"Hoan nghênh đã đến, Alan... tiên sinh."

Tại khu đất trống trong hội trường, Alan gặp Challan. Challan vững vàng như núi, với hình tượng sáng sủa, khiến Alan không khỏi có chút bất ngờ. Trong tưởng tượng của hắn, một vị thành chủ có vợ tư thông với cấp dưới, lại không đủ sức trừng phạt, hẳn phải là kẻ u buồn và u ám. Nhưng Challan cưỡi trên chiến mã cao lớn dưới ánh mặt trời lại toát ra vẻ hào sảng.

Điều này khác xa với những gì Alan đã hình dung trước đó.

Anh ta bình thản cưỡi ngựa tiến lên đón. Cả hai cùng xuống ngựa ở trung tâm hội trường rồi ôm lấy nhau.

Sau khi tách ra, Challan bật cười vỗ vai Alan nói: "Trước khi gặp cậu, tôi vẫn nghĩ việc cậu có thể hạ được Bạo Phong thành, đánh bại Maude, chỉ là do may mắn. Nhưng hôm nay gặp cậu rồi, tôi mới biết Maude đúng là quá xui xẻo. Đây không phải lời khen, chỉ cần nhìn những cấp dưới và binh lính cậu mang theo là đủ biết năng lực của cậu rồi."

Miệng thì nói không phải lời khen, nhưng chẳng có lời khen nào khiến người ta thoải mái bằng. Đến cả Alan cũng cảm thấy có chút lâng lâng. Anh thầm nghĩ "lợi hại", rồi mỉm cười đáp: "Challan tước sĩ quá khen. Có thể cai trị một lãnh địa trong vài thập kỷ mà nó ngày càng lớn mạnh, đó mới thật sự là bản lĩnh. Về phương diện này, tôi còn phải học hỏi Nam tước đại nhân nhiều."

Mặc dù Alan đang hướng tới việc phát triển thực lực để trở thành tước sĩ, nhưng hiện tại anh vẫn chỉ là một kỵ sĩ được phong theo danh nghĩa thành Suhl, kiêm nhiệm chức thành chủ tạm quyền của Bạo Phong thành. Anh còn cần lập thêm chút công lao để khẳng định vị thế, mới có thể dựa vào thực lực mà được phong tước. Trước đó, đứng trước một tước sĩ xứng đáng danh hiệu như Challan, anh vẫn phải giữ đúng phép tắc trên dưới. Vì vậy, Challan gọi anh là "tiên sinh", còn anh thì phải thêm "tước sĩ" hoặc "đại nhân" sau tên Challan.

Thấy Alan chẳng hề tỏ vẻ xuề xòa, Challan rất hài lòng, đồng thời trong lòng càng đánh giá cao anh thêm một bậc. Dù sao, người có công mà không kiêu ngạo ngày nay càng lúc càng hiếm.

Tiếp theo, tất nhiên là một màn khách sáo tâng bốc lẫn nhau. Sau đó, Challan giới thiệu cho Alan những nhân vật quan trọng phía Hắc Thiết Lũy. Từ các đội trưởng kỵ sĩ như Higgs, cho đến một thư ký đi theo, Challan đều lần lượt giới thiệu. Alan ghi nhớ trong lòng, và cũng nhận ra Challan có vẻ bất mãn với Higgs, bởi khi giới thiệu Higgs, hắn chỉ nói qua loa vài câu. Ngược lại, khi nhắc đến thống lĩnh thị vệ Tucker của mình, hắn lại không ngừng ra sức ca ng���i, hòng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Alan.

Alan lén nhìn Higgs một cái. Người sau khẽ cúi đầu, đôi mắt ẩn trong bóng tối trên mặt, khiến người ta không thể đoán được suy nghĩ của anh ta. Thế nhưng, xét theo tình hình hiện tại, Hắc Thiết Lũy này quả nhiên như lời đồn, nội bộ mâu thuẫn chồng chất.

"Alan tiên sinh đã vất vả đường xa. Tôi đã cho người sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho các vị. Tối nay tôi đã chuẩn bị một bữa yến tiệc, đêm nay chúng ta hãy cùng nâng cốc vui vẻ, còn ngày mai sẽ chính thức ký kết hiệp nghị, ý anh thế nào?" Challan mỉm cười hỏi.

