Huyện Bảo Khang, thuộc phủ Hà Gian. Đây là một huyện lỵ tiếp giáp với thảo nguyên do Hung Nô kiểm soát. Dù mang tên Bảo Khang nhưng thực chất lại là vùng đất nhiều tai ương. Xưa kia, quân Hung Nô thường càn quét nơi đây như thể thu hoạch mùa màng, mỗi năm đều đến một lần. Suốt nhiều năm trời, vùng biên giới Bảo Khang, rộng gần trăm dặm, hoàn toàn không một bóng người, những ruộng đồng thượng hạng cũng vì thế mà hoang phế. Chỉ ở quanh khu vực huyện lỵ, trong vòng hơn mười dặm, mới còn nhìn thấy những làng mạc thưa thớt, và mỗi khi có biến, dân chúng nơi đây có thể lập tức chạy vào thị trấn lánh nạn.

Thế nhưng, từ năm đó, quân Hung Nô chỉ còn tập kích quấy rối ở biên giới, chứ không còn xông thẳng vào hàng trăm dặm để tấn công trị sở Bảo Khang. Nhờ vậy, vùng quanh huyện Bảo Khang lại hiện lên một cảnh tượng phồn vinh lạ thường. Nhìn vào đó, tuyệt nhiên không ai nghĩ rằng bên ngoài vành đai này lại là vùng đất hoang vu không người ở.

Mùa thu năm nay, tình hình đã khá hơn rất nhiều. Quân Hung Nô, trong mùa hè vừa rồi, đã bị người Tần dùng mưu kế đánh cho đại bại, ngay cả Hung Nô Vương cũng bị chém đầu. Hung Nô không còn hùng mạnh như xưa, nên ngày càng nhiều dân chúng bắt đầu mở rộng ra bên ngoài. Dù sao, giá đất đai quanh huyện lỵ đã cao đến khó tin, lại càng ngày càng tập trung vào tay những kẻ có tiền có thế. Đừng thấy những thôn xóm kia đông đúc, nhưng thực tế, phần lớn dân chúng nơi đây đều là tá điền, thuê ruộng đất của người khác. Vất vả quanh năm, nộp tiền thuê đất, nộp xong thuế má, số còn lại chẳng đáng là bao. Nếu trong nhà nhân khẩu đông đúc, thì chắc chắn không thể nào đủ ăn no.

Sự tập trung đất đai vào tay một số ít người, trong khi dân số ngày càng tăng, tạo nên một sự đối nghịch gay gắt. Bởi vậy, nhiễu loạn thường xuyên xảy ra: khi thì địa chủ cậy quyền chiếm đoạt ruộng đất, đẩy tá điền vào đường cùng; khi thì tá điền bị dồn ép đến bước đường không thể làm gì, đành liều mình giết chủ cướp của rồi bỏ trốn, những chuyện như vậy cũng không phải là hiếm.

Trong bối cảnh đó, Huyện lệnh Bảo Khang Ngô Từ An đã ban ra một mệnh lệnh. Từ vùng biên giới giáp Hung Nô lùi vào trong, trong phạm vi mười dặm, phàm ai nguyện ý đi khai hoang, ruộng đất khai khẩn được sẽ thuộc về người đó sở hữu. Huyện phủ sẽ cấp khế đất mới, công nhận quyền sở hữu của họ.

Những vùng đất này, hoang vu đã nhiều năm, nhưng trước kia đều là ruộng tốt. Chỉ cần chịu khó bỏ công sức, t���i đa một năm là có thể biến chúng thành những cánh đồng màu mỡ trở lại.

Mệnh lệnh này vừa ban ra, những tá điền không có đất ở Bảo Khang đều phấn khởi hẳn lên. Trước đây họ không dám đi, bởi vì quân Hung Nô liên tục cướp bóc, đến đó cơ bản là liều mạng sống chết. Dân chúng tiểu môn tiểu hộ không cầu phú quý, danh vọng, chỉ mong mưa thuận gió hòa, bình an, thà nghèo khổ một chút chứ không dám bén mảng đến những nơi ấy. Nhưng bây giờ thì khác, Hung Nô đã đại bại tan tác, sẽ không còn cướp bóc quy mô lớn nữa.

