Tấm hình thứ tư biểu thị sương mù hóa thành bạch quang, kỳ thực đó chính là hình ảnh bên trong Động Thái Thủy Tinh. Đinh Mông đã phân tích điều này từ chiếc vòng cổ của Tiểu Bạch. Còn ý nghĩa của tấm hình thứ năm là ám chỉ sự tồn tại của Động Thái Thủy Tinh.

Tất nhiên, chỉ dựa vào điểm này chưa thể kết luận điều gì, quan trọng nhất vẫn là tấm thứ nhất và tấm thứ hai.

Tấm Vũ Trụ Tinh Thần Đồ đầu tiên khiến Đinh Mông cảm thấy vô cùng quen mắt. Trong không gian ý thức trung cấp của mình, hắn từng thấy hình ảnh tương tự. Ban đầu, tại Thất Thải thần điện, Thần Quang Kỳ Điểm từng giải thích rằng "Toản Thạch Tinh Thần bí quyết" của hắn chính là "Cửu Thiên Tinh Hà Đồ". Sau này, Tiểu Phôi cũng nói rõ, bản Vũ Trụ Tinh Thần Đồ án mà Đinh Mông từng thấy là "Cửu Thiên Tinh Hà Đồ" không hoàn chỉnh, liên quan đến việc chế tạo nguyên điểm thứ mười một.

Tấm thứ hai là một thần miếu đổ nát, thực chất chính là thần miếu của nền văn minh Mâu Tinh thuộc Thần Quang Khoa Kỹ. Tuy hình thái cụ thể có khác biệt, nhưng vẻ nguy nga, thần thánh, và sức hấp dẫn thần bí của nó thì không hề sai khác. Đinh Mông thậm chí có tám phần mười trở lên chắc chắn rằng điều này có liên quan mật thiết đến Thần Quang Khoa Kỹ.

Khi xem xét năm tấm hình này, không khó để người ta nảy sinh nghi ngờ: Phải chăng cha mẹ Tiểu Bạch đã vô tình phát hiện ra một di tích nào đó của Thần Quang Khoa Kỹ, biết được hành tinh đó ẩn chứa năng lượng, nên đã để lại những tư liệu hình ảnh quý giá này?

Thế nhưng, ở đây lại có một vấn đề: Hình ảnh ám chỉ Động Thái Thủy Tinh, trong khi Thần Quang Khoa Kỹ vốn dĩ không cần Động Thái Thủy Tinh, điều này có vẻ mâu thuẫn. Đồng thời, ở thời đại này, tại sao không dùng cách bảo tồn thông tin tốt hơn mà lại dùng ảnh chụp cổ xưa như vậy? Chắc hẳn còn có cách lý giải khác?

Lòng hiếu kỳ của Đinh Mông trỗi dậy, nhưng Minh Viễn làm việc lại rất dứt khoát. Thấy Tiểu Bạch và Đinh Mông đều không hiểu ý nghĩa của năm tấm hình này, Minh Viễn liền nhàn nhạt phân phó: "Tứ đệ, Đinh đại nhân, hành động sẽ được triển khai ngay trong hôm nay. Dù các bá chủ đại nhân có suy nghĩ thế nào, tôi đều hy vọng các vị ở lại Kim Viên Thành, chờ đợi sự sắp xếp của Nguyên Lão hội. Nếu cần chúng tôi ra sức, đó là vinh dự của gia tộc; nếu không cần tham dự, xin cứ an tâm tĩnh dưỡng, nơi đây có đủ tài nguyên cho Tứ đệ sử dụng."

Sự sắp xếp này nghe qua thì có vẻ hợp lý, không có gì đáng nói. Nhưng Đinh Mông chợt nhận ra điều gì đó: Cái gọi là hành động Tầm Long của Nguyên Lão hội này chắc chắn cần Tiểu Bạch tham dự. Tiểu Bạch rất có thể là một trong những nhân vật then chốt.

Tuy nhiên, điều Đinh Mông quan tâm nhất hiện giờ không phải những bí mật mà Minh gia nắm giữ, mà là Lỗ Thất kia. Không ngờ tên dã nhân đó cũng đã đi không ít nơi ngoài vũ trụ, trước kia từng đến hệ Thất Thải, nay lại phát hiện hành tinh tro kia.

