Rừng rậm dường như vô tận.

Từng vệt nắng khiêm tốn xuyên qua tán cây dày đặc, rọi xuống mặt đất nơi những rễ cây đan xen chằng chịt và những tảng đá lổn nhổn. Trong không khí, mùi rêu xanh hòa lẫn với lá mục lan tỏa, càng đi sâu vào rừng, hương vị ấy càng trở nên nồng đậm. Kanon đạp lên một tảng đá, nhưng lớp rêu phong bám đầy trên đó khiến cậu trượt chân. Kanon ngã phịch xuống đất. Thiếu niên da đen tức giận rút súng lục ra, suýt chút nữa đã bắn nát tảng đá đáng ghét dưới chân mình.

Một ngọn giáo kim loại thò tới, nhẹ nhàng đặt lên tay cậu. Đầu giáo lạnh băng khiến nhiệt độ cơ thể Kanon, vốn đang bừng bừng vì tức giận, dịu đi đôi chút. Laffey bình thản nói: "Đừng làm càn, trừ khi cậu muốn báo cho Lucy biết chúng ta đang ở đây."

"Laffey, có lẽ con nhỏ kia đã lừa chúng ta rồi, đây đâu phải lần đầu tiên nó nói dối." Kanon thu súng lục lại, tức giận đạp mạnh vào tảng đá thêm hai cái, rồi mới chịu thôi.

Laffey lắc đầu: "Tôi không nghĩ vậy. Emily đâu có mạnh, cậu cũng thấy đấy, chúng ta chỉ cần vài chiêu là đã đánh ngã cô ta rồi. Cô ta không có khả năng tự vệ, lại một mình đi về phía này, chắc chắn là muốn hội hợp với Lucy, vậy nên..."

Đang nói chuyện, khóe mắt Laffey bỗng thoáng thấy gì đó. Hắn bình tĩnh nắm bắt được chi tiết đó, quay đầu nhìn lại, cách đó hơn hai mươi mét, một bụi cây thấp bé đột nhiên rung lên. Laffey lập tức nháy mắt ra hiệu cho Kanon, cả hai cúi thấp người, lặng lẽ vòng qua.

Sau bụi cây không có gì cả, chỉ có những tảng đá lộn xộn phủ đầy rêu phong và rễ cây trồi lên mặt đất. Kanon buông thõng tay, nhún vai ra hiệu không có gì. Nhưng Laffey thì ngồi thụp xuống, đưa tay vào bụi cây sờ soạng. Một lát sau, hắn cầm ra một mảnh vải rách.

Mảnh vải rách đó có những sợi tơ bị xé toạc, chắc hẳn là do vướng vào cành cây mà bị giật đứt. Laffey giơ vật vừa tìm thấy lên cho Kanon xem, rồi cả hai tiếp tục truy tìm. Mười phút sau, họ lại phát hiện một dấu chân mờ nhạt in trên lớp rêu phủ trên tảng đá lộn xộn.

Cứ như vậy, họ phát hiện con mồi mà họ đang truy đuổi dường như đang vội vàng, để lộ ra ngày càng nhiều sơ hở. Dựa vào những dấu vết đó, họ tìm được một thân cây cổ thụ đã chết. Thân cây chỉ còn lại một đoạn khô cằn, mục ruỗng, tạo thành một cái hốc cây đen ngòm. Phía trước, một bụi cây lớn dường như bị tách ra một cách bất thường về hai phía, như thể có vật gì đó đã mạnh mẽ đi xuyên qua bụi cây.

Hai người đứng bên ngoài hốc cây, nương theo ánh sáng, có thể nhìn thấy lờ mờ bóng người bên trong. Laffey nháy mắt ra hiệu cho Kanon, cả hai đồng thời hành động. Một ngọn giáo từ tay Laffey vút đi, đồng thời Kanon cũng xả đạn vào hốc cây. Dù sao thì họ không lấy được thuốc giải, cũng chẳng trông mong Lucy sẽ tuân theo yêu cầu của họ, vậy nên dứt khoát giết chết cô gái xếp thứ ba này cho khỏi phức t���p.

