Ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt, xua đi cái lạnh giá buốt thấu xương.

Herter ngây người đứng trên bờ cát. Hắn miễn cưỡng xoay chuyển cái cổ cứng đờ, ánh mắt dần hạ xuống, nhìn thấy cô bé đang vòng tay ôm eo mình.

Một tràng tiếng cười vui vẻ vang lên, cô bé ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt ngây thơ vô tà, trắng nõn nà với lúm đồng tiền.

Cô bé nghĩ Herter chưa nghe rõ câu nói đó, nên nói lại lần nữa.

"Chào mừng cha trở về."

Âm thanh chôn sâu trong ký ức lại vang lên, thân thể Herter run rẩy như thể bị điện giật, không tự chủ được run lên một cái.

Một trận đau đớn rõ rệt truyền đến trong đầu, nhưng rất nhanh cơn đau này trở nên mơ hồ, thậm chí hoàn toàn biến mất. Herter cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó.

Herter nhìn bộ đồ áo sơ mi và quần đùi thường ngày trên người mình, trong kẽ móng tay còn vương vấn những hạt cát li ti. Bàn tay cứng đờ của hắn đặt lên đầu cô bé. Khoảnh khắc chạm vào, Herter căng thẳng đến tột độ, như thể sợ cô bé sẽ biến mất như làn khói trước mắt mình.

Cô bé không biến mất. Lòng bàn tay Herter truyền đến cảm giác chân thật, hắn có thể vuốt ve mái tóc mềm mại ấy, rõ ràng cảm nhận được từng sợi tóc...

"Em... Emily."

Herter gần như là nặn từng tiếng từ cổ họng mình ra, như thể có ai đó đang ép buộc hắn gọi cái tên này.

Cô bé nghe thấy tên mình, nàng từ từ buông Herter ra, ngẩng đầu, cười híp mắt nhìn Herter.

"Anh sao vậy?"

Người phụ nữ đi đến, nàng nhẹ nhàng đặt tay lên vai Herter, quan tâm nhìn hắn, "Trông anh có vẻ không được ổn."

"Anh... anh như vừa gặp ác mộng."

Trước mắt Herter hiện lên cảnh chiến sự trên con tàu Cõi Yên Vui, những kẻ bất tử vung đao kiếm chém giết lẫn nhau một cách tùy tiện, chém giết thành một đoàn bằng những phương thức tàn nhẫn.

Đây là một bữa tiệc cuồng loạn tàn khốc, mà Herter cũng là một thành viên của bữa tiệc ấy. Tay hắn nhuốm máu cầm đao kiếm, âm mưu đoạt được thứ gì đó từ con thuyền lớn này.

Vật mà hắn khao khát nay đã gần ngay trước mắt.

"Ác mộng ư? Chắc anh ngủ thiếp đi rồi."

Người phụ nữ che miệng khẽ cười, nắm chặt tay phải của Herter. Lúc này Emily cũng đưa tay ra, nắm lấy tay trái của Herter. Ba người tay trong tay, cùng nhau tiến bước.

Herter không quen với sự ấm áp này, hắn cũng không hiểu vì sao lại thế. Nhưng bản năng mách bảo hắn rằng tất cả những điều này không thuộc về mình. Tuy nhiên, quyền lựa chọn vẫn nằm trong tay Herter, nếu hắn muốn, hắn có thể buông hai tay ra bất cứ lúc nào.

Herter nắm chặt hai bàn tay.

Một luồng hơi ấm truyền đến từ lòng bàn tay, Herter cảm thấy tâm hồn mình được an ủi và cứu rỗi. Nhưng ngay sau đó, hắn cảm thấy từng đôi bàn tay dính dính ẩm ướt đang kéo cơ thể mình. Trên những bàn tay đó dường như dính đầy vết máu, bôi đều chúng lên người hắn, như thể có vô số người chết đang đứng sau lưng hắn, nhìn chằm chằm.