Đinh Mông quyết định đi tìm hiểu về đoàn viễn chinh đó, rốt cuộc là hạm đội nào?

Bốn ngày tiếp theo, Chiến Phong tiểu Lạc đã đưa Đinh Mông và Tiểu Bạch đi dạo khắp Kim Viên Thành. Phần lớn là các cửa hàng, quán ăn, tửu quán... Tóm lại, có thể gói gọn trong một từ: Kim loại! Các loại kim loại, từ quý hiếm, độc đáo đến bình thường, đều có đủ.

Quần áo, trang bị, vật phẩm tiêu hao trong các cửa hàng hầu như đều làm bằng kim loại. Thức ăn trong tiệm cơm, đồ uống và rượu ngon trong tửu quán đều là kim loại ở dạng lỏng hoặc rắn. Đây đều là nhu yếu phẩm sinh hoạt của người Cương Tông, điều quan trọng là giá cả lại rất phải chăng. Đinh Mông thậm chí còn có hứng thú mua vài loại nguyên vật liệu kim loại quý hiếm. Những thứ này nếu đặt ở Liên Bang đế quốc thì vô cùng khó kiếm, mà ở đây chỉ tốn 16 vạn tinh tệ, đúng là giá hời.

Đến ngày thứ năm, Đinh Mông và đoàn người cuối cùng cũng nhận được thông báo từ đoàn viễn chinh. Hải Thần bá chủ ra lệnh: Mời Đinh Mông cùng đoàn người quay về Hoàng thành để lên thuyền.

Bên trong sườn phía đông của Hoàng thành, có một không gian cực lớn gần như bịt kín hoàn toàn. Bước vào đây, Đinh Mông cảm giác như bước vào một nhà máy cỡ lớn. Có thể thấy, ở khu đất trống trung tâm đang neo đậu một chiếc Tinh Hạm cỡ trung tương tự Tùng Kình. Thân hạm quả thực không khác gì Tùng Kình, chính là một khối hình cầu giống quả thông. Nhưng từ quả cầu đó, về phía sau, trái, phải, trên, dưới, năm phương vị đều vươn ra ba cánh hình lăng trụ. Toàn thân hiện lên màu đen sẫm. Tạo hình này khiến người ta không thấy nó giống một Tinh Hạm, mà giống một quả siêu pháo đạn kỳ dị hơn.

Hải Thần cùng đoàn tùy tùng của Lỗ Thất đã đứng chờ ở cửa lớn nhà xưởng. Thấy Đinh Mông đến, Lỗ Thất cùng đông đảo binh sĩ cúi đầu chào: "Hoan nghênh đã đến, Đinh đại nhân."

Đinh Mông đánh giá Tinh Hạm: "Ít thấy Tinh Hạm của Cương Tông như thế này. Là mới đóng sao?"

Hải Thần lộ ra ánh mắt tán thưởng: "Cũng không hẳn là mới đóng, chỉ là được cải tạo lại trên cơ sở con tàu cũ mà thôi. Đây chính là Tinh Hạm Tầm Long Số, do chính Nguyên Lão hội chúng tôi đặt tên."

Với nhãn lực của Đinh Mông lúc bấy giờ, đã không cần Lỗ Thất phải giới thiệu thêm. Tầm Long Số này cùng các đơn vị phi hành như Tinh Hạm của Nhân tộc hay Hư Không Linh Diêu của Lược Phệ Giới có sự khác biệt về chất. Trước hết là về chất liệu: Toàn bộ thân hạm được tạo thành từ một loại kim loại phức tạp có độ chính xác và độ tụ hợp cao, vừa ở thể rắn vừa ở thể lỏng. Mật độ của những kim loại này rất lớn, trong mơ hồ còn tạo ra một lực hút đối với người. Mức độ xử lý tinh vi của nó còn cao hơn cả hợp kim siêu cấp 512 nguyên của Liên Bang. Phải biết rằng, công nghiệp của đế quốc Cương Tông còn kém xa so với nhân loại phát triển, những kim loại này được tổng hợp ra bằng cách nào, quả là một điều bí ẩn!