Thế nhưng, đúng lúc vô số tá điền đang dọn dẹp nhà cửa, chuẩn bị đi khai hoang và cũng là để thay đổi vận mệnh của mình, một tin dữ lại truyền đến: Quận tướng Hà Gian Trần Anh cùng ba nghìn quân tinh nhuệ Hà Gian đã bị diệt sạch trên thảo nguyên, không còn một ai sống sót trở về. Tin tức này như một gáo nước lạnh dội tắt toàn bộ nhiệt huyết của những tá điền. Họ lại tháo dỡ đồ đạc, cất lại hành trang vào chỗ cũ. Hóa ra, trên thảo nguyên kia, những kẻ Hung Nô hung ác vẫn chưa hoàn toàn bị tiêu diệt.

Khi tin tức này truyền đến, Ngô Từ An cũng kinh hãi tột độ. Nhưng diễn biến tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông: đội quân bí ẩn đã tiêu diệt ba nghìn quân của Trần Anh bỗng biến mất không để lại dấu vết. Bất kể là ông hay đặc sứ cuối cùng được phái từ quận Hà Gian đến, đều không tìm thấy manh mối nào. Chỉ qua phân tích vết thương trên người binh lính tử vong, cho thấy đó là do người Hung Nô ra tay.

Mặc dù lực lượng bí ẩn đó không xuất hiện thêm nữa, nhưng quận Hà Gian vẫn phái thêm ba nghìn sĩ tốt đến đóng tại Bảo Khang để đề phòng bất trắc. Nửa năm trôi qua, không có chuyện gì xảy ra, nên hai nghìn trong số ba nghìn sĩ tốt đó đã được điều động trở về. Chính vì vậy, Quận chúa Hà Gian Nghiêm Thánh Hạo đã có mục tiêu mới: ông cần tập trung quân tinh nhuệ của mình để đi thị uy với một nhân vật nào đó.

Thế nhưng, sau một phen dày vò như vậy, kế sách an dân mà Ngô Từ An đã khổ công suy nghĩ đành hóa thành bọt nước. Dù ông có khuyên bảo thế nào đi chăng nữa, cũng không còn một người dân nào nguyện ý mạo hiểm nữa. Nhìn thấy mùa đông đã đến, lưu dân trong thành ngày càng đông, những nếp nhăn trên khuôn mặt Ngô Từ An cũng vì thế mà ngày càng sâu.

Ông không thể đành lòng đuổi những người này ra khỏi thành, bởi vì họ cũng là dân chúng dưới quyền cai quản của ông. Chỉ có điều, mùa đông vừa đến, họ không có chỗ tránh rét, không có nơi đ�� khất thực, nên đành phải tìm đến những thị trấn phồn hoa hơn để kiếm sống.

Khi có việc, những người này sẽ đi làm thuê vặt để kiếm chút cơm canh; nếu không có việc làm, tự nhiên sẽ nảy sinh trộm cắp, lừa đảo để vơ vét tài sản. Bởi vậy, hàng năm cứ đến lúc này, trị an trong thành Bảo Khang lại kém nhất. Tình trạng này cứ kéo dài mãi đến đầu xuân năm sau khi thời tiết ấm áp lên mới thôi.

Nhưng năm nay tình hình có chút khác biệt, bởi vì trong nội thành còn có một nghìn quận binh đóng giữ.

Bảo Khang là một huyện biên giới, thành trì được xây dựng cao lớn và kiên cố, tương tự như Phù Phong. Muốn công thành cứng rắn thì khả năng không lớn. Bảo Khang vốn đã có 500 huyện binh, cộng thêm một nghìn quận binh đến đóng giữ, về mặt an toàn thì không đáng ngại. Đừng nói là hiện tại Hung Nô thế yếu, ngay cả khi Hung Nô còn cường thịnh, muốn công chiếm thành trì mà không trả giá đắt cũng là điều không thể.

