Hậu quả là một vấn đề vô cùng nghiệt ngã đã phát sinh: nhiều căn cứ của người sống sót không còn có thể chịu đựng áp lực dân số, buộc phải áp dụng chế độ phân phối nghiêm ngặt hơn. Từ chỗ ra sức thu nhận lao động, họ chuyển sang chọn lọc nhân sự có điều kiện, thậm chí là ngừng hoàn toàn việc tiếp nhận bất kỳ ai, rồi dần dần đẩy những người già yếu hoặc có chính kiến khác biệt ra khỏi căn cứ, mặc cho họ tự sinh tự diệt.

Nạn đói, từng bước một, đã thay thế xác sống (Zombie) trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với những người sống sót. Những người sống sót mất đi sự bảo vệ của căn cứ đành trở thành lưu dân, họ tụ tập trong các khu phế tích thành phố gần căn cứ, sống lay lắt bằng cách làm việc vặt cho căn cứ, hoặc mạo hiểm vào những thị trấn chưa được dọn dẹp hoàn toàn để tìm kiếm vật tư còn sót lại.

Phải nói thế nào đây, cách làm này không thể gọi là hoàn toàn vô nhân đạo, nhưng nó lại mang đậm hơi hướng bóc lột. Nhiều căn cứ thực chất không hề thiếu thốn vật tư, sau bao năm thu gom, ít nhất lượng lương thực dự trữ hẳn vẫn đủ dùng trong một thời gian nữa.

Nhưng giới quản lý đâu phải Thánh nhân; vì đủ loại mục đích, họ buộc phải tính toán cho bản thân và cả những nhóm lợi ích mà họ đại diện. Trước hết, họ cắt giảm một phần suất cấp, biến một số người thành lưu dân, sau đó lại thuê chính những lưu dân đó làm những công việc nguy hiểm, cực nhọc với mức giá rẻ mạt. Vừa không ảnh hưởng đến năng suất sản xuất, lại còn tiết kiệm được vật tư tiêu hao. Một mũi tên trúng hai đích.

Còn việc những người sống sót bị buộc mất đi cuộc sống ổn định, thậm chí không nhà để về, có phải là quá tàn khốc, quá bất công hay không, thì chẳng ai thèm bận tâm.

Sau bao nhiêu năm tận thế, mọi người đã quen với một bộ tiêu chuẩn đạo đức khác. Thiện lương, chất phác, lòng trắc ẩn, tuân thủ pháp luật, cần cù... tất cả đều trở thành những từ đồng nghĩa với sự vô dụng, yếu mềm. Trong khi đó, thân thể cường tráng, tâm địa độc ác, ra tay tàn nhẫn, giết người không gớm tay, và dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích của mình mới là những kỹ năng thiết yếu để sinh tồn, thậm chí để sống tốt hơn.

Người đàn ông lái chiếc xe địa hình, men theo con đường lớn bị cát bụi vùi lấp, chìm ẩn hiện, thẳng tiến về phía tây, cứ thế mãi về phía tây. Mệt thì cứ tùy tiện tìm một nơi kín đáo ven đường, trải tấm đệm chống ẩm ra nằm nghỉ một lát; đói bụng thì ăn lương khô mang theo trong ba lô; khát thì cứ tìm đại một con sông nhỏ, đổ đầy nước vào ấm.

Tin tốt là trên đường không thiếu sông suối, nước đều là từ tuyết tan trên núi tuyết, trong vắt không chút ô nhiễm. Nếu có thêm chút muối bỏ vào, chẳng khác gì thức uống ướp lạnh thời xưa.

Tin xấu là tuyệt đối không được đốt lửa hay bật đèn vào buổi tối. Dù các loài động vật ăn thịt ngày càng hung dữ, nhưng chúng vẫn còn kém xa sự đáng sợ của con người. Ánh lửa và ánh đèn sẽ biến bạn thành mục tiêu trong phạm vi vài dặm.

Khổ sai, kẻ trộm, cường đạo, những người đáng thương, đáng hận, đáng buồn – trên thực tế tất cả đều mô tả cùng một loại người: đó là những lưu dân đã mất đi suất cấp và sự bảo vệ của căn cứ, những kẻ lúc nào cũng phải liều mạng vì miếng ăn.

Chúng sẽ chẳng cần biết bạn là ai, hay bạn mang theo gì trên người; chỉ cần thoát khỏi sự ràng buộc của căn cứ và khu dân cư, bạn sẽ có thể bị đoạt mạng bất cứ lúc nào. Dù đêm có lạnh đến mấy, cũng chỉ có thể tìm một nơi kín đáo mà chịu đựng; ai có điều kiện thì cuộn thêm chăn lông hoặc da động vật. Nếu không chắc chắn xung quanh không có người, thì tuyệt đối không được để lộ bản thân.

