Âm vang, sấm sét xé toạc màn đêm, mưa tầm tã trút xuống.

Một trận mưa lớn trút xuống Babylon, gột rửa những vật thể trôi nổi trên đảo, khiến chúng trở nên mờ ảo. Trong thời tiết khắc nghiệt thế này, nếu không thật sự cần thiết, chẳng ai muốn ra ngoài. Thế nhưng, một chiếc phi xa năng lượng Ma lại đỗ trước căn nhà của Artaise. Quản gia Helsing bước xuống xe, mở ô che, che chắn cho Velskud, đương kim gia chủ, khỏi gió mưa đang tạt thẳng vào mặt.

Chủ tớ nhanh chóng bước vào nhà. Tự có người hầu đón lấy những vật dụng che mưa từ tay họ. Quản gia Helsing ở lại phòng khách, còn Horne được đưa thẳng đến thư phòng của Tài chính Đại thần.

Trong thư phòng, bóng dáng mập mạp của Artaise đứng bên cửa sổ, một mình đối diện với mưa gió đang giăng kín ngoài kia. Nghe tiếng cửa mở, hắn quay đầu lại, cười khổ nói: "Ngươi đến cũng thật nhanh."

"Chỉ cần liên quan đến chuyện đó, trừ phi tận thế, bằng không ta sẽ luôn có mặt nhanh nhất." Horne mỉm cười: "Vậy, có điều gì bất ngờ dành cho ta không?"

Artaise quay lại bàn làm việc của mình, mở ngăn kéo rồi nói: "Trước đây các ngươi điều tra theo cách thông thường mà chẳng tìm thấy nửa điểm manh mối nào. Thế nên, ta đã tự mình quyết định, thay đổi phương pháp tìm hiểu. Tướng quân Capro của chúng ta làm sổ sách thật hoàn hảo, không một kẽ hở nào. Chỉ là có một hạng mục lại thu hút sự chú ý của ta."

Hắn lấy ra một túi tài liệu, rào rào đổ xuống bàn. Horne bước đến, cầm lên xem, thấy đó cơ bản đều là các bảng đăng ký đổi mới quân bị và giải ngũ phi hạm. Horne nhìn về phía người bạn cũ: "Những thứ này là gì?"

"Là toàn bộ đăng ký thu chi phí dụng quân đoàn và thay đổi quân bị chi tiết dưới thời Cựu đảng trong gần hai năm qua." Artaise gõ gõ xấp tài liệu, nói: "Vào tháng hai năm nay, có mười chiếc phi hạm đã xin đăng ký giải ngũ vì vấn đề linh kiện xuống cấp, trong đó có một tàu chiến chủ lực. Tôi đã truy tìm tung tích chiếc tàu chiến chủ lực này và phát hiện nó đã được đưa vào xưởng tái chế của Liên Bang theo quy trình thông thường, sau đó thì bặt vô âm tín. Trong cột đăng ký tái chế chỉ có một dòng thông tin mơ hồ, đại khái là ghi phi hạm đã được tháo dỡ. Thế nhưng, các linh kiện có thể tái sử dụng sau khi tháo dỡ đáng lẽ phải được nhập kho, nhưng trong hồ sơ nhập kho lại không tìm thấy bất kỳ ghi chép liên quan nào. Vậy nên, chiếc phi hạm này, hay đúng hơn là những linh kiện quan trọng trên nó, ví dụ như pháo chủ lực lượng tử hay động cơ cong tốc, rốt cuộc đã đi đâu, đó chính là một vấn đề thú vị."

Horne thở ra một hơi: "Nói cách khác, chuyện con tàu Ánh Rạng Đông biến mất là do Cựu đảng chủ mưu."

"Điều đó cũng chưa hẳn, chỉ là có khả năng họ tham dự. Bởi vì tôi còn có cái này." Artaise lại lấy từ ngăn kéo ra vài tấm ảnh chụp. Ảnh không rõ nét lắm, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng nhận ra khuôn mặt nhân vật bên trong.

