Chiếc chùy nhỏ trong tay nhạc công nhạc phường khẽ đặt xuống, thanh đồng lễ khí phát ra tiếng ngân dài cuối cùng.

Tiếng Lý Thịnh từ xa vọng lại, đông đảo thần tử đồng loạt hành lễ với Hoàng đế và Thái Thượng Hoàng, rồi lặng lẽ rời khỏi biệt uyển. Họ ra khỏi đại điện hoàng cung qua các cửa cung khác nhau. Trong cung cấm, không ai dám lớn tiếng ồn ào; nhưng sau khi rời khỏi cửa cung, giữa các thần tử đã vang lên tiếng trò chuyện rì rầm, không ít người mang thần sắc ngưng trọng.

Vốn ai cũng nghĩ đây chỉ là một buổi khánh điển rất đơn giản tại biệt uyển hoàng cung, nào ngờ lại xảy ra sóng gió lớn đến vậy.

Ngày hôm nay, cả trăm thanh kiếm uy vũ đã được đưa vào hoàng cung làm lễ vật.

Nhất phẩm Thần Võ Phủ chủ đích thân dâng lên hai thanh thần kiếm.

Mọi suy nghĩ hỗn độn trong lòng ai nấy đều lắng xuống. Một lão nhân mặc quan phục tam phẩm bước đi có chút chột dạ. Lông mày ông đã trắng bệch, trên ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc mang phong cách Triệu quốc năm xưa, chìm trong bóng tối từ ống tay áo quan phục rủ xuống.

Lão ông dừng bước, quay đầu nhìn vào bên trong cửa cung, thấy tất cả cựu bộ hạ của Thần Võ Phủ đều đã dừng lại.

Những kẻ thường ngày vốn phóng túng, thậm chí có phần ham mê thanh sắc, giờ đây lại mang thần thái khiến ông vô cùng khó chịu. Nghĩ đến những chuyện xảy ra hôm nay, gương mặt lão nhân có chút co rúm lại. Ông quay đầu đi, thẳng lưng, vẫn giữ được khí độ của một thế gia đại tộc như ngày xưa.

Chỉ có điều, bước chân ông lại nặng nề.

Khi Vương An Phong rời khỏi ngự đạo hoàng cung, chàng nhìn thấy đám người đang chờ ở cổng ra vào Thừa Thiên môn.

Trong số đó, có Mai Vong Sinh, Mai Tam tiên sinh mà chàng từng gặp ở Giang Nam đạo, bất ngờ xuất hiện. Đứng đầu là một lão nhân mặc Trụ quốc quan phục, đeo tử kim ngư đại, râu tóc bạc trắng, gọn gàng tề chỉnh, đôi mắt sáng quắc.

Đám người thấy Vương An Phong đi tới, liền đồng loạt chắp tay trước ngực hành lễ.

... ...

Trong hoàng cung.

Thái Thượng Hoàng vuốt ve hai thanh trường kiếm vừa được trả lại, vẻ mặt cực kỳ phức tạp. Vị công chúa Tê Ngô đang hầu hạ bên cạnh chợt giật mình như bị điện giật mà đứng dậy, không dám ngồi ngang hàng với lão nhân. Nàng gỡ tấm lụa the mỏng màu vàng trên mặt, cung kính quỳ xuống đất, nói với thanh y nữ quan đứng một bên:

"Thuộc hạ gần đây có nhiều thiếu sót, xin điện hạ thứ tội."

Thanh y nữ quan lúc trước đứng sau lưng Vương An Phong gỡ xuống từ trên mặt một chiếc mặt nạ mỏng như cánh ve, lấp lánh như ánh trăng. Nàng khẽ buông tay, chiếc mặt nạ nhẹ như lông vũ bay xuống, chưa kịp chạm đất đã tan biến không dấu vết. Dung mạo của nữ quan, người trước kia chỉ mang khí độ đoan trang, giờ đây đã thay đổi, trở nên tú lệ linh lung, khí độ càng thêm đoan trang lịch sự tao nhã, hoàn toàn không phải vẻ của công chúa Tê Ngô ban nãy có thể sánh được.

