Dưới ánh mặt trời, sông băng Mộc Trát Nhĩ Đặc trông rõ ràng hơn một chút so với lúc chạng vạng tối qua, nhưng về tổng thể vẫn tối tăm mờ mịt. Nếu không được đánh dấu trên bản đồ, nó sẽ giống một khu rừng đá bị đao gọt búa đẽo, thật khó để cảm nhận được bất kỳ mối liên hệ nào với băng giá.

Tìm hiểu nguyên nhân thì không phải là không có băng, mà là bên trên lớp băng được bao phủ bởi một tầng bùn cát và đá vụn. Những thứ này chắc chắn không phải do gió thổi lên, chỉ cần nhìn sang hai bên là hiểu. Hai bên sông băng đều là vách núi cao chót vót, quanh năm suốt tháng đá và bùn cát rơi xuống rồi dồn hết về đây, giống như một lớp chăn dày phủ lên sông băng.

Dù được phủ kín, bản chất nó vẫn là sông băng, nhiều chỗ vẫn trơ ra những lớp băng mờ đục, đi lại rất dễ trượt. Đáng sợ hơn là phía trên chi chít những khe băng lớn nhỏ, có chỗ rộng đến mấy mét, có chỗ hẹp đến nỗi tay cũng không thể lọt vào.

Những khe băng này có cái không quá sâu, chỉ là vết nứt do áp lực lớn tạo thành. Có cái thì sâu không lường được, đen thui và chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Nếu lỡ rơi xuống... dù không bị thương nặng gân cốt, việc bò lên lại e rằng cũng không dễ dàng, cần phải có kỹ năng của một vận động viên leo núi chuyên nghiệp.

Hồng Đào đương nhiên không có kỹ năng leo núi chuyên nghiệp như vậy, thế nên anh đi lại cực kỳ cẩn thận, thà đi đường vòng xa chứ không mạo hiểm vượt qua những khe băng quá rộng. Thêm vào đó, anh còn phải dìu theo Chu Mã bị thương ở chân, tốc độ tiến lên càng chậm hơn nữa.

Lúc này, ảnh hưởng của trận động đất trở nên rõ rệt. Vốn dĩ theo chỉ dẫn của Krim, đoạn đường này không hoàn toàn đi trên sông băng, chỉ cần đi qua hai ba cây số sông băng là có thể tìm thấy con đường mòn nhỏ như ruột dê ở giữa sườn núi đối diện, đó mới chính là Hạ Đặc cổ đạo đích thực.

Thế nhưng Hồng Đào tìm nửa ngày cũng không thấy, không phải vì anh lạc đường, mà là ngọn núi đối diện bị sạt lở đất. Đất lở không chỉ xóa sổ con đường cổ, mà một lượng lớn đá núi còn phủ lấp một khoảng lớn sông băng, khiến việc đi tiếp về phía nam dọc theo mặt băng trở nên cực kỳ khó khăn.

May mắn là anh đã chuẩn bị khá đầy đủ, có đủ cả băng trảo, búa băng. Khi cần thiết, anh còn có thể đóng đinh đá lên băng để buộc dây an toàn. Có vài lần, bất đắc dĩ vì không tìm thấy đường đi, anh đành phóng máy bay không người lái, lặp lại chiêu cũ là trực tiếp bắc dây thừng qua những khe băng khá rộng.

Trông thì có vẻ rắc rối, nhưng thực tế lại tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Nếu đi vòng, ngay cả người khỏe mạnh cũng phải mất cả tiếng đồng hồ mới tìm được chỗ thích hợp để đi qua; vận may kém hơn, không chừng lại bị một khe băng khác chặn lại, lại phải đi vòng nữa.

Cứ thế, hơn hai mươi cây số sông băng đi ròng rã một ngày rưỡi. Đến đêm, họ dứt khoát vào một khe băng gần nhất để hạ trại. Đừng nhìn xung quanh toàn là băng cứng, cắm trại ở đây thoải mái hơn trên Daban nhiều, quan trọng là không có gió.

"Nhìn kìa, lại leo lên đến giữa sườn núi rồi! Nghỉ một lát rồi ăn trưa thôi!"

Ngày hôm sau, họ đi đến hơn ba giờ chiều, Hồng Đào cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù không đi theo con đường cũ, nhưng anh vẫn tìm thấy điểm kết quan trọng ở cực nam sông băng. Chỉ cần không lạc đường thì nhiệm vụ hôm nay coi như hoàn thành viên mãn, đoạn đường khó khăn nhất cũng đã vượt qua, thật đáng mừng!