Đó là một người quen của Horne.

"Maine?" Horne nhíu mày. Người đàn ông tươi cười trong ảnh đúng là gia chủ Alexander: "Những tấm này được chụp ở đâu?"

"Một vị tướng quân của Cựu đảng, người được mệnh danh là 'Liệt Tượng' Eliffent, không biết ngươi có còn nhớ không?"

"Eliffent?" Horne gật đầu: "Nói cách khác, Maine đã tiếp xúc với Cựu đảng? Làm sao ngươi có được những tấm ảnh này?"

"Liên Bang đã hoạt động bao năm qua, tất nhiên phải có vài thủ đoạn. Đặc biệt là để hỗ trợ các đời tổng thống dễ dàng hơn trong việc nắm bắt suy nghĩ của những người dưới quyền, thế nên có lẽ trước đây đã thực hiện kế hoạch 'Nghe gió'." Artaise mỉm cười nói: "Đư��ng nhiên, để tránh gây mâu thuẫn giữa cấp dưới và tổng thống, chúng tôi không trực tiếp theo dõi các nhân vật quan trọng trong Liên Bang, mà chỉ chú ý những người xung quanh họ."

"Những tấm ảnh này, chính là do Trí Não cấp Lưu Tinh Afar của Liên Bang trích xuất từ một kho thông tin được đánh số. Kho thông tin đó, tương ứng với hệ thống ghi hình của Trí Não quản gia của tướng quân Eliffent."

"Tôi vốn tưởng rằng, kế hoạch đó đã bị gác lại rất nhiều năm rồi." Horne nói.

"Đó chỉ là để che mắt người ngoài thôi, bạn của tôi."

Horne gật đầu. Việc Artaise có thể có được nhiều tài liệu như vậy, đủ để hình dung ông đã phải bỏ ra bao nhiêu nỗ lực và cái giá lớn như thế nào. Bằng không, đừng hòng có thể lấy được những tài liệu mấu chốt này trong một Liên Bang với quan hệ phức tạp chằng chịt. Hiện tại, bằng chứng đã chỉ thẳng vào Maine và Eliffent, thậm chí là Nguyên soái Capro, người đứng sau cho phép tất cả những điều này xảy ra. Đây không chỉ là sự cạnh tranh giữa các hào môn quý tộc, mà còn liên lụy đến cuộc đấu tranh gay gắt giữa hai đảng phái.

"Mobite các hạ đã xem qua những thứ này chưa?" Horne ngẩng đầu hỏi.

Artaise nhún vai nói: "Thực ra, những tài liệu tôi đưa cho anh đây chỉ là bản dự phòng. Một phần tài liệu khác đã được gửi sớm đến bàn làm việc của Tổng thống các hạ rồi. Về vụ việc lần này, tôi chỉ có thể nói Maine và Cựu đảng đã làm quá đáng thật sự. Trong khi Tổng thống các hạ cố ý tạo điều kiện để hai đảng mới cũ liên thủ hợp tác, họ lại vẫn làm ra loại chuyện gây tổn hại đến quan hệ giữa hai bên như thế, điều này sẽ khiến lập trường của Tổng thống các hạ vô cùng khó xử. May mắn là phần tài liệu này hiện tại vẫn được giữ bí mật hoàn toàn, tạm thời chưa thể để Nguyên soái Winsabella phát hiện, bằng không..."

Vị đại thần nở nụ cười khổ. Xét theo phong cách làm việc bất chấp hậu quả của Winsabella, e rằng một khi nắm giữ những tài liệu này, bà ta sẽ lập tức tuyên chiến với Cựu đảng. Hiện tại, quan hệ giữa Liên Bang và Cánh Cửa Tự Do đã trở nên xấu đi. Cách đây không lâu, Cánh Cửa Tự Do đã tổ chức một cuộc tập kích trả thù, phát động tấn công vào một khu hành chính mặt đất vẫn còn do Liên Bang nắm giữ.

