Lake cũng không ở lại trấn nhỏ Fox quá lâu.

Dù sao gia đình Cullen đều là ma cà rồng, còn hắn chỉ là một người phàm rất đỗi bình thường. Thế nên, sau khi ở lại trấn Fox với "cô áo bông nhỏ" của mình được chừng năm sáu ngày, Lake đã trở về New York.

Anh ta dự định tích cóp một khoản tiền, khi nào đủ thì sẽ dùng hết toàn bộ số lượt rút thăm trúng thưởng ở giai đoạn đầu.

Vì thế, anh ta đã dùng thẻ tín dụng quẹt một khoản 120.000 USD, đặc biệt là tại khách sạn The Continental, để "làm đẹp" hồ sơ tín dụng của mình.

Tony Stark gọi điện thoại đến, bởi vì chiếc thẻ tín dụng Stark của Lake đã quẹt 120.000 USD tại một cửa hàng gà rán. Bộ phận kiểm soát rủi ro của ngân hàng Stark đã phát hiện, và sau đó Jarvis báo lại cho Lake.

Chẳng phải thế sao.

Tony Stark gọi điện thoại tới, trêu chọc Lake rằng liệu có phải anh ta định rút tiền mặt rồi bỏ trốn không. Dĩ nhiên đó chỉ là lời đùa cợt, nhưng thực ra là dùng giọng điệu bông đùa để hỏi xem Lake có gặp vấn đề về dòng tiền hay không.

Lake dĩ nhiên nói không.

Thực tế, khoản tiền mặt này đã được Lake thanh toán một lần duy nhất vào tháng thứ hai.

Trong tháng đó, Lake dốc sức nhận năm đơn hàng ở khách sạn The Continental, dù không phải tất cả đều ở New York, nhưng đều nằm ở khu vực lân cận.

Gì chứ? Nguyên tắc ư? Anh ta đã bị trêu chọc là thiếu tiền đến mức đó rồi, còn nguyên tắc gì nữa? Cái thứ nguyên tắc đó có ăn được không cơ chứ?

Tổng cộng năm đơn hàng mang lại xấp xỉ 670.000 USD. Sau khi hoàn trả 120.000 USD cho ngân hàng Stark, Lake ước tính số tiền còn lại – chưa tính đến hơn một trăm triệu USD đang nằm yên trong tài khoản chờ lượt rút thăm trúng thưởng – đủ để trang trải học phí và các khóa bồi dưỡng cho Skye. Vì vậy, anh ta quyết định ngừng nhận việc.

Cục Điều tra Liên bang và tổ chức giả mạo FBI S.H.I.E.L.D. lại một lần nữa hụt hơi.

Rất nhanh.

Thế là, một năm mới lại đến.

Năm 2004!

Sân bay Washington.

Lake cùng Skye, cũng như năm trước, sau khi đón Giáng sinh cùng Karen, Betty và Ross, đã trở lại New York vào ngày mùng 4 tháng 1 năm mới.

Vẫn là Kassel và Alexis đến đón họ.

Dưới chân tòa nhà Star Tower.

Kassel nói với Lake: "À phải rồi, Lake, đừng quên tối nay, Owen sẽ có mặt ở quán bar 8867."

Lake gật đầu.

Owen, tên đầy đủ là Owen Stellan, đội trưởng đội cứu hỏa thuộc phân cục 22 của Sở Cứu hỏa New York. Anh ta cũng là bạn chung của Lake và Kassel.

Tối nay là ngày cuối cùng Owen ở New York.

Bang Lone Star, tức là Texas. Nửa tháng trước, một đội cứu hỏa 126 ở đó đã gặp tai nạn thảm khốc khi ứng cứu một vụ hỏa hoạn. Họ không kịp phản ứng trước một vụ nổ, chỉ có một người may mắn thoát nạn, còn lại toàn bộ đã bỏ mạng trong biển lửa.

Thế nên... Owen dự định cùng con trai mình đến bang Lone Star để tái thiết đội cứu hỏa 126. Vì thế, trước khi đi, Owen đã hẹn Lake và Kassel uống một bữa rượu.

Về đến nhà.

Skye, năm nay lại lớn thêm một tuổi, đã mười lăm tuổi, lao mình xuống ghế sofa: "Con không muốn đứng dậy chút nào. Mà này, bao giờ con mới được ở nhà một mình đây?"

Lake đi đến quầy bar, lấy rượu: "Chuyện này, đợi con có bằng lái đi. Vậy là sang năm nhé?"

Skye mười sáu tuổi là có thể thi bằng lái, đó cũng là thời điểm khá sớm để ở nhà một mình mà không gặp phiền phức từ bên phúc lợi trẻ em.

Skye lật người trên ghế sofa: "Bố biết Betty đang yêu không?"

Lake nhấp một ngụm Bourbon, nhìn Skye: "Không hề."