Alan gật đầu: "Mọi sự tùy thuộc vào sự sắp xếp của Nam tước đại nhân."

Thế là, Higgs đích thân dẫn Alan đến ngôi nhà đá đã chuẩn bị sẵn cho anh. Nơi đây đã được trải thảm, không còn cảm giác thô ráp của mặt đất. Thậm chí còn có hai thị nữ được bố trí, họ không chỉ phụ trách sinh hoạt hằng ngày của Alan tại đây, mà nếu Alan có nhu cầu khác, họ cũng sẽ cố gắng đáp ứng.

"Vậy thì gặp lại vào tối nay."

Khi Higgs mỉm cười định cáo từ, Alan bỗng nhiên nói: "Higgs đoàn trưởng vất vả rồi."

"Tiếp đãi đại nhân là việc đương nhiên, đâu có gì vất vả."

Alan nở nụ cười nhàn nhạt: "Ý tôi là, Higgs đoàn trưởng làm việc dưới trướng Challan tước sĩ... hẳn là vất vả lắm."

Sắc mặt Higgs hơi biến, anh ta nghiêm nghị nói: "Khi gia nhập Hắc Thiết Lũy, tôi đã từng thề sẽ cống hiến tất cả vì nó. Bởi vậy, mọi việc tôi làm đều là tự nguyện, càng không có gì gọi là vất vả."

"Challan tước sĩ thật may mắn khi có được một đoàn trưởng như ngài."

Higgs cười khổ, rồi xoay người rời đi.

Alan dõi theo bóng lưng anh ta đi xa, trong lòng đã tự có tính toán. Vừa rồi anh ta đã thăm dò một chút, qua lời nói của Higgs, cũng nhận ra vị đội trưởng kỵ sĩ này và Challan đang bằng mặt không bằng lòng. Higgs đã nói rất rõ ràng rằng anh ta cống hiến vì Hắc Thiết Lũy, chứ không phải vì Challan tước sĩ.

Đến chạng vạng, Higgs lại đích thân đến mời Alan. Lần này Alan không thăm dò anh ta điều gì, để tránh khiến anh ta khó chịu. Khu đất trống ban sáng đã được bố trí đơn giản. Ở trung tâm hội trường, một đống lửa trại được đốt lên, xung quanh là những đài gỗ được dựng tạm thời. Trên các đài gỗ, lính Hắc Thiết Lũy hai người một cặp đang tiến hành vật lộn. Tuy nhiên, động tác của họ có vẻ quy củ, mang tính biểu diễn nhiều hơn.

Xung quanh hội trường, một vài chiếc bàn được kê làm khán đài. Alan được sắp xếp ngồi cạnh Challan tước sĩ. Thấy anh đến, Challan cùng toàn thể quan viên đứng dậy, nghênh đón Alan vào chỗ. Alan nhìn sang bên trái, Rydges và vài người khác đã vào vị trí. Lúc này Challan nói: "Alan tiên sinh, đây đều là binh lính Hắc Thiết Lũy của tôi, anh thấy thế nào?"

"Ai nấy động tác đều chỉnh tề, chắc hẳn bình thường huấn luyện rất nghiêm ngặt." Alan thuận miệng nói.

Challan gật đầu nói: "Higgs đoàn trưởng chưa bao giờ hạ thấp tiêu chuẩn trong lĩnh vực này, nhưng Hắc Vân kỵ sĩ mới là niềm kiêu hãnh thực sự của chúng tôi."

Dứt lời, hắn bưng chén rượu trên bàn lên hướng Alan mời: "Nào, chúc cho vùng biên cảnh từ nay về sau sẽ đón chào kỷ nguyên hòa bình."

Alan nâng chén: "Kính Nam tước đại nhân."

Challan phá lên cười ha hả, uống cạn ly trước. Những người khác tất nhiên cũng dốc cạn. Challan liếc nhìn Higgs, người sau gật đầu đáp lại, rồi vỗ nhẹ tay. Những binh lính biểu diễn trên đài liền xếp hàng đi xuống. Một lát sau, một tiếng ngựa hí vang lên. Một kỵ sĩ Hắc Vân giục ngựa lao vào khu vực. Chỉ thấy toàn thân kỵ sĩ gần như nằm rạp trên lưng ngựa, trường thương của anh ta nhắm thẳng phía trước. Người và ngựa hoàn toàn hòa làm một thể, khí thế như cầu vồng đâm thẳng về phía trước.

