Thành Lang Gia, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Cổng thành đã tàn phá nặng nề, khắp nơi là những hố thủng và vết nứt do đá lớn từ máy bắn đá gây ra. Trên tường thành, những mũi tên nỏ khổng lồ, to bằng cổ tay trẻ con, găm sâu vào tường. Những mũi tên mạnh mẽ như vậy giờ đây găm chi chít khắp tường thành, trông như cỏ dại. Sông hộ thành đã bị san lấp từ lâu. Dưới chân thành, thi thể chất thành núi và vô số khí giới công thành cháy ngùn ngụt.

Lệnh Hồ Thanh Nguyên toàn thân giáp sắt, đứng trên đầu tường, gương mặt tràn đầy sự tuyệt vọng tột cùng. Giờ đây, ông đâu còn cái vẻ ung dung, tự tin của một trí giả ở Liêu Tây thành ngày nào. Ông chỉ là một kẻ tuyệt vọng, mặt mày lấm lem bụi khói, thân dính đầy máu, dường như sắp rơi xuống địa ngục.

Cuộc chính biến ở Kế Thành xảy ra quá đột ngột và tàn khốc. Trước khi biến cố nổ ra, gia tộc Lệnh Hồ không nhận được bất kỳ thông tin tình báo nào, cũng không hề đề phòng. Giờ đây, Lệnh Hồ Thanh Nguyên lẽ dĩ nhiên đã hiểu rõ: Thái Úy Chu Uyên và Ngự Sử Đại Phu Ninh Tắc Thành đương triều đã liên thủ. Một người nắm giữ phần lớn quân đội kinh thành, người kia lại kiểm soát ngành tình báo và tiếng nói của Đại Yến. Với sự liên thủ của hai người này, chẳng có việc gì là không thể làm được.

Họ muốn hạ bệ không chỉ gia tộc Lệnh Hồ, mà còn là hậu thuẫn vững chắc nhất của Lệnh Hồ thị: Chiêu Bình Vương, quốc vương nước Yên. Lệnh Hồ Thanh Nguyên từng cho rằng gia tộc mình đã đủ mạnh, rằng ở nước Yên, ngoại trừ quốc vương, họ hoàn toàn có thể một tay che trời. Nhưng chỉ đến khi biến cố thực sự xảy ra, hắn mới vỡ lẽ rằng tòa cao ốc của Lệnh Hồ gia cũng chỉ là xây trên cát, hệt như số phận của Diệp gia năm xưa.

Nghĩ đến Diệp gia, lòng hắn không khỏi run lên. Đây cũng là lý do vì sao Lang Gia thành, sau khi hứng chịu đả kích, vẫn có thể cầm cự đến giờ. Diệp thị, kẻ thù không đội trời chung của gia tộc Lệnh Hồ. Mỗi người trong dòng tộc Lệnh Hồ đều biết, nếu họ không giữ được Lang Gia thành, thứ chờ đợi họ chính là diệt tộc, bởi vì mười năm trước, họ đã đối xử với Diệp thị như thế.

Khi tin tức chính biến ở Kế Thành vừa truyền đến Lang Gia Quận, quân đội bốn quận Liêu Tây, Hà Gian, Ngư Dương, Khai Bình đã từ bốn phương tám hướng xuất hiện ở biên giới Lang Gia. Lang Gia Quận không chút đề phòng, ngay từ đầu đã bại như núi đổ, hoàn toàn không phải đối thủ của liên quân bốn quận. Các huyện của Lang Gia Quận liều chết chống cự, nhưng cũng chỉ kịp giúp Lang Gia thành thu gom thêm một chút vật tư và tập hợp thêm m��t ít binh sĩ.

