Chỉ một ngày sau khi được đăng ký thuộc quyền sở hữu của hành tinh thuộc địa, chiến hạm năng lượng đã cập cảng Nữ Thần Tự Do. Ngoài việc là cảng chuyên dụng cho phi hạm công cộng, nơi đây còn được quy hoạch một khu sân bay riêng, dành cho việc cất/hạ cánh tinh hạm của các gia tộc. Chiến hạm năng lượng Horne chọn mua cho Alan là một chiến hạm cỡ trung, có thể chứa được năm mươi người. Tinh hạm này gồm nhiều khu vực như khoang điều khiển, kho vũ khí, buồng động cơ, khu nghỉ ngơi, khu sinh hoạt.

Nó được trang bị vỏ bọc thép kép làm từ hợp kim vonfram-thép mật độ cao; lớp bên trong là giáp chống cháy dày 10cm, nhằm đảm bảo an toàn và khả năng chống chịu va đập khi phi hành trong vũ trụ. Hệ thống vũ khí chủ yếu bao gồm bốn khẩu pháo quang năng lượng cao liên hợp, tên lửa chấn động và hai pháo đài lôi quang tử bắn liên tục. Bên cạnh đó, chiến hạm còn có hệ thống lá chắn tự động xoay chuyển; trong trường hợp cần thiết, nó có thể trở thành vũ khí lợi hại trong các cuộc chiến tranh liên hành tinh hay nội hành tinh.

Khi Alan và Horne đến bến tàu của gia tộc tại cảng, các công nhân đang tháo dỡ những tấm vải bạt chống nước phủ trên chiến hạm, cũng như gỡ bỏ các cấu kiện dùng để cố định trong quá trình vận chuyển. Dưới ánh mặt trời, lớp vỏ vonfram-thép màu đen của chiến hạm lấp lánh ánh kim. Trên hai bên đuôi thân hạm, biểu tượng Quần Lang được sơn nổi bật.

"Nó vẫn chưa được đặt tên." Horne mỉm cười nói.

Alan đưa tay che mắt trước ánh nắng chói chang, rồi nói: "Hãy gọi nó là Tàu Ánh Rạng Đông đi."

"Bình minh mang đến hy vọng ư? Quả là một cái tên hay."

Phi hành đoàn của Tàu Ánh Rạng Đông do gia tộc cung cấp, gồm một lái chính, một lái phụ, một người điều khiển hệ thống vũ khí, một người điều khiển hệ thống phòng ngự, cùng các nhân viên hậu cần và bảo trì khác, tổng cộng mười người. Chi phí cho đội ngũ này ban đầu do gia tộc ứng trước, nhưng sau đó Alan sẽ phải tự mình chi trả.

Tối đến, một chiếc phi xa dừng trước biệt viện của gia tộc Grant.

Mỗi gia tộc hào môn đều sở hữu một biệt viện trên Babylon, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho các thành viên gia tộc lưu trú tại đây. Người bước xuống từ phi xa là Maine, gia chủ gia tộc Alexander. Sự xuất hiện của ông tại đây, tuy nhìn có vẻ bình thường, nhưng thực tế đã tốn không ít nhân lực và vật lực. Và ngay lúc này, trong mắt những người có tâm cơ, Maine vẫn đang ở trong đại trạch của gia tộc mình. Ai có thể ngờ, ông ta đã đến biệt viện trên đảo nổi của gia tộc Grant.

Bên trong biệt viện, ánh đèn đang sáng trong một thư phòng rộng rãi. Chiếc máy hát cổ điển đang phát ra những giai điệu du dương từ chiếc loa bóng loáng. Diego cúi đầu, khoanh tay đứng một bên. Mặc dù chưa đến giữa hè, nhiệt độ trong thư phòng lại rất cao. Diego mồ hôi đầm đìa lưng áo, nhưng không dám nhúc nhích dù chỉ một ly.

Tất cả là do người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bọc nhung Flange, quay lưng lại với anh.

Đó là Dornier, cha của Diego.

Dornier có thân hình cao lớn; dù đang ngồi, ông vẫn toát ra một phong thái uy nghiêm, trang trọng. Ông đang lau chùi một khẩu súng lục nòng lớn, trên nòng súng có khắc họa tiết hình trường mâu. Khẩu súng lục mang tên 'Mâu Chiến Thắng' này là vật bất ly thân của Dornier. Ông dùng những động tác dịu dàng như đang vuốt ve tình nhân, lau chùi từng tấc của món bảo bối này sáng bóng như tuyết. Mỗi khi lau chùi món bảo bối này, ông lại không khỏi nhớ về những năm tháng tuổi trẻ rực lửa như dòng lửa chảy. Vì thế, một luồng khí chất ngang tàng, mạnh mẽ như sa mạc tự nhiên mà sinh ra, khiến căn phòng đọc sách vốn có hệ thống điều hòa nhiệt độ ổn định bỗng chốc nóng như sa mạc.

"Dạo này tinh thần của Đại sư Rawlings thế nào rồi?" Dornier hờ hững hỏi.

Diego cