Ngưu Lan Sơn vẫn là một thế giới tuyết trắng. Không chỉ có khu đại doanh dưới chân núi, mà toàn bộ Ngưu Lan Sơn đâu đâu cũng là băng tuyết bao phủ, phóng tầm mắt nhìn, một màu trắng xóa trải dài. Thỉnh thoảng, vài chấm xanh mướt lại ngoan cường vươn mình khỏi lớp tuyết trắng, trở thành một vệt màu tươi sáng giữa thế giới mênh mông ấy. Mặt tr���i chiếu rọi lên những tảng băng dài, muôn ngàn sắc màu lấp lánh. Kèm theo tiếng "bành bạch", những hạt băng nhỏ từ trên tảng băng rơi xuống, tạo thành những lỗ nhỏ li ti trên mặt tuyết. Sau này, thời tiết sẽ ngày càng ấm áp, những lỗ nhỏ này cũng sẽ lớn dần từng ngày. Cuối cùng, lớp tuyết dày này sẽ tan chảy thành dòng nước róc rách, tưới tắm cho mảnh đất đen màu mỡ.

Từ Ngưu Lan Sơn đi về phía Đông Hồ, Chinh Đông quân những năm gần đây đã mở một con đường lớn rộng rãi. Đường được lót đá dăm và đầm chặt, ngay cả trong mùa mưa, xe ngựa vẫn có thể đi lại dễ dàng. Năm trước, khi Đại Yến viễn chinh, vô số xe ngựa chở vật tư theo con đường này xâm nhập vào lãnh thổ Đông Hồ, mà con đường cũng không hề hư hại đáng kể. Ngay cả hiện tại, con đường này vẫn là một huyết mạch giao thương thuận lợi cho các thương nhân qua lại giữa Đông Hồ và Đại Yến.

Song phương đã giải trừ trạng thái chiến tranh, những thương nhân đặt lợi nhuận lên hàng đầu đã đổ xô đến. Bất kỳ thương nhân nào có chút tầm nhìn đều rất rõ ràng: sau đại chiến là thời cơ vàng để hốt bạc. Từ Đại Yến vận chuyển về Đông Hồ là vô số nhu yếu phẩm hằng ngày như kim chỉ, trà bánh, nồi niêu xoong chảo; còn từ Đông Hồ mang về lại là vàng bạc thật, da lông và các loại dược liệu. Đây là một phi vụ làm ăn điển hình "một vốn bốn lời". Không chỉ có các thương đoàn lớn, cũng có những người buôn nhỏ lẻ, làm nghề khuân vác thuê. Dù sao, chỉ cần hàng hóa đến nơi an toàn là có thể bỏ túi đầy tiền.

Tất nhiên, trên con đường này tất nhiên không thiếu hiểm nguy. Trên đường đi sâu vào Đông Hồ, những toán tàn binh còn sót lại sau đại chiến hoàn toàn có thể trở thành thổ phỉ. Và nếu không may gặp phải lừa đảo, người ta cũng chỉ còn biết ngậm bồ hòn làm ngọt. Các thương đoàn lớn thông thường đều có đội ngũ hộ vệ trang bị đầy đủ, hơn nữa họ thường có quan hệ mật thiết với các nhân vật nắm quyền trong chính quyền địa phương, nên không cần lo ngại điều đó. Còn những thương nhân nhỏ lẻ, yếu thế thì lại phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy.

Tất nhiên, Cao Viễn chẳng bận tâm những chuyện nhỏ nhặt này, vì việc cấm đoán giao thương giữa hai vùng là điều bất khả thi ở bất cứ thời điểm nào. Hơn nữa, cấm đoán cũng chưa chắc đã là điều tốt. Chẳng hạn, một số đặc sản của Đông Hồ lại là thứ Liêu Tây đang cần. Nếu đoạn tuyệt con đường buôn bán, những món hàng này dĩ nhiên sẽ không thể đến tay một cách dễ dàng. Dù sao, các thương nhân qua lại đều phải nộp thuế, và số thuế đó cuối cùng cũng sẽ chảy về Chinh Đông phủ. Thâm tâm Cao Viễn thậm chí hy vọng giao thương giữa hai vùng càng nhộn nhịp hơn. Như vậy, hắn có thể thu được càng nhiều thuế bạc. Và về khả năng sử dụng hiệu quả số bạc này, hắn tự tin rằng không có bất kỳ chính quyền nào trên thế giới này có thể hiệu quả hơn Chinh Đông phủ của mình.