Nhưng những điều đó thì có ích gì chứ? Lệnh Hồ Thanh Nguyên tuyệt vọng nhìn lên đầu tường. Số binh lính còn đứng vững trên tường thành lại thưa thớt hơn hôm qua. Trong khi đó, quân địch ngoài thành ngày càng đông đúc. Từ bao giờ, Lệnh Hồ thị lại trở thành kẻ thù của cả nước? Nhìn những lá cờ Liêu Tây, Hà Gian, Ngư Dương, Khai Bình tung bay ngoài thành, rồi nghĩ đến Chu Uyên và Ninh Tắc Thành ở Kế Thành – những nhân vật cực kỳ quan trọng trong Đại Yến, nay lại liên kết với nhau. Kẻ nào có thể tập hợp những con người vốn có lý niệm, con đường khác biệt, thậm chí mâu thuẫn sâu sắc này lại với nhau?

Giờ đây, Lệnh Hồ Thanh Nguyên lẽ dĩ nhiên đã biết. Nhưng mọi thứ đã quá muộn rồi.

Kẻ đó chính là Diệp Thiên Nam, kẻ thoát lưới của Diệp thị năm xưa.

Từng cho rằng gia tộc Lệnh Hồ đã vững chân ở Đại Yến, nhưng không ngờ lại mong manh đến vậy. Lệnh Hồ thị vốn không phải là một gia tộc quan trọng ở Đại Yến. Chẳng qua, mười mấy năm trước, gia chủ đương nhiệm Lệnh Hồ Triều cưới em gái của Triệu Kỷ, một đại quý tộc nước Triệu. Cùng thời điểm đó, Công Tử Bình của nước Yên cũng cưới em gái quốc chủ nước Triệu. Nhờ mối quan hệ này, Lệnh Hồ Triều và Công Tử Bình trở thành đồng minh tự nhiên. Sau hơn mười năm mưu đồ, cuối cùng vào một đêm tuyết phủ trắng xóa mười năm trước, họ dùng kỳ binh đánh úp, hạ bệ Diệp thị – gia tộc quý tộc đệ nhất Đại Yến bấy giờ.

Đêm hôm ấy, tuyết nhuộm máu đỏ. Gần như toàn bộ gia tộc Diệp thị đã ngã xuống dưới lưỡi đao.

Sau đêm ấy, Lệnh Hồ thị thay thế Diệp thị, đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng ngũ quý tộc thế gia của Đại Yến. Và Công Tử Bình, người họ ủng hộ, cũng lên ngôi quốc chủ nước Yên, hiệu là Chiêu Bình Vương. Đêm hôm ấy chính là khởi đầu của niên hiệu Chiêu Bình nguyên niên.

Đêm hôm ấy, Diệp thị ngã xuống. Công tử Bình An, người thực sự được Diệp thị ủng hộ làm quốc chủ Yên, bị buộc phải lưu vong sang nước Tề. Mấy năm sau, u uất thành bệnh, qua đời tại kinh đô nước Tề trước khi kịp trở về báo thù, chỉ để lại vợ góa và một đứa con trai hơn mười tuổi.

Lại một cái mười năm trôi qua. Lần này, thời thế xoay vần, thảm kịch năm xưa của Diệp thị cuối cùng cũng giáng xuống đầu Lệnh Hồ thị. Kẻ thoát lưới Diệp Thiên Nam đã trở về, cùng hắn còn có Thiếu Lăng Quân, con trai của công tử Bình An. Giờ đây, Thiếu Lăng Quân có lẽ đã ngồi trên ngai vàng cao quý trong vương cung Kế Thành, tiếp nhận lời chúc mừng của quần thần rồi.

Bên ngoài thành, tiếng trống trận ầm ầm vang lên. Lệnh Hồ Thanh Nguyên hít một hơi thật sâu, lấy lại tinh thần. Tay ông nắm chặt thanh đao mà vết máu vẫn còn đọng trên chuôi. Họ không còn đường lui. Thành vỡ, tức là diệt tộc.