"Kia là nhà cửa sao?" Thực tế, thể lực của Chu Mã đã gần cạn kiệt, vết thương vẫn còn đau âm ỉ, không biết có phải do hai lần ngã trước đó gây ra không.

Nghe thấy có thể nghỉ ngơi, anh lập tức tìm một khối đá lớn rồi ngả lưng xuống. Tuy nhiên, khi quay đầu nhìn lên sườn núi, anh bỗng ngồi bật dậy, cầm kính viễn vọng lên và nhìn chăm chú.

"Yên tâm đi, căn nhà đó chắc phải hơn ngàn năm tuổi rồi." Hồng Đào mở gói khẩu phần ăn cá nhân cuối cùng, tìm thấy thanh sô cô la và nhét vào miệng Chu Mã.

Trên sườn núi quả thật có mấy căn nhà, hay đúng hơn là phế tích đá. Phương Văn Lân từng nói, đây là nơi quân lính nhà Thanh đồn trú. Để thông suốt đường nam bắc, triều đình nhà Thanh đã cưỡng ép hàng chục hộ gia đình đến đây. Công việc duy nhất của họ là mở và duy trì các bậc thang băng trên sông băng, giúp người qua lại.

Dựa theo độ cao của các di chỉ nhà cửa, trăm năm trước, đoạn sông băng này có lẽ còn dày hơn vài chục mét, nhưng hiện tại đã tan chảy đến mức chỉ còn lại khoảng một phần ba. Những căn nhà kia cũng đã trở thành một kỳ tích cô độc treo mình trên sườn núi.

Từ đây đi tiếp về phía nam có hai con đường. Thứ nhất là leo lên giữa sườn núi, đi vòng qua di tích nhà đá, rồi men theo sườn núi xuống thung lũng sông Mộc Trát Nhĩ Đặc phía nam. Đi đường này hơi vòng xa, hơn nữa nếu sông băng tan chảy quá nhiều, hai bên bờ thung lũng sông sẽ bị ngập, không có cầu thì rất khó qua sông.

Con đường thứ hai thì tương đối gần hơn, đó là đi tiếp về phía nam dọc theo sông băng, qua cây cầu băng tự nhiên do sông băng tạo thành là có thể an toàn qua sông. Tuy nhiên, sau khi qua sông, sông băng sẽ có một đoạn dốc đứng cực lớn.

Dốc đến mức nào ư? Theo lời Krim, nó dốc thẳng đứng từ trên xuống dưới, hai đoạn vách đá băng dài gần 300 mét, và độ cao so với mặt biển cũng giảm xuống gần 300 mét.

Nếu chỉ có một mình Hồng Đào, anh có thể chọn đi con đường dốc đứng. Lớp băng sông băng rất dày và rắn chắc, gần như đá tảng, chỉ cần đóng đinh đá và buộc dây an toàn, lại có băng trảo cùng búa băng hỗ trợ thì cũng không quá nguy hiểm, chỉ là trông có vẻ khá mạo hiểm mà thôi.

Mà theo lời Krim, cây cầu phía sau núi đã sớm bị đứt, chẳng còn cách nào. Việc vượt qua dòng sông Mộc Trát Nhĩ Đặc chảy xiết không hề dễ dàng hơn việc xuống dốc đứng chút nào, mà còn phải đi vòng thêm hai lần. Khác nhau ở chỗ, một bên là ngã xuống chết ngay lập tức, còn bên kia là ngã xuống thì phải mất vài phút mới chết cóng.

Thế nhưng bây giờ chỉ có thể chọn đường vòng, vì mang theo Chu Mã đang bị thương ở chân thì không thể leo xuống từ sông băng được. Sau đó phải tìm cách tìm được chỗ cố định dây thừng ở bờ bên kia để qua sông.

Chờ ngày mai xuống đến thung lũng sông, độ cao so với mặt biển sẽ giảm xuống dưới 3000 mét, độ dốc cũng sẽ bớt đi đáng kể, nhiệt độ không khí lẽ ra có thể tăng lên không ít. Nếu không phải lo lắng chuyện ăn uống thì có thể thong thả đi lại, coi như đã vượt qua được cửa ải khó khăn này một cách nhẹ nhàng.

"Anh muốn đi làm gì?" Đất cắm trại tốt nhất đêm nay chính là khu di tích nhà cửa trên sườn núi. Dựng xong lều vải, Hồng Đào lại mang lỉnh kỉnh đồ đạc trên người, cầm theo búa băng và băng trảo chuẩn bị xuống núi.

"Tôi đi xem xét phía bên kia sông băng. Em cứ ngủ trước đi, tôi chắc chắn sẽ về trước khi trời tối."