Tiếng vó ngựa như sấm!

Alan thoáng nhìn sang phía phe mình, bao gồm cả Rydges, ai nấy đều lộ vẻ nghiêm nghị. Rõ ràng, họ đang coi kỵ sĩ Hắc Vân này như đối thủ tập trận, suy nghĩ xem nếu đối đầu trên chiến trường, binh lính phe mình sẽ phải ứng phó cuộc xung phong của trọng trang kỵ binh này ra sao. Tên kỵ sĩ kia thoạt nhìn sắp xông thẳng lên đài cao, nhưng ngay trước đài, chiến mã bất ngờ lướt ngang, kỵ sĩ bỗng chốc vung tay chân, phóng mình từ trên ngựa lên. Mang theo bộ trọng giáp và thương, kỵ sĩ nặng nề đáp xuống đài. Động tác này vô cùng ấn tượng, cảnh tượng chuyển từ chuyển động sang tĩnh lặng đã khiến binh lính phía Hắc Thiết Lũy reo hò như sấm dậy.

Kỵ sĩ Hắc Vân đứng trên đài, vung trường thương về phía binh lính Bạo Phong thành, đầy vẻ khiêu khích.

Alan mỉm cười nhìn Challan, người sau nói: "Nghe nói Đoàn kỵ sĩ Nộ Lôi của Bạo Phong thành dũng mãnh vô địch. Hôm nay khó có dịp tề tựu, hay là Alan tiên sinh hãy cho binh lính Hắc Thiết Lũy của chúng tôi được mở mang tầm mắt, cũng để họ biết "núi cao còn có núi cao hơn"?"

Chất lượng của Đoàn kỵ sĩ Nộ Lôi ra sao, Alan rõ hơn ai hết. Trừ vài kỵ sĩ tinh nhuệ đạt đến trình độ tiêu chuẩn, số còn lại chẳng qua là kỵ binh cấp năm, sáu cho đủ đội hình, làm sao có thể so sánh với các kỵ sĩ Hắc Vân đều đạt cấp mười? Hơn nữa, dù là kỵ sĩ tiêu chuẩn, nếu xét về chất lượng đơn binh, cũng không phải đối thủ của những trọng trang kỵ sĩ này. Challan nói thì nghe lọt tai đấy, nhưng lại đẩy Alan vào một tình thế khó xử.

Trước khi ký kết hiệp nghị hòa bình, Challan lại rõ ràng muốn ra oai phủ đầu. Hàm ý của việc này có vẻ đáng suy ngẫm. Alan suy nghĩ một lát rồi nói: "Nộ Lôi kỵ sĩ vốn là tổ chức thành viên của Bạo Phong thành. Tôi vừa mới tiếp nhận không lâu, nên vẫn chưa thực sự quen thuộc với đoàn kỵ sĩ này. Hơn nữa, vì phải gánh vác trách nhiệm phòng ngự, Đoàn trưởng Reger cùng các tinh nhuệ dưới trướng cũng không theo kịp, e rằng sẽ khiến các chiến sĩ Hắc Thiết Lũy thất vọng."

Challan nhìn sang những người khác, trên mặt thoáng hiện một nét biểu cảm khác lạ. Alan để ý thấy, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, lần này tôi có mang theo một đội quân của riêng mình. Đương nhiên, trình độ trung bình của họ chỉ có cấp năm, sáu, và việc huấn luyện bình thường cũng lấy tác chiến đội hình làm chính. Nếu Challan tước sĩ muốn xem qua, tôi có thể để họ ra trận, nhưng sẽ cần ba người đánh một. Không biết Nam tước đại nhân có hứng thú xem lính của tôi không?"

"Điều này còn phải nói sao? Cho dù là ba đấu một, nhưng nếu họ chỉ đạt chuẩn cấp năm, thì số lượng này vẫn khá công bằng, thậm chí chúng tôi còn có chút lợi thế." Challan gật đầu nói.

