Lilia từng là một thị nữ trong cung điện hoàng gia vương quốc Asura. Tuy nhiên, cô không chỉ làm những công việc thường nhật mà còn gánh vác trọng trách của một nữ hộ vệ, sẵn sàng chiến đấu bảo vệ chủ nhân mỗi khi tình thế yêu cầu. Và tất cả những nhiệm vụ ấy đều được cô hoàn thành xuất sắc, không hề sai sót hay lơ là.

Thế nhưng, khả năng chiến đấu của cô chỉ ở mức tạm chấp nhận được. Và rồi cái ngày định mệnh ấy cũng đến, khi một tên sát thủ cố ám sát vị công chúa sơ sinh, Lilia hoàn toàn bị áp đảo và trúng nhát dao của kẻ thủ ác. Lưỡi dao đã bị tẩm một loại độc đủ mạnh để hạ gục bất cứ thành viên hoàng tộc nào, đồng thời cũng quái ác đến mức ngay cả ma thuật thanh tẩy cũng đành bó tay.

May mắn thay, nhờ phép chữa trị kịp thời và nỗ lực giải độc của các y sư, Lilia đã thoát khỏi lưỡi hái tử thần, nhưng vết thương vẫn để lại một di chứng lâu dài. Dù không ảnh hưởng đến sinh hoạt thường ngày, cô không thể chạy hết tốc lực, và mỗi bước đi cũng không còn vững vàng như trước.

Sự nghiệp chiến binh của Lilia chấm dứt từ đó. Cung điện lập tức sa thải cô. Lilia tự hiểu rõ hơn ai hết rằng việc mình không còn đủ khả năng tiếp tục nhiệm vụ là điều dễ hiểu. Dù điều này đồng nghĩa với việc cô sẽ không còn đủ khả năng chi trả chi phí sinh hoạt, nhưng với thân phận từng phục vụ hoàng cung, cô thậm chí còn thấy may mắn khi không bị xử tử trong im lặng. Và thế là, Lilia rời kinh đô.

Kẻ chủ mưu ám sát công chúa vẫn bặt vô âm tín. Là người quen thuộc với luật lệ ngầm trong cung cấm, Lilia hiểu rằng mình giờ đây cũng có thể trở thành mục tiêu. Hay có lẽ, Cung điện cố tình buông tha cô, dùng cô làm mồi nhử để tóm gọn kẻ đứng sau?

Khi mới được đưa vào hoàng cung, cô từng tự hỏi vì sao họ lại chọn người phụ nữ thân phận thấp kém như mình. Có lẽ họ muốn thuê một hầu nữ đơn thuần, dễ dàng bị thay thế bất cứ lúc nào.

Dù lý do là gì, an toàn cá nhân vẫn là ưu tiên hàng đầu. Lilia cần phải chạy càng xa kinh đô càng tốt. Bất kể Cung điện có dùng cô làm quân tốt thí hay không, giờ đây cô đã không còn mệnh lệnh nào phải tuân theo, không còn bất cứ điều gì có thể cản bước cô.

Cô đã hoàn toàn thoát ly khỏi mọi ràng buộc với cuộc sống cũ.

Sau khi trải qua nhiều chuyến xe ngựa đường dài, Lilia cuối cùng đã đặt chân đến lãnh thổ Fittoa, một vùng nông nghiệp rộng lớn nằm ở rìa Vương quốc. Ngoại trừ thành phố Roa, nơi lãnh chúa cư ngụ, toàn bộ khu vực hầu như chỉ là những cánh đồng lúa mì rộng m��nh mông.

Nơi đây, Lilia quyết định tìm kiếm một công việc mới.

Với đôi chân thương tật, sự nghiệp chiến binh đã không còn là lựa chọn. Tuy vậy, cô vẫn có thể mở lớp dạy kiếm thuật, nhưng cô lại hứng thú với công việc người hầu hơn – chủ yếu vì mức lương cao hơn đáng kể. Tại vùng rìa vương quốc này, có không ít người biết múa kiếm và dạy võ, nhưng lại rất hiếm những người được đào tạo để trở thành người hầu hoàng gia, có khả năng quản lý mọi việc trong nhà. Dù mức lương không đạt như kỳ vọng, cô cũng sẵn lòng chấp nhận.