"Ngô Cương à, mấy tháng này cháu cần phải nâng cao tinh thần, nhất định phải đảm bảo trị an trong nội thành và tất cả các thôn bên ngoài. Hàng năm cứ đến lúc này đều là thời điểm khó khăn nhất. Tuyết rơi nhiều xuống, thời gian khắc nghiệt kéo dài, sẽ luôn có những người không thể vượt qua được mà bí quá hóa liều." Ngô Từ An dặn dò cháu mình, cũng là Huyện úy Bảo Khang Ngô Cương.

"Thúc à, thật ra là lòng dạ thúc quá mềm yếu một chút thôi. Bắt những kẻ như vậy, dẫn ra cổng thành, chém đầu rồi treo lên, giết một người để răn trăm người, xem ai còn dám làm càn?" Ngô Cương nói thêm: "Nhưng mà, thúc chỉ toàn bắt nhốt họ mấy ngày rồi thả ra. Chưa kể còn phải nuôi ăn, họ ra khỏi tù rồi thì chẳng phải vẫn phạm tội sao?"

Nghe Ngô Cương nói vậy, Ngô Từ An không khỏi giận tái mặt: "Cháu nói nghe thì dễ, chém đầu thì dễ, nhưng chém rồi liệu có mọc trở lại không? Những người này nào phải hạng đại gian đại ác gì, chẳng phải là do không sống nổi nữa sao? Vì có đường sống, cháu có cần thiết phải chém đầu người ta không? Nếu có thể an cư lạc nghiệp, ai mà muốn vi phạm pháp luật! Dùng răn đe là chính, hiểu chưa? Xuống dưới làm việc đi!"

Nhìn Ngô Cương ủ rũ bỏ đi, Ngô Từ An quay người lại, nhìn vị võ tướng đội mũ trụ, khoác giáp đang ngồi nghiêng bên cạnh: "Ngô Cương tuổi trẻ lỗ mãng, không hiểu chuyện, khiến Trịnh Tướng quân phải chê cười rồi."

Trịnh Sảng, thống lĩnh một nghìn quân quận Hà Gian đóng ở Bảo Khang, nghe Ngô Từ An nói xong thì cười đáp: "Thực ra ta lại thấy biện pháp của huyện úy Ngô rất nhanh gọn. Bất quá Ngô đại nhân là người lớn lên ở đây, đều là hương thân của ngài, nên không tiện ra tay cũng là điều dễ hiểu."

Ngô Từ An cười khổ, biết rõ vị võ tướng này sẽ chẳng có ý tưởng gì hay ho. Với bọn họ mà nói, dùng đao kiếm là cách nhanh gọn nhất, nhưng chỉ riêng việc giết chóc thì giải quyết được vấn đề gì? Năm nay giết một loạt, sang năm lại có một lớp mới xuất hiện. Giết nhiều người sẽ gây ra oán khí, về sau sẽ không còn là chuyện nhỏ nữa.

Để ổn định và hòa bình lâu dài, vẫn phải tìm cho những người này một con đường để an cư lạc nghiệp. Vốn dĩ, việc đi khai hoang ở biên giới là cách tốt nhất, nhưng cái chết của Trần Anh như vậy đã chặn đứng con đường này.

"Dưới trướng Ngô Cương chỉ có vài trăm người, lại còn phải đi tuần tra khắp các thôn bên ngoài thành. Nhân lực trong thành không khỏi khan hiếm, vẫn phải phiền Trịnh Tướng quân ngài bận tâm giúp đỡ ta một chút!" Trong lòng dù khó chịu, nhưng Ngô Từ An vẫn phải nhỏ nhẹ cầu xin Trịnh Sảng.