Thái Thượng Hoàng tiện tay đưa chiếc vũ y Lư Tử Hoa đã dâng lên cho Lý Tê Ngô thật sự, rồi nhìn hai thanh thần kiếm, đột nhiên cười nói: "Tê Ngô, con vẫn luôn có chủ kiến. Hôm nay được tận mắt thấy Thần Võ Phủ chủ, con cảm thấy thế nào, có động lòng chút nào không?"

Lý Tê Ngô đáp:

"Thần Võ Phủ chủ tuấn tú lịch sự, trẻ tuổi tài giỏi, võ công cũng rất cao, quả là nhân vật hiếm thấy trong thiên hạ Đại Tần. Trong các đại thế gia, cũng không mấy ai có thể sánh ngang với chàng."

Thái Thượng Hoàng híp mắt khẽ gật đầu.

Nàng khẽ hành lễ với Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế, vẻ mặt vẫn bình thản như cũ, không giống một nữ tử ở cái tuổi này, nói: "Nếu chàng không phản đối, con sẽ chấp nhận hôn sự này."

Thái Thượng Hoàng không hiểu sao lại nghĩ đến chuyện thời trẻ, thở dài: "Nói như vậy, tức là không thích rồi. Thôi, không thích thì thôi, trong thiên hạ đâu có nhiều chuyện thuận lý thành chương đến vậy. Vả lại chàng ta cũng đã có người trong lòng. Hoàng đế, bọn tiểu bối đã không thích, con cũng không cần ép buộc chúng."

"Dù sao, Vương Thiên Sách cũng đã không còn từ lâu."

"Nếu hắn còn sống, e rằng cũng sẽ không đồng ý hôn sự như thế này."

"Nếu không, năm đó cũng đã không cự tuyệt Lang Gia Vương thị thông gia rồi."

Lão nhân đứng dậy, nhìn Lý Tê Ngô, sờ sờ tóc cháu gái, nói:

"Thế thì trong thiên hạ tuấn kiệt, Tê Ngô con có ưng ý ai không?"

Thái Thượng Hoàng khẽ mỉm cười, nói:

"Không cần vừa gặp đã yêu, có chút hảo cảm là được, có lẽ có thể vun đắp dần dần."

Lý Tê Ngô trầm mặc một lát, khẽ lắc đầu nói:

"Chưa từng."

... ... ...

Trong ngày hôm đó, đông đảo cựu bộ hạ của Thần Võ Phủ còn tại triều đình đều theo Vương An Phong đến biệt uyển nguyên bản của Thần Võ Phủ. Dù trong hoàng cung có mỹ thực rượu ngon, nhưng không ai dám thật sự ăn uống thỏa thuê ngay tại triều đình. Kể cả Vương An Phong, ai nấy cũng chỉ nếm qua chút hương vị.

Sau khi rời khỏi hoàng cung, vòng thứ hai mới thật sự bắt đầu.

Tám trăm Thanh Đào Kỵ của Thần Võ Phủ đã sớm theo phân phó của Công Tôn Tĩnh, chuyển sạch số rượu dự trữ của các quán rượu dọc đường. Một nhóm cựu bộ hạ Thần Võ Phủ, những người vốn chỉ làm những chức phận nhàn hạ trong triều, hiếm khi được thoải mái vui vẻ uống rượu như hôm nay, trong lòng không hề có chút ngăn cách. Ngay cả những Thanh Đào Kỵ vừa xuất quân đã lập được võ huân hiển hách cũng đều muốn say một trận đêm nay.

Người gác cổng Thượng Thư phủ trằn trọc không ngủ được.

Trên giường, khi trùm chăn gối kín đầu, ông loáng thoáng nhớ lại, dường như hồi mình còn trẻ, cũng thường xuyên nghe thấy từ sân viện trống trải kia tiếng cười lớn sảng khoái, không hề vướng bận lo âu như thế này.

"Phủ chủ, mời cạn!"

Mai Vong Sinh bưng chén lên, chạm chén mình vào chén rượu của Vương An Phong, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi. Chàng lau vết rượu nơi khóe miệng, đôi mắt sáng bừng. Vương An Phong đã sớm cởi bỏ chiếc chiến bào trông thì hoa lệ kia, vẫn mặc chiếc áo vải thô của mình, đồng thời cũng uống cạn một hơi rượu trong tay.

