Yến tiệc kéo dài đến rạng sáng mới tan. Alan lên xe ngựa, được hai kỵ sĩ của Aubin dẫn đường, cùng đoàn tùy tùng của mình đi đến một quảng trường không xa thành lũy. Đoàn xe dừng lại trước một tòa tiểu lâu ba tầng ở cuối phố. Tòa tiểu lâu này là tài sản riêng của Aubin, thường dùng để tiếp đãi những vị khách quan trọng. Hiện tại không có ai sử dụng, nên được dùng làm nơi ở tạm của Alan tại cảng Phương Chu trong mấy ngày tới.

Tiểu lâu vốn có hộ vệ, nhưng cũng chỉ là ba, năm lính nhàn rỗi. Sau khi Alan đến, công việc hộ vệ được các chiến sĩ Thốn Hỏa tiếp quản. Các chiến sĩ Thốn Hỏa nhanh chóng chiếm giữ các vị trí hiểm yếu trên tiểu lâu, những động tác nhanh gọn, hiệu quả ấy khiến hai kỵ sĩ của Aubin thầm líu lưỡi. Ngay lập tức, họ lại càng kính nể Alan thêm mấy phần. Tiểu lâu bề ngoài điệu thấp, nội bộ cao nhã. Tòa nhà được xây dựng bằng gỗ và đá, đại sảnh tầng một có lò sưởi trong tường, nến, đèn tường, các bức danh họa và tượng điêu khắc dùng để trang trí. Đặc biệt, trước lò sưởi, sàn nhà được trải một tấm thảm lông thú sáng bóng, lấp lánh. Người sành sỏi có thể nhận ra đó là tấm da lông lấy từ phần bụng của một con bạo hùng xám vùng cực, một loại cực hiếm. Chỉ riêng tấm thảm này thôi đã đáng giá nghìn vàng.

Và những bức danh họa cùng điêu khắc khác cũng có giá trị xa xỉ không kém.

Tầng hai là phòng ngủ, rộng rãi, tiện nghi, thông với phòng tắm, vô cùng xa hoa. Tầng ba là thư phòng và ban công, cũng được trang trí tao nhã. Thư phòng chứa nhiều tác phẩm nổi tiếng của các danh nhân đế quốc, nơi đây toát lên vẻ trí thức uyên thâm, là một nơi lý tưởng để tu thân dưỡng tính.

Chỉ tiếc Alan lại mệt mỏi rã rời, sau khi tham quan qua loa một lượt, liền chui vào phòng tắm tầng hai, sau khi tắm rửa sảng khoái liền chui vào chăn gối ngủ sớm. Còn về Lucy và những người khác, họ đương nhiên được sắp xếp ở các phòng khác, không cần phải nói thêm.

Cũng trong đêm khuya đó, trở về nơi ở của mình tại cảng Phương Chu, công quán mà Graal đang ở hiển nhiên bề thế hơn rất nhiều so với tòa tiểu lâu của Alan. Bước xuống xe ngựa, sắc mặt Graal âm trầm, nguyên nhân không gì khác chính là cảnh tượng Alan và Aubin đi ra từ căn phòng hẻo lánh phía sau đại sảnh. Căn phòng đó, ngay cả hắn cũng chưa từng được đặt chân vào. Vậy mà một Nam tước mới quy phụ Aubin có vài tháng, đã có thể tự do ra vào.

Ý nghĩa ẩn chứa bên trong, Graal đương nhiên là hiểu rõ hơn ai hết. Abe cũng xuống xe ngay sau Graal. Graal đặc biệt coi trọng người cháu n��y, đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu ta. Abe quả thật cũng không làm gia tộc phải thất vọng, ít nhất ở tuổi của mình, cậu ta đã có thể chen chân vào vòng trung tâm quyền lực của Bá tước, điều đó thật sự không dễ. Trước đây, Abe cũng rất tự hào về những thành tích mình đã đạt được, nhưng đêm nay, sự tự tin của chàng thanh niên này đã bị đả kích không thương tiếc.

Alan trẻ tuổi hơn hắn, nhưng đã tiến xa hơn rất nhiều, hơn nữa còn được Rola ưu ái. Tất cả những điều này như thể ném sự tự tin của Abe xuống đất rồi giẫm đạp không thương tiếc. Đêm nay Abe đã uống rất nhiều rượu, nếu không phải được Graal kéo về, cậu ta có lẽ đã uống nhiều hơn nữa, và cuối cùng trở thành trò cười trong buổi tiệc tối.

Trước có một Maku, giờ lại đến Abe. Hai thanh niên có tiền đồ rộng mở của gia tộc, dưới ánh hào quang của Alan, lại trở thành những kẻ làm nền vô dụng, thậm chí là trò cười, điều này khiến Graal vô cùng tức giận. Đặc biệt là Maku, đứa con tư sinh không được Graal thừa nhận. Đến giờ, anh rể hắn vẫn đội chiếc mũ xanh mà chẳng hay biết gì. Ban đầu Graal định bồi dưỡng Maku thành một kỵ sĩ ưu tú, nhưng từ cái đêm đụng độ Alan bị bầm dập khắp người ấy, Maku liền luôn luôn sa sút tinh thần.

Chẳng mấy chốc, Abe lại vì Alan mà phiền não, rối bời, Graal đã hận Alan thấu xương. Hắn vỗ vỗ vai Abe nói: "Cháu yên tâm đi, chú sẽ giúp cháu lo liệu, để đoạt lại trái tim của tiểu thư Rola. Nhưng bản thân cháu cũng phải cố gắng không thua kém người khác, chút chuyện nhỏ này mà đã uống rượu giải sầu, sau này gặp phải chuyện lớn thì phải làm sao?"

Abe đã nôn một lần trước đó, giờ thì cũng đã tỉnh táo hơn nhiều. Nghe vậy, cậu gật đầu nói: "Cháu sẽ nỗ lực, chú. Nhưng dù cháu có cố gắng thế nào đi nữa, cũng chẳng thể nào sánh bằng cái tên Alan kia."

"Cháu chưa thử làm sao mà biết được, cũng chỉ là một Nam tước mà thôi. Yên tâm, cháu có rất nhiều cơ hội. Nhưng bây giờ, đi tắm rửa rồi đi ngủ đi."

Abe gật đầu rồi đi, Graal thở dài. Khi Graal bước vào đại sảnh công quán, một người hầu nam tiến đến đón, nhỏ giọng nói: "Đại nhân, ngài có khách, đã đợi ngài cả đêm rồi ạ."

"Khách ư? Khách nào vậy?"

Người hầu nam đưa cho Graal một tấm danh thiếp. Trên danh thiếp có hình ảnh kỳ lân một sừng được ép nhũ vàng. Tay Graal khẽ run lên, hắn chỉ cảm thấy tấm danh thiếp này như một ngọn lửa, nóng rực đến bỏng tay. Hắn thở sâu, đút danh thiếp vào túi, sau đó bước vào bên trong. Trong đại sảnh, hai mươi tư ngọn nến đang cháy sáng, chiếu rọi mọi vật trong sảnh sáng trưng như ban ngày. Dưới ánh đèn, một người đàn ông đang ngồi nghiêm trang, phong thái ung dung tự tại, dường như không hề có chút sốt ruột nào dù đã đợi Graal cả một đêm.

"Giờ ta có nên gọi vệ binh đến không? Dù sao nếu để người khác biết đại diện của Tử tước Daniel xuất hiện trong công quán của ta, ta sẽ khó mà ăn nói trước mặt Bá tước Aubin." Graal lạnh lùng nhìn đối phương nói.

Người nọ ngẩng đầu, trên khuôn mặt đoan chính lộ ra một nụ cười bình thản. Ánh mắt từng trải và thâm trầm dừng lại trên người Graal, hắn lãnh đạm nói: "Tử tước Graal là người thông minh, người thông minh sẽ không từ chối tài lộc, phải không?"

Nói rồi, hắn trực tiếp nhấc một chiếc vali xách tay, đặt lên đùi rồi mở ra. Ngay lập tức, trong đại sảnh thoảng một tầng ánh sáng đỏ như máu. Tầng huyết quang nhàn nhạt này phát ra từ những khối tinh thạch đỏ tươi được sắp xếp ngay ngắn, chỉnh tề trong chiếc rương. Người đàn ông cầm lấy một khối tinh thạch trong đó, đặt vào lòng bàn tay. Khối tinh thạch trong lòng bàn tay đã được gia công thành hình chữ nhật đều đặn, bên trong dường như có máu tươi đang cuộn chảy.

Graal chỉ cảm thấy yết hầu khô khốc, thốt lên: "Phí Huyết ma tinh?"

"Chính xác mà nói, ở đây có một trăm khối Phí Huyết ma tinh. Và sau đó, sẽ còn có chín chiếc rương tương tự được gửi đến đây. Tử tước Graal, đây chỉ là món quà ra mắt của đại nhân Daniel." Người nọ mỉm cười nói, ngừng một lát, rồi nói tiếp: "Tôi quên tự giới thiệu, tôi là Charles, đại diện cho đại nhân Daniel, tôi xin gửi đến ngài mười hai phần kính ý."

Đầu óc Graal nhanh chóng tính toán.

Trên thị trường, mỗi khối Phí Huyết ma tinh có giá khoảng một nghìn đồng vàng, nhưng những tinh thạch trong rương này lại có màu sắc tươi đẹp rực rỡ, hiển nhiên là hàng thượng hạng, như vậy giá thị trường sẽ tăng thêm hai phần mười. Mỗi khối một nghìn hai trăm đồng vàng, vậy một chiếc rương này đã trị giá mười hai vạn. Có chín chiếc rương tương tự, tổng cộng là một triệu đồng vàng. Dù Graal có tài sản đồ sộ đến mấy, một triệu đồng vàng vẫn không phải là một con số nhỏ.

Hắn liếm liếm môi, cuối cùng trên mặt cũng nở một nụ cười: "Không biết đại nhân Daniel có gì chỉ giáo?"

Charles đặt rương xuống, hai tay đan vào nhau đặt lên đùi, dáng ngồi đoan chính, không có chỗ nào có thể bắt bẻ. Hắn đầy mặt tươi cười nói: "Đại nhân Daniel muốn nhờ ngài giúp một việc nhỏ. Thực ra vô cùng đơn giản, với thân phận của đại nhân Graal, chỉ cần nói vài lời là xong thôi."

Chỉ vài lời nói mà kiếm được hơn một triệu đồng vàng, Graal tham lam, nhưng cũng không hề ngốc. Hắn lập tức nhíu mày nói: "Xin hãy nói rõ chi tiết."

"Là thế này, như ngài đã thấy. Trong cuộc chiến giữa hai bên chúng ta, đại nhân Daniel thừa nhận mình đang ở thế yếu. Chắc chắn rất nhanh thôi, Bá tước Aubin sẽ nhân cơ hội này đưa ra đề nghị đàm phán với đại nhân Daniel."

Đây là một quy trình hết sức bình thường, trừ khi Daniel định tử chiến đến cùng, bằng không sẽ không từ chối lời đề nghị đàm phán của Aubin. Bàn đàm phán sẽ là một chiến trường khác. Daniel có thể sẽ chịu một số tổn thất, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là mất mát nhiều hơn trên chiến trường.

"Tuy nhiên, đại nhân Daniel có những tính toán riêng, nên đến lúc đó muốn nhờ ngài nói giúp vài lời, để Bá tước Aubin hoãn ngày đàm phán lại một chút."

"Một chút là bao lâu?"

"Tốt nhất là có thể kéo dài thêm một tháng."

"Một tháng?" Graal đứng lên, trầm giọng nói: "Đại nhân Daniel muốn nhân cơ hội một tháng này để thực hiện kế hoạch gì đó phải không, chẳng hạn như đoạt lại những vùng đất đã mất?"

Charles cười ha ha, nói: "Ngài lo xa rồi. Tôi vừa nghe nói, Bá tước Aubin dự định để ngài cùng với Thâm Hải Lân Cơ đóng quân ở Tử Kinh Hoa. Tử Kinh Hoa tiếp giáp với lãnh địa của chúng tôi. Nếu có bất kỳ động thái nào, chắc chắn không thể giấu được các ngài. Lùi một vạn bước mà nói, dù cho đại nhân có tính toán thu phục đất đai đã mất, Thâm Hải Lân Cơ không làm gì được, nhưng chặn trước một hai ngày thì vẫn có thể chứ? Đến lúc đó, tước sĩ Alan ở sát cạnh các ngài chỉ cần xuất binh, th�� dù đại nhân Daniel có đầy bụng diệu kế cũng chẳng thể thi triển. Ngài xem, các hạ có gì đáng phải lo lắng đâu?"

"Đại nhân đúng là có kế hoạch, chẳng qua là muốn chuẩn bị thật kỹ lưỡng, giảm thiểu tổn thất trong đàm phán đến mức thấp nhất, xin đại nhân Graal đừng quá lo lắng." Charles lại ám chỉ nói: "Nếu việc này thành công, sau này, còn sợ không có cơ hội hợp tác nữa sao? Đại nhân Daniel nghe nói ngài không được Bá tước Aubin trọng dụng, thực sự cảm thấy đáng tiếc thay cho ngài đấy."

Câu nói này chạm đúng chỗ đau của Graal, hắn lập tức hừ một tiếng nói: "Đa tạ đã quan tâm."

"Vậy chuyện này, ngài thấy sao?"

Graal ở trong đại sảnh đi đi lại lại vài vòng, gật đầu nói: "Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng dù việc có thành hay không, những khối Ma tinh này..."

"Đương nhiên vẫn là của ngài. Ngày mai, sẽ có thêm mấy rương Ma tinh khác được đưa đến chỗ ngài, xin ngài cứ yên tâm."

Vậy là việc này đã đàm phán thành công, Charles cười nhẹ, đứng dậy cáo từ. Rời đi công quán, hắn rẽ vào một ngõ nhỏ hẻo lánh. Charles đi vài bước thì đụng mặt một người đàn ông trùm áo choàng kín mít. Khi hai người lướt qua nhau, Charles khẽ nói thật nhanh: "Báo với đại nhân, Graal đã đồng ý."

Người nọ không nói gì, như thể không nghe thấy Charles nói gì, lập tức rời đi. Đợi Charles cũng biến mất trong ngõ nhỏ, một bóng người lướt qua ở cửa ngõ, rồi đi vào bên trong công quán, cuối cùng đến trước mặt Graal, thấp giọng nói: "Đại nhân, hắn đi rồi."

"Tốt lắm, chuyện này không được phép tiết lộ ra ngoài. Bằng không..." Graal làm động tác cắt cổ.

Đêm khuya, đột nhiên một đàn chim đêm từ một góc nào đó của thành phố bay vút lên, đàn chim tản ra, nhưng chỉ có một con vỗ cánh bay xa. Con chim này đậu trên tháp Ngựa Một Sừng của thành lũy hồ Potterdire vào sáng sớm hôm sau, và một ống gỗ nhỏ tinh xảo được lão quản gia gỡ xuống từ móng vuốt của nó. Khi mở ra, một cuộn giấy nhỏ được lấy ra từ bên trong.

Một lát sau, tờ giấy này được đặt lên bàn của Daniel. Khi Daniel dùng bữa sáng xong, đi đến thư phòng, ông đã thấy tờ giấy này.

Trên giấy là một hàng chữ nhỏ, viết "Mọi việc thuận lợi". Daniel cười nhẹ, ông duỗi tay nắm chặt, rồi khi buông ra, tờ giấy đã biến thành vài mảnh bột phấn bay lả tả. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có hồ lớn. Bóng ông phản chiếu trên ô cửa kính.

Phía thành lũy Hắc Thiết đã có động thái. Higgs đã dẫn hai mươi Hắc Vân kỵ sĩ bí mật xuất phát, dự kiến chỉ trong một tuần nữa là có thể đến cảng Phương Chu, sau đó sẽ tiếp tục di chuyển đến lãnh địa của Daniel. Đợi khi họ đến, sẽ là lúc đối phó Alan. Daniel muốn kéo dài thời gian đàm phán thêm một tháng là để thong dong sắp đặt, nhằm một lần loại bỏ kẻ địch mạnh Alan này. Một khi Alan ra đi, Aubin sẽ chẳng khác nào một con hổ không răng, đến lúc đó Daniel hoàn toàn có thể thu phục lại những vùng đất đã mất.