Điều này không có nghĩa là Chinh Đông phủ bỏ mặc hoàn toàn việc buôn bán qua lại. Ví dụ, sắt thỏi và các loại vũ khí là mặt hàng bị cấm tuyệt đối. Ai công khai buôn bán những thứ này sang Đông Hồ, một khi bị bắt, chỉ có con đường chết mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi hai nước ngừng chiến, dựa trên báo cáo điều tra của Giám Sát Viện, Cao Viễn phát hiện một hiện tượng thú vị: đó là nhu cầu của người Đông Hồ đối với nông cụ trồng trọt đột nhiên tăng mạnh một cách đáng kể. Tào Thiên Tứ đã từng hoài nghi, người Đông Hồ có ý đồ đen tối, nhập các loại nông cụ về rồi nung chảy thành sắt để đúc binh khí. Cao Viễn chỉ khịt mũi coi thường. Nếu dựa vào những món đồ lặt vặt này để gom sắt thỏi, chế tạo binh khí, thì Đông Hồ làm sao có thể tồn tại được đến hôm nay? Việc nhập khẩu nông cụ ồ ạt hẳn là do sự thay đổi lớn trong chính sách nội bộ của Đông Hồ. Có lẽ, họ đang chuẩn bị chuyển đổi từ lối sống du mục sang nông canh. Đối với bất kỳ thay đổi nhỏ nào trong nội bộ Đông Hồ, Cao Viễn đều cảm thấy hứng thú, bởi đó là đối thủ tiếp theo của hắn. Giám Sát Viện đã dồn một lượng lớn nhân lực vật lực về phía Đông Hồ, nhằm xây dựng nền tảng tình báo vững chắc cho cuộc chiến tranh giữa hai bên trong tương lai.

Hôm nay là ngày Chu Uyên đến đại doanh Ngưu Lan Sơn. Cao Viễn đích thân dẫn các tướng lĩnh cấp cao của Tập đoàn quân Dã chiến Đông Phương, tiến ra khỏi đại doanh năm mươi dặm, nghênh đón người từng quyền khuynh thiên hạ, vị Thái úy Đại Yến một thời hiển hách.

Đội quân tiên phong đã đến nơi dựng trại. Một nghìn bộ binh trang bị đầy đủ cùng năm trăm kỵ binh đã sẵn sàng đón địch. Đối diện họ vài dặm là doanh trại của người Đông Hồ, nhìn cờ xí thì đó là quân của A Cố Bộ.

Nhìn cờ xí A Cố Bộ tung bay đối diện, Cao Viễn lắc đầu thở dài: "Đúng là cờ đổi chủ liên tục! A Cố Bộ, trước đây từng là một trong ba bộ lạc lớn mạnh nhất Đông Hồ, giờ đây lại bị điều đi làm những việc vặt vãnh này. Xem ra, A Cố Bộ đã suy tàn."

Hạ Lan Hùng gật đầu nói: "A Cố Bộ trong cuộc đấu tranh nội bộ của Đông Hồ đã đứng nhầm phe. Dù A Cố Hoài Ân có công xoay chuyển tình thế, giữ lại được một phần nguyên khí cho bộ lạc, nhưng mất đi sự ưu ái của Tác Phổ là điều hiển nhiên. Trong tình cảnh làm sai chuyện mà vẫn còn sống sót đã là may mắn lắm rồi. Trong khi bao nhiêu thân tộc của A Cố Bộ đã bị thảm sát, thu��c hạ bị chia cho các bộ lạc khác, giờ đây còn có việc để làm, e rằng A Cố Hoài Ân mừng còn không hết ấy chứ!"