Skye trợn mắt: "Bố nói năm nay sẽ không đi đâu cả, vậy mà cuối cùng, bố chỉ ở nhà đêm Giáng sinh và ngày Giáng sinh, rồi sau đó bố đi tìm bạn gái, bỏ mặc con ở nhà."

Lake ha ha cười một tiếng.

Trước đây thì không có lựa chọn nào khác, vì Lake không có nhà ở đặc khu Washington. Nhưng năm nay thì khác, phần lớn thời gian Lake đều ở cùng bạn gái Rachel tại đặc khu.

Dĩ nhiên. Lake cũng đã gặp con gái tám tuổi của Rachel, đó là cô bé mà Rachel và chồng cũ đã nhận nuôi.

Rachel dường như cũng rất vui khi thấy Lake và con gái cô ấy hòa hợp với nhau.

Lake cũng không có ý kiến gì. Nói thẳng ra, chỉ cần là con gái, dù là con người khác hay con của mình, Lake đều rất quý.

Nguyên nhân ư?

Anh ta không phải kiểu người quan tâm đến việc người khác trông như thế nào, hay sẽ trở thành người ra sao. Lake căn bản không để bụng, nên dĩ nhiên cũng chẳng có lý do gì mà tức giận cả.

Còn Skye thì trực tiếp ở nhà cùng Karen và Betty.

Lake nhún vai: "Bố thấy thế cũng tốt mà, dù sao, các con đều là con gái."

Skye lật mình ngồi dậy từ ghế sofa: "Bố với cô Rachel là nghiêm túc thật à?"

Lake ha ha cười nói: "Bố từ chối trả lời câu hỏi này."

Vấn đề này anh ta đã vượt qua rồi.

Anh ta không kết hôn.

Chỉ cần Lake không kết hôn, không yêu đương, anh ta sẽ được tự do, giải quyết triệt để mọi v��n đề về "bắt cá hai tay" hay bị gán mác "tra nam".

Skye nhún vai, đứng dậy đi lên lầu.

Lake nhíu mày nói: "Đừng quên mấy ngày nữa con phải đi học rồi. Đừng có nhìn chằm chằm máy tính mãi, hại mắt đấy."

Skye không quay đầu lại mà chỉ vẫy tay một cái.

Lake nhấp môi ly rượu của mình, nhìn Skye đang bước lên cầu thang xoắn ốc, bất đắc dĩ mỉm cười.

Skye lại khác với con trai của Rachel. Dù sao trên danh nghĩa pháp luật, Lake là cha nuôi của Skye, nên dĩ nhiên anh ta vẫn luôn quan tâm đến cô bé.

Đại khái là... "Cô áo bông nhỏ" Katherine lớn hơn Skye, rồi đến "nghịch tử" David, và cuối cùng là con gái của Rachel. Ừm. Trong lòng Lake, thứ tự là như vậy.

Tám giờ tối.

Lake mặc chiếc áo khoác vest của mình, sau đó khoác thêm một chiếc áo khoác ngoài. Anh ta lấy ra 20 USD từ ví đặt lên bàn, dặn dò Skye đang dọn dẹp bàn ăn: "Bố đi đây, nhớ kỹ, đừng có chạy lung tung đấy."

Skye thu lấy 20 USD tiền công làm việc nhà ngày hôm nay: "Con biết rồi. Con dọn dẹp xong sẽ xuống tầng dưới xem phim truyền hình cùng Alexis."

Lake ừ một tiếng, không nói gì thêm, xoay người rời khỏi nhà.

Mặc dù hai năm đã trôi qua, Skye vẫn không muốn nhận tiền tiêu vặt từ Lake. Hết cách, Lake đành phải tìm cách tăng thêm "thù lao lao động" cho Skye thông qua việc nhà.

Dù sao lần trước Lake đã "thông đồng" với bà Akali ở tầng tám, kết quả là khi Skye trở về, cô bé im lặng nhìn Lake với 200 USD trên tay, rồi hỏi có bảo mẫu nào trông trẻ hai giờ mà lại được những 200 USD không.

Cho nên... Lake rất hài lòng, ít nhất, Skye không phải một đứa ngốc. Hơn nữa, trong chuyện tiền bạc, cô bé rất giống anh ta, đều thuộc kiểu người độc lập, không vì được anh ta nhận nuôi mà trở nên giống những cô tiểu thư "bạch phú mỹ" ở trường, cho rằng 100 USD chẳng đáng là bao.

Quán bar 8867.

Ngay khi Lake bước vào quán bar, anh ta đã thấy Kassel và Owen vẫy tay chào từ đằng xa.

Đến gần hơn.

Lake ôm Owen đang đứng dậy, sau đó cởi chiếc áo khoác ngoài, kéo ghế ngồi xuống: "Taylor đâu, cậu ta không đến à?"

Owen, người lớn hơn Lake và Kassel một chút, giang tay nói: "Hôm qua nó cầu hôn thất bại rồi, đang ở nhà "chữa thương" đấy."

