Đối diện phòng cà phê.

Pepper dùng thìa bạc khuấy đều ly cà phê trước mặt mình, ánh mắt xuyên qua cửa sổ dán chặt vào tòa cao ốc Stark Industries đang xôn xao ồn ã. Nàng thậm chí còn nhớ rõ nét mặt của mình khi nghe Tony tuyên bố tin tức này ở một thế giới khác. Cũng chẳng khác gì, thậm chí còn hơn thế, nét mặt của những phóng viên gần như chạy ùa ra từ bên trong.

Các ký giả chen chúc nhau ùa ra từ cửa lớn, với vẻ mặt khoa trương. Họ còn có một điểm chung lớn nhất. Dù là phóng viên nam, phóng viên nữ, hay cả những người quyền thế vốn mong Tony thay đổi hướng đi, tất cả đều đồng loạt gọi điện thoại, gào thét vào đầu dây bên kia một câu có ý nghĩa gần như tương tự.

"Chết tiệt, nhanh chóng lên bản tin! Chủ đề là Tony Stark tuyên bố đóng cửa ngành vũ khí của tập đoàn Stark!"

Sự tức giận và kích động tột độ trong lòng các ký giả lúc này bùng nổ qua câu nói đầy kiên quyết.

Lạy Chúa! Lần này thật sự là một tin tức động trời!

Tập đoàn Stark Industries, vốn gây dựng sự nghiệp bằng vũ khí, vậy mà tuyên bố đóng cửa nền tảng cơ bản của họ ư? Điên rồi sao? Hay là mọi chuyện đang diễn ra đúng như lời Obadiah Stan đã tiên đoán khi hắn bị đưa vào danh sách truy nã liên bang? Tony Stark hoàn toàn buông thả bản thân rồi?

Chẳng lẽ... Họ sẽ được chứng kiến một đế chế vũ khí khổng lồ ầm ầm sụp đổ ngay trong đời mình, thậm chí là ngay trong tương lai gần ư?

Các ký giả tại chỗ nháo nhác nhìn đồng nghiệp của mình, trong lòng cùng chung một suy nghĩ.

Một giây kế tiếp. Khu phố quanh tòa cao ốc Stark Industries hoàn toàn kẹt xe...

Trong quán cà phê.

Nghe tin tức đặc vụ cấp dưới báo cáo, đặc vụ Phil Colson của S.H.I.E.L.D. buông điện thoại xuống, có chút xuất thần. Lần này anh đến đây là theo lệnh của cấp trên để điều tra một vụ việc. Đó là cuộc đại chiến sắt thép xảy ra vào buổi trưa tại một vùng sa mạc nào đó ở Trung Đông.

Còn có. Và làm cách nào mà Tony Stark có thể vừa ở Trung Đông vào giữa trưa, nhưng buổi chiều đã có mặt ở New York.

Đó đều là những điều Colson cần phải tìm hiểu rõ trong chuyến đi này.

Nhưng trước mắt thì sao? Colson lại càng tò mò một điều khác: rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Trung Đông? Điều gì đã khiến Tony, sau khi tuyên bố ra mắt tên lửa Jericho vào buổi sáng, lại đột ngột đóng cửa bộ phận nghiên cứu vũ khí vào buổi chiều?

Colson có quá nhiều nghi vấn. Nhưng những nghi vấn này chắc chắn sẽ không được giải đáp nếu chưa gặp Tony, dù vậy, có một vấn đề anh có lẽ bây giờ có thể tìm được lời giải.

Colson nhìn về phía Pepper đang ngồi đối diện với vẻ mặt không hề thay đổi, tò mò hỏi: "Cô Potts..."

"Cứ gọi tôi là Pepper." Pepper khẽ mỉm cười, thu lại ánh mắt, nhìn Colson.

Colson hiểu ý, nói: "Pepper, cô dường như chẳng hề lo lắng chút nào."

"Dĩ nhiên rồi." Pepper khẽ cười, có gì mà phải lo chứ? Dù sao nàng cũng có ký ức từ một thế giới khác, đóng cửa ngành vũ khí thì cứ đóng thôi. Với lại, lợi nhuận từ việc tiêu thụ vũ khí ở tập đoàn Stark cũng chỉ chiếm khoảng sáu mươi lăm phần trăm tổng lợi nhuận mà thôi.

Hơn nữa. Pepper thậm chí đã bắt đầu khắc phục những sai lầm nhỏ mà bản thân ở thế giới khác từng mắc phải khi mới được Tony ủy nhiệm làm giám đốc điều hành. Pepper tự nhủ. Đời này, nàng sẽ làm càng tốt hơn. Có lẽ ngày mai nên hẹn gặp nghị viên phụ trách quản lý thỏa thuận nhiên liệu của châu một lần.

Pepper trong lòng âm thầm nghĩ đến.

Với ký ức từ một thế giới khác làm nền tảng, Pepper hoàn toàn không hề hoảng sợ, thậm chí còn đang hừng hực ý chí muốn thử sức.

Nhưng đặc vụ Phil Colson của S.H.I.E.L.D. lại luống cuống. Hay nói đúng hơn, anh ta đã luống cuống ngay từ khoảnh khắc bắt chuyện với Pepper ở Stark Industries. Tiết tấu toàn bộ bị Pepper nắm giữ. Hắn rất khó chịu.

Bất quá, dù sao cũng là đặc vụ S.H.I.E.L.D., Colson ho khan một tiếng, định giành lại thế chủ động: "Pepper, lần này tôi đến là đại diện cho Chiến lược Quốc phòng..."

