Thế nhưng, quy tắc mới là gì? Trước mắt dường như chỉ có một điều duy nhất: kẻ mạnh quyết định tất cả. Về đạo lý này, Hồng Đào cảm thấy mình vẫn chưa hiểu thấu đáo, nên không có tư cách đi giảng giải cho người khác. Hơn nữa, một chuyện nhỏ nhặt như vậy, nếu đến 6, 7 tuổi mà vẫn chưa hiểu, thì việc đó cũng là thừa thãi.

Đây hẳn là những đứa trẻ của lưu dân, trong đó có một phần lớn sinh ra sau khi dịch bệnh Zombie bùng phát. Chúng căn bản chưa từng thấy thế giới trước kia, từ nhỏ đã quen với việc sống bằng cách lục lọi khắp nơi tìm kiếm vật liệu.

Lục soát thi thể Zombie chỉ để tìm kiếm vật tư hữu ích trên đó. Trên thực tế, mỗi xác Zombie đều có thể là một kho báu di động nhỏ, chẳng hạn như thuốc lá trong túi quần áo, dù đã nát vụn thành thuốc rê cũng là món hàng quý.

Nếu tìm được bánh kẹo, thuốc men còn nguyên bao bì, hoặc pin điện thoại di động, đều có thể đổi lấy phiếu mua hàng. Dù chỉ là một cặp kính lão hoặc kính cận, cũng vừa vặn đổi được vài bữa no bụng.

"Còn cái quái gì mà cứu rỗi... Đúng là chuột chù tha rác, chẳng tổ nào ra hồn. Một thị trấn gần thế này mà mười năm qua không dọn dẹp sạch sẽ, cả ngày làm cái quái gì vậy!" Khi ngựa chậm rãi rời khỏi khu phế tích đô thị này, Hồng Đào quay đầu nhìn lại, thầm hạ thấp đánh giá về những kẻ thống trị nơi đây.

Nhìn trên bản đồ điện thoại, thị trấn này cách Hoắc Thành chỉ 20 cây số, đến Y Ninh cũng không quá 60 cây số, rõ ràng là một khu vực rất trọng yếu. Thế nhưng đã mười năm trôi qua, mà vẫn có thể tìm thấy Zombie trong một góc khác của các tòa nhà cao tầng đổ nát, thật sự là khó hiểu.

Khoảng giữa trưa, một thành phố lớn hơn xuất hiện ở cuối con đường, đồng thời người đi lại trên phố cũng dần đông hơn. Có người đi bộ, có người đi xe, có người cưỡi ngựa, ăn mặc cũng tương đối tươm tất. Ánh mắt họ khi giao nhau không lộ vẻ thèm khát hay trống rỗng quá mức, điều này khiến Hồng Đào cảm thấy yên tâm phần nào.

Xem ra cuộc sống của lưu dân nơi đây tạm thời không gặp trở ngại lớn. Lý do là, chỉ cần nhìn vào ánh mắt của họ là có thể đại khái đoán ra. Người tuyệt vọng, người luôn trong tình trạng đói bụng, ánh mắt họ nhìn người khác sẽ rất khác. Đây cũng là kinh nghiệm mà Hồng Đào đã đúc rút được từ nhiều năm lang bạt khắp nơi.

Cách con đường không xa về phía bên phải, một đoàn tàu lửa đang từ từ lăn bánh, khói hơi nước bốc lên nghi ngút, các toa xe chất đầy than đá. Ngành khai thác than là một ngành công nghiệp cần nhiều nhân lực, đặc biệt là khi thiếu thốn thiết bị cơ giới hóa, chỉ có thể dựa vào sức người cật lực đào bới, từng giỏ từng giỏ vác từ dưới hầm lên. Chắc chắn là vất vả, cực nhọc, nhưng điều chắc chắn là nó cũng nuôi sống được không ít lưu dân.

"Có thể tạo việc làm cho phần lớn mọi người, cũng coi như là ổn." Nhìn thấy tình trạng của lưu dân gần Hoắc Thành, Hồng Đào lại có cái nhìn khá tích cực về năng lực quản lý của "kẻ cứu rỗi".

Đi qua Hoắc Thành thì gặp trạm gác kiểm tra trên đường. Nghe Hồng Đào nói là đưa thịt dê cho căn cứ Y Ninh, họ không những không cắt xén mà còn cử hẳn một lính gác đi cùng, dường như họ cũng đã biết về chuyện này.

