Tào Thiên Tứ ôm tay nhìn các binh sĩ đang thu dọn doanh trại. Hiện dưới trướng hắn có hai trăm kỵ binh, đương nhiên đều là những tinh nhuệ nhất của Chinh Đông quân. Đại bộ phận quân của Cao Viễn không cách họ bao xa, nhờ có Bạch Vũ Trình, tay thám báo kỳ cựu chuyên dò đường, mà lũ mã phỉ về cơ bản không thể đe dọa họ. Tuy nhiên, vạn sự bất ngờ, lỡ có một toán mã phỉ nào đó vô tình chạm trán, với những người này ở đây, họ vẫn có thể ung dung đối phó. Ở khu vực này, những toán mã phỉ quy mô lớn và quân Hung Nô đã sớm bị người Tần dọn dẹp gần hết rồi.

Nhìn mấy chục cỗ xe ngựa lớn nhỏ ở giữa doanh trại, khóe môi Tào Thiên Tứ khẽ cong thành nụ cười. Trong số đó, một phần là tài sản của Lộ phu nhân, nhưng phần còn lại lại chứa đựng bí mật của hắn. Trước mặt nhà họ Lộ, bề ngoài những chiếc xe này chất đầy vật tư tiếp tế, nhưng một khi quay lưng đi, chúng liền bị đánh tráo. Vật bên trong, đương nhiên là thứ có thể lấy mạng người.

Thấy các binh sĩ đã thu dọn sẵn sàng, Tào Thiên Tứ đi đến trước một chiếc xe ngựa giữa đội ngũ, hạ giọng nói: "Lộ phu nhân, chúng ta phải lên đường rồi. Từ đây đến Sơn Nam Quận nếu cưỡi ngựa nhanh thì khoảng hai ngày đường, nhưng chúng ta đi chậm, thế nào cũng phải mất bốn năm ngày. Đến lúc đó, ngài sẽ được gặp Lộ công tử... à, không đúng, phải là Lộ Tư Mã mới phải."

"Đi đường thế này, may nhờ Thiên Tứ đã chiếu cố. Chờ đến Sơn Nam Quận, ta nhất định sẽ bảo Siêu nhi hậu tạ con tử tế." Trong xe ngựa truyền ra tiếng Lộ phu nhân. Giữa trời đông giá rét mà phải đi đường dài như vậy, ngay cả một hán tử cường tráng cũng khó lòng chịu đựng nổi, huống chi bà lại là một lão phụ nhân. Dù trong xe ngựa có được bố trí thoải mái đến đâu, Tào Thiên Tứ có chiếu cố chu đáo đến mấy, đi lâu như vậy cuối cùng bà cũng mệt mỏi rã rời. Lúc này, trong giọng nói của bà tràn đầy vẻ uể oải.

"Đâu dám nhận lời đó!" Tào Thiên Tứ cười nói. Quay người lại, nhìn quản gia Lộ Bân đang đứng cạnh xe ngựa, hắn mỉm cười nói: "Lộ quản gia, ta thấy sắc mặt ông không được tốt. Hay là quản gia cũng lên xe ngựa mà nghỉ? Tuổi tác ông đã cao, cưỡi ngựa theo chúng tôi e rằng sức khỏe không kham nổi."

"Không sao đâu!" Lộ Bân lắc đầu, "Ta cứ cưỡi ngựa theo bên cạnh phu nhân là được. Ta không hề gì cả, chịu đựng được. Dù sao cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi."

"Tuỳ ý ngài vậy!" Tào Thiên Tứ lắc đầu, quay người rời đi. Nhìn theo bóng lưng cao lớn của Tào Thiên Tứ, Lộ Bân thở dài một hơi. Ông ấy thực sự là đang cố chống đỡ. Tuổi tác cuối cùng cũng đã cao rồi. Ông nhớ năm xưa theo lão gia chinh chiến, tuổi tác cũng chỉ hơn chàng trai trẻ trước mắt đây vài tuổi thôi. Nghĩ đến đây, ông sờ lên thanh đao giắt bên hông. Giờ đây nó chỉ còn là vật trang trí, nếu thật sự có địch tình, e rằng chính ông còn không vung nổi nó.

