươi cũng bị lưu lại Hà Sáo, thì đến lúc đó, ngươi sẽ làm sao áp chế những tiếng nói phản đối trong nội bộ Đông Hồ, làm sao đối phó với những kẻ thù chính trị của ngươi? Nếu lại lần nữa giơ đồ đao lên chém giết, căn cơ của Đông Hồ ngươi sẽ bị hủy diệt hoàn toàn."

"Ngươi cho rằng Nhan Khất sẽ thất bại sao?" Tác Phổ hỏi ngược lại.

Hùng Bản khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trầm mặc. Trong đầu hắn, trong nháy mắt đã nảy ra vô số khả năng, nhưng không có loại nào có thể đánh bại Nhan Khất một cách hiệu quả. Với địa hình như ở Hà Sáo, xét thế nào thì năm vạn kỵ binh của Nhan Khất cũng chiếm giữ tuyệt đối thượng phong. Cao Viễn có thể dựa vào điều gì? Có lẽ là sông Liêu Hà, Nhan Khất chọn xuất binh vào thời tiết này rõ ràng là muốn lợi dụng cái lạnh giá của mùa này. "Sông Liêu Hà, sắp đóng băng rồi!" Hùng Bản thở dài một hơi. Với cái lạnh giá ở đây, mặt sông sẽ đóng băng, đừng nói là người đi lại, ngay cả tuấn mã chạy trên đó cũng chẳng có vấn đề gì. "Cũng không biết Cao Viễn có chú ý đến vấn đề này chưa."

Thấy Hùng Bản chần chừ, Tác Phổ đắc ý nói: "Xem kìa, đến cả Hùng Bản đại tướng quân cũng không nghĩ ra Cao Viễn có bất kỳ khả năng nào đánh bại Nhan Khất. Ta còn có gì phải lo lắng nữa chứ?"

"Nhan Khất quả thật chiếm phần lớn ưu thế thắng lợi, nhưng ngươi cũng đừng quên. Cao Viễn từ khi khởi nghiệp đến nay, mỗi trận chiến đều không khỏi là lấy yếu đánh mạnh, lấy ít địch nhiều. Thế nhưng những năm qua này, hắn chẳng những sống sót, mà còn ngày càng lớn mạnh. Khi ngươi cho rằng hắn thua không nghi ngờ, thì hắn thường sẽ mang lại cho ngươi những bất ngờ lớn lao. Đây là một người có thể tạo ra kỳ tích, tuy ta không nghĩ ra được chiêu nào để đánh bại Nhan Khất, nhưng không có nghĩa là hắn không thể. Tác Phổ, ta chẳng qua chỉ là một lão già gần đất xa trời, còn Cao Viễn thì lại đang tinh thần phấn chấn, phồn vinh mạnh mẽ." Hùng Bản nói xong, chợt nhớ ra điều gì thú vị, bèn cười ha hả: "Mà nói đến, Cao Viễn này thật đúng là khắc tinh của người Đông Hồ các ngươi. Từ một kẻ Binh Tào khởi nghiệp, hắn đã lấy người Đông Hồ các ngươi ra làm bàn đạp. Mỗi một lần lớn mạnh, đều là người Đông Hồ các ngươi đã làm đá lót đường cho hắn. Lần này, ta thực sự mỏi mắt mong chờ, mong đợi kỳ tích!"

Trong lòng Tác Phổ tức giận, hừ lạnh một tiếng: "Vậy ngươi cứ chờ xem. Khi đầu Cao Viễn được mang về, ta sẽ mời ngươi đến mà nhìn."

Hai người không nói gì thêm, đứng trên tường thành, nhưng mỗi người lại mang trong lòng những suy nghĩ riêng.

Sau nửa ngày, Tác Phổ liếc nhìn Hùng Bản. Tuy đã ngoài năm mươi, nhưng vị lão tướng này đứng ở đó, sừng sững như một cây tùng cổ thụ. Bị bắt ở Đông Hồ, nhưng ông vẫn không đánh mất tôn nghiêm của một vị tướng quân. Nhớ lại trận chiến Hòa Lâm Thành năm xưa, người này đã dựa vào đạo quân tiên phong tàn tạ của mình, lần lượt phát động những đợt xung kích quyết tử vào thành Hòa Lâm. Cho dù đối mặt với Cung Vệ Quân xuất chiến cuối cùng, ông cũng vẫn ngang nhiên không sợ. Đạo quân tiên phong hơn hai vạn người do ông ta thống lĩnh, gần như đều tử trận dưới chân thành Hòa Lâm. Mặc dù Tác Phổ khinh thường Yến quân, nhưng đối với Hùng Bản lại luôn giữ sự tôn kính. Đây cũng là lý do Hùng Bản tự nguyện ở lại Đông Hồ, không chịu cúi đầu trước người Hồ, nhưng vẫn có thể sống tạm ổn ở Hòa Lâm.