Lake nói: "Ồ, vậy thì tệ thật."

Con trai của Owen là Taylor, năm nay 23 tuổi. Giống như Owen, cậu ta cũng nối nghiệp cha, trở thành lính cứu hỏa. Tuy nhiên, Taylor có một điểm khác biệt so với bố mình.

À... Owen là nam giới, thích nữ giới. Còn con trai anh ta, Taylor, thì là nam giới, thích nam giới.

Là một gay!

Lake đã được huấn luyện tốt về việc này, dù sao trong quân đội có chính sách "không hỏi, không nói". Bởi vậy, Lake cũng giữ vững quan điểm tương tự đối với những người có xu hướng khác biệt.

Chuyện không liên quan đến mình thì anh ta không bận tâm.

Rượu đã được bày ra.

Kassel nâng ly rượu: "Cạn chén!"

Lake cũng nâng ly, nói với Owen: "Thượng lộ bình an nhé. Chờ khi nào cậu ổn định bên đó, tôi và Kassel sẽ đến thăm, nhớ chiêu đãi tụi tôi đấy."

Owen cười đáp: "Dĩ nhiên, lúc nào cũng được."

Ba ly rượu chạm vào nhau.

Họ cạn sạch ly rượu.

Owen nắm tay che miệng ho khan mấy tiếng.

Thấy vậy, Kassel cười nói: "Này anh bạn, đây mới là chén đầu tiên thôi mà."

Owen khoát tay, đặt ly rượu xuống, rồi trầm ngâm một lát trước khi nói với Lake và Kassel: "Hôm qua tôi đi bệnh viện khám, bác sĩ báo một tin không đư��c tốt lắm. Cộng thêm việc Taylor thất tình rồi lại dùng thuốc quá liều, nên tôi mới quyết định đến bang Lone Star."

Lake lúc này mới hỏi: "Bệnh viện nói sao?"

Owen lắc đầu: "Ung thư phổi. Cũng may, bác sĩ nói hiện tại vẫn ổn, chỉ ở giai đoạn 1B, chưa di căn đến hạch bạch huyết. Coi như là vạn hạnh trong bất hạnh."

Kassel thốt lên một câu khó tin.

Lake cũng hơi giật mình. Dù sao, từ trước đến nay, những người anh ta tiếp xúc đều rất khỏe mạnh, hoặc là do chính anh ta giết chết. Xung quanh anh ta chưa từng có ai mắc bệnh ung thư.

Owen cười cười: "Không sao đâu. Bác sĩ của tôi đã kể cho tôi nghe một câu chuyện rất thú vị."

Câu chuyện kể rằng, một người lạc quan có thể đẩy lùi bệnh ung thư. Giống như một bệnh nhân ung thư, quyết định buông bỏ mọi thứ, đi làm những điều mình muốn, ngắm nhìn bao phong cảnh đẹp, làm rất nhiều việc mà trước đây chưa kịp làm. Sau đó khi quay lại bệnh viện tái khám, khối u đã biến mất.

Lời này khó mà tin được, cùng lắm thì cũng chỉ như một liều thuốc an ủi, để minh chứng rằng giữ vững một tinh thần lạc quan, vui vẻ là quan trọng nhất.

Lake gật đầu: "Khoa học kỹ thuật bây giờ phát triển đến vậy, cậu lại phát hiện bệnh ở giai đoạn đầu. Biết đâu đấy, đến cuối năm nay, có khi đã có thành quả y tế mới ra đời rồi."

Sống trong vũ trụ Marvel này, có nhiều điều bất hạnh, nhưng cũng không thiếu may mắn.

Ít nhất ở đây có nhiều công nghệ đen.

Trời mới biết khi nào thức dậy, một công ty nào đó bỗng tuyên bố họ đã tìm ra cách đánh bại bệnh ung thư. Chuyện này cũng không phải là không thể.

Họ tiếp tục uống rượu và trò chuyện.

Nhất là khi biết Owen bị bệnh, cuộc chia ly này càng nhuốm màu u buồn. Thế là, rượu cứ ly này nối tiếp ly khác, còn lời thì cứ thế tuôn ra.

Đến khi ba người rời khỏi quán bar, trời đã gần mười một giờ.

Ba người chặn một chiếc taxi, đưa Owen về nhà trước, sau đó Lake và Kassel mới trở về tòa nhà Star Tower.

Không nghi ngờ gì nữa. Kassel đã phải hứng chịu một trận cằn nhằn kèm theo khăn lạnh từ Alexis.

Lake cũng tương tự, bị Skye cằn nhằn và đắp khăn nóng.

Mặc dù Kassel say, nhưng Lake thì không.

Nhưng... Skye nhìn Alexis đang trách mắng Kassel ở đằng kia, luôn cảm thấy mình cần phải làm gì đó, dù sao thì cũng là bạn thân của mình, cần phải đứng cùng chiến tuyến.

Văn bản này đã được hiệu đính và thuộc bản quyền của truyen.free.