Đất nước đời nào cũng sản sinh anh tài, lớp người mới thay thế lớp người cũ. Mình đã già rồi, nhưng được nhìn thấy Đại công tử của lão gia giờ đã có tiền đồ, tuổi trẻ đã giữ chức Tư Mã một quận ở Tần quốc, còn Cao Viễn thì uy danh chấn động thiên hạ, như vậy cũng đã đủ rồi.

Trong đội ngũ đột nhiên vang lên tiếng còi lanh lảnh dồn dập. Tào Thiên Tứ giật mình ngẩng đầu, nơi xa đã xuất hiện hơn mười chấm đen – mấy chục kỵ binh, chiến mã phi nước đại, cuộn lên tầng tầng tuyết sương mịt mù.

"Chuẩn bị tác chiến!" Một viên quan kỵ binh lớn tiếng ra lệnh. Mấy chục kỵ binh Chinh Đông quân lập tức xông lên nghênh đón, những người còn lại thì nhanh chóng tản ra, bao vây chặt chiếc xe ngựa của Lộ phu nhân. Tào Thiên Tứ thúc ngựa, phóng lên phía trước đón. Bên cạnh xe ngựa, Lộ Bân cũng rút thanh đao bên hông ra.

Chứng kiến phục trang của đội kỵ binh đối diện, Tào Thiên Tứ khẽ nở nụ cười. Đó là kỵ binh Sơn Nam Quận. Cuộc chơi đã bắt đầu rồi ư? Hắn thúc ngựa, phóng lên phía trước đón, cao giọng hét lớn: "Phía trước là huynh đệ Sơn Nam Quận sao? Chúng tôi là Chinh Đông quân Đại Yến, dưới trướng Cao tướng quân, phụng mệnh hộ tống Lộ phu nhân đến đây!"

Theo tiếng quát của hắn, mười mấy tên Tần binh đối diện lập tức hãm tốc độ lại, dừng cách Tào Thiên Tứ hơn mười bước. Một tên Giáo Úy quân Tần cưỡi ngựa tiến ra khỏi đám đông, nói lớn: "Chúng tôi đúng là thuộc hạ của Hà tướng quân, Sơn Nam Quận, vâng lệnh Hà tướng quân, đến đây đón tiếp Lộ phu nhân!"

"Thật là quá tốt!" Tào Thiên Tứ vỗ tay cười nói: "Cuối cùng cũng gặp được các ngài! Mấy ngày nay tôi lo lắng chờ đợi mãi. Nghe nói vùng này bọn mã phỉ hoành hành, dưới tay tôi chỉ có hai trăm người, sợ đụng phải chúng. Sống chết của tôi thì không đáng ngại, chỉ sợ Lộ phu nhân gặp chuyện bất trắc, thì thật là hỏng việc."

Giáo Úy quân Tần cười ha hả một tiếng: "Mã phỉ vùng này đúng là không ít, nhưng không có toán nào quy mô lớn, nhiều nhất cũng chỉ cỡ ba bốn trăm kỵ binh mà thôi. Dưới tay anh có hai trăm tinh nhuệ, có gì đáng sợ chứ?"

"Nhưng cũng có cả kỵ binh Hung Nô!" Tào Thiên Tứ lắc đầu nói: "Kỹ thuật cưỡi ngựa của kỵ binh Hung Nô chúng ta không sánh được. Nếu tỉ lệ hai chọi một thì chúng tôi còn có phần thắng, một khi vượt quá tỉ lệ đó, thì chẳng còn chút phần thắng nào."

Vị Giáo Úy kia liếc nhìn Tào Thiên Tứ, trong mắt không khỏi hiện lên một tia khinh thường: "Tôi chỉ mang theo chưa đến năm mươi người, mà vẫn dám ung dung qua lại trên thảo nguyên này. Nếu tôi có hai trăm kỵ binh Đại Tần, tôi dám một mình đối phó bất kỳ toán mã phỉ nào. Các anh, quả thực quá nhát gan rồi."

"Đúng vậy, đúng vậy!" Tào Thiên Tứ cười hùa theo nói: "Kỵ binh Đại Tần quả là hùng mạnh nhất thiên hạ, chúng tôi sao có thể sánh bằng. Không biết tướng quân họ gì?"

"Tôi họ Mã, tên Mã Lực, không phải tướng quân gì cả, chỉ là một chức Giáo Úy nho nhỏ!" Mã Lực mắt nhìn về phía chiếc xe ngựa sau lưng Tào Thiên Tứ: "Lộ phu nhân đang ở trên xe ngựa đằng sau đó sao?"