Đinh Mông không khỏi nói: "Trước khi quý quốc đến hệ Byron, e rằng đã sử dụng những Tinh Hạm như thế này?"

Lúc này Hải Thần mới lộ vẻ kinh ngạc: "Đinh đại nhân quả nhiên là người am hiểu! Đây là thân hạm được bảo lưu lại trong cuộc đại di chuyển trước đây."

Đinh Mông chắc chắn không phải người trong nghề, lĩnh vực kim loại cũng không phải sở trường của hắn. Nhưng có một điều hắn biết rõ, người Cương Tông lang thang dài dằng dặc trong vũ trụ, nếu không có Tinh Hạm chất lượng cao, bền bỉ thì không thể nào sống sót được.

Nhớ ngày nào Viễn Chinh Số bay vào đường hầm thời không, cũng mới ba năm mà Tinh Hạm đã hao mòn cũ nát không thể chịu đựng nổi do ma sát trong không gian. Tộc Cương Tông lang thang trong vũ trụ chắc chắn không chỉ ba năm. Nếu không có loại Tinh Hạm có thể chống chịu bụi tinh vân, sao băng, thiên thạch và các vật thể tạp nham khác, thì đã sớm chôn vùi trong sâu thẳm Hắc Ám rồi.

Đinh Mông bỗng nảy ra một suy đoán táo bạo hơn: Tòa Hoàng thành này thực chất là một chiếc Tinh Hạm khổng lồ, Tầm Long Số chỉ là một phần rất nhỏ trong đó. Nhiều năm trước, khi cạn kiệt năng lượng, tộc Cương Tông đã buộc phải hạ cánh xuống đây, nhưng không đủ động lực để nó có thể hoạt động trở lại.

Lúc này, lấy Tầm Long Số làm trung tâm, xung quanh có tới sáu dây chuyền sản xuất đang hoạt động. Bên ngoài còn có các loại dụng cụ đang đánh bóng, công nhân thì vận chuyển các thùng hàng ra vào không ngừng. Đinh Mông mở niệm lực thăm dò một chút, hắn không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Các ngươi vẫn luôn nạp năng lượng cho Tầm Long Số sao?"

Nếu là người khác hỏi câu này, có lẽ Hải Thần đã không trả lời. Nhưng Đinh Mông lại là người am hiểu, muốn giấu diếm người am hiểu là điều không thể. Lỗ Thất không khỏi thở dài đáp: "Thực không dám giấu giếm, đã bổ sung sáu năm rồi."

Đế quốc Cương Tông các ngươi cũng chỉ mới đến hệ Byron tám năm, chỉ riêng việc nạp năng lượng cho một chiếc Tinh Hạm đã mất sáu năm. Xem ra các ngươi cực kỳ quý trọng chiếc Tầm Long Số này... Không đúng, phải nói là Nguyên Lão hội rất coi trọng hành động Tầm Long này.

Theo sự dẫn dắt của Hải Thần, đoàn người bước lên Tinh Hạm. Chỉ khi vào bên trong, dùng kỹ thuật quét hình (radar) toàn bộ hạm, Đinh Mông mới xác nhận phỏng đoán trước đó của mình.

Loại kim loại lưỡng thái kỳ lạ của Tầm Long Số đủ sức chống chịu sự xâm nhập lâu dài của bão vũ trụ, đồng thời có thể ngăn chặn hỏa lực tấn công từ các tàu mẹ thông thường. Toàn bộ hệ thống vận hành của hạm đã được nâng cấp thành hệ thống trí tuệ nhân tạo của chiến hạm Kim Ưng thuộc Liên Bang Thánh Huy. Chỉ riêng điểm này, hẳn là đế quốc Cương Tông đã phải bỏ ra một cái giá không nhỏ mới mua được. Nhưng điều đỉnh cao nhất vẫn là hệ thống động lực. Khoang động lực và lò phản ứng không biết được chế tạo bằng chất liệu và công nghệ gì, lại có thể dung nạp một lượng lớn nguồn năng lượng.