Herter cảnh giác quay đầu lại, hắn chỉ thấy một bãi cát vàng óng ánh và đại dương. Thời tiết hôm nay rất đẹp, vạn dặm không một gợn mây.

Người phụ nữ nói với Herter, "Chúng ta nên đi thôi."

"Đi đâu?"

Herter cũng không muốn đi, hắn chỉ muốn ở đây cùng các nàng, cho đến khi chán chường mới thôi. Herter cảm thấy mình sẽ không bao giờ chán.

"Anh không phải còn có việc cần làm sao?" Người phụ nữ hỏi lại Herter, "Nghĩ kỹ xem, anh đã quên điều gì?"

Herter chần chừ một lát, tiếng "răng rắc, răng rắc" vang lên trong đầu hắn, như tiếng thủy tinh vỡ tan giòn giã, hoặc như mặt băng vỡ vụn, dòng nước biển sâu thẳm dâng lên.

"Kế hoạch cứu viện ư?"

Herter từ nơi chôn cất ký ức đào ra "cái xác" này, hắn tiếp tục nói: "Một chiếc thuyền hàng chở vũ khí luyện kim, bọn họ đã mất đi động lực, đang trôi dạt vô định trên đại dương mênh mông."

"Ừm, chúng ta đi thôi," người phụ nữ nhìn hòn đảo nhỏ giữa biển, nàng rất thích nơi này, "Chúng ta nhanh chóng trở về, tiếp tục kỳ nghỉ của chúng ta."

"Sức khỏe của em có ổn không?"

Herter quan tâm người phụ nữ. Hắn biết rõ những gì người phụ nữ đã hy sinh vì mình. Nàng không thích nghi được với cuộc sống trên biển, nhưng vì có thể ở bên hắn, nàng vẫn chọn theo hắn ra khơi, cả ngày lênh đênh trên đại dương mênh mông với sóng gió không ngừng. Ngay cả con gái mình cũng vậy, từ khi sinh ra, con bé chưa bao giờ thực sự đặt chân lên đất liền.

Người phụ nữ mỉm cười với Herter, "Không sao đâu, em không có vấn đề gì."

Herter gật đầu, kéo tay Emily. Thuyền của họ đậu cách đó không xa, bên cạnh chiếc thuyền lớn đó còn có một chiếc thuyền lớn khác. Ngay sau đó, một giọng nói gọi Herter lại.

"Herter!"

Sau giọng nói quen thuộc là một thân ảnh quen thuộc, người đàn ông vẫy tay về phía Herter, hắn hỏi, "Anh thật sự ổn chứ?"

"Không sao đâu, cứ để tôi làm, Noren," Herter nói với Noren, "Thuyền của anh còn cần vài ngày mới có thể hoàn tất tiếp tế, đến lúc đó ma quỷ cũng chẳng biết bọn chúng đã trôi dạt về đâu rồi, nhiệm vụ này cứ giao cho tôi đi."

Thuyền của Herter được vũ trang đầy đủ, sẵn sàng ra khơi bất cứ lúc nào. Thuyền của Noren thì khác, hắn vừa kết thúc một trận hải chiến, thân tàu đầy vết thương.

Đương nhiên, kẻ địch của Noren có kết cục càng thê thảm hơn. Hiện giờ, lũ hải tặc ấy đều đã an nghỉ dưới đáy biển tĩnh mịch. Từ khi sóng triều dân quyết tâm phát triển thương mại, công việc truyền thống của lũ hải tặc ngày càng khó khăn.

"Anh thật sự ổn chứ?"

Lần này Noren ngoài ý muốn trở nên chần chừ, hắn lại một lần nữa trưng cầu ý kiến của Herter.

Herter trầm mặc một lát, hắn bỗng nhiên nhận ra quyết định tiếp theo của mình sẽ ảnh hưởng đến chiều hướng của một sự kiện nào đó. Herter nhất định phải đưa ra quyết định chính xác.

Vậy thì quyết định chính xác là gì đây?

"Cha ơi, con muốn đi xem cá bay!"