"Cái này thì không vấn đề!" Trịnh Sảng vung tay lên, "Trị an trong thành cứ để ta lo liệu, đảm bảo sẽ không xảy ra bất cứ chuyện gì. Bất quá Ngô đại nhân, một nghìn huynh đệ của ta cần ăn cần uống, sắp đến mùa tuyết rơi mà không ít người ngay cả áo bông dày dặn cũng không có. Việc này, cũng phải phiền đại nhân ngài bận tâm một chút!"

Ngô Từ An hít sâu một hơi. Hậu cần của quận binh vốn dĩ do quận phụ trách, không đến lượt ông. Nhưng giờ Trịnh Sảng đã tìm đến tận cửa, rõ ràng là muốn vòi vĩnh. Trớ trêu thay, ông lại phải cầu xin hắn. Đưa bạc cho hắn, e rằng chỉ chớp mắt đã vào túi riêng. Không còn cách nào khác, dù không muốn cũng phải cho, bằng không tên này mà dung túng lính tráng quậy phá thì m��nh thật sự hết cách rồi.

"Trịnh Tướng quân cứ yên tâm, ngày mai, ngày mai tôi sẽ cho người đưa tất cả vật tư, ngân lượng cần thiết đến binh doanh của ngài." Ngô Từ An nói.

"Vậy thì tốt rồi, tốt rồi!" Trịnh Sảng mừng rỡ, đứng lên vỗ ngực: "Ngô đại nhân ngài cứ yên tâm, có ta ở đây, nội thành chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ chuyện gì sai trái đâu."

"Trịnh Tướng quân, vạn lần không được tùy tiện giết người!" Thấy Trịnh Sảng gánh vác việc đó, Ngô Từ An vừa cảm thấy an tâm đôi chút, lại không quên dặn dò hắn: "Tên võ tướng này mà nổi máu côn đồ lên, thì bao công sức của mình sẽ đổ sông đổ bể hết."

"Đương nhiên, đương nhiên!" Trịnh Sảng vòi vĩnh thành công, thầm nghĩ không giết người thì còn gì đơn giản hơn. Cứ bắt người rồi giao cho huyện nha của ông, để ông tự mà đau đầu, mình lại mừng vì được nhàn nhã, tội gì phải tốn sức chém đầu? Lập tức, hắn ôm quyền với Ngô Từ An rồi vui vẻ rời đi.

Thực ra, Trịnh Sảng vốn dĩ trăm phần trăm không muốn lưu thủ Bảo Khang. Hai doanh quân còn lại quay về quận Hà Gian chờ lệnh, không phải là để làm gì khác, mà là theo Quận thủ Nghiêm Thánh Hạo đi cưỡng đoạt tài sản của Lang Gia Quận chúa Diệp Thiên Nam. Diệp Thiên Nam trước kia là Tể tướng, không ai dám động đến, nhưng giờ hắn đã thất thế, tự nhiên là tường đổ mọi người xô. Huống chi, trước đây khi Diệp Thiên Nam thuyết phục Nghiêm Thánh Hạo động binh lật đổ Lệnh Hồ, đã từng hứa cho Nghiêm Thánh Hạo quyền sở hữu một huyện. Nay Diệp Thiên Nam không quyền không binh, tự nhiên dễ bị đòi hỏi. Một huyện ở Lang Gia sao có thể so với một huyện ở Hà Gian, đó chính là vùng đất giàu có chảy mỡ! Các đồng liêu đi nơi đó, chắc chắn cũng sẽ từng người kiếm bộn. Còn mình ở nơi nghèo nàn này mà không nghĩ cách kiếm thêm chút thu nhập, thì thật có lỗi với bản thân rồi.

Ngô Từ An này cũng là người thức thời. Đã vậy, về sau mỗi ngày hắn sẽ phái mấy đội binh lính ra ngoài tuần tra một lượt, cũng tiện có cớ để lại đến vòi vĩnh thêm lần nữa.

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.