"Hùng Bản tướng quân, những chuyện trên triều đình Yến quốc, Đồ Lỗ hẳn cũng thường xuyên kể cho ngươi nghe phải không?" Tác Phổ lắc đầu, chuyển sang một chủ đề khác. "Giờ đây Đàn Phong, Chu Ngọc hai người nắm giữ quyền hành, Ninh Tắc Thành đã chết, Chu Uyên bị khiển trách, còn những lão tướng, lão thần hộ tống Chu Uyên cùng trở về thì gần như đều bị trục xuất. Hiện nay Yến quốc, nhân vật mới đang nắm giữ triều chính. Ngươi dù có trở về, cũng chẳng còn vị trí cho mình, kết cục tốt nhất cũng là về quê dưỡng lão. Ngươi mới vừa qua tuổi năm mươi, lẽ nào cam tâm sống an phận như vậy sao?"

Hùng Bản cười khẩy: "Ngươi còn muốn chiêu hàng ta, sao vẫn chưa từ bỏ hy vọng? Đồ Lỗ kia thường xuyên lảm nhảm bên tai ta thì cũng chẳng sao, nhưng ngươi đường đường là Vương của Đông Hồ, sao lại năm lần bảy lượt tự rước lấy nhục? Ta Hùng Bản dù sau này chỉ làm một lão nông cả ngày chân lấm tay bùn, cũng sẽ không vì người Đông Hồ các ngươi mà hiệu lực đâu."

Tác Phổ biến sắc, suýt chút nữa nổi giận. Thế nhưng, thấy gương mặt Hùng Bản vẫn điềm nhiên như mây trôi nước chảy, tựa hồ đang chờ hắn ra tay, cơn giận trong lòng cũng tự xẹp xuống. Hắn bèn cười lớn một tiếng: "Cũng được! Hùng Bản tướng quân, chờ khi ta đánh đổ Đại Yến trong lòng ngươi, thiết kỵ Đông Hồ quét sạch thiên hạ, đem toàn bộ Tần, Triệu dẫm nát dưới chân, thì ta ngược lại muốn xem ngươi có còn nguyện ý dốc sức cho ta không?"

Hùng Bản khẽ giật mình, bỗng nhiên cười như điên, cười đến cong cả người, vừa cười vừa lắc đầu, tay chỉ Tác Phổ: "Cuồng vọng! Cực kỳ cuồng vọng! Ta ngược lại nguyện ý chờ, nhưng chỉ e rằng đợi đến khi ta chết già, ngươi cũng chẳng thể bước chân vào Trung Nguyên một bước nào."

Thấy Hùng Bản cười không ngừng được, Tác Phổ lạnh lùng nói: "Trong số người các ngươi có một câu, gọi "Có chí thì nên". Ta có đủ kiên nhẫn đó, Hùng Bản. Có lẽ quá trình này sẽ rất dài, ngươi có thể sẽ không được chứng kiến, nhưng ta có quyết tâm này, có sự kiên nhẫn này. Chờ ngày ta cưỡi ngựa bình định thiên hạ, ta sẽ cho người đi tìm con trai, cháu trai của ngươi, phong quan tiến tước cho chúng, để chúng dốc sức cho ta. Sau đó ta sẽ mang chúng đến mộ phần ngươi thắp một nén hương, để xem rốt cuộc là ngươi thắng, hay ta thắng!"

Nhìn chằm chằm vẻ mặt nghiêm túc của Tác Phổ, nụ cười trên mặt Hùng Bản dần dần đông cứng. "Đây là một kẻ điên," hắn tự nhủ trong lòng.

Nhìn thấy Hùng Bản đang cứng đờ người, Tác Phổ đắc ý cười nói: "Hiện giờ, dưới trướng ta đã chiêu mộ không ít nhân tài thất thế trong số người Yên các ngươi. Bọn họ đang thay ta hoàn thành một loạt công trình vĩ đại như pháp chế, lễ chế, v.v... Ta hiểu rõ người Đông Hồ chúng ta còn khiếm khuyết nền tảng, nhưng những hoàng đế Trung Nguyên các ngươi, liệu có biết mình cũng đang khiếm khuyết hay không? Hùng Bản, ngươi không nguyện dốc sức cho ta, nhưng những người Đại Yến khác liệu có được như ngươi không!"

Hắn cười lớn, quay đầu nói với thân vệ sau lưng: "Có ai không, dẫn những người kia đến đây, để Hùng Bản tướng quân xem một chút."