Hồng Đào vẫn chưa thực sự cam tâm đi đường vòng xa như vậy. Lần này không đi tắt được, nhưng chưa chắc lần sau cũng không thể. Bản thân anh còn rất có khả năng sẽ phải quay lại con đường này để đón Camilla và Vu Giai từ Bắc Cương về, ít nhất cũng phải đi lại một nửa quãng đường.

"Đeo cái này vào... Anh là người cẩn thận mà phải không!" Chu Mã không hỏi tại sao Hồng Đào phải đi sang phía bên kia sông băng, chỉ lấy bộ đàm ra khỏi ba lô.

"Ừm, quả thực rất cần thiết. Em chuẩn bị súng Shotgun kỹ càng nhé, ở đây nếu có dã thú thì thứ đó còn tốt hơn súng tự động nhiều." Hồng Đào rất tán thành, nhận lấy bộ đàm và nhét vào trong áo giữ nhiệt.

"Thì ra là thế..." Đi một mình thì tốc độ cũng nhanh hơn nhiều, chưa đến nửa giờ Hồng Đào đã đi tới cuối sông băng, nỗi lo lắng trong lòng anh cũng theo đó mà vơi đi hơn nửa.

Phía nam sông băng quả thật rất dốc, nhưng tuyệt đối không phải bức tường băng dốc đứng hàng trăm mét, mà là phân cấp như cầu thang. Tầng cao nhất cũng chỉ khoảng sáu bảy mươi mét, việc leo xuống rõ ràng dễ dàng hơn rất nhiều.

Bản thân anh chỉ muốn tìm một con đường lui, hay còn gọi là lối thoát hiểm. Có dùng được hay không thì chưa biết, nhưng nhất định phải có. Cái sự việc "Hoa Sơn hiểm lộ chỉ một con đường" từ xưa đến nay anh luôn cố gắng tránh xa.

Sau đó công việc trở nên tương đối đơn giản. Anh đóng đinh đá để cố định dây an toàn, rồi men theo dây thừng hạ xuống. Cứ cách mười mét lại đóng một chiếc đinh đá, anh làm một mạch cho đến đáy thung lũng dưới sông băng. Sau đó lại men theo dây thừng leo lên, cất kỹ dây an toàn, vậy là một lối thoát dự phòng đã hoàn thành.

Tương lai khi anh đón Camilla và Vu Giai quay lại, nếu có điều kiện thì chỉ cần mang theo dây leo núi là có thể tùy thời xuống từ đây. Còn nếu không có điều kiện, thì sẽ đi theo con dốc núi ở phía di tích nhà cổ. Lỡ có một trận động đất khác làm sụp con dốc núi đó cũng không sợ, vì anh vẫn còn một con đường lui mà.

Về việc liệu đinh đá có bị lỏng ra sau vài năm không, thì chắc là không. Sông băng không tan rã nhanh đến vậy, hơn nữa lớp băng trên sông băng đặc biệt rắn chắc, chỉ cần không ai cố ý phá hoại, để mười năm cũng sẽ không rơi ra.

"Công trình kỳ vĩ của tạo hóa..." Vội vàng đóng xong đinh đá, Hồng Đào ngồi xuống dưới đáy thung lũng, vừa nghỉ ngơi vừa hút thuốc, vừa thưởng thức cảnh đẹp hoàng hôn, cuối cùng cũng cất lời ca ngợi.

Thực tế, cuối sông băng là một mặt phẳng nghiêng. Chỗ Hồng Đào leo xuống nằm ở bờ bắc sông Mộc Trát Nhĩ Đặc, xa hơn một đoạn thì ở bờ nam của sông. Bên dưới bị nước sông xói mòn tạo thành những hang băng khổng lồ, khiến lớp băng phía trên tạo thành một cây cầu tự nhiên, đường cong còn đặc biệt hài hòa, dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi, trông tựa như một cây cầu vồng.

Nước sông Mộc Trát Nhĩ Đặc ầm ầm chảy xiết bên dưới hang băng, sau đó đột ngột rẽ một khúc cua lớn 90 độ, rồi men theo thung lũng núi gập ghềnh chảy về phía nam. Bên trong thung lũng sông đầy rẫy những tảng đá khổng lồ, có những tảng to gần bằng ngôi nhà, nhưng tất cả đều không còn góc cạnh sắc nhọn, nhìn là biết đã bị nước sông xói mòn ít nhất vài trăm, thậm chí hàng ngàn năm.

Phiên bản văn bản này được biên soạn và bảo hộ bởi truyen.free.