Ngồi bên cạnh Ly Võ là một trung niên họ Bàng, và một lão nhân mặc Trụ quốc quan phục.

Ông chính là người có địa vị cao nhất trong triều đình của tung hoành gia hiện nay.

Con trai lão ông làm Trụ quốc trấn giữ một nơi, không thể tùy tiện rời khỏi quận thành, còn bản thân ông thì không bị ràng buộc bởi điều này. Bản thân ông võ công vốn chẳng mạnh, chức Trụ quốc thực chất chỉ là một quan hàm thêm vào, có thể đi bất cứ đâu, ngày thường cũng chỉ quanh quẩn trong thiên hạ.

Lão Trụ quốc tửu lượng không lớn, lúc trước trong hoàng cung đã uống chút rượu mạnh. Giờ phút này, sau ba tuần rượu, ông đã có chút không chịu nổi sức rượu. Khẽ lay động người, ông đặt ly rượu trong tay lên bàn, chống đỡ lấy thân thể, đôi mắt nhìn Vương An Phong, khóe miệng nở nụ cười trêu chọc, nói:

"Nói những lời này vào lúc này thực sự có chút mất hứng, nhưng mưu sĩ chúng ta thích nhất là làm những chuyện phá hỏng hứng thú khi chủ tướng đang đắc chí vừa lòng, cốt để tránh gây ra đại họa. An Phong đừng trách lão già này nói những lời không thuận tai, nhưng lời này vẫn phải nói với cháu lúc này."

Đôi mắt lão nhân gắt gao nhìn chằm chằm vào mắt Vương An Phong, nói:

"Cháu đến đây lúc này, phải chăng định vào triều?"

Những cựu bộ hạ Thần Võ Phủ ngồi gần đó đều ngừng uống rượu, vểnh tai lắng nghe.

Vương An Phong uống một hớp rượu, nói:

"Uý Trì lão tiền bối vì sao lại nói vậy?"

Mày trắng lão nhân run run, trợn mắt, rồi ngồi trở lại chỗ cũ, cười mắng: "Cha cháu thích nhất dùng vấn đề để trả lời vấn đề, khiến người ta lúc ấy hận không thể bóp cổ mà ném hắn vào tường. Đến cháu sao cũng dính tật này?"

Giọng ông dừng một chút, rồi lại tiếc nuối nói:

"Khi ấy còn có thể so tài với cha cháu, giờ thì không đánh lại cháu rồi."

"Thôi, chỉ là muốn nói với cháu một điều, hiện tại vào triều không phải là cơ hội tốt. Vào thời điểm mấu chốt này, trên triều đình xem ra vẫn một màu tường hòa, các thế gia đại tộc phát triển không ngừng, nhưng nỗi khổ sau lưng thì người ngoài khó lòng biết được. Sau khi Đại Tần bình định sáu nước, từng giữ lại rất nhiều thế gia đại tộc, không hề tiêu diệt mà ngược lại còn chiêu dụ họ vào triều làm quan."

"Cháu nghĩ là vì sao?"

Trên mặt lão nhân lộ ra vẻ mặt quả nhiên như vậy, ông lắc đầu, nói:

"Không phải vậy đâu."

"Đây chỉ là một phần nhỏ. Khi ấy sáu nước cũng không phải một lần là bị đánh tan toàn bộ. Quá trình thu phục sáu nước này kéo dài mấy năm. Quân trăm trận của Đại Tần, mười tám lộ thiết kỵ sĩ khí đang cao, ai lại chẳng muốn lập thêm chút quân công? Đây chính là phần thưởng thực tế. Huống hồ quân bại trận của các nước kia, làm sao là đối thủ của Đại Tần?"

"Năm đó Ly Võ từng dẫn mấy trăm người truy sát vạn quân hội đồng mấy chục dặm."

"Năm đó trận chiến kia, binh phong Đại Tần dù có chút chùng xuống, nhưng muốn triệt để bình định các thế gia đại tộc kia, thì không thành vấn đề."