Ngày thứ tư, người đàn ông điều khiển chiếc xe địa hình tiến vào một thành phố phế tích khác. Nơi đây có vẻ khác biệt đôi chút. Người qua lại đông đúc hơn hẳn, phần lớn đi xe đạp, một số ít cưỡi ngựa, la hoặc lừa.

Tại các giao lộ còn có cọc chặn ngựa cùng công sự kiên cố đúc bằng xi măng và kim loại. Những binh sĩ mặc quân phục đen thêu hình núi Thiên Tuyết xanh trên ngực, tay ghì súng, dùng ánh mắt cảnh giác dõi theo từng người qua đường. Nếu phát hiện người nào có hành tung khả nghi, họ sẽ lập tức chặn lại kiểm tra.

Ở thế giới cũ, nơi này được gọi là thành phố Khuê Đồn, phía nam giáp ranh khu Độc Sơn Tử, phía tây, băng qua sông Thanh Cách là thành phố Wusu Ô Tô. Tổng dân số toàn khu vực lên đến hơn 40 vạn người, là một yếu đạo giao thông quan trọng, và con đường Độc Kho nổi tiếng bắt đầu từ phía bắc nơi đây.

Sau khi bệnh xác sống bùng phát, những người sống sót của tỉnh Cương sau nhiều lần sáp nhập đã xây dựng căn cứ tại thành phố Y Thà, một nơi có khí hậu ôn hòa và nguồn nước dồi dào hơn. Nhưng nơi đây vẫn là đầu mối giao thông quan trọng.

Mỏ dầu Karamay ở phía bắc vẫn có thể khai thác một ít dầu thô. Để vận chuyển ra ngoài và trao đổi lấy máy móc, dược phẩm với các thế lực khác, nhất định phải trung chuyển qua nơi này. Tổ chức người sống sót chiếm giữ căn cứ Y Thà, tự xưng là "Người Cứu Rỗi", họ đã phái hơn ba trăm binh sĩ cùng không ít vũ khí hạng nặng đóng quân tại đây, coi như một thành lũy xa xôi và tiền đồn ở phía bắc căn cứ.

Bản thân người đàn ông trông không có gì đáng nghi. Hầu hết những người qua lại trên đường đều ăn mặc giống anh ta: áo choàng rách, mũ trùm, kính râm, kính chắn gió, kính trượt tuyết, khẩu trang, mạng che mặt – tất cả những gì có thể chống cát bụi đều được tận dụng. Lại còn cưỡi một chiếc xe đạp. Đây chính là trang phục tiêu chuẩn của lưu dân.

"Dừng lại! Trên xe mang cái gì đó?" Nhưng gói đồ hình người buộc trên xe đạp của anh ta lại thuộc dạng hành tung khả nghi rõ ràng. Các binh sĩ lập tức giương hai họng súng đen ngòm lên.

"Dân đánh vàng... Ư... Ưrumqi... Lam ma quỷ!" Người đàn ông lắp bắp, nói bằng một giọng tiếng Hán cứng nhắc, vừa nói vừa liên tục khoa tay giải thích.

"Lam ma quỷ... Hoàn chỉnh sao?" Một tên binh lính đưa tay sờ sờ lên tấm vải mưa bọc xác, vẻ mặt hơi giật mình.

"Vận may thôi..." Tiếng Trung của người đàn ông thực sự kém, tốn nửa ngày trời cũng không thể diễn tả rõ ràng ý mình.

"Ồ! Nghe này, tên này kiếm được cả một con lam ma quỷ nguyên vẹn. Chậc chậc chậc, đúng là vận may trời ban..." Trong đám người đang xếp hàng chờ kiểm tra tại trạm gác, lập tức rộ lên những tiếng bàn tán xì xào. Phần lớn những người tại đó đều là lưu dân, họ đều biết rõ giá trị của một thi thể lam ma quỷ nguyên vẹn.

"Mở áo choàng ra, kiểm tra!" Trong mắt người binh sĩ trẻ tuổi cũng lóe lên một tia sáng tham lam, hắn chĩa nòng súng về phía trước, thúc vào bụng người đàn ông.

"Xoạt..." Người đàn ông ngoan ngoãn mở rộng áo choàng, để lộ bên trong một chiếc áo da dê rách rưới, áo chống đạn, áo lót chiến thuật... Còn khẩu súng ngắn cài ở đùi, chủy thủ và khẩu trường thương sau lưng thì biến mất không dấu vết.