Được thuê làm hầu gái cho lãnh chúa vùng Fittoa, hoặc thậm chí là những quý tộc cấp cao phụng sự lãnh chúa, là một điều đầy rủi ro. Những người trong giới đó thường có đường dây liên hệ trực tiếp với kinh đô. Nếu họ biết cô là cựu thị nữ từng phục vụ trong hậu cung, rất có thể cô sẽ bị cuốn vào những âm mưu chính trị. Lilia tuyệt đối không muốn dính líu đến chuyện này. Cô đã phải trải qua cái chết cận kề một lần rồi, chừng ấy là quá đủ.

Không phải cô thiếu tôn trọng công chúa, nhưng Lilia chỉ muốn làm điều cô muốn, ở một nơi thật xa khỏi cuộc chiến giành quyền kế vị.

Vấn đề là những gia đình không quá khá giả sẽ không đủ khả năng chi trả cho cô. Việc tìm một nơi vừa an toàn lại có mức lương hợp lý quả là khó khăn.

***

Sau một tháng lang thang khắp Fittoa, Lilia cuối cùng cũng tìm thấy m��t tờ quảng cáo tuyển dụng thu hút sự chú ý. Một kỵ sĩ hạng thấp ở làng Buena đang tìm kiếm người giúp việc. Tờ giấy nói rằng họ cần một người có kinh nghiệm nuôi dạy trẻ con và kiêm luôn vai trò bà đỡ.

Làng Buena là một thôn nằm ở rìa xa của lãnh thổ Fittoa. Khi nói về sự “hẻo lánh”, nơi đây đúng là tận cùng. Nhưng ngoại trừ vị trí khá bất tiện, nơi đây có mọi thứ Lilia mong muốn. Người thuê là một kỵ sĩ, dù chỉ là kỵ sĩ cấp thấp, vẫn là một điều ngoài sức tưởng tượng.

Và cái tên của người thuê là điều khiến cô chú ý nhất. Đó là tên của một người quen: Paul Greyrat.

Paul từng là một trong những học trò của sư phụ cô. Một ngày nọ, khi Lilia đang học kiếm thuật, thì một thiếu gia quý tộc lười biếng, vô dụng bất ngờ xuất hiện ở võ đường. Quả nhiên, hắn bị đuổi ra khỏi nhà sau trận cãi vã với cha, và từ đó sống tại võ đường để luyện kiếm.

Paul đã từng học kiếm thuật tại nhà, mặc dù thuộc một trường phái khác, nhưng cũng không mất nhiều thời gian để trình độ kiếm thuật của anh vượt qua Lilia. Dù không thoải mái, nhưng cô cũng tự nhủ đó là do mình kém cỏi.

Paul quả là một người có tài năng kiếm thuật thiên bẩm. Nhưng một ngày nọ, anh bất ngờ rời võ đường sau khi gây ra một chuyện bí ẩn động trời với Lilia, và chỉ để lại một lời giải thích duy nhất: “Tôi sẽ trở thành một nhà mạo hiểm giả.”

Anh ấy như một cơn bão vậy.

***

Đã bảy năm trôi qua kể từ lần cuối Lilia nhìn thấy Paul. Không chỉ anh đã trở thành kỵ sĩ, mà còn lấy vợ ư? Lilia khó tin nổi toàn bộ điều đó. Cô không biết anh đã trải qua những gì, nhưng nếu anh vẫn như xưa, anh ta không phải kẻ tồi. Nếu biết cô gặp khó khăn, anh nhất định sẽ giúp.

Và nếu anh ta không như thế... thì cũng chẳng sao. Cô sẽ chỉ cần lôi ra vài chuyện cũ. Cô có hàng tá câu chuyện làm “lá bài tẩy” để đe dọa khi cần. Sau khi tính toán kỹ lưỡng mọi lợi ích, Lilia thẳng tiến đến làng Buena.