"Vâng, tôi sẽ đưa Mã Giáo Úy đến đó."

Hai người chạy nhanh đến cạnh xe ngựa của Lộ phu nhân. Mã Lực nhảy xuống ngựa, chắp tay cung kính thi lễ về phía khoang xe, nói lớn: "Lão phu nhân, mạt tướng Mã Lực, vâng mệnh Hà tướng quân, quận thủ Sơn Nam Quận, đến đây đón tiếp và bảo hộ Lão phu nhân về trị sở Sơn Nam Quận."

Cửa sổ xe ngựa mở ra, lộ ra khuôn mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ của Lộ phu nhân: "Ngươi là người của Sơn Nam Quận tới sao? Siêu nhi của ta vẫn khỏe chứ?"

Mã Lực ngẩn người, lúc này mới sực tỉnh nhận ra "Siêu nhi" trong lời Lão phu nhân chính là Lộ Siêu, Tư Mã của Sơn Nam Quận. Hắn lập tức đáp: "Bẩm lão phu nhân, Lộ Tư Mã vẫn khỏe mạnh. Từ đây đến Sơn Nam Quận còn hơn một trăm dặm đường, nhưng vì tuyết lớn, mỗi ngày không đi được quá xa. Dù sao cũng phải ba bốn ngày nữa, Lão phu nhân mới có thể đoàn tụ cùng Lộ Tư Mã."

Nhìn dáng vẻ cung kính của Mã Lực, Lộ phu nhân trong lòng thực sự vui mừng. Con trai bà là quan văn, nhưng vị võ tướng này nhắc đến con trai mình, trong giọng nói lại cực kỳ cung kính, xem ra con trai bà ở đó sống vẫn rất tốt.

Mã Lực quay người lại, nhìn Tào Thiên Tứ: "Từ giờ trở đi, an toàn của Lộ phu nhân sẽ do chúng tôi tiếp quản, các anh chỉ cần phụ trách cảnh giới bên ngoài là được rồi."

"Xin nghe theo lời ngài!" Tào Thiên Tứ khẽ cười, cũng không tranh chấp với đối phương, chỉ phất tay ra hiệu cho kỵ binh Chinh Đông quân đang vây quanh xe ngựa tản ra, nhường chỗ cho kỵ binh của Mã Lực bố phòng.

Đoàn xe một lần nữa chậm rãi về phía trước. Mặc dù Mã Lực liên tục nhấn mạnh rằng không cần phải lo lắng về mã phỉ, nhưng Tào Thiên Tứ vẫn cẩn thận bố trí thêm không ít kỵ binh trinh sát ra bên ngoài.

"Cẩn tắc vô ưu, Mã Giáo Úy, ngài thấy có đúng không?" Tào Thiên Tứ mỉm cười nói.

Mã Lực nhìn quanh các kỵ binh Chinh Đông quân, hiển nhiên đều là những người từng trải qua khói lửa chiến trường, dày dạn kinh nghiệm, không khỏi cười nói: "Người của anh mang theo cũng không tệ, sao lại nhát gan thế? Theo tôi được biết, Chinh Đông quân cũng là một đội quân mạnh hiếm có, một chút mã phỉ cần gì phải bận tâm?"

"Không dám giấu Mã Giáo Úy, trong Chinh Đông quân chúng tôi cũng không thiếu người Hung Nô. Bọn họ dù là kỹ thuật cưỡi ngựa hay cận chiến trên lưng ngựa đều mạnh hơn chúng tôi không chỉ một bậc. Từ xưa đến nay, những kỵ binh Hung Nô này đều làm huấn luyện viên trong quân đội. Chúng tôi cũng từng giao chiến với mã phỉ, mà đám mã phỉ các ngài gặp phải đây, e rằng còn hung hãn hơn cả đám chúng tôi từng đối phó, không thể khinh thường được."

Nghe Tào Thiên Tứ nói vậy, Mã Lực không khỏi cười ha hả: "Anh nói ngược lại cũng không tệ, nhưng những kỵ binh Hung Nô cường hãn đã bị Đại Tần chúng ta đánh bại rồi. Hiện tại còn sót lại, đều là một đám vô dụng. Thấy cờ xí Đại Tần chúng ta thì không hồn xiêu phách lạc mà quay đầu bỏ chạy. Căn bản không có dũng khí giao chiến. Cho nên, anh cứ yên tâm đi." Hắn chỉ vào quân kỳ Đại Tần đang tung bay trong đội ngũ: "Đây chính là bùa hộ mệnh tốt nhất của chúng ta."