Cao Viễn cười nói: "Việc A Cố Bộ đến đây, không chỉ là để áp giải Chu Uyên và đợt quân Yến đầu tiên trở về, mà đến đây, e rằng họ sẽ đóng trại tại đây để đối đầu với ngươi."

Hạ Lan Hùng lãnh đạm nói: "Đến đúng lúc lắm, một lũ chó nhà có tang mà thôi, chắc hẳn chúng đang vội vàng lập công trước mặt chủ mới để cầu thưởng. Chúng lại vừa vặn tự mình dâng tới cửa, để ta dùng đầu lâu của chúng nhuộm đỏ chiến kỳ của mình, thật là cầu còn không được!"

Cao Viễn ngửa mặt lên trời cười to: "Ngươi nói đúng trọng điểm. Bất quá cũng không nên khinh thường, dù sao 'lạc đà gầy còn hơn ngựa béo'. A Cố Bộ từng có thực lực mạnh mẽ, dù nay đã tổn thương nguyên khí, họ vẫn có thể triệu tập hơn vạn kỵ binh bất cứ lúc nào. Còn Tập đoàn quân Dã chiến Đông Phương của ngươi hiện tại chỉ có ba nghìn bộ binh và ba nghìn kỵ binh, về thực lực, rõ ràng họ vẫn chiếm ưu thế."

Hạ Lan Hùng cười nói: "Đô đốc không phải nói, một Tập đoàn quân Dã chiến có sáu vạn biên chế sao?"

Cao Viễn nói: "Ta là đã đáp ứng, nhưng ngươi phải tự mình chiêu mộ binh sĩ về! Chỉ cần ngươi chiêu mộ được, ta sẽ cấp lương, phân phối vũ khí cho ngươi!"

"Được thôi!" Hạ Lan Hùng chỉ vào đối diện: "Đằng kia có mấy vạn tù binh Yến quân, đợt đầu tiên trở về đã có năm ngàn người. Hay là cứ giữ lại, bổ sung vào Tập đoàn quân Dã chiến Đông Phương của ta thì sao?"

Cao Viễn cười lắc đầu: "Không thể được! Ngươi đúng là đã đánh chủ ý vào đây từ lâu rồi. Ta cùng với Đàn Phong có ước định, những tù binh trở về này đều phải trao trả cho họ."

Hạ Lan Hùng cười khẩy: "Hắn lật mặt còn nhanh hơn lật sách. Chúng ta học theo hắn một chút, cớ gì lại sợ hắn trở mặt? Hắn dám ư?"

Cao Viễn khoát tay: "Bây giờ vẫn chưa phải lúc vạch mặt hoàn toàn. Những thứ cần giữ thể diện thì vẫn phải giữ, việc gì phải để người khác nắm thóp?"

Hạ Lan Hùng không cam lòng nói: "Những người này vốn là tinh nhuệ Yến quân, nếu có được, chắc chắn sẽ giúp thực lực của chúng ta nâng cao thêm một bậc. Người cứ thế mà cam tâm sao?"

Cao Viễn nói: "Không phải là vấn đề có cam lòng hay không. Cho dù giữ lại những Yến quân này, họ cũng chưa chắc đã cam tâm tình nguyện nghe ngươi chỉ huy. Họ được chính thức trả về. Nếu ngươi muốn thu nhận những tù binh như vậy dưới trướng, cũng đừng quên rằng hiện tại trong lãnh thổ Đông Hồ còn có hơn năm vạn tù binh như vậy. Nếu như họ không phải do người Đông Hồ trả về, mà là do ngươi giải cứu về, thì lại là một chuyện khác rồi."

Hạ Lan Hùng hai mắt tỏa ánh sáng: "Đô đốc, người thật là xảo quyệt cao thâm."