Bên trong hốc cây, một làn sương máu lập tức bùng lên. Không gian bên trong đó chật hẹp, cho dù Lucy có giỏi giang đến mấy cũng không có chỗ nào để tránh. Thế nhưng Laffey vẫn rất cẩn thận, sau khi ngừng tấn công, hắn bảo Kanon ở lại bên ngoài, còn mình thì tiến vào hốc cây. Hắn bước tới một bước, vượt qua bụi cây. Cúi người chui vào hốc cây, vừa đặt chân xuống, lòng bàn chân lập tức truyền đến một cơn đau nhói.

Cúi đầu xem, hóa ra ngay lối vào hốc cây, một vài mảnh xương vụn sắc nhọn đã được cắm ngược lên mặt đất. Những mảnh xương vụn sắc bén đó, Laffey vô ý dẫm phải, chúng lập tức xuyên qua đế giày. May mà chỉ là một vết cắt ở chân, nhiều nhất cũng chỉ là vết thương nhẹ. Nhưng đây rõ ràng là một cái bẫy, đặc biệt là sâu bên trong hốc cây, ngọn giáo của hắn đâm xuyên qua một bộ quần áo ghim chặt vào vách hốc, và trên mặt đất còn nằm một thi thể bào thai non nớt. Điều này càng làm tăng thêm ý nghĩa của một cái bẫy.

Laffey lập tức định cảnh báo cho Kanon đang ở bên ngoài, nhưng đột nhiên phát hiện mình không thể cất tiếng gọi, hơn nữa tứ chi cũng bắt đầu mất đi sự kiểm soát. Khi hắn đổ rạp xuống đất, khi đó mới thấy dưới những mảnh xương vụn dưới chân, có một tia huỳnh quang màu tím nhạt khó mà nhận ra.

Độc?

Laffey hoảng sợ, cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.

Bên ngoài hốc cây, khi thấy Laffey đột ngột ngã xuống, Kanon lập tức biết có chuyện. Hắn còn chưa kịp tìm ra kẻ đã bố trí cái bẫy, thì Alan đã vọt ra từ một bụi cây cách đó hơn mười mét.

Vừa xuất hiện, Alan liền dùng thanh trường đao chiến thuật như một ngọn giáo, dứt khoát ném về phía Kanon. Trường đao xé gió lao đi, phát ra tiếng rít chói tai. Kanon lập tức lăn một vòng trên mặt đất, rồi bật dậy nổ súng. Từ lúc trường đao rời tay, Alan đã lao tới phía trước, dựng Cuồng Đồ lên như một tấm khiên vững chắc. Viên đạn của Kanon bắn trúng thân đao, lực chấn động khiến hổ khẩu của Alan đau nhói, thậm chí rách toạc.

Thế nhưng Kanon đã không còn cơ hội bắn phát thứ hai, Alan đã áp sát. Thiếu niên da đen hét lớn một tiếng, tung một cú đá bay nhằm vào hạ bộ của Alan. Ánh mắt của người sau lóe lên ý cười, thân hình chợt xoay tròn sang một bên, khiến cú tấn công của Kanon trượt.

Bóng người trước mắt đột nhiên biến mất, Kanon còn chưa kịp một lần nữa định hình bóng dáng đối thủ, chợt thấy toàn thân mình nhẹ bẫng trôi lên. Thế giới quay cuồng một cách kỳ dị trong mắt cậu, cuối cùng cậu thấy Alan, và cả thi thể của chính mình, cái đầu đã bị Cuồng Đồ chém lìa!

Toàn bộ quá trình chiến đấu chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài giây.

Đáng lẽ Kanon ít nhất có thể bắn hai phát. Nhưng Alan đã ra tay trước, dùng trường đao chiến thuật để quấy nhiễu cậu. Việc cậu tránh né trường đao cũng đồng nghĩa với việc đánh mất một cơ hội khai hỏa. Nếu có thể làm lại, có lẽ Kanon sẽ mạo hiểm nguy hiểm bị trường đao đâm xuyên ngực, liều chết nổ súng về phía Alan, và kết cục có thể đã khác.