Tào Thiên Tứ tuy vừa gật đầu phụ họa, nhưng trong thần sắc lại vẫn không khỏi hiện lên vẻ khinh thường. Mã Lực nhìn dáng vẻ của Tào Thiên Tứ, trong lòng giận dữ: "Thật ra thì tôi nói cho anh biết, ở đây không thể nào có mã phỉ quy mô lớn. Hà tướng quân đã dẫn mấy ngàn binh mã ra ngoài huấn luyện dã ngoại rồi. Mũi bọn mã phỉ thính lắm, lúc này chỉ sợ đang khốn khổ chạy thục mạng, tìm một nơi chúng cho là an toàn để trốn tránh, nào còn dám ra đây gây sự quấy phá."

Ánh mắt Tào Thiên Tứ lóe lên: "Hà tướng quân dẫn đại đội nhân mã ra ngoài huấn luyện dã ngoại, thật là quá tốt! Không biết Hà tướng quân đã dẫn theo bao nhiêu binh mã ra khỏi thành?"

"Một nghìn thiết kỵ, ba ngàn bộ binh. Lần này chúng tôi ra ngoài, chính là để quét sạch mã phỉ khu vực này, tiện thể diệt mấy bộ lạc Hung Nô nhỏ, để các tân binh được thấy máu!" Mã Lực đắc ý nói: "Cho nên, chúng ta không cần sợ đụng với mã phỉ. Từ đây đến bộ đội của Hà tướng quân, cưỡi ngựa nhanh thì nửa ngày là tới. Anh nghĩ có đám mã phỉ nào dám đến trêu chọc chúng ta sao?"

Tào Thiên Tứ thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: "Vậy thì quá tốt rồi. Như thế tôi an tâm." Hắn quay đầu đi, liếc nhìn một kỵ binh cách đó không xa. Kỵ binh kia hiểu ý khẽ gật đầu, lặng lẽ bắt đầu giảm tốc độ ngựa.

Sau nửa canh giờ, phía sau đội ngũ đột nhiên truyền đến một tiếng ồn ào lớn. Mã Lực và Tào Thiên Tứ quay đầu nhìn lại, đã thấy một chiếc xe ngựa ngừng lại, mấy tên lính vây quanh không rõ đang vội vàng làm gì.

"Có chuyện gì vậy?" Tào Thiên Tứ lớn tiếng hỏi.

Một người ngẩng đầu đáp: "Tào tướng quân, trục xe này đã gãy, chúng tôi đang sửa chữa."

"Sao lại thành ra thế này? Đêm qua dựng trại không kiểm tra sửa chữa sao?" Tào Thiên Tứ giận dữ.

Mấy tên lính đều không nói nên lời, cúi đầu. Tào Thiên Tứ hừ một tiếng: "Mấy người các anh đã thất trách, cứ ở lại đây mà sửa chữa đi. Nếu không sửa được, đồ vật trên xe ngựa, cho dù phải cõng, các anh cũng phải cõng về Sơn Nam Quận cho ta."

"Bẩm tướng quân, chỉ là gãy trục xe, chúng tôi có trục dự phòng, chỉ hơn nửa canh giờ là sửa xong."

"Vậy các anh chậm rãi sửa đi!" Tào Thiên Tứ hừ một tiếng: "Ta nhưng không có thời gian chờ các anh." Hắn thúc ngựa, đoàng hoàng bỏ đi. Mã Lực bên cạnh mỉm cười, cũng liền theo sau, bỏ lại chiếc xe ngựa và mấy người lính.

Mấy người lính vẻ mặt đau khổ, bắt đầu dỡ hàng hóa trên xe. Thời gian một nén hương trôi qua, hàng hóa trên xe ngựa cuối cùng cũng dỡ xong, mà đoàn xe phía trước cũng đã biến mất trong gió tuyết. Mấy tên lính đứng dậy, một tên trong số đó nói: "Mấy anh, lập tức thay trục xe mới, sau đó đuổi theo đoàn xe."

"Vâng!"

Tên lính vừa nói dứt lời liền thoăn thoắt lên ngựa, đánh ngựa lao nhanh về một hướng khác.

***

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ của từng câu chữ, hy vọng mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất.