Ánh trăng in bóng mặt hồ, mấy ngọn hoa đăng lấp lánh giữa vầng trăng sáng.

Bên hồ, cửa sổ lầu các bằng gỗ đàn hương mở rộng. Những giai nhân nữ tử cầm quạt hương bồ, nửa che mặt ngắm nhìn các tài tử giữa hồ. Nếu có ai đó ngước nhìn, các nàng lại e lệ khép hờ song cửa.

Hội thơ này vốn được chuẩn bị riêng cho các tài tử Kiến An. Nếu làm được một bài thơ hay và giành giải khôi nguyên, thì toàn bộ danh kỹ, giai nhân hồng phấn trong thành Kiến An sẽ phải trầm trồ khen ngợi.

"Đề năm nay xem ra lại khá dễ viết, thế nhưng dù sao ta cũng chẳng có hy vọng."

"Nghe nói Liễu tài tử cũng có mặt ở đây. . ."

"Thế ư? Vậy thì đáng để xem rồi."

Muốn nói về người nổi bật nhất, chẳng ai có thể qua mặt được Liễu Giang Nam, vị tài tử đã giành giải khôi nguyên hội thơ năm ngoái.

Liễu Giang Nam xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã chuyên tâm đèn sách, lập chí thi đỗ tiến sĩ.

Vượt qua thi huyện, thi phủ, thi viện một cách suôn sẻ, chàng đã đạt được công danh tú tài.

Thế nhưng, công danh tú tài vẫn chưa đủ, năm ngoái chàng lại tiếp tục ứng thí khoa thi Hương để tranh cử nhân. Bao đời nay, không ít sĩ tử chỉ dừng bước ở tú tài, sự đời vốn chẳng thể suôn sẻ mãi. Liễu Giang Nam năm đó đã không thể vượt qua, đành lỡ hẹn với bảng vàng.

Liễu Giang Nam phiền muộn khôn nguôi, chịu đả kích nặng nề, nên đã đến hội thơ này để giãi bày nỗi lòng. Không ngờ một bài «Thất Ý Thán» lại giúp chàng nổi danh, đoạt giải khôi nguyên và còn được huyện lệnh đại nhân thưởng thức. Chàng vốn không có ý tranh tài, hôm nay chỉ là đến xem, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cục diện chung.

Từ một chiếc thuyền hoa giữa hồ, một gã sai vặt cất cao giọng: "Thảm thiết thống khổ, mượn dắt trâu Chức Nữ, nói gần nhân gian bi hoan ly hợp."

Gã sai vặt tiếp tục nói: "Bài từ này xếp vào Giáp đẳng, do Liễu học tử Liễu Giang Nam làm."

"Liễu Giang Nam nhanh vậy đã làm xong rồi!"

"Cần phải nhanh tay hơn, không thể để Liễu Giang Nam lại chiếm mất vị trí đầu bảng nữa."

Những người có thể tham gia hội thơ, ít nhiều gì cũng đều có chút vốn liếng văn chương.

Lúc này, mọi người xung quanh nghe xong bài từ của Liễu Giang Nam, đều phải công nhận rằng, từ ngữ lẫn ý tứ đều cao hơn một bậc so với những người trước.

Trong các hội thơ, chuyện như vậy vốn thường tình. Ngay cả những bài từ hay hiếm gặp ngày thường, nếu so với kiệt tác thì cũng dễ bị lu mờ.

Việc một người vốn vô danh lại nhờ một bài từ hay mà vang danh một phương, đạt được cả danh l��n lợi cũng là điều thường thấy.

Nếu muốn gửi bài thi từ, chỉ cần đặt một chiếc hoa đăng lên mũi thuyền.

Gã sai vặt nhìn thấy, sẽ chèo thuyền đến thu bài. Khoảng cách giữa các thuyền được chừa ra chính là để thuyền nhỏ có thể luồn lách.

Trên khoang thuyền hoa giữa hồ, mấy vị lão giả ngồi trang nghiêm, bên cạnh là một thư sinh mặc nho bào.

"Liễu học tử, bài từ này của con nhìn tuy tốt, nhưng vẫn còn vài chỗ chưa vẹn, không thể sánh được với bài «Thất Ý Thán» năm trước." Vị lão giả ngồi giữa cất lời, mọi người theo đó cũng gật đầu đồng tình, bài từ này quả thực còn chưa vẹn.

Nho bào thư sinh chính là Liễu Giang Nam. Chàng chắp tay về phía vị lão giả ngồi giữa, nói: "Từ công, điều đắc ý của học sinh không nằm ở thi từ. Nếu không phải năm đó thi Hương lận đận, e rằng học sinh cũng chẳng thể làm ra bài thơ ấy."

"Phải rồi, Liễu học tử có chí thi cử. Khoa thi Hương năm nay, liệu con có tự tin?" Từ Tam Văn, vị lão giả ngồi giữa, hỏi.

"Học sinh nắm chắc bảy phần." Liễu Giang Nam đáp.

Từ Tam Văn gật đầu vuốt râu, tỏ vẻ rất hài lòng. Liễu Giang Nam là do ông đích thân mời đến, chỉ vì tấm lòng kiên định với chí hướng thi đỗ tiến sĩ của chàng.

Dù sao, có chí ắt thành.

Tiếp đó, từng bài thi từ lần lượt được đưa lên, đều là sáng tác của các tài tử khác. Trong khoang thuyền này, phần lớn là những văn nhân có tiếng tăm ở Kiến An, điển hình như Từ Tam Văn, vị tiến sĩ ngày xưa, giờ về Kiến An an hưởng tuổi già, có danh vọng cao nhất.