Emily ngẩng đầu, kéo kéo vạt áo Herter. Herter từ trước đến nay chưa từng từ chối yêu cầu của Emily, hắn gật đầu, đồng ý với con bé, sau đó nói với Noren.

"Tôi ổn, không có gì đâu."

Herter đáp lời như vậy.

...

Noren bám vào rìa lỗ thủng, thoát khỏi dòng nước xoáy cuồn cuộn, bò lên tầng trên. Nơi này chưa bị nước biển nhấn chìm, hắn cuối cùng cũng có cơ hội thở dốc.

"Các ngươi không nên tới."

Noren hít một hơi thật sâu, nước biển lạnh giá gần như ngay lập tức lấy đi nhiệt độ cơ thể hắn. Cánh tay cầm kiếm run rẩy không ngừng. Hắn toàn thân ướt sũng, chật vật không chịu nổi, giống như một con chó bị mưa lớn làm ướt sũng.

"Nếu chúng ta không đến, anh vừa rồi đã bị chính em trai mình giết chết rồi."

Lula cố gắng kéo Noren dậy, "Những năm qua anh đã tận tâm tận lực gánh vác trách nhiệm hoa tiêu đến mức, ngay cả cách vận dụng Aether cũng quên rồi sao?"

Noren cười khổ vài tiếng, điểm này Lula không nói sai. Dưới sự hoang phế bao năm qua, tuy hắn là một Phụ Quyền giả, nhưng lại là một Phụ Quyền giả đã về hưu, hoàn toàn không thể so sánh với Herter.

Một người ở vị trí cao, công việc hàng ngày là tranh cãi với các thế lực khắp nơi để giành được lợi ích lớn hơn; người còn lại thì ẩn mình trong bóng tối, luyện tập giết chóc trong những ảo giác điên loạn.

Sương trắng cuồn cuộn tràn ra từ lỗ hổng phía sau, trong làn sương mù, một thân ảnh gầy gò hiện ra. Hắn lảo đảo, như thể giây sau sẽ ngã quỵ, trong tay cầm một lưỡi kiếm không biết cướp được từ xác chết nào, miệng lẩm bẩm.

"Tôi ổn, không có gì đâu."

Ánh mắt Herter vô hồn, "cực lạc tổn thương" đã gợi lên trong ký ức hắn những điều đen tối nhất, những ký ức không thể nói cho ai. Chúng vốn nên bị chôn vùi vĩnh viễn, giờ đây lại bị tàn nhẫn đào bới lên.

Cảm xúc mãnh liệt cọ rửa linh hồn Herter. Hắn hôm nay nước mắt giàn giụa, khuôn mặt vặn vẹo, giãy giụa vì bi thương tột độ. Ý thức điên cuồng và ảo giác chồng chất lên nhau, hắn loạn xạ vung ra lưỡi kiếm.

Noren sắc mặt ngưng trọng nhìn chăm chú tất cả những điều này. Hắn không ngờ mình và Herter lại trùng phùng nhanh đến vậy. Herter đột nhiên hiện ra từ dưới mặt nước, tấn công tất cả mọi người không phân biệt đối tượng.

Noren nghĩ rằng bệnh tình của Herter rốt cuộc cũng đã đến bước cuối cùng, giống như phụ thân khi ấy, không thể phân biệt hiện thực và ảo giác, chỉ có thể chọn hủy diệt tất cả mọi thứ.

Ánh mắt Noren liếc nhìn Lula, cùng với những người thủ vệ phía sau Lula. Bọn họ vốn nên mang Gold rời đi, nhưng những tên này lại cõng trên lưng con chip quý giá này, tìm đến hắn.

Cho đến cuối cùng, bọn họ cũng không tự ý rời bỏ hoa tiêu.

Noren thở dài, quét mắt nhìn Gold vẫn còn đang ngủ say. Là một Thủ Lũy giả, chỉ cần hắn thức tỉnh, liền có thể kết thúc tất cả tranh chấp. Nhưng hôm nay Gold dường như bị rút cạn linh hồn, không có bất kỳ phản ứng nào trước mọi kích thích từ bên ngoài.