"Sở dĩ để chúng vào triều, một phần là vì lãnh thổ các nước quả thực cần những người này để duy trì ổn định. Mặt khác... các thế gia Đại Tần vốn đã ăn sâu bén rễ, đã xuất lực không ít trong chiến sự. Thế lực và uy vọng của họ ngày càng lớn, hầu như muốn thành thế 'đuôi to khó vẫy'. Trong số quan viên triều đình, gần sáu thành đều xuất thân từ thế gia, số còn lại cũng phần lớn có giao hảo với thế gia."

"Ngũ Tính Thất Vọng, môn sinh khắp thiên hạ, đây không phải là một câu nói suông."

"Triều đình cần một thế lực khác để tạo thế cân bằng với họ."

Vương An Phong yên lặng nghe lão nhân nói xong, rồi hỏi:

"Năm đó tàn đảng thế gia sáu nước ngồi ngựa nhập Thiên Kinh, là để đối kháng các thế gia Đại Tần?"

Lão nhân vuốt râu nói: "Không sai.

Nhưng đó là quá khứ rồi."

Giọng ông tràn đầy vẻ trào phúng.

"Vì sao lại nói thế gia chung quy vẫn là thế gia? Chỉ trong hơn hai mươi năm ngắn ngủi, các đại thế gia trước kia từng đối địch lẫn nhau, giờ đây đã lén lút bắt đầu cấu kết. Hoàng triều trăm năm, thế gia ngàn năm; ăn sâu bén rễ, dây dưa không dứt, đứt tơ còn liền – đó chính là thế gia."

"Đại Tần tuy hưng thịnh, nhưng trong vấn đề thế gia này, lại gặp phải thế cục gần như quay trở lại hơn hai mươi năm trước, không khác biệt là bao so với ngày đó."

"Điểm khác biệt duy nhất ở chỗ, Đại Tần giờ đây đã không còn là Đại Tần của năm đó. Đã nhất thống sáu nước, chiếm cứ Trung Nguyên, bảy mươi hai quận trấn giữ các nơi, mười tám lộ thiết kỵ phân tán nam bắc, khác biệt với lúc đó dùng sức một nước để đánh tan thiên hạ."

Lão nhân đưa tay nhấp một ngụm rượu, lại hời hợt nói ra một câu đủ sức khiến triều đình chấn động.

"Triều đình Đại Tần lúc này, đã không cần thế gia môn phiệt nữa."

"Thái tử hiện nay nhân hậu, nhưng thiếu quyết đoán. Bệ hạ còn tại vị, thế gia môn phiệt tất nhiên sẽ không dám hai lòng, nhưng thái tử không có năng lực chưởng khống cục diện, thế gia e rằng sẽ khiến quốc lực suy yếu, thậm chí ngay cả đế vương lúc đó cũng phải chịu ảnh hưởng."

"Ta nghĩ bệ hạ rất có ý muốn dần dần trục xuất các thế gia sáu nước ra khỏi triều đình."

"Không chỉ thế gia sáu nước, trong hơn hai mươi năm qua, các thế gia lén lút cấu kết, lần này tất nhiên sẽ khiến các thế gia thiên hạ bị 'thương cân động cốt'. Bệ hạ sẽ nhớ tình cũ, nhưng Thần Võ Phủ giờ phút này vào triều, dù có phải bệ hạ mở lời hay không, đều sẽ trở thành tâm điểm nguy hiểm nhất trong vòng xoáy triều đình."

"Dù sao năm đó đã có ba nước trực tiếp vong quốc vì Thần Võ Phủ."

"Ba nước còn lại cũng không thoát khỏi liên quan đến cha cháu và những lão già chúng ta."

"Thêm nữa, giờ phút này trên triều đình các phe phái đã hình thành, tương hỗ chế ước."

"Nếu cháu vào triều, thế gia sáu nước tất nhiên sẽ hợp sức tấn công. Cháu sẽ tự nhiên trở thành lưỡi dao trong tay bệ hạ, để cắt đi khối thịt nhão lớn là các thế gia sáu nước. Cháu không sợ bọn họ chính diện tấn công, nhưng thủ đoạn âm hiểm bỉ ổi trên triều đình, ngay cả ta cũng cảm thấy lạnh gáy."

"Thứ nhất là, Thần Võ Phủ e rằng sẽ bị sĩ tử dùng văn chương công kích."