Nguồn động lực sử dụng đương nhiên là Ngân Hạch Thạch tinh khiết tự nhiên, đây quả là một hành vi xa xỉ. Bên Liên Bang Thánh Huy thường sẽ không lắp đặt Ngân Hạch Thạch tinh khiết tự nhiên vào Tinh Hạm cỡ trung, mà thường dùng Ngân Hạch Thạch nhân tạo đã cắt nhỏ hoặc pha loãng để làm nguồn động lực. Thế mà Tầm Long Số lại được trang bị một cách táo bạo đến thế. Đinh Mông lập tức hiểu ra: Đây e rằng là một chuyến đi vô cùng dài hoặc cực kỳ xa xôi.

Bởi vì chỉ có lý do này mới có thể giải thích mọi sự kỳ lạ trên chiếc Tinh Hạm này. Tầm Long Số giống như một chiếc điện thoại kiểu cũ, có thể hệ thống không đủ tiên tiến, tính năng không đủ ưu việt, cấu tạo không đủ nghiêm ngặt, nhưng nó lại chống va đập tốt, bền bỉ, có thể truyền tín hiệu đi rất xa, thế là đủ rồi.

Đoàn người dần dần đi tới đại sảnh chỉ huy. Đây là một sảnh kim loại hình bầu dục, khiến Đinh Mông lại một lần nữa mở rộng tầm mắt. Đài điều khiển trung tâm không phải là hệ thống màn hình mô phỏng trí tuệ nhân tạo như của nhân loại, mà là một "giường thép lỏng" mô phỏng địa đồ bằng hình thái vật chất. Đương nhiên, khu vực trinh sát và khu vực công thủ bên cạnh vẫn sử dụng kỹ thuật của Liên Bang Thánh Huy.

Bên cạnh đài điều khiển trung tâm cũng có một nhóm người đứng đó. Người dẫn đầu là một lão giả trông không khác mấy so với Hải Thần. Theo lời nhắc nhở của Chiến Phong, Đinh Mông mới biết vị này chính là bá chủ Tây Lãng thuộc phe chủ chiến, một thành viên của Nguyên Lão hội.

Tây Lãng có tướng mạo lạnh lùng, nên khi thấy Đinh Mông và nhóm người, ông ta cũng tỏ ra lãnh đạm, không có biểu cảm gì: "Hoan nghênh lên thuyền, Tứ điện hạ!"

Trên đường đi, Tiểu Bạch tỏ ra rất hiếu kỳ, không ngừng quan sát xung quanh: "Chúng ta lại sắp đi xa nữa sao?"

"Đúng vậy!" Tây Lãng đáp.

Đinh Mông không nhịn được hỏi: "Khi nào thì khởi hành?"

Tây Lãng nói: "Ngay hôm nay!"

Đinh Mông khẽ gật đầu, hắn đã sớm có chuẩn bị tâm lý. Lỗ Thất và những người khác mời mình chỉ là cái cớ giả, mục đích thực sự là để Tiểu Bạch lên hạm phối hợp kế hoạch Tầm Long của họ. Chẳng lẽ điểm đến chính là hành tinh tro kia?

Hải Thần đi tới trước đài điều khiển chính, giường thép lập tức nâng lên một mặt địa đồ lập thể. Đây là một tinh hệ được tạo thành từ vô số quả cầu thép, đen kịt, một mảng lớn đầy bụi bặm. Dù không chân thực bằng địa đồ tinh tế dạng màn hình, nhưng nó lại trực quan hơn, dễ dàng hơn để có cái nhìn rõ ràng về mục tiêu. Hải Thần chạm ngón tay vào một hành tinh nổi bật nằm sâu trong tinh hệ. Quả cầu thép đó lập tức sáng lên.

Lỗ Thất cũng xác nhận trên đài điều khiển chính: "Mục tiêu: Hệ Tĩnh Tịch, nguyên tinh tro số 11, tọa độ tinh tế 88T8, 9326F, 001T, cách đây 1238 năm ánh sáng."

Hải Thần gật đầu, trầm giọng nói: "Hành động Tầm Long, chính thức bắt đầu!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần và ý nghĩa câu chuyện.