Giơ lưỡi kiếm trong tay lên, Noren không thích cảnh huynh đệ tương tàn, nhưng hắn không có cách nào từ chối tất cả những điều này. Hắn cần bù đắp sai lầm của mình, và cũng phải cứu rỗi cho tội ác của Herter.

"Các ngươi đừng đi ra, nơi này cứ giao cho ta là được."

Herter nói với người phụ nữ và cô bé. Người phụ nữ ôm chặt đầu cô bé. Cô bé lúc này rất hoảng sợ, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười với Herter.

Herter đáp lại bằng một nụ cười, sau đó đóng lại cửa kín nước, quay đầu nhìn về phía biển cả gầm thét. Mấy chiếc thuyền như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, bao vây lấy thuyền lớn của hắn.

Chuyến ra biển lần này không thuận lợi, con thuyền hàng cầu cứu là một cái bẫy. Bọn hải tặc đã mai phục khắp nơi từ sớm, chờ đợi con mồi đến.

Cùng với việc sóng triều dân kiểm soát hải vực qua từng năm, các băng hải tặc khác dần mất đi không gian sinh tồn. Giờ đây bọn chúng đã tập hợp lực lượng, chuẩn bị liều chết đánh cược một phen.

Để liều chết cắn một miếng thịt từ sóng triều dân, những băng hải tặc này thậm chí đã tốn nhiều tiền để thuê Ngưng Hoa giả. Phản ứng Aether dâng lên từ trong mưa gió, Ngưng Hoa giả đối địch bước lên boong tàu, giằng co với người cầm kiếm trong cơn mưa lớn như trút nước. Hai người sẵn sàng đối trận, giống như trận đấu của các hiệp sĩ thời xưa.

Hành lang đầy vết nứt và sẹo giờ đây như thực quản của quái vật, bị nén ép quá mức, nó chật hẹp chỉ đủ cho một người đi qua.

Noren ánh mắt bi ai mà tỉnh táo nhìn Herter sau lớp sương mù dày đặc. Herter dẫn đầu phát động công kích, hắn như dã thú mất kiểm soát xông về phía Noren. Noren thì hoàn toàn vứt bỏ tình riêng trong lòng, rút kiếm đón nhận người bảo vệ mà hắn vẫn luôn thử thách này.

Cho đến hôm nay Noren vẫn còn hối hận, nếu như chính mình đi cứu viện con thuyền hàng, nếu như đội thuyền của mình không cần tiếp tế, nếu như mình có thể đi cùng Herter...

Trong cơn mưa xối xả, lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng chói lọi. Mỗi lần ánh sáng va chạm, đều bắn ra những đốm lửa cực nhanh, chợt lóe lên rồi biến mất hoàn toàn trong làn mưa bụi dày đặc.

Herter có thể cảm nhận được cơ thể mình đang nóng bừng lên, hắn đã rất lâu không gặp được đối thủ có lực lượng ngang ngửa như vậy. Lực lượng trí mạng và kỹ xảo tinh diệu biến trận kiếm đấu này trở nên vô cùng nguy hiểm.

"Ha ha!"

Herter cười lớn, hắn luôn là kẻ tràn đầy khí thế. Tuổi còn trẻ đã được coi là ứng cử viên hoa tiêu, ngay cả khi huấn luyện trong Đội Vệ Binh Nộ Triều cũng ít ai có thể chiến thắng hắn.

Giờ đây Herter đã đạt tới đỉnh cao nhất của cuộc đời, mọi thứ hắn mong muốn đều có thể chạm tới được. Hắn không cho rằng những tên hải tặc này có thể đánh bại mình, cho dù là bọn chúng đã thuê Ngưng Hoa giả.

Những nhát kiếm trí mạng liên tục vung xuống. Mỗi lần va chạm, lực xung kích kịch liệt làm rung chuyển vô số hạt mưa bụi, khiến chúng thay đổi phương hướng trên không trung.