Chỉ một chi Thâm Hải Lân Cơ thì chưa đủ để ông ta bận tâm. Điều thực sự khiến ông ta cảm thấy uy hiếp chỉ là Alan cùng đội quân của hắn. Về phần Aubin, Daniel cười lạnh một tiếng, hắn chẳng qua chỉ là một con hổ giấy mà thôi. Hù dọa thì được, chứ thật sự giao chiến, Aubin chỉ có nước đầu hàng.

Daniel hiểu quá rõ điểm yếu của Aubin.

Alan bị đánh thức bởi một tràng tiếng đập cửa dồn dập như mưa rào. Hắn tỉnh dậy trong ánh nắng sớm, ngáp một cái, vừa vò mái tóc rối bù vừa nói: "Ai đó?"

Cửa bị đẩy ra, Lucy đứng ở bên ngoài, với nụ cười quỷ dị trên mặt: "Ngài có khách đến thăm."

"Sớm vậy sao?" Alan nhíu mày, nhảy xuống giường, hỏi: "Là ai?"

Không nghe thấy Lucy trả lời, hắn quay người lại thì thiếu nữ đã biến mất tự lúc nào. Alan nhún vai, rửa mặt xong rồi thay quần áo sạch sẽ, đi xuống lầu. Dưới lầu, trong phòng ăn nhỏ đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho hắn. Alan vừa xuống đến nơi, liền ngửi thấy mùi thịt hun thảo mộc thơm lừng. Hắn nhất thời cảm thấy thèm ăn, nhưng chợt nhớ ra còn có khách đến thăm, đành nuốt nước miếng rồi quay sang đại sảnh.

Trong đại sảnh, một người đang ngồi trên ghế sofa đơn, quay lưng về phía Alan nên không nhìn rõ mặt. Tuy nhiên, người đó mặc trang phục nam giới, lại đội chiếc mũ cao vành của quý ông, nên Alan đoán đó là một nam sĩ. Không ngờ, khi Alan bước tới phía trước, nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của Rola, liền lắc đầu cười nói: "Thì ra cô cũng thích cải trang nam giới."

Rola tháo mũ ra, nàng còn dán hai mảnh râu dưới mũi mình. Nghe vậy, nàng cười hỏi: "Chẳng lẽ là tình nhân của anh sao?"

"Không, chỉ là một người bạn thôi." Alan vỗ vỗ bụng, nói: "Không biết tiểu thư Rola đã dùng bữa sáng chưa? Nếu chưa, không ngại dùng cùng tôi. Nói thực ra, tôi đang đói muốn chết đây."

"Cũng đúng. Sáng nay vì lén trốn ra ngoài, ta quả thật chưa ăn bữa sáng." Nàng quả nhiên không hề khách khí.

Thế là hai người ngồi vào chiếc bàn dài trong phòng ăn. Trên bàn bày đầy những món ăn phong phú. Món chính là thịt bò hun khói thảo mộc, món phụ gồm có súp đặc, salad rau tươi, phô mai cùng hai lát bánh mì mỏng. Rola ngồi xuống, nói: "Đầu bếp ở đây không tồi chút nào, những món họ làm nhìn có vẻ đơn giản, nhưng hương vị thì đầy tinh tế, nhiều tầng. So với đầu bếp ở lâu đài Trắng thì tốt hơn nhiều."

Đầu tiên, nàng dùng thìa múc một muỗng súp đặc đưa vào miệng, sau đó là một miếng salad rau tươi. Cuối cùng, nàng thuần thục dùng dao nĩa cắt một miếng thịt bò vuông nhỏ, rồi dùng nĩa đưa vào miệng, nhai kỹ nuốt chậm. Động tác của nàng vô cùng tao nhã, mang theo vẻ lưu loát, tự nhiên như mây trôi nước chảy. Alan lắc đầu khen: "Nếu dáng vẻ khi ăn cũng có cấp bậc, thì Rola, cô chắc chắn là loại cao cấp nhất rồi."

Rola nghe được cười rạng rỡ, buông dao nĩa, nói: "Như vậy, vậy chúng ta hãy nói chuyện phi vụ làm ăn lớn kia đi."

Alan đưa một miếng thịt bò vào miệng mình: "Tôi đang lắng nghe đây." Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.