"Bài này quá kém, ý tứ lủng củng, đừng đọc ra."

"Bài này có ý tưởng rực rỡ, dù còn vài chỗ chưa hoàn thiện, nhưng cũng coi là một kiệt tác, cứ đọc ra đi."

"Năm nay số lượng thi từ cần chọn xem ra khá nhiều..."

Liễu Giang Nam thuận tay cầm một bài ra, chỉ xem như góp vui, vả lại quyền quyết định cuối cùng cũng không nằm ở chàng.

"Thước Kiều Tiên. . ." Liễu Giang Nam nhìn những con chữ trên giấy, lẩm nhẩm đọc.

Vừa nhìn thấy phần thượng khuyết, đôi mắt chàng liền sáng bừng.

"Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận, ngân hán điều điều ám độ."

Liễu Giang Nam không tự chủ cất tiếng đọc. Từ Tam Văn ở ngay bên cạnh, liền dõi mắt sang.

Từ Tam Văn nghe thượng khuyết xong liền nhận xét: "Dù dùng từ có diệu, nhưng lập ý chưa đủ sâu. "Phi tinh truyền hận" rốt cuộc vẫn không thoát khỏi cách cục oán than."

Lời đánh giá câu đầu tiên của Từ Tam Văn cũng coi là đúng trọng tâm. Thế nhưng, lúc này vị lão giả không hề hay biết rằng, khi ánh mắt Liễu Giang Nam lướt xuống dưới, nét rạng rỡ dần hiện lên trên gương mặt chàng.

"Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận, ngân hán điều điều ám độ. Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước nhân gian vô số." Liễu Giang Nam đọc lên trọn vẹn phần thượng khuyết.

Chưa đợi chàng cất lời, Từ Tam Văn đã không kìm được mà nhận xét: "Tốt một câu 'Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước nhân gian vô số'! Chỉ riêng câu này thôi, đã có thể sánh bằng ngàn vạn câu của người khác."

"Từ hay! Hạ khuyết đâu, mau đọc lên!" Từ Tam Văn vỗ bàn tán dương, mọi người cũng bị thu hút, đều muốn xem rốt cuộc là một bài từ như thế nào.

Thực ra, khi câu chữ đã đến đây, ý nghĩa và hình thái của bài thơ đã dần hiện rõ. Bài từ này rõ ràng khác biệt hoàn toàn với phong cách "tình" từ thảm thiết thường thấy trong đêm Thất Tịch dĩ vãng; nó vừa ẩn chứa sự sâu sắc, vừa uyển chuyển hàm súc, lại phảng phất dư vị vô tận.

Liễu Giang Nam nhất thời có chút hồi hộp, bởi vì phần hạ khuyết... mới thực sự là tuyệt diệu.

"Liễu học tử, hạ khuyết đâu, mau đọc ra đi." Mấy vị lão già sốt ruột thúc giục.

Từ Tam Văn nét mặt nghiêm nghị, không còn vẻ điềm tĩnh như trước. Thượng khuyết đã xuất sắc đến thế, vậy hạ khuyết sẽ còn tuyệt vời đến mức nào?

Liễu Giang Nam ngẩng đầu nhìn quanh, rồi cất tiếng đọc hạ khuyết.

"Nhu tình tự thủy, giai kỳ như mộng, nhẫn cố thước kiều quy lộ."

"Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại. . . hựu khởi tại. . . hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ!"

Trong khoảnh khắc, mấy vị lão già đều ngây người ra, ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ cực độ chấn kinh, trong khoang thuyền bỗng trở nên im bặt.

"Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu kh��i tại triêu triêu mộ mộ. . . Sợ là chỉ riêng câu này thôi, cũng đủ để lưu truyền thiên cổ."

Không biết đã qua bao lâu, Từ Tam Văn mới chậm rãi thở dài một hơi, trên gương mặt vẫn còn vương vấn nét dư vị vô tận, hiển nhiên là tâm cảnh của ông đã bị bài từ này lay động.

Liễu Giang Nam nhất thời cũng ngẩn người, đây mới chính là bài từ đêm Thất Tịch mà chàng hằng ấp ủ: "Hai tình nếu là lâu dài lúc, lại há tại sớm sớm chiều chiều."

Một bài thi từ như thế. . . một bài thi từ như thế. . .

Liễu Giang Nam thở dài, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nếu đọc lên rồi, e rằng ở đây chẳng còn ai dám làm thơ nữa."

Tình yêu phải trải qua thử thách chia lìa dài lâu, chỉ cần đôi lứa thành tâm yêu thương nhau, dẫu quanh năm mỗi người một nơi, thì vẫn đáng ngưỡng mộ hơn nhiều so với thú vui tình ái sớm chiều làm bạn tầm thường.

Đây là một sự khác biệt về cảnh giới, vượt xa mọi bài thơ từ mà họ từng biết đến.

"Tốt một bài «Thước Kiều Tiên», vô luận là dùng từ hay lập ý đều thuộc hàng tuyệt hảo!" Một vị khách bên cạnh lộ rõ vẻ kích động, thậm chí còn xé nát tấm giấy viết bài từ của người khác đang cầm trên tay.

Liễu Giang Nam nhìn về phía Từ Tam Văn, mở lời hỏi: "Từ công, bài Thước Kiều Tiên này nên xếp vào hạng nào?"

Từ Tam Văn giơ tay lên, thở dài: "Hãy xếp vào Giáp đẳng, nhưng khoan hẵng đọc lên. Nếu đọc rồi, liệu các tài tử bên dưới còn lòng dạ nào làm thơ nữa."

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng.