Mỗi một gia tộc có thể vươn tới đỉnh cao xã hội đều phải trải qua thử thách của thời gian. Những gia tộc này ít nhất cũng có lịch sử trăm năm, còn những quý tộc lâu đời như Velskud thì đã sở hữu hơn hai trăm năm lịch sử huy hoàng. Các gia tộc quý tộc lâu đời này chính là trụ cột của Liên Bang, và thường thì, những gia tộc như vậy đều là những thế lực khổng lồ.

Trong gia phả của họ, các mối quan hệ chằng chịt, phức tạp, giống như những cây cổ thụ sum suê, rễ của chúng chắc chắn đã vươn sâu vào lòng đất không biết bao nhiêu thước. Gia tộc Velskud đương nhiên cũng không ngoại lệ, và giống như nhiều gia tộc khác, thường phân chia đông đảo thành viên thành hệ trực thuộc (trực hệ) và các chi thứ (bàng chi).

Để đảm bảo gia tộc phồn vinh hưng thịnh, vị trí tộc trưởng thường sẽ chỉ được sinh ra trong các thành viên trực hệ. Đương nhiên, trong những niên đại hỗn loạn, cũng không thiếu những trường hợp chi thứ đoạt được vị trí tộc trưởng. Nhưng dù sao đó cũng chỉ là số ít, và cho dù đoạt vị thành công, gia tộc đó chắc chắn cũng sẽ tổn thất sinh lực nghiêm trọng. Dù sao, phần lớn vũ lực và tài sản của gia tộc đều nằm trong tay của hệ trực thuộc.

Giống như một đàn ong, trong hệ thống gia tộc khổng lồ, trực hệ và bàng chi cũng có sự phân công rõ ràng. Sau cuộc chiến Tảng Sáng, sự phân công này càng trở nên rành mạch hơn. Thông thường, các hoạt động kinh doanh của gia tộc, những công việc tương đối ôn hòa sẽ được giao cho các chi thứ quản lý. Họ sẽ phụ trách phần lớn các giao dịch kinh doanh của gia tộc, giống như những con ong thợ trong đàn, không ngừng tích lũy tài sản cho gia tộc.

Trong khi đó, các thành viên trực hệ phải gánh vác nghĩa vụ mở rộng sự nghiệp gia tộc, viễn chinh ra chiến trường ngoại vực. Họ thay gia tộc chinh phục thêm nhiều hành tinh thuộc địa, sau đó thiết lập những tuyến đường thương mại an toàn, ổn định giữa các hành tinh thuộc địa này với Trái Đất, giúp gia tộc thu lợi từ đó. Nói một cách đơn giản, nghĩa vụ của các chi thứ là phụ trách vận hành các hoạt động kinh doanh của gia tộc, còn trực hệ thì tìm kiếm thêm nguồn tài nguyên, của cải cho gia tộc.

Trong mô hình như vậy, trên thực tế, tỷ lệ tử vong của các thành viên trực hệ tương đối cao hơn. Tuy nhiên, mỗi một đệ tử trực hệ có thể đứng vững trên chiến trường ngoại vực đều là một anh hùng, địa vị của họ trong hệ thống gia tộc cũng khó mà lay chuyển được. Bởi vì xét cho cùng, công tích của họ đều do chính họ giành được, họ là những người có thực lực thật sự!

Gia tộc Vinson là một chi thứ của Velskud. Gia tộc này thay Velskud quản lý hơn hai mươi tuyến đường thương mại và vận tải trên mặt đất. Để nổi bật hơn so với các chi tộc khác, phụ thân của Vinson đã không tiếc chi một khoản tiền lớn để đưa con trai mình vào Học viện Bình Minh Chi Nhận tại Babylon – nơi dành riêng cho con em các thế gia học tập. Vinson cũng không phụ lòng kỳ vọng của phụ thân, cậu đã đạt được thành tích xuất sắc trong học viện.

Việc đánh giá các đệ tử thế hệ trẻ đến từ nhiều khía cạnh, trong đó, thành tích học viện Bình Minh Chi Nhận là một trong những tiêu chí quan trọng nhất. Nếu Vinson có thể tốt nghiệp thuận lợi, thì một chức vụ ngoại vụ chủ quản chắc chắn sẽ về tay cậu. Mặc dù về mặt tài nguyên hỗ trợ từ gia tộc, cậu hoàn toàn không thể sánh bằng các đệ tử trực hệ, nhưng trong các chi thứ, ngoại vụ chủ quản cũng là một vị trí vô cùng "nóng bỏng".

Để có được thành tích như vậy, ngoài những tính cách cố hữu của con cháu thế gia như kiêu ngạo, hống hách, Vinson vẫn sở hữu một tư duy linh hoạt, nhạy bén. Vì thế, sau khi nghe Kodov nói một thôi một hồi, lúc này Vinson trong lòng có chút rung động. Cậu nhíu mày nói: "Ý anh là, Tộc trưởng Horne định bồi dưỡng thằng nhóc tên Alan này, trở thành người nắm giữ một vị trí quan trọng nào đó sao? Điều này sao có thể, hắn ta chẳng qua chỉ là một thường dân th��i!"