Đáng tiếc, trên đời chưa từng có chữ "nếu như".

Thế là Kanon chết. Alan nhặt khẩu súng lục của cậu ta, bắn nốt viên đạn chưa kịp ra khỏi nòng vào Laffey đang ở trong hốc cây. Laffey là một người cẩn thận, điều này thể hiện rõ khi đối mặt với Emily yếu ớt, hắn không chịu mạo hiểm trực tiếp giao chiến mà thích dùng thủ đoạn sau lưng. Và lần này, hắn cũng chết vì sự cẩn thận của chính mình. Nếu hắn không vì muốn xác nhận cái chết của Lucy mà đạp chân vào hốc cây, thì đã không dẫm phải những mảnh xương vụn được Alan tẩm độc thần kinh đó.

Dùng nọc độc từ răng sói cuồng bạo để đổi lấy mạng Laffey, Alan cảm thấy vụ giao dịch này cũng không tệ. Nếu có thể, hắn còn muốn làm thêm vài lần nữa.

Cuộc săn kết thúc. Khi Alan trở lại chỗ Lucy ẩn nấp thì trời đã về chiều. Hoàng hôn buông xuống, ánh mặt trời nhuộm vàng một vạt đất bằng thứ ánh sáng vàng sẫm. Ngay khi Alan vừa trượt xuống từ vạt cỏ rậm rạp phía trước, giữa ranh giới sáng tối chập chờn, một khẩu súng lục lạnh băng đã chĩa vào thái dương hắn. Sau đó khẩu súng được rút về, Lucy nép sát sườn cỏ nhẹ giọng nói: "Anh về rồi."

Alan lắc đầu: "Chẳng phải đã bảo em trốn kỹ sao?"

"Trốn chui trốn nhủi không phải phong cách của em." Lucy vẫy vẫy khẩu súng lục: "Em không thích lẩn trốn, chiến đấu mới là lựa chọn của em."

"Thôi bỏ cái lựa chọn đó đi!" Alan tức giận nói, hắn lấy ra thuốc giải có được từ Emily. Quăng cho Lucy rồi nói: "Uống nó đi."

Không rõ có phải vì đang trong bóng tối hay không, Alan cứ cảm thấy Lucy trông không còn yếu ốm như trước. Lần này Lucy lại tỏ ra ngoan ngoãn nghe lời, nhận lấy cái chai không nói hai lời, lập tức dốc thẳng vào miệng. Alan không nhịn được nói: "Em không thử chút nào sao, nhỡ là độc dược thì sao?"

"Em tin anh mà." Lucy thản nhiên nói.

Chỉ bốn chữ đơn giản, vậy mà lại đánh trúng góc mềm yếu nhất trong lòng Alan, khiến hắn ngây người đứng tại chỗ. Ngược lại, Lucy kỳ lạ nhìn hắn: "Anh làm gì thế? Chẳng lẽ anh cũng trúng độc à?"

"Mới... mới không có!"

"Vậy sao mặt anh lại đỏ bừng lên thế? À, em biết rồi. Tiểu Alan, có phải anh đang nghĩ chuyện gì bậy bạ không?"

"Anh nào có nghĩ chuyện bậy bạ, đừng nói lung tung." Alan gạt bàn tay Lucy đang định vươn lên mặt mình ra, nói: "Anh chỉ hơi mệt một chút thôi. Chiều nay anh đã xử lý được ba người..."

Nói tới đây, hắn dừng một chút nói: "Emily chết rồi."

Lucy gật đầu: "Em biết."

"Em biết à?"

"Cô ta là một đứa trẻ thông minh, nhưng lại quá thông minh, đến mức tự dồn mình vào chỗ chết." Lucy lắc lắc cái chai rỗng trong tay: "Thứ này cô ta đã bằng lòng giấu đi, nếu anh đã lấy được, thì cô ta nhất định phải chết, dù anh dùng thủ đoạn gì đi nữa."