Paul chào đón Lilia nồng nhiệt. Vợ anh, Zenith, sắp sinh nên cả hai đang vô cùng bối rối. Lilia lại có kinh nghiệm chuyên môn trong việc hỗ trợ sinh nở và nuôi dạy công chúa; hơn nữa, cô còn là người quen đáng tin cậy. Vậy nên, họ rất vui mừng khi có cô giúp đỡ.

Chưa kể, tiền lương còn cao hơn cô dự tính. Đối với cô, đó như một giấc mơ thành hiện thực.

***

Và rồi, đứa trẻ được sinh ra.

Việc sinh nở diễn ra suôn sẻ, mọi chuyện thuận lợi hoàn toàn như những gì Lilia đã được huấn luyện. Kể cả trong những giây phút dễ phát sinh biến chứng, mọi việc cũng trôi qua êm đẹp.

Nhưng khi đứa trẻ chào đời, nó lại không hề khóc một tiếng. Lilia bất chợt đổ mồ hôi lạnh. Một khuôn mặt vô cảm, mũi và miệng tràn nước ối, không hề phát ra tiếng động nào. Trong một khoảnh khắc, đứa trẻ trông như đã chết non. Nhưng khi Lilia chạm vào, cô vẫn cảm nhận được hơi ấm và nhịp thở yếu ớt của bé.

Và rồi vẫn vậy, đứa trẻ vẫn không khóc. Lilia nhớ lại những điều một trong các thị nữ từng dạy cô nói: Những đứa trẻ không khóc khi sinh ra có thể mang hàng loạt dị tật bất thường trong cơ thể.

Và rồi, đột nhiên, dòng suy nghĩ của cô bị gián đoạn.

“Ahh! Waah!”

Khi đứa trẻ quay đầu về phía Lilia, với gương mặt thẫn thờ và phát ra những âm thanh ngẫu nhiên, một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập Lilia.

Cô không biết tại sao, nhưng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

***

Tên của đứa trẻ ấy là Rudeus, và quả là một đứa trẻ kỳ lạ, bởi nó không bao giờ khóc, cũng không bao giờ tạo ra bất kỳ tiếng động gì. Ban đầu, họ nghĩ đấy chỉ đơn giản là do cơ thể quá yếu. Nhưng rồi những suy nghĩ ấy nhanh chóng bị bác bỏ, một khi Rudeus có khả năng bò, thì cậu ta bò đi khắp mọi ngóc ngách trong căn nhà – phòng bếp, cửa sau, kho chứa đồ, tủ đựng đồ lau dọn, lò sưởi... Đôi khi, bằng cách nào đó có thể tự mình tìm đường lên tầng hai. Và ngay khi ai đó lơ là, thằng bé sẽ lập tức biến mất.

Không hiểu vì sao, đứa trẻ ấy dường như chỉ quanh quẩn trong nhà. Rudeus vì lý do nào đó chưa bao giờ dám mạo hiểm ra ngoài, dù có thể nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng có lẽ do vẫn còn quá sợ để rời khỏi nhà.

Lilia không chắc từ lúc nào mình đã bắt đầu cảm thấy sợ hãi đứa trẻ này. Có thể trong khoảng thời gian khi cậu ta bỗng dưng biến mất lúc không ai để ý, và lúc nào cũng phải có người đi tìm kiếm chăng?

Rudeus luôn cười. Cười ngay cả khi ở trong phòng bếp, nhìn chằm chằm vào đống rau củ, trước ngọn nến bập bùng, hay cả khi ở chỗ đống đồ lót chưa giặt. Thằng bé luôn lẩm bẩm điều gì đó, và khúc khích với một nụ cười kỳ quặc.

Đó là điệu cười khiến Lilia ghê tởm. Nó gợi lại điệu cười của một tên đại thần nọ mỗi khi cô đi ngang qua hậu cung và cung điện ngày trước. Đó là một gã đầu trọc, đầu trọc bóng láng đến mức có thể phản chiếu ánh sáng mặt trời, và cái bụng phệ rung lên theo mỗi bước đi. Nụ cười ấy của Rudeus giống hệt khuôn mặt hắn ta khi nhìn chằm chằm vào ngực Lilia. Một nụ cười như thế lại đến từ một đứa trẻ ngây thơ.

Và chuyện xảy ra khi Lilia bế Rudeus lên mới là điều đáng lo ngại. Hai lỗ mũi thằng bé phập phồng, hai mép miệng nhếch lên, và nó bắt đầu thở hổn hển khi dụi đầu vào ngực Lilia. Cổ họng co giật, phát ra những tiếng cười khúc khích kỳ quặc, đầy khoái trá.

Chừng đó đủ để khiến sống lưng Lilia lạnh ngắt, suýt nữa cô đã đánh rơi thằng bé xuống sàn. Đứa trẻ hoàn toàn không biểu lộ chút cảm xúc nào. Nụ cười của nó, căn bản khá là đáng sợ... cứ như nụ cười của vị đại thần bị đồn có vô số phụ nữ trẻ làm nô lệ vậy. Vậy mà đây lại là một đứa trẻ, lại có nụ cười như vậy. Quả thật vô cùng đáng sợ. Thậm chí Lilia còn cảm thấy nguy hiểm khi ở gần.

Cô chỉ có thể tự hỏi tại sao đứa trẻ này lại lạ lùng đến vậy.

Liệu thằng bé có bị ám bởi thứ gì đó tà ác không, hay một lời nguyền nào đó đã đặt lên người nó? Nghĩ đến những khả năng đó, Lilia quyết định không khoanh tay đứng nhìn nữa.

Cô lập tức chạy đến một cửa hàng, chi một chút tiền mua những thứ cần thiết. Rồi trong khi gia đình Greyrat đang ngủ, không cần xin phép Paul, cô thực hiện một nghi lễ trừ tà truyền thống của quê hương mình.

Và rồi khi bế Rudeus lên trong ngày hôm sau, Lilia đứng hình: Nghi lễ đã không có tác dụng. Đứa trẻ vẫn tỏa ra thứ không khí ghê rợn đó, và chỉ cần nhìn gương mặt ấy cũng đủ khiến cô sợ hãi vô cùng.

Zenith vẫn thường hay nói những câu như, “Khi cho bú sữa, thằng bé có vẻ rất hăng hái, đúng chứ?” Cô ấy hoàn toàn bình thản, không hề để ý những chuyện này! Kể cả Paul, một người đàn ông dù trăng hoa và có lối sống khá thiếu kỷ luật, cũng không có dáng vẻ giống con trai anh. Thậm chí, thằng bé còn chẳng có nét gì giống bố mẹ nó.

Lilia từng nghe một câu chuyện khi còn ở hậu cung. Khi đó hoàng tử Asura còn là một đứa trẻ, anh ta bò quanh hậu cung, đêm này qua đêm khác, và hóa ra anh ta đã bị một con quỷ ám. Nhưng vì không biết chuyện này, một trong các thị nữ đã bế anh ta lên, và ngay lúc đó, anh ta rút con dao giấu sau lưng, đâm thẳng vào tim cô ta.

Đó quả là một câu chuyện kinh khủng và dường như Rudeus cũng vậy. Lilia không còn nghi ngờ gì nữa: Đây là một trường hợp quỷ ám khác. Ồ, có thể thằng bé bình tĩnh và vô tư lúc này, nhưng một khi con quỷ trong nó thức dậy, nó có thể chạy quanh nhà lúc cả nhà đang ngủ và giết từng người một.

Lilia đã quá vội vàng khi quyết định. Cô không nên nhận công việc này. Và rồi vào một thời điểm nào đó, cô biết, mình sẽ bị tấn công.

Cô đã từng, và sau tất cả, là người luôn nghiêm túc với những vấn đề siêu nhiên như vậy.

***

Và rồi, Lilia đã sống trong sợ hãi như vậy suốt năm đầu tiên.