Pepper, trong bộ quần áo trắng tinh tươm, đang ngồi đối diện, vô cùng thanh lịch nhấp một ngụm cà phê, mỉm cười trực tiếp ngắt lời: "Vẫn chưa đổi tên thành S.H.I.E.L.D. sao?"

Colson, người đã quen với việc này, cười nói: "S.H.I.E.L.D. là tên viết tắt nội bộ của chúng tôi thôi, tên gọi chính thức của chúng tôi là Cục Phòng thủ, Tấn công và Hậu cần Chiến lược Quốc gia."

Pepper cố làm lần đầu tiên biết gật đầu một cái. Cảm giác kiểm soát mọi thứ như thế này thật tuyệt. Pepper bất giác nghĩ thầm, nhất là khi nhìn gương mặt Colson thỉnh thoảng hiện lên vẻ bối rối.

Colson nói: "Thật ra là thế này, Pepper, lần này tôi tới chủ yếu là muốn biết..."

Không kịp chờ Colson nói xong. Một bóng đen trực tiếp phủ bóng lên mắt anh ta. Chính xác mà nói, là hai bóng đen.

Mark ngồi phịch xuống cạnh Pepper, vẫy tay gọi phục vụ quán cà phê rồi mỉm cười nhìn Colson nói: "Ồ, đây không phải là người tốt của S.H.I.E.L.D. sao? Sao rồi? Cầm tấm thẻ Cục Điều tra Liên bang của chúng tôi mà đi rêu rao khắp nơi, thấy tôi, một cục trưởng, mà không chào hỏi à?"

Colson cười gượng gạo với vẻ mặt có chút cứng ngắc, nói: "Chào ngài, Cục trưởng Louis."

Mark cười nói: "Lấy tấm thẻ giả mạo của anh ra đây tôi xem nào."

Colson miễn cưỡng cười một tiếng.

Mark nheo mắt nhìn Colson như một con hổ đang cười. Hồi lâu. Colson chỉ có thể móc ra tấm thẻ trong ngực, tấm thẻ in hình anh ta, trông giống hệt thẻ của Cục Điều tra Liên bang.

Mark cầm lấy, tấm tắc khen ngợi.

Chất liệu này. Cách gia công này. Oa!

Mark bật cười một tiếng, móc ra tấm thẻ của mình, đặt cạnh tấm thẻ giả của Colson. Ai là thẻ thật, ai là thẻ giả thì rõ như ban ngày.

Mark cười ha hả, nhìn Colson đang trợn tròn mắt nói: "Sao hả? Chưa thấy qua thẻ làm từ bạc nguyên chất 24K bao giờ à?"

Colson há miệng nói: "Nhưng tháng trước thẻ của các ngài không phải bằng bạc trắng sao?"

Mark cười ha hả nói: "Biết làm sao bây giờ, gần đây ở bang New York, có những kẻ kh��ng chỉ giả mạo đặc vụ liên bang của chúng ta mà còn định đổ oan cho chúng ta. Thế nên, chúng tôi đã nghiên cứu ra một loại thẻ mới, với chi phí năm ngàn đô la mỗi chiếc, nhằm chấm dứt hoàn toàn tình trạng giả mạo đặc vụ liên bang."

Colson mắt trợn tròn.

Trừ tổng số 12.380 đặc vụ mới và đặc vụ thực tập của liên bang, số lượng đặc vụ liên bang chính thức ở bang New York ước chừng hơn 5.600 người. Hơn năm ngàn đặc vụ được trang bị thẻ mới thì số tiền phải chi ra quả thật là khổng lồ.

Nhưng nếu so với các đặc vụ S.H.I.E.L.D. thì sao? Mark lúc ấy nhẩm tính. Nói như thế. Nếu như có thể ngăn chặn những tổ chức vô liêm sỉ tiếp tục giả mạo và phá hoại danh dự liên bang, thì số tiền này Mark cảm thấy chi ra rất đáng. Dù sao, bên phía Mark cũng chỉ cần trang bị thẻ cho hơn năm ngàn đặc vụ.

Nhưng S.H.I.E.L.D. đâu? Muốn giả mạo Cục Điều tra Liên bang ở bang New York thì về cơ bản là phải trang bị cho toàn bộ nhân viên. S.H.I.E.L.D. có bao nhiêu đặc công? Ha ha.

Tất nhiên rồi. Các đặc vụ S.H.I.E.L.D. có thể không cần giả mạo đặc vụ liên bang bang New York để phá án. Nhưng rất rõ ràng. "Hàm lượng vàng" của đặc vụ liên bang bang New York cao hơn nhiều so với các chi nhánh khác, hơn nữa phạm vi hoạt động của S.H.I.E.L.D. phần lớn cũng là ở đây...

Nên. S.H.I.E.L.D. khó mà vượt qua cửa ải này của Mark.

Pepper nhìn Colson đang trợn tròn mắt mà không khỏi bật cười, ngay sau đó tò mò hỏi: "Mark, Tony đâu rồi?"

"Cô nên biết Tony sẽ làm gì tiếp theo." Mark nhìn về phía Pepper, cười mà không nói.

Malibu. Biệt thự bên bờ biển. Phòng dưới đất!

Tony bước xuống từ chiếc Pontiac, đang bước vào phòng tắm thì trầm giọng nói với Jarvis:

"Jarvis, lần nữa truy xuất 'kế hoạch Thánh Y' và thiết lập hồ sơ gốc mới, đặt tên là 'Kế hoạch Thánh Y Mark chòm Kim Ngưu'."

"...Nhận được, tiên sinh!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.