Hồng Đào không trò chuyện nhiều với lính gác, thân phận hiện tại của anh là một dân chăn nuôi thiểu số, tiếng Hán nói không sõi, nên việc đột nhiên tra hỏi sẽ không phù hợp. Trên thực tế, dù có hỏi thì anh cũng chẳng hỏi ra được manh mối gì, vì đây là lần đầu anh tới, mọi thứ còn quá xa lạ; tốt nhất là nói ít nhìn nhiều.

Đi xuyên Hoắc Thành thêm bốn tiếng nữa, ven đường cuối cùng cũng phát hiện điểm khởi đầu của tuyến đường sắt vận chuyển than đá. Nơi đây có một mỏ than nhỏ, rất nhiều người đang đẩy những xe đầy than từ hốc núi phía bắc ra, đổ từng đống than đen sì bên cạnh đường sắt, rồi lại có một nhóm người khác bốc than lên các toa xe.

Từ vị trí này, ngồi trên lưng ngựa mà không cần dùng kính viễn vọng, cũng có thể nhìn thấy về phía đông một khu đô thị rộng lớn hơn, với nhiều tòa nhà cao tầng hơn. Nhưng đi xa hơn về phía đông, lại có một chiến hào rất sâu, đối diện chiến hào còn dường như có những ụ đất cao ngất.

Hồng Đào thấy thứ này rất quen mắt. Liên minh Phục hưng đương thời cũng từng đào những chiến hào tương tự ở hai bên đường vành đai 2, vành đai 3, vành đai 4, chỉ là không có quy mô lớn bằng nơi này.

Quả nhiên, lính gác ra hiệu anh không cần đi xa hơn về phía đông mà hãy rẽ về phía nam, qua cầu rồi lại rẽ về phía đông. Khi qua cầu, Hồng Đào lại phát hiện một manh mối: cây cầu lớn bắc qua sông có một đoạn bị sập, đã được nối lại bằng gỗ tròn và khung thép, xem ra chỉ có thể cho người đi bộ và xe cộ hạng nhẹ đi qua.

Từ đầu cầu đến chiến hào có một khoảng hở rất rộng, lúc này Hồng Đào chợt hiểu ra: hóa ra chiến hào kia không phải do người đào, mà rất có thể là do động đất gây ra. Vị trí đó vừa vặn nằm ở phía tây thành Y Ninh, kéo dài về phía bắc đến chân núi, phía nam nối liền với sông Y Lê, tạo thành một con sông hộ thành tự nhiên.

Y Ninh, một thành phố nằm ở bờ bắc sông Y Lê. Trong thế giới cũ, Hồng Đào từng lái xe đến đây và có ấn tượng rất sâu sắc. Nơi đây khác biệt rõ rệt so với các thành phố nội địa và phần lớn thành phố trong tỉnh cương. Sự khác biệt đó không nằm ở quy hoạch kiến trúc hay cảnh quan, mà là ở con người.

Y Ninh có rất đông dân tộc thiểu số, đi trong thành, nếu không để ý đến các bảng hiệu tiếng Hán, sẽ có cảm giác như đang ở một thành phố nào đó thuộc Trung Á hay thậm chí là vùng Viễn Đông nước Nga, với đầy đường những phụ nữ cường tráng, dáng vẻ không khác mấy các bà cô người Nga.

Đương nhiên, cũng có những cô gái xinh đẹp mang đậm phong tình dị vực. Phần lớn họ là người Kazakh, Sikh, Uzbek và Nga, người Duy Ngô Nhĩ thì không nhiều lắm.

Tuy nhiên, lần này Hồng Đào không được phép vào thành. Lấy sông Y Lê làm ranh giới, bờ bắc chính là căn cứ chính của "kẻ cứu rỗi", còn bờ nam mới là khu dân cư lưu vong. Khu dân cư này có quy mô không hề nhỏ, phóng tầm mắt nhìn ra phải rộng đến năm sáu cây số vuông, nằm ngay đầu phía nam của cây cầu lớn bắc qua sông.

Theo chân lính gác đi vào từ phía tây khu dân cư. Việc kiểm tra cũng rất nghiêm ngặt, phần lớn các con đường thông ra bên ngoài đều bị chặn lại, kéo lưới sắt và xây những tháp canh bằng gỗ cao vút. Đi chừng hơn một cây số, hơn nửa số nhà cửa ven đường đều đổ sụp hoặc tan nát. Rõ ràng, trận động đất mấy năm trước có cường độ không hề nhỏ.