Nếu sau đó, hai đảng mới cũ đối đầu nhau, Liên Bang chắc chắn sẽ tứ phân ngũ liệt.

Horne trầm giọng nói: "Nếu ngươi tin tưởng ta, hãy giao những tài liệu này cho ta. Vậy thì ta cũng phải có điều thể hiện. Yên tâm, ta sẽ không giao chúng cho Nguyên soái Tham Lang. Tuy nhiên, bản thân các ngươi cũng cần lo lắng, vị nguyên soái đó thực sự rất sốt sắng về chuyện này, các hoạt động của Hồng Lang theo tôi được biết vẫn luôn không ngừng lại."

"Đó là đương nhiên. Nếu sự việc bị lộ ra, chỉ có thể trách chúng ta đã làm công tác giữ bí mật không tốt. Vậy, ngươi định làm thế nào?"

"Mọi việc đều theo quy củ." Horne nói, ngữ khí dần lộ sát khí: "Nếu Maine đã vươn tay quá xa như vậy, thì lần này, ta sẽ chặt đứt cánh tay này của hắn!"

Artaise có thể hình dung được, chỉ cần Horne đưa ra những tài liệu này, Maine chắc chắn sẽ bị dư luận nuốt chửng. Đến lúc đó, Horne hoàn toàn có thể đưa ra những yêu sách bồi thường hà khắc. Nếu Alexander không thể đáp ứng, vậy thì Horne sẽ có một cái cớ công khai động võ. Chỉ cần có những bằng chứng này trong tay, bất kể thế nào, Maine cũng sẽ không thể có được bất kỳ lợi thế nào.

"Được rồi, ta tin tưởng ngươi có thể xử lý ổn thỏa. Tuy nhiên, trước khi đó, bạn cũ, ta có một thứ khác muốn cho ngươi xem." Sắc mặt Artaise dần trở nên nghiêm trọng: "Ngươi còn nhớ chuyện phi hạm của Cánh Cửa Tự Do bị tập kích trên Babylon hôm đó không? Sau đó, chúng tôi đã tiến hành điều tra chuyên sâu về vụ việc này, và hiện giờ chúng tôi đã có được một vài tài liệu mấu chốt. Những tài liệu này cho thấy, ngoài Liên Bang và Cánh Cửa Tự Do, còn có một thế lực thứ ba đang nhúng tay vào hậu trường, và chính nó đã chủ đạo tất cả những điều này!"

Vị đại thần gõ một loạt phím điều khiển trên bàn, và ngay lập tức, trên màn hình chiếu phía trước đã hiện ra một vài hình ảnh. Trong hình, một người đàn ông toàn thân đầy thương tích, nhưng trên mặt lại hiện lên biểu cảm điên cuồng. Hắn gào lớn: "Quang Ẩn ẩn mình sau màn đêm, đôi mắt của chúng ta có mặt khắp nơi. Nhiều thế hệ thay đổi đã buông xuống, các ngươi rồi sẽ giống như ta, cùng nhau trở thành bộ xương trắng dưới thủy triều!"

Ngay sau đó, những đường vân ánh sáng trên người hắn lần lượt phát sáng, rồi toàn bộ hình ảnh bị cường quang bao phủ. Rõ ràng là người đàn ông đó đã chọn tự mình dẫn nổ, biến Nguyên lực trong cơ thể thành một quả bom.

Horne nhíu mày. Đoạn phim tuy ngắn ngủi, nhưng sự điên cuồng của người đàn ông bên trong lại hiện rõ mồn một. Hắn trầm ngâm nói: "Quả thực giống như một kẻ cuồng tín tôn giáo nào đó."