Trương Thủ Ước cũng nắm đao, nhưng thanh đao của hắn đến giờ vẫn sạch bóng, không vương một vết máu. Dưới lá cờ Liêu Tây tung bay là năm trăm thân binh tinh nhuệ của hắn. Những người này chính là tài sản lớn nhất của Trương Thủ Ước. Không ai trong số họ dưới ba mươi tuổi. Họ đều là những lão binh đã theo Trương Thủ Ước tham gia các trận chiến với người Đông Hồ mười mấy năm về trước. Năm đó, mỗi người họ khi ấy chưa đầy hai mươi tuổi, đã trải qua chiến trường và từng đổ máu.

Những thân binh đầu tiên, như L��� Hồng, Hoàng Đắc Thắng, đã được thăng làm tướng quân Liêu Tây, trở thành các đại tướng của quận. Phần lớn thì đã giải ngũ vì tuổi già sức yếu. Mỗi khi có một lão binh giải ngũ, Trương Thủ Ước sẽ lựa chọn một người từ những binh lính từng tham chiến năm xưa để bổ sung vào đội thân binh của mình. Lương bổng và đãi ngộ của họ vượt xa binh lính bình thường, thậm chí còn hơn bổng lộc của một Huyện Úy thông thường. Tất nhiên, không tính đến các khoản thu khác của một Huyện Úy đứng đầu một phương. Nguyên nhân chính Trương Thủ Ước có thể kiểm soát vững chắc Liêu Tây Quận là vì các Huyện Úy của mỗi huyện đều xuất thân từ đội thân binh của ông. Đây cũng là cách tốt nhất để ông sắp xếp cho những thân binh đã lớn tuổi phải giải ngũ.

Cuộc chiến Lang Gia đã kéo dài gần hai mươi ngày. Liên quân bốn quận sau khi đột phá biên giới Lang Gia, đã một mạch tiến thẳng, dồn toàn bộ gia tộc Lệnh Hồ vào trong thành Lang Gia. Tuy nhiên, sự kháng cự mãnh liệt của đối phương cũng khiến liên quân bốn quận chịu không ít tổn thất. Lệnh Hồ thị cũng che giấu rất nhiều "hàng tốt" trong Lang Gia Quận; riêng số lượng sàng nỏ đã có thể sánh ngang với liên quân bốn quận.

Đương nhiên, việc Lang Gia thành có thể kéo dài chiến sự đến lúc này, có lẽ do sự thiếu tin tưởng lẫn nhau giữa bốn quận Liêu Tây, Ngư Dương, Khai Bình, Hà Gian. Không ai muốn phải chịu tổn thất lớn về thực lực trong trận công thành này. Bốn nhà đã thống nhất, bao vây Lang Gia thành, mỗi ngày một nhà luân phiên chủ công.

Sắp xếp như vậy, tưởng chừng công bằng, nhưng thực tế là khi đến lượt mình công thành, cả bốn nhà đều không dốc toàn lực, điều đó đã khiến Lang Gia thành lay lắt cầm cự được đến bây giờ.

Hôm nay đến lượt Trương Thủ Ước.

"Cũng đã đến lúc rồi!" Trương Thủ Ước tự nhủ trong lòng. Ngày hôm qua, tin tức từ Kế Thành đã báo về: đại sự đã định. Toàn bộ gia tộc Lệnh Hồ Triều ở Kế Thành đã bị bắt, hơn bốn trăm nhân khẩu, từ Lệnh Hồ Triều trở xuống, đều chết dưới tay Diệp Thiên Nam. Người duy nhất may mắn sống sót chỉ có vợ của Lệnh Hồ Triều, em gái của đại quý tộc Triệu Kỷ nước Triệu. Chiêu Bình Vương lẽ dĩ nhiên đã bạo bệnh qua đời. Vương phi của ông ta, Triệu Linh (em gái quốc chủ nước Triệu), và con trai độc nhất của Chiêu Bình Vương là Bình Dương Quân Cơ Phong đều đã bị giam cầm. Thiếu Lăng Quân đã lên ngôi, chiêu cáo thiên hạ, trở thành tân quốc chủ nước Yên. Diệp Thiên Nam trở thành Tể tướng mới.