"Đến lúc đó, vì bảo toàn cháu, bệ hạ hẳn sẽ gả một nữ tử hoàng thất cho cháu làm vợ, rồi điều cháu đi Tây Vực, cùng Đô Hộ phủ Bắc Vực tạo thành thế kiềng ba chân. Đó chính là sự chuẩn bị của Đại Tần cho việc thôn tính thiên hạ sau này, hàng trăm năm sau."

"Như vậy, dù các văn nhân đương đại có bôi nhọ danh tiếng cháu thế nào đi nữa, cháu trong sử sách đời sau, vẫn không thể thiếu một vị trí danh tướng."

"Nhiều nhất là đạo đức cá nhân có phần khiếm khuyết, nhưng nhìn chung không thua kém."

Lão Trụ quốc dường như mở lòng kể chuyện, cũng có thể là do uống lẫn hai loại rượu khác nhau mà có chút say, lời lẽ cũng trở nên nhiều hơn, ông nói:

"Bệ hạ có tình cảm với Thần Võ Phủ, thậm chí tình cảm rất sâu, đó là sự thật. Nhưng người là Hoàng đế mà. Năm đó ta luôn cảm thấy làm vua thì quá lãnh khốc vô tình, ngay từ đầu trong Thần Võ Phủ, ta cũng luôn giữ khoảng cách với người khắp nơi. Nhưng những năm này thấy nhiều, cũng cảm thấy bệ hạ còn khổ hơn cả cháu và ta."

"Người trước hết phải vì lê dân thiên hạ, vì nghiệp lớn Đại Tần mà chịu trách nhiệm, sau đó mới đến hoàng thất."

"Mãi cho đến cuối cùng mới là bản thân người."

"Đôi khi sẽ khiến người ta trách cứ là máu lạnh, lưu đày, cách chức. Có lẽ đó đã là nỗ lực lớn nhất mà một đế vương có thể làm được. Chúng ta bây giờ có thể uống rượu mà nói về tình đồng bào cùng nhau đồng sinh cộng tử năm xưa, nhưng những điều này đối với đế vương mà nói, thực sự là có chút xa xỉ. Đế vương không cần tình cảm thừa thãi."

Mai Vong Sinh nghe mà tâm thần chấn động, liên tục uống mấy chung rượu, rồi nói:

"Thế gia môn phiệt khắp thiên hạ cơ hồ là lẽ đương nhiên."

"Ngẫm lại lúc này, quả thực có rất nhiều tệ nạn. Nhưng lại cũng có một điểm, tài tuấn trong thiên hạ, tám phần xuất thân từ thế gia, trong đó lại có một phần xuất thân từ sĩ tộc. Tỷ lệ hàn môn quý tử thì thực sự quá thấp. Nếu đánh tan hết thế gia, ngược lại làm triều đình bất ổn thì phải làm sao?"

Lão Trụ quốc bình thản nói: "Điểm này, Chu Phong Nguyệt, Trưởng Tôn Niệm trên triều đình cũng nhìn ra được.

Cũng biết nên làm như thế nào."

"Thế nhưng không ai dám bước ra bước đó, không biết sống chết ra sao, thành bại thế nào."

"Bọn họ không dám."

"Cũng không biết khi nào mới có người dám mạo hiểm bị thiên hạ sĩ tử chỉ trích sai lầm lớn, triệt để đánh gãy xương sống độc quyền của thế gia trong triều đình, một cước đạp đổ môn phiệt ấy xuống bụi đất, đứng cùng bách tính khắp thiên hạ."

Nói cạn những gì mình biết, lão Trụ quốc già nua say gục trên bàn.

Đêm đã về khuya, tinh quang dần tàn, nhưng vẫn còn xa mới đến lúc mặt trời mọc. Vương An Phong đưa lão Trụ quốc vào phòng khách. Khi chàng rời đi, lão Trụ quốc nắm lấy ống tay áo chàng, rõ ràng là vẫn chưa say hẳn, ông nói với Vương An Phong, cầu xin chàng để lại chút đường sống cho đám lão già Thần Võ Phủ thế hệ năm xưa như họ.

Nếu muốn vào triều, hãy đợi thêm mấy năm nữa.