Alan liếc nhìn Burloy, người sau liền đứng dậy quát: "Chiến sĩ Sơn Vương, ai có hứng thú lên đài thỉnh giáo kỵ sĩ Hắc Vân cường đại?"

Lúc này, vài tiếng hô lớn vang lên, ba chiến sĩ Paimon, dẫn đầu là Tima, bước ra. Họ được coi là những thành viên kỳ cựu của Sơn Địa Chi Vương, Burloy thực sự tin tưởng vào họ. Anh ta vung tay, Tima và hai người còn lại liền nhảy lên đài cao.

Cả ba đều mặc khinh giáp, tay cầm cương thuẫn và chiến chùy. Sự kết hợp vũ khí như vậy cực kỳ hiếm thấy ở vùng biên cảnh. Nếu trước đó Challan chỉ nói lời khách sáo, thì hiện tại, khi nhìn thấy ba người Tima, hắn lại thực sự tỏ ra hứng thú, nhân cơ hội muốn "sờ" thử thực lực quân đội của Alan.

Alan cũng đâu phải không có ý nghĩ tương tự, anh cũng muốn xem năng lực tác chiến khi xuống ngựa của kỵ sĩ Hắc Vân ra sao. Thế là, sau khi Higgs ra hiệu, cuộc tỷ thí trên đài cao liền bắt đầu.

Kỵ sĩ Hắc Vân giành thế tấn công trước. Toàn thân trọng trang kỵ sĩ bùng lên ngọn lửa nguyên lực màu xanh nhạt, ngọn lửa đó quanh quẩn trên trường thương của anh ta, tuy không quá rực rỡ nhưng cũng rất có khí thế. So với đó, các chiến sĩ Sơn Vương, những người còn chưa thể kích hoạt ngọn lửa nguyên lực, liền có vẻ yếu thế hơn hẳn. Ít nhất về mặt hình thức, kỵ sĩ Hắc Vân khoác trọng giáp, ngọn lửa bùng lên trông càng thêm uy vũ.

Một tiếng hét lớn vang lên, kỵ sĩ vung thương thăm dò nhắm thẳng vào Tima. Nhát thương này không có chút hoa mỹ nào, thuần túy là sức mạnh nguyên lực và thế thương để giết địch. Trong mắt cao thủ có lẽ không có gì uy lực, nhưng trên chiến trường khi đối mặt bộ binh phổ thông, nó có thể một thương xuyên thủng vài ba thậm chí nhiều hơn binh lính.

Có thể thấy, Higgs đã tốn không ít công sức cho đoàn kỵ sĩ này.

Trong tiếng reo hò vang dội từ phía Hắc Thiết Lũy, ba người Tima không hề nao núng, đồng thời đáp trả. Là mục tiêu tấn công chính của kỵ sĩ, Tima dồn toàn bộ nguyên lực vào tấm chắn. Anh ta hạ thấp trọng tâm cơ thể, cương thuẫn che chắn phía trước. Mặt chắn hơi nghiêng về phía trước, để khi thương của kỵ sĩ đánh trúng, nó sẽ trượt xuống chân Tima do bề mặt nghiêng, từ đó tạo cơ hội cho anh ta phản kích.

Hai chiến sĩ Sơn Vương còn lại thì cuộn mình trong khiên rồi lăn về phía trước, chiến chùy tinh thiết mang theo tiếng gào thét, từ hai phía trái phải nhắm vào chân của kỵ sĩ Hắc Vân. Chiến chùy đánh vào giáp chân của kỵ sĩ, chỉ nghe tiếng chiến chùy xé gió là đủ biết trọng lượng của chúng kh��ng hề nhẹ. Dù không thể phá vỡ phòng ngự chỉ bằng một đòn, thì cũng chắc chắn ảnh hưởng đến sự cân bằng của kỵ sĩ. Khi đó, nếu Tima nhân cơ hội phản công, kỵ sĩ Hắc Vân sẽ lâm vào thế bất lợi bị ba bề giáp công.

Khóe miệng Challan hơi giật giật. Mức độ phối hợp ăn ý của các chiến sĩ Sơn Vương hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, rất mong bạn tiếp tục đồng hành cùng chúng tôi.