"Đây là tài liệu do Thiết Quyền quân đoàn của tướng quân Fendie cung cấp, và những tài liệu tương tự như vậy còn có một vài. Hai chữ 'Quang Ẩn' xuất hiện với tần suất rất cao, chúng tôi tin rằng đó hẳn là tên gọi của một tổ chức nào đó." Artaise trầm giọng nói: "Có thêm một thế lực khác thì không đáng sợ, chẳng hạn như Cánh Cửa Tự Do. Nhưng tổ chức tên là Quang Ẩn này, các thành viên của nó lại vô cùng kín đáo. Cho đến nay, những người mà chúng tôi truy tìm được gần như bao gồm mọi tầng lớp trong Liên Bang. Từ các tướng quân cấp cao của Liên Bang cho đến một viên ghi chép thông thường, bóng dáng của chúng gần như tồn tại ở mọi tầng lớp."

"Đây mới là điều đáng sợ nhất, Horne. Bởi vì chúng ta thậm chí còn không biết địch nhân là ai. Người bạn mà hôm qua còn nâng ly chúc tụng, ngày mai có thể sẽ đâm lưỡi dao lạnh lẽo vào cơ thể ngươi. Bởi vậy, việc bắt giữ các thành viên của Quang Ẩn đã trở thành nhiệm vụ quan trọng hàng đầu của các cơ quan tình báo Liên Bang vào thời điểm hiện tại."

Artaise nhìn Horne nói: "Ngươi cũng nên lo lắng. Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ ràng rốt cuộc có bao nhiêu hào môn thế gia đã bị chúng thẩm thấu."

Horne hít sâu một hơi: "Cảm ơn đã nhắc nhở."

Khi Horne rời đi thì trời đã tạnh mưa. Vài nữ giúp việc cùng Artaise tiễn anh ra ngoài. Thoáng chốc một ngày đã trôi qua. Đến buổi tối, một nữ giúp việc lặng lẽ rời đi. Nàng đi bộ đến một con phố cách quảng trường vài khu, chờ một lát tại một trạm phi xa công cộng. Một chiếc phi xa năng lượng Ma không có bất kỳ dấu hiệu nào dừng lại cách trạm không xa. Nữ giúp việc nhanh chóng rời đi, rồi chui vào trong phi xa.

Phi xa chậm rãi lăn bánh. Khoang xe thật tối, nhưng vẫn có thể nhìn thấy bên cạnh nữ giúp việc còn có một người đang ngồi. Nữ giúp việc nói khẽ: "Buổi sáng Horne đã đến gặp lão gia, hai người họ nói chuyện rất lâu trong thư ph��ng."

"Có biết về nội dung gì không?" Người ngồi bên cạnh hỏi.

"Không rõ lắm, tôi không dám nghe lén. Dù sao, Horne tiên sinh không phải lão gia."

"Cũng phải. Với thực lực của Horne, việc phát hiện ngươi nghe lén thì đơn giản quá rồi."

"Nhưng khi Horne tiên sinh rời đi, tôi thấy trong tay hắn cầm một phần tài liệu, bên trong hình như còn có ảnh chụp và những thứ tương tự."

"Phải không?" Người đó gật đầu: "Ngươi làm rất tốt, đây là thù lao của ngươi."

Một tấm thẻ màu bạc được đặt vào tay nữ giúp việc. Trong lòng nàng dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp. Nàng biết bên trong có mười vạn tiền gửi ngân hàng đã trừ thuế, đó là thù lao cho thông tin mà nàng đã cung cấp.

Sau khi rẽ qua một góc đường, phi xa dừng lại. Nữ giúp việc xuống xe và rẽ vào một con đường khác để rời đi. Trong khoang xe im lặng một lúc, sau đó đèn bên trên bỗng sáng lên. Ánh sáng dừng lại trên gương mặt Maine, sắc mặt hắn lộ rõ vẻ âm trầm.

"Thưa tiên sinh, chúng ta quay về chứ?" Người lái xe hỏi.

Maine lắc đầu: "Không, hãy đi gặp tướng quân Eliffent. Ta cần nói chuyện tử tế với hắn." Tuyệt tác này do truyen.free dày công chuyển ngữ, không sao chép khi chưa có sự đồng ý.