Nhưng những căn nhà nào còn tương đối nguyên vẹn thì đều đã có người ở, chỉ có điều cửa sổ đều bị bịt kín bằng đủ loại vật liệu xây dựng, thậm chí còn được gia cố bằng ống thép và cây sắt, hầu như không còn nhìn thấy cửa kính, trông giống như những pháo đài nhỏ vậy. Người đi trên đường cũng không đông, trông có vẻ hơi quạnh quẽ, thật khó tin được nơi đây đang tập trung hơn hai vạn nhân khẩu.

Thế nhưng, khi đi đến con đường lớn đối diện cây cầu lớn, tình hình lại hoàn toàn khác. Hai bên đường, nhà cửa dù không quá mới mẻ, nhưng lại rất quy củ, cửa sổ tương đối bình thường, ít nhiều cũng có tấm kính, phần lớn còn có bảng hiệu hoặc được ngụy trang, tất cả đều là cửa hàng.

Lần này Hồng Đào lại gặp phải vấn đề nan giải: mình đã đến rồi, nhưng liệu ông chủ quán trà có đến không, nếu đến thì nên tìm ở đâu? Con đường này dài chừng một cây số, đoạn gần đầu nam cây cầu lớn, khoảng nửa cây số toàn là cửa hàng, chẳng lẽ cứ gõ cửa từng nhà mà hỏi ư? Lỡ tên đó không đến, hoặc không ở trên con phố này thì sao?

"Tìm người, bán trà... Thịt, cho hắn!" Thế là anh chỉ đành nh�� giọng làm phiền người lính gác dẫn đường kia một chút.

"Gì mà bán trà chứ, trực tiếp đưa vào trong căn cứ không phải hơn sao!" Người lính gác tuổi không lớn nhưng tính tình lại rất lớn. Đang yên đang lành đứng gác, kết quả lại phải phí công đi theo Hồng Đào cả buổi chiều, chẳng được lợi lộc gì, hiển nhiên là đang ấm ức.

"Thịt dê... ngon lắm! Bán trà, thịt cho hắn, tiền hắn đưa ta!"

Nhìn thấy cái bản mặt nặng như chì kia, Hồng Đào liền hiểu ra vấn đề. Muốn ngựa chạy thì phải cho ngựa ăn cỏ, thịt dê với lòng ngựa không thể cho, nhưng trong túi da dê chẳng phải có thêm pho mát sao, đưa cho hắn một miếng để lấy lòng, cũng không đến nỗi thất lễ.

"... Khoan đã, đừng đi lung tung, để tôi đi hỏi thử!" Tục ngữ có câu 'Có tiền mua tiên cũng được', miếng pho mát này dường như rất hiệu nghiệm, thái độ của người lính gác lập tức thay đổi, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn, tiến về phía tháp gỗ không xa.

Mười phút sau, Hồng Đào đã như nguyện tìm thấy ông chủ quán trà. Thật ra không cần đến miếng pho mát kia, chỉ cần anh đi xa hơn về phía nam vài chục mét nữa, là có thể nhìn thấy quán trà dán sát tường, cùng với khuôn mặt hơi béo kia.

"Chào huynh đệ, thịt dê đây!" Ông chủ quán trà đang cố định tấm bạt che lên tường. Hồng Đào đại khái liếc qua, thấy ngoài chiếc bình giữ nhiệt trà, bàn ghế đều không phải bộ cũ ở Khuê Đồn, dù cũng không phải đồ mới, hẳn là vừa mua sắm ở đây.

"Ôi chao... Ngươi đến rồi à! Mau mau ngồi xuống, một chén lớn, nhiều hoa quả khô với mật ong nhé!" Một tiếng gọi ấy suýt nữa làm ông chủ quán trà giật mình ngã từ trên thang xuống. Quay đầu nhìn thấy Hồng Đào, rồi lại thấy hai con ngựa, ông ta lập tức biết là ai đến. Nụ cười rạng rỡ, lời chào hỏi cũng vô cùng nồng nhiệt, còn bảo cho thêm mật ong nữa chứ!

"À, ta đây có giấy phép đặc biệt của đại tu nữ, hắn là đến đưa thịt dê!"

Với người lính gác đứng bên cạnh, ông chủ quán trà không hề nhiệt tình như vậy, ngay cả xã giao khách sáo một chút cũng không làm, chỉ móc ra một cuốn sổ nhỏ màu đỏ từ trong ngực và đưa tới. Quả nhiên, cuốn sổ nhỏ này còn hữu dụng hơn miếng pho mát của Hồng Đào nhiều. Người lính gác chỉ liếc qua, thậm chí không thèm cầm lấy, liền quay đầu cưỡi xe đạp bỏ đi, không một lần ngoái lại.

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.