Người binh sĩ trẻ tuổi sờ soạng hồi lâu, ngoại trừ mùi dê nồng nặc, một chiếc rìu ngắn khá sắc, và gần nửa hộp thuốc lá tự trồng của dân bản địa, cùng một chiếc bình tông gần cạn, thì quả thực chẳng có gì. Tiếp đến là chiếc ba lô, bên trong cũng không có mấy thứ: một miếng lương khô đã bóc dở, ba chiếc bẫy thú cỡ lớn, một cuộn xích sắt và vài cuộn dây thừng.

"Ngươi dùng mấy thứ đồ lặt vặt này để giết lam ma quỷ sao?" Người binh sĩ trẻ tuổi có chút không cam lòng; hắn nghĩ rằng một người có thể đơn độc săn giết lam ma quỷ thì ít nhất trên người cũng phải có vài món vũ khí vượt trội. Hiện giờ đạn dược khan hiếm, nên nó cũng rất đáng giá, mang ra chợ đen có thể đổi được không ít thứ.

Làm lính quèn, ngoài suất cấp được căn cứ phát ra thì chẳng có tí "chất béo" nào; muốn có ngày khấm khá thì phải bòn rút từ những lưu dân này. Quan lớn cạo đầu to, lính tráng cạo đầu nhỏ.

Việc thu mua lam ma quỷ với giá cao là mệnh lệnh của căn cứ, chẳng ai dám cản. Thế nhưng căn cứ lại không cấm bắt "quân phản loạn". Chỉ cần ai mang theo vũ khí, đạn dược hơi nhiều một chút, lập tức có thể bị gán cho cái mũ "nghi ngờ là quân phản loạn". Người nào thức thời thì bỏ tiền của ra giữ mạng, không thức thời thì chỉ có thể bị nộp cho đám hòa thượng giả danh của Khổ Tu Hội, dù không chết cũng phải lột da!

"Vận may thôi!" Người đàn ông khép áo choàng lại, giọng điệu vẫn không thay đổi, trông có vẻ như không thể nói thêm được lời nào khác.

"Cút đi!" Người binh sĩ trẻ tuổi thiếu kiên nhẫn phất tay, ra hiệu người đàn ông đi qua.

Thật sự là chẳng có cách nào khác; chẳng thể nào ngang nhiên cướp thi thể lam ma quỷ ngay trước mặt bao nhiêu người thế này được. Nếu Khổ Tu Hội mà biết được, thì ngày mai chính hắn sẽ trở thành lưu dân.

Tuy nhiên, đồng thời, hắn lại đưa mắt ra hiệu với đồng đội đối diện. Người lính kia lập tức rời khỏi vị trí, chui vào lô cốt bên cạnh và nhấc điện thoại lên.

Vượt qua trạm kiểm tra cũng đồng nghĩa với việc tiến vào căn cứ Khuê Đồn. Nơi đây chỉ có một doanh trại quân đội, và vài trăm hộ lưu dân sống tạm bợ trong những căn phòng hoang gần cổng doanh trại.

Những người này cơ bản đều làm việc tại trạm vận chuyển hàng hóa hoặc nhà máy lọc dầu. Dầu thô từ mỏ dầu Karamay ở phía bắc sẽ được xe bồn chở đến đây. Một phần được vận chuyển bằng tàu hỏa chạy động cơ hơi nước về Ha Mi để trao đổi hàng hóa với các liên minh khác, phần còn lại thì được chế biến thành xăng tại chỗ bằng phương pháp lọc dầu khá thô sơ.

Đừng coi thường, tuy nhỏ bé nhưng nơi đây đủ cả ngũ tạng. Trên con đường trước cổng doanh trại, không chỉ có tiệm cơm mà còn có quán trà. Tiệm cơm là nơi để no bụng và thưởng thức món ngon; họ sử dụng động vật săn được từ vùng lân cận và rau dại hái về để chế biến thành những bữa ăn thịnh soạn, hương vị khá ổn. Dù là sĩ quan, binh lính hay những lưu dân phát tài, ai cũng có thể vào đó chi tiêu một bữa.

Quán trà thì rẻ hơn nhiều, hầu hết lưu dân đều có thể ghé vào. Một bát trà nóng chỉ tốn một phiếu mua sắm được in và phát hành từ căn cứ Y Thà. Mệt mỏi cả ngày, ghé quán trà gọi một chén trà nóng bỏ thêm muối, rồi lấy ra bánh nướng khô cứng, cơm rang hoặc lương khô, thế là bữa tối coi như đã giải quyết xong.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc và ủng hộ.