Hùng Bản hơi ngạc nhiên. Sau đó, hắn liền thấy một hàng hơn mười người nối đuôi nhau xuất hiện trước mặt hắn v�� Tác Phổ. Sau khi hành đại lễ với Tác Phổ, bọn họ đứng lên, ánh mắt đảo qua Hùng Bản, ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn, cúi đầu không nói lời nào.

Lông mày Hùng Bản dần dần nhíu lại. Những người này, hắn biết chỉ có một vài người, nhưng đều là những tướng lĩnh trong quân thường trực của Yến quân. Thế nhưng bây giờ, bọn họ đều mặc quân phục Cung Vệ Quân của người Đông Hồ.

Tác Phổ nhìn Hùng Bản, cười nói: "Ngươi không nguyện hiệu lực cho Đông Hồ ta, nhưng bọn họ thì nguyện ý. Hiện tại, họ đã là sĩ quan Cung Vệ Quân của ta. Những người này, trong quân thường trực của các ngươi chức vị không cao, cao nhất cũng chỉ là Trung Lang tướng mà thôi, nhưng ta đã điều tra kỹ lưỡng, những người này cũng là có tài năng đấy. Chỉ là vì những cái gọi là quy tắc ngầm của Yến quốc các ngươi, họ cao nhất cũng chỉ được như bây giờ. Nhưng ở Đông Hồ chúng ta, ta có thể cho họ vị trí cao hơn, để họ phát huy sở trường của mình."

Ánh mắt sắc bén của Hùng Bản đảo qua gương mặt từng người, dần dần lộ vẻ khinh bỉ. "Quên nguồn quên gốc, ngày sau tất bị tru diệt."

Mười mấy tên hàng tướng này, sắc mặt ai nấy đều trở nên cực kỳ khó coi.

Tác Phổ không chút bận tâm, nói: "Chim khôn chọn cành mà đậu, tôi trung chọn chúa mà thờ. Các ngươi tận tâm làm việc cho bổn vương, bổn vương cũng sẽ không bạc đãi các ngươi đâu. Ta đã phái người đi đòi gia quyến của các ngươi từ Yến vương. Chắc chắn Yến vương cũng không dám giam giữ. Ước chừng vào dịp năm mới của người Yên các ngươi, gia đình các ngươi sẽ đến Đông Hồ đoàn tụ cùng các ngươi. Sau này hãy cố gắng huấn luyện binh sĩ cho Đông Hồ ta, ra trận giết địch nhé."

"Đa tạ Vương thượng!" Mười mấy tên hàng tướng trên mặt đều lộ ra vẻ vừa mừng vừa sợ. Nếu nói những người này đầu hàng Đông Hồ, còn có điều gì vướng bận với Trung Nguyên, thì chỉ còn lại người nhà của bọn họ mà thôi.

Tác Phổ đắc ý quay đầu nhìn Hùng Bản: "Hùng Bản tướng quân, hiện tại ngươi hẳn đã nghĩ ra, bọn họ đang làm gì cho bổn vương rồi chứ?"

Hùng Bản hừ lạnh một tiếng: "Còn có thể làm gì, chẳng qua là huấn luyện bộ binh thôi chứ gì. Người Đông Hồ các ngươi trung nông không nhiều, ngoài dân chăn nuôi thì chỉ là nô lệ. Trông cậy vào đám nô lệ này có thể trở thành một cường quân sao? Nực cười! Chẳng qua chỉ là thêm một đám kẻ chịu chết trên chiến trường mà thôi."

"Ngươi sai rồi!" Tác Phổ cười lạnh: "Thành phần chủ yếu của bộ binh, đúng là đến từ nô lệ. Nhưng ngươi có biết điều nô lệ khát vọng nhất là gì không? Là tự do! Thành phần chủ yếu của bộ binh này, đều là nô lệ đời thứ hai, thậm chí đời thứ ba. Bổn vương đã hứa hẹn với bọn họ, chỉ cần họ lập chiến công trên chiến trường, sẽ được hủy bỏ thân phận nô lệ của cha ông, để họ trở thành trung nông, và ban cho họ cả đất đai nữa. Cho nên, ý chí chiến đấu của họ đang rất cao đấy! Kế sách tích lũy công trạng của người Tần rất hay, ta cũng chuẩn bị thi hành ở Đông Hồ. Hùng Bản tướng quân, ngươi nghĩ sao?"

Hùng Bản nhìn Tác Phổ, sắc mặt cuối cùng cũng lộ vẻ trầm trọng.

Bản chuyển ngữ này, được thực hiện bởi truyen.free, là một nỗ lực nhằm mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.