Đã đến lúc để họ thấy thực lực của mình! Cũng đã đến lúc kết thúc rồi. Liêu Tây không giống như Ngư Dương, Hà Gian, Khai Bình. Ở bên ngoài Liêu Tây, còn có một kẻ địch đang chằm chằm nhìn vào, đó là Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt. Biến cố lớn như vậy ở biên giới nước Yên không thể nào che giấu được Đông Hồ Vương. Nếu chiến sự còn kéo dài, rất có thể sẽ khơi gợi lòng tham của Đông Hồ Vương. Hai nhánh quân đội của ông trấn giữ ở Phù Phong và Xích Mã tuyệt đối không thể chống đỡ được sự tấn công ồ ạt của Đông Hồ Vương.

Lần này, ông đã chấp nhận mạo hiểm lớn, đánh đổi nguy cơ Liêu Tây bị Đông Hồ Vương đột kích ồ ạt để tham gia vào chuyện phế lập, chẳng phải vì muốn tân quốc chủ và tân Tể tướng có thể dẹp bỏ mọi dị nghị, phong đất Liêu Tây cho mình sao? Trước mắt, ông đã là một người tham dự. Giờ chính là lúc ông phải phô bày sức mạnh của mình, để những đại nhân vật kia thấy rõ, để họ hiểu rằng Trương Thủ Ước sẽ không còn im hơi lặng tiếng nữa. Nếu còn dám lừa dối ông, thì đội quân có thể dễ dàng đánh bại Lệnh Hồ thị này, rất có thể sẽ toàn lực tiến quân về phía họ.

Thành Lang Gia đã đến thời khắc cuối cùng. Thực lực của họ đã bị tiêu hao gần hết, chỉ còn lại hơi tàn cuối cùng. Giờ đây, chỉ cần một đòn toàn lực nữa là có thể công phá.

Thực lòng mà nói, cuộc tác chiến lần này khiến Trương Thủ Ước cũng phải thấy rõ thực lực của các quận khác. So với binh lính Liêu Tây của ông, họ còn kém xa. Còn những tướng lĩnh cầm quân kia, Trương Thủ Ước lại càng không thèm để mắt. Trong quân của ông, những ai làm sĩ quan đều là lão binh đã trải qua thực chiến. Trong khi đó, tướng lĩnh của mấy nhánh quân đội kia lại gần như toàn bộ do con cháu các đại quý tộc đảm nhiệm. Những người này, bàn về binh pháp thì rành mạch rõ ràng, nhưng khi thực chiến... hắc hắc, đúng là bài bản, máy móc, vô cùng "ngay ngắn"!

Chiến tranh thực sự không phải là như vậy! Trương Thủ Ước lẽ dĩ nhiên sẽ không nói cho những người này đạo lý ấy. Chiến trường biến hóa khôn lường, há cứ thuộc lòng binh thư là có thể nắm giữ? Nếu đúng là như vậy, thì cần gì đến những tướng lĩnh như ông, cứ để mấy thư sinh học rộng uyên bác ấy cầm quân là được rồi.

Trương Thủ Ước rút bội đao ra từng tấc một rồi giơ cao. Khi chiến đao của ông rời khỏi vỏ, dưới lá cờ Liêu Tây, năm trăm lão binh cùng lúc gầm lên một tiếng. Năm trăm thanh trường đao đồng loạt gõ vào khiên sắt trong tay họ, tạo nên âm thanh thùng thùng vang dội, chấn động cả chiến trường.

"Cố Trường Vệ!" Trương Thủ Ước quát lớn.

"Mạt tướng có mặt!" Một lão tướng râu đã điểm bạc ứng tiếng, bước ra khỏi hàng.

"Chiếm lấy Lang Gia!" Trương Thủ Ước nghiêm nghị quát.

"Mạt tướng tuân lệnh!"

"Tấn công!" Chiến đao trong tay Trương Thủ Ước hạ xuống.

Văn bản này được truyen.free tuyển chọn và chuyển ngữ, giữ trọn vẹn giá trị nguyên bản.