Ông không muốn những huynh đệ già của mình khi tóc đã bạc trắng, lại lao đầu vào vòng xoáy triều đình. Sĩ tử giết người không cần dùng đao, triều đình là nơi tiêu hao tính mạng hơn cả sa trường. Trận này nếu đi vào, dù có thể may mắn sống sót, nhưng cũng không tránh khỏi vài năm sau phải rời xa Trung Nguyên, chết nơi đất khách Tây Vực.

Họ đại khái sẽ không hối hận, nhưng ông nói lòng mình đau đớn.

Mãi đến khi Vương An Phong khẽ nói đời này sẽ không vào triều, lão nhân mới chậm rãi buông tay, rồi nằm vật xuống giường. Vương An Phong bước đến, trong chốc lát không hề bối rối. Chàng ngồi ở chỗ cao nhất, nhìn ánh trăng trên trời, trong đầu suy nghĩ lung tung, nhưng lại đều không phải những quân quốc đại sự xứng đáng với thân phận Thần Võ Phủ chủ.

Chàng nghĩ tới Tam sư phụ luôn nói muốn mình lén lút lẻn vào đại nội uống rượu.

Lần này quang minh chính đại được người ta đón vào, không biết trong mắt Tam sư phụ, rốt cuộc cái nào có vẻ oai phong hơn chút? Có tính là đã hoàn thành truyền thống đời đời của Thần Thâu Môn không?

Chàng lại nghĩ tới trên yến hội kia, cảm nhận được khí cơ của Lý Ngâm Hương thành Thiên Hùng đang đứng sau lưng mình, suýt nữa giật mình, không thể giữ được dáng vẻ Thần Võ Phủ chủ. Chàng vạn lần không ngờ Lý Ngâm Hương vậy mà là nữ quan trong cung. Hôm đó ở biên quan Tây Vực có thể là nàng đã dịch dung, khí cơ vẫn như cũ, nhưng nhìn qua lại hoàn toàn khác biệt so với hôm nay.

Tuy nhiên, có thể xuất cung, lại còn có giao hảo với Hoàng Phủ gia, thân phận của Lý Ngâm Hương trong hàng nữ quan cung đình e rằng không hề thấp.

Tuy nhiên, hôm đó hai người họ là Đao Cuồng và giang hồ nữ hiệp.

Hôm nay lại là Thần Võ Phủ chủ và nữ quan triều đình, đối mặt nhau mà không quen biết, cũng thật thú vị.

Chàng ghi nhớ lại, nếu có nhàn rỗi gặp lại Tiết cô nương, đại khái có thể cùng nàng đàm tiếu về duyên phận kỳ lạ trong nhân thế, gặp lại cố nhân ở nơi không thể ngờ. Nếu đổi mình thành Tiết cô nương, e rằng cũng sẽ không cố kỵ hoàn cảnh, mà sẽ chủ động mời rượu?

Tính như vậy, nàng ngược lại có phần hào sảng hơn.

Vương An Phong nhịn không được khẽ cười một tiếng.

Đột nhiên chàng phát giác một luồng khí cơ xuất hiện, mắt khẽ nâng lên, tay phải khẽ vồ một cái, một thanh trường kiếm bị kình khí khống chế, nắm gọn trong tay. Rồi chàng chém ngang sang một bên, trong không khí xuất hiện một thanh kiếm khác. Nói là kiếm, nhưng lại có chút cổ quái, quấn đầy vải trắng. Thanh kiếm kia còn chưa kịp chạm đất, vừa cách Vương An Phong một khoảng đã thu hồi.

Vương An Phong tiện tay ném thanh kiếm đi, trong tay đã nắm Thần Võ kiếm.

Dưới ánh trăng, người thứ hai xuất hiện.

Một thân trường sam có màu sắc hơi cũ bẩn, một thanh trường kiếm quấn đầy vải. Tay phải người đó cầm kiếm, cánh tay trái chỉ còn ống tay áo bị gió thổi không ngừng lắc lư, không thấy cánh tay đâu.

Vương An Phong đột nhiên đứng dậy, nhìn thư sinh đối diện, người có vẻ mặt tiều tụy hơn hẳn.

"Nghê phu tử..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chúng tôi luôn cố gắng mang đến những trải nghiệm đọc tốt nhất.