Tuy nhiên, đến một lúc nào đó, những thói quen khó lường của Rudeus dường như đã thay đổi. Thay vì cứ biến mất và xuất hiện ở những nơi bất định, thì thằng bé ở lì trong phòng học của Paul, một căn phòng nằm trong góc ở tầng hai. Ừ thì, có vẻ ‘phòng học’ nghe hơi quá, vì đó chỉ là một căn phòng với vài quyển sách.

Rudeus chọn nhốt mình trong đó, không ra ngoài. Rồi một ngày, Lilia quyết định liếc nhìn vào căn phòng, và thấy thằng bé ở đó, nhìn chằm chằm vào quyển sách và lầm bẩm điều gì đó một mình. Nhưng những gì cậu ta nói thì không thành bất kỳ từ ngữ nào cả, ít nhất thì không phải những từ thuộc ngôn ngữ phổ thông ở lục địa trung tâm.

Hơn nữa, cậu ta vẫn còn quá trẻ để có thể nói chuyện, và tất nhiên không ai dạy cậu ta đọc. Điều đó có nghĩa là thằng bé chỉ nhìn chằm chằm vào quyển sách mà không hề đọc chúng, khi tạo ra những âm thanh kỳ lạ.

Ngay cả nếu nghĩ đến những khả năng khác thì cũng rất kỳ lạ.

Dù vậy, Rudeus vẫn giống như đang nói một thứ ngôn ngữ thật sự và thật sự có ý nghĩa vì một lý do nào đó, và trông như cậu ta biết mình đang đọc gì trong cuốn sách đó vậy. Thật là kỳ lạ, Lilia nghĩ vậy khi cô nhìn trộm qua khe cửa.

Và rồi, thật kỳ lạ là hiện tại cô không còn cảm thấy chút ghê tởm nào đối với cậu ấy nữa. Kể từ khi cậu ta giấu mình trong phòng học, thì cái vẻ khó tả và kỳ lạ đáng sợ của cậu ta đã giảm bớt đi một chút. Ồ, nhưng những thói quen như mỉm cười khúc khích một cách ghê rợn thì vẫn còn đó, tất nhiên, nhưng Lilia đã không còn cảm thấy lạnh sống lưng mỗi khi bế cậu ta nữa. Cậu ta cũng đã ngừng vùi mặt vào ngực cô và thở hổn hển.

Tại sao cô đã từng bất an với cậu ta đến vậy? Dạo gần đây, cô có thể cảm nhận được cậu ấy nghiêm túc và chăm chỉ đến nỗi cô cũng không muốn làm phiền. Và khi nói chuyện này với Zenith, thì xem ra cô cũng có ấn tượng tương tự. Kể từ đó, Lilia nhận ra tốt nhất là cứ để yên cho thằng bé.

Đó quả là m���t cảm giác kỳ lạ, để một đứa trẻ một mình không phải là điều một người lớn có trách nhiệm thường làm. Nhưng hiện tại, đôi mắt ánh lên ánh sáng tri thức của Rudeus đã hoàn toàn khác biệt so với chỉ một tháng trước, khi ở đó chỉ hiện lên một ánh nhìn đầy ngờ nghệch và thô thiển. Và giờ đây còn tỏa ra một ý chí kiên định đi cùng với trí thông minh ấy nữa.

Và bọn họ có thể làm gì chứ? Lượng kinh nghiệm ít ỏi của Lilia không cho cô khả năng để quyết định chính xác trong trường hợp này.

Không tồn tại một phương pháp đúng để nuôi dạy một đứa trẻ, cô đã được dặn như vậy. Những lời nói ấy có thể đến từ một trong những thị nữ lớn tuổi chăng? Hoặc có lẽ chính là mẹ của cô? Dù sao thì ít nhất hiện tại cũng không có điều gì lạ lùng và đáng lo ngại về thằng bé, và cũng không cần phải sợ hãi nữa.

Cuối cùng thì Lilia quyết định sẽ để yên khi thằng bé có vẻ đã ổn hơn. Bất kỳ tác động nào cũng có thể khiến thằng bé đáng sợ trở lại như trước đây.

Sản phẩm biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free.