"Cậu đã thấy Alan trông như thế nào chưa?" Kodov đột nhiên hỏi.

Vinson khinh miệt cười: "Tôi hơi đâu mà để ý một thường dân trông ra sao chứ?"

"Theo tôi được biết, diện mạo của hắn có vài phần tương tự với một người dì của tôi." Kodov chậm rãi nói: "Tôi nghe phụ thân nói, ông nội năm đó yêu thương nhất người em gái út trong số họ, tức dì Lannie. Mười năm trước, dì Lannie đột nhiên bỏ trốn khỏi gia tộc, từ đó bặt vô âm tín, ông nội vì thế mà thống khổ hối hận."

Nói đến đây, Kodov ngừng lời, anh ta đã gợi ý quá nhiều rồi.

Quả nhiên, Vinson thốt lên: "Vậy là khi nhìn thấy diện mạo của Alan, tộc trưởng xúc động, liền định đưa hắn vào gia tộc, để bù đắp nỗi mất mát con gái sao?"

"Cậu cảm thấy không thể nào sao? Dù Alan không phải đệ tử trực hệ của chúng ta, nhưng với khuôn mặt đó, ai dám đảm bảo ông nội sẽ không bồi dưỡng hắn thành người đứng đầu trong số các đệ tử bàng chi chứ?" Kodov vỗ vỗ vai Vinson nói: "Tôi thấy cậu hai năm nay rất liều mạng, nếu chỉ vì khuôn mặt của ai đó mà mất vị tr�� ngoại vụ chủ quản, thì thật sự đáng tiếc."

Vinson dùng sức gật đầu, thậm chí trên mặt lộ ra một tia dữ tợn: "Cảm ơn lời nhắc nhở của anh, anh họ Kodov, tôi sẽ không quên."

"Không có gì, tôi chỉ tiện mồm nói vài câu thôi. Thôi, tôi còn muốn đi dạo chỗ khác, mấy cô nàng này khá khó chiều đấy." Kodov cười ha hả, đứng dậy, vẫy tay, rồi ôm hai người đẹp bốc lửa rời khỏi ghế dài.

Vinson ngồi trên ghế dài một lát, rồi mới đi ra. Những người bạn khác mời cậu uống rượu, nhưng cậu lại lắc đầu, viện cớ có việc bận liền vội vã rời đi, bỏ lại vài chàng trai mắt to trừng mắt nhỏ. Cuối cùng không biết ai hô lên một tiếng: "Vinson đi rồi, đêm nay ai thanh toán đây?"

Vì thế, đám thiếu niên lại bắt đầu bận tâm một vấn đề mới.

Nhìn Vinson cúi đầu bước vào xe của mình, rồi rất nhanh rời đi khi trời đã về chiều, Kodov mỉm cười. Anh ta cũng ngồi trong một chiếc phi xa ma năng dài hơn, hai người phụ nữ quyến rũ, mỗi người một bên, hôn lên má và vành tai anh ta. Kodov thì như chẳng hề để tâm, ngồi đối diện anh ta là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, để râu quai nón, ánh mắt sắc bén. Ông lão mở miệng nói: "Thiếu gia, chỉ là thăm dò về Alan, cứ giao cho tôi là được, cần gì phải hao tâm tốn sức để Vinson làm."

"Thầy Robert, ông hẳn phải biết, hắn là người mà ông nội đích thân mời. Điều này chứng tỏ dù vì nguyên nhân gì đi nữa, ông nội rất coi trọng thằng nhóc này. Cho nên, chuyện tốn công vô ích như thế này, chúng ta đừng dính líu vào thì hơn, cứ để Vinson làm thay đi." Kodov cuối cùng cũng có phản ứng, đưa tay luồn vào ngực một cô gái, siết chặt bầu ngực căng tròn rồi cười nói: "Chúng ta chỉ cần xem kịch là được, không cần chuốc lấy rắc rối vào thân, phải không?"

Rồi anh ta nói thêm: "Lái xe đi, mấy cô nàng này đã không chờ nổi rồi."

Hai người phụ nữ khúc khích cười, một trong số đó đã hơi thở hổn hển quỳ xuống bên chân Kodov, bắt đầu một đợt tấn công mãnh liệt. Ông lão tên Robert ánh mắt lạnh như băng, như thể hoàn toàn không thấy cảnh tượng tình tứ mãnh liệt đang diễn ra trong xe.

Khi Alan tỉnh lại, phát hiện trời đã sáng rõ. Trên mặt dính nhớp, cậu quệt tay lên mặt thấy toàn mồ hôi, nhưng mồ hôi đó lại nồng nặc mùi rượu. Nhìn xung quanh, Tonisev và những người lính khác, những người đã cuồng hoan suốt đêm qua, vẫn còn đang ngủ say như chết. Họ bừa bộn, ngổn ngang chiếm hết bàn ghế và sofa, có người thậm chí còn nằm trên mặt đất ôm chai rượu ngủ gục.