Noren thở hổn hển, tay cầm kiếm run rẩy không ngừng. Trên lưỡi kiếm đầy vết nứt và sẹo. Herter lúc này còn mạnh hơn Noren dự đoán rất nhiều. Trong tình huống mất lý trí, hắn hoàn toàn dựa vào bản năng chiến đấu, như một dã thú tác chiến.

Phía sau hắn là những người thủ vệ và Lula đang rút lui, bọn họ còn đang khiêng Gold đang hôn mê. Noren như một bức tường sắt, ngăn cách bọn họ với tử vong, nhưng giờ đây, bức tường sắt ngăn cách họ với cái chết này đang lung lay sắp đổ.

"Herter... Herter hắn có chút không đúng."

Lula nghiêng đầu, trong mắt lóe lên tinh quang, nàng phát giác Aether xa lạ đang quấn quanh người Herter. Herter đang chịu ảnh hưởng của một loại lực lượng khác.

Noren không hiểu rõ, "Cái gì?"

Chưa đợi Lula giải thích, âm luật đáng sợ nổi lên từ tầng tầng tường sắt và trong nước biển sâu thẳm, như thể một Tà Thần cổ xưa nào đó đang hồi phục ở đây, niệm động tà ma chú ngữ, nuốt chửng linh hồn của tất cả mọi người.

Ở một nơi khác của chiến trường đổ nát, thân thể của Hải Âu Trắng vẫn duy trì hoạt tính, nhưng sau khi mất đi dây khâu, cũng không còn cách nào tái tạo lại được.

Hải Âu Trắng đã thua.

Hải Âu Trắng không chịu nhận thua, Aether nóng bỏng bắn ra, "cực lạc tổn thương" không phân biệt bao trùm khu vực xung quanh, thề sẽ kéo tất cả mọi người vào địa ngục giống như Hải Âu Trắng.

Giờ phút này, ảnh hưởng của "cực lạc tổn thương" đã lan rộng đến đây. Bí năng mang đến cơn đau ngắn kích hoạt chứng bệnh của Noren, ảo giác và đau đớn cùng tồn tại. Trong chốc lát hắn thậm chí không cầm vững được kiếm. Ngay sau đó, Herter chém ra một vết thương máu đỏ tươi trên ngực hắn.

"Noren!"

Lula thét chói tai. Chưa kịp bi thương cho Noren, "cực lạc tổn thương" cũng ảnh hưởng đến nàng, địa ngục giáng trần.

Tinh thần bị giày vò trên diện rộng, chỉ một số ít người có ý chí kiên định mới có thể duy trì khả năng hành động. Mấy vị thủ vệ ngay khoảnh khắc bị tinh thần xung kích đã mất đi khả năng hành động, ngã vật ra đất, cơ thể không ngừng run rẩy không kiểm soát.

Mồ hôi lạnh chảy đầy trán Noren. Hắn không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng hắn có thể cảm nhận được cơn đau khó kiềm chế đang xâm chiếm toàn thân. Tương tự, hắn cũng có thể nhìn thấy Herter đang vung kiếm về phía mình.

Noren ngây ngẩn cả người.

Herter dường như đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng không lối thoát. Thần sắc hắn đầy giận dữ, chuẩn bị giết chết Noren, nhưng trong mắt hắn lại tràn ngập nước mắt.

Mưa xối xả trút xuống trên đại dương mênh mông. Đội thuyền hải tặc đâm thủng thân tàu lớn, nước biển chảy ngược vào khoang thuyền. Nhiều móc câu từ những con thuyền nhỏ được ném ra, lũ hải tặc như kiến, leo lên leo xuống.

Herter dùng toàn lực vung kiếm, nhưng hắn vẫn không thể giết hết những tên hải tặc này, càng không cách nào ngăn cản nước biển chảy ngược vào.

Bầu trời sấm vang chớp giật, trong đó mơ hồ vang lên khúc nhạc buồn vô danh.

Từng câu chữ trong bản dịch này là tâm huyết của free_truyen, chỉ xuất hiện duy nhất một lần.