Cao Viễn cười nhẹ một tiếng. Mấy vạn Yến quân bị Đông Hồ bắt làm tù binh này, vốn là tinh hoa của quân đội Đại Yến, nói hắn không thèm khát thì là giả dối. Muốn nuốt trọn được số quân này, quả thật cần phải có phương pháp. Đông Hồ trả về theo con đường chính quy thì hắn không thể nhúng tay, nhưng nếu là do hắn cướp được từ tay Đông Hồ, thì đó lại là chiến lợi phẩm của riêng hắn, tùy ý xử trí. Đàn Phong muốn người à, được thôi, cứ tự đi mà đòi từ Đông Hồ, chẳng liên quan gì đến hắn.

"Đô đốc, đến rồi!" Từ phía sau hai người một bước, Mạnh Trùng đột nhiên chỉ tay về phía trước, kêu lên. Hai người dừng lại câu chuyện, quay đầu nhìn lại. Cánh cổng đại doanh của A Cố Bộ mở rộng, hơn một nghìn kỵ binh từ trong nối đuôi nhau ra, dàn hàng bên ngoài đại doanh. Sau đó, những người lính mặc quân phục Yến quân nhưng tay không tấc sắt, ủ rũ cúi đầu bước ra. Tay phải mỗi người họ đều bị nối liền bằng dây thừng, ràng buộc lẫn nhau, hướng về phía đội quân Chinh Đông mà đi tới.

Hạ Lan Hùng lắc đầu nói: "Xem ra, họ chịu không ít khổ sở. Nhìn từng người một, mặt vàng da xanh, cổ gầy trơ xương, gầy như que củi vậy. Đô đốc, những binh lính này chắc đã phế đi không ít. Dù có trở về cũng khó mà trọng dụng được nữa. Ta rút lại lời nói lúc trước, những binh lính này vô dụng rồi. Người gầy thì có thể vỗ béo lại, nhưng nhìn bộ dạng của họ thế này, ngay cả tinh thần khí cũng không còn."

Mạnh Trùng bên cạnh cười lạnh: "Những người này, còn sống cũng chỉ là phế vật. Đàn Phong vẫn còn mong họ trở về để làm xương sống cho Yến quân. Với bộ dạng này, cùng lắm cũng chỉ làm được nông phu. Xem ra Đàn Phong đã tính toán nhầm rồi. Theo ta, những kẻ này quả thực là sỉ nhục của quân nhân. Mấy vạn người không đánh mà đã đầu hàng. Nếu lúc trước họ chịu đập nồi dìm thuyền, cùng người Đông Hồ quyết một trận tử chiến, dù chết trận cũng có thể đổi lấy không ít sinh mạng quân địch, dù chiến bại thì vẫn được xem là những tráng sĩ kiêu hùng, đâu đến nỗi phải chịu cảnh nhục nhã như bây giờ."

Hạ Lan Hùng nghe vậy cười khổ. Những lời của Mạnh Trùng khiến hắn nhớ đến chuyện tại Hoắc Lan Sơn, hơn hai vạn kỵ binh Hung Nô đã bị Tần tướng Vương Tiêu dụ ra và tàn sát. Nếu lúc trước họ quyết một trận tử chiến, có thể đã không đến nỗi toàn quân bị diệt. Và nếu cố gắng tử chiến, có thể đã cầm chân được quân Tần trên thảo nguyên, thì Triệu Mục của nước Triệu có thể đã đánh bại Hàm Cốc Quan, thậm chí có thể đã giết chết Tần vương ngay tại trận. Thế cục thiên hạ ắt sẽ đại biến. Người Hung Nô bại trận trở về, chưa chắc đã không còn chút hy vọng sống sót nào, đâu phải lưu lạc khắp nơi như bây giờ. Một ý niệm có thể là thiên đường, một ý niệm có thể là địa ngục. Chuyện như vậy, sau này nghĩ lại thì có vô số khả năng, nhưng ở tình cảnh lúc ấy, làm sao c�� thể dự đoán được nhiều đến thế? Nếu mọi chuyện đều có thể liệu trước chính xác, thì đó không còn là người, mà là thần.

Bản văn này, một sản phẩm tâm huyết của truyen.free, kính gửi đến bạn đọc.