Nhớ lại đêm qua họ hát hò, nhìn những người lính tính cách thẳng thắn này, Alan đột nhiên cảm thấy Babylon không phải ai cũng mang mặt nạ giả dối.

"Mấy gã này phiền phức thật."

Có tiếng nói truyền đến từ phía quầy bar, nơi đó bật vài ngọn đèn nhỏ, chỉ đủ chiếu sáng một góc quầy bar. Dưới ánh đèn, một ông lão có dáng vóc vạm vỡ nhưng với gương mặt khắc khổ đang lau dọn quầy bar. Ông cúi đầu nói: "Nhưng tôi thích bọn họ, nhìn mấy gã này, lại nhớ đến thời trẻ của mình. Xin lỗi, để cậu nghe một đống lời lằn nhằn của lão già này. Tôi tên Yuuki, quen biết lão già Hughton đó đã lâu rồi. Nghe nói ông ấy đã chỉ dẫn cậu phải không?"

"Đúng vậy, nhờ có sự chỉ dẫn của tiên sinh Hughton, nếu không, tôi e rằng không thể đứng ở đây." Alan đứng dậy nói, rồi lại có chút mất mát: "Ông ấy còn nói sau này có hứng thú có thể tìm ông ấy học thiết kế danh sách ma phương, nhưng sau giải đấu tôi liền không gặp được ông ấy nữa."

"Ông ấy đến vào tối qua, khi các cậu đang ngủ. Thật ra thì..." Yuuki từ trong túi lấy ra một tờ giấy: "Đây là địa chỉ ông ấy đưa cho cậu, bảo cậu khi nào muốn học mấy thứ kiến thức vớ vẩn này thì cứ tìm ông ấy. À, ông ấy còn nói cậu đi thì nhớ mang theo rượu ngon, bằng không ông ấy sẽ không mở cửa đâu, lão nát rượu chết tiệt này!"

Alan đón tờ giấy từ tay Yuuki, trên đó quả nhiên là một dãy địa chỉ. Cậu thành khẩn nhìn về phía ông lão nói: "Cảm ơn ông, tiên sinh Yuuki."

"Không có gì, có rảnh nhớ đến ủng hộ là được." Yuuki nhìn ra ngoài cửa, lẩm bẩm nói: "Chắc cũng sắp rồi."

"Cái gì sắp rồi ạ?"

"Người đến đón cậu, chắc cũng sắp đến rồi." Yuuki đặt một ly rượu đã lau bóng loáng xuống: "Ở Babylon này, không có chuyện gì mà gia tộc Velskud không biết đâu."

Ông vừa nói xong, cửa quán bar liền bị đẩy ra, quản gia Helsing bước vào, nhìn Alan nói: "Tiểu thiếu gia, mời đi cùng tôi, lão gia sai tôi đến đón cậu."

"Nhưng tôi..."

"Không sao đâu, đồ đạc của cậu tôi đã thu dọn xong hết rồi, không cần quay lại trung tâm huấn luyện nữa." Helsing cẩn thận nói.

Alan xua tay nói: "Vậy được rồi."

Cậu quay sang nói với Yuuki: "Xin hãy thay tôi gửi lời chào tạm biệt đến Tonisev, có rảnh tôi sẽ đến tìm anh ấy."

"Tôi nhất định sẽ chuyển lời."

Alan và Helsing rời khỏi quán bar, trên con đường trước cửa quán bar đã đậu một chiếc phi xa có khắc gia huy Velskud. Huy hiệu gia tộc này có chủ thể là một tấm khiên vẽ họa tiết đầu sư tử mình chim ưng, xung quanh có hoa văn trường kiếm đối xứng. Màu sắc chủ yếu là hai màu đen và vàng, rất nổi bật.

Huy hiệu này là biểu tượng của tộc trưởng Velskud, các huy hiệu của chi tộc khác sẽ lấy đó làm chuẩn mực để biến đổi và phát triển, nhưng có vài chi tiết không được phép sử dụng. Ví dụ như họa tiết đầu sư tử mình chim ưng, và trường kiếm chỉ có tộc trưởng mới được dùng làm biểu tượng.

Khi tên Alan được ghi vào danh sách người thừa kế, cậu cũng sẽ có được huy hiệu của riêng mình. Đó là một biểu tượng của thân phận, càng là một tấm danh thiếp trong giới quý tộc. Đương nhiên, đối với Alan lúc này, cậu vẫn chẳng có gì trong tay ở Velskud.

Ngồi trên phi xa ma năng, Alan nhìn ô tô rời khỏi Đại lộ Cánh Vàng, rồi hướng về phía đông. Dần dần, các kiến trúc hai bên đường bắt đầu biến mất, được thay thế bằng những dãy núi nhấp nhô và cây cối xanh tươi, trùng điệp. Mặt trời đang từ phía đông nhô lên, ánh nắng rực rỡ như ân sủng của thượng đế, khiến cả Babylon ngập tràn trong ánh vàng rực rỡ.

Một ngày mới đã đến, và Alan, sẽ đón nhận một trong những bước ngoặt quan trọng nhất của cuộc đời.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, và hành trình của Alan vẫn đang tiếp diễn ở những chương kế tiếp.