"Vậy, làm sao cô ta biết được?"

"Haney tiên sinh." Alan đơn giản đáp.

Tâm trí Lucy chợt lóe lên, lập tức hiểu ra mấu chốt vấn đề: "Là lợi dụng giáo viên Ashar sao?"

"Ừm, họ đã đánh tráo thuốc cường hóa mà em sử dụng."

"Khó trách..." Lucy lắc đầu: "Thôi bỏ đi, đừng nói chuyện này nữa. Tiếp theo có kế hoạch gì không, đại anh hùng của em?"

"Đầu tiên, chúng ta tìm gì đó ăn đã. Tiếp theo, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi đây, tìm một nơi ẩn náu khoảng hai ba hôm..." Alan đã bắt đầu dọn dẹp bãi cỏ gần đó, chuẩn bị nhóm lửa trại: "Chờ em hoàn toàn hồi phục, chúng ta sẽ đi tìm rắc rối cho người khác."

"Em thích kế hoạch này!" Lucy búng tay nói.

Ngay khi họ vừa nhóm lửa trại và đang ăn tối, một quả cầu kim loại bay tới từ phía trên rừng rậm, rồi lơ lửng trên đầu họ. Từ dưới quả cầu bắn ra vài tia laser, nhanh chóng tạo thành một màn hình. Trên màn hình, hình ảnh của những thiếu niên đã bỏ mạng liên tục lướt qua. Đại hội phát trực tiếp toàn bộ diễn biến của Đấu Trường Tử Vong, và mỗi tối, những quả cầu kim loại này sẽ xuất hiện gần những người sống sót để công bố danh sách tử vong.

Đương nhiên, sau khi công bố danh sách, quả cầu kim loại sẽ nhanh chóng rời đi. Tốc độ bay của chúng rất nhanh, ngay cả khi có thiếu niên nào đó muốn thông qua quả cầu kim loại để tìm ra đối thủ của mình, cũng không thể theo kịp tốc độ di chuyển của nó.

Sau khi danh sách tử vong được phát đi phát lại ba lần, đáy quả cầu kim loại khép lại, màn hình biến mất. Quả cầu bay vút lên bầu trời đêm, phun ra vài tia lửa màu xanh lam tinh tế, rồi thoắt cái biến mất vào màn đêm.

Trong danh sách tử vong vừa được công bố, số người chết đã lên tới 14. Trong số 22 thiếu niên, chưa đầy hai ngày đã chỉ còn lại 8 người. So với các khóa Đấu Trường Tử Vong trước đây, đây được coi là diễn biến bình thường. Trong ba ngày đầu, phần lớn thiếu niên sẽ bị loại, những người còn lại đều là tinh anh và cường giả. Thông thường, đến thời điểm này, Đấu Trường Tử Vong mới thực sự bước vào giai đoạn cao trào.

Đối với những thiếu niên còn sót lại, đó chính là thời điểm thử thách sinh tử thực sự.

Ngày hôm sau, sau khi xóa bỏ mọi dấu vết cắm trại, Alan cùng Lucy rời đi. Họ đi về phía bắc, mất một ngày đường để băng qua một thảo nguyên rộng lớn. Đến trưa ngày hôm sau, họ tìm thấy một lòng chảo. Vách lòng chảo dốc đứng 45 độ, vươn mình lên không trung, phía dưới là một con sông uốn lượn chảy xiết. Một con sông lớn uốn lượn từ phía đông bắc tới, ngay dưới chân vách lòng chảo, nó bẻ ngoặt một góc 90 độ đầy kịch tính, rồi chảy về phía sườn bắc, biến mất trong một khu rừng rậm mịt mờ.

Đứng ở đỉnh dốc, Alan nhìn về phía xa, nói: "Chúng ta cứ tạm thời nán lại đây hai ngày nhé."

Mọi quyền sở hữu đối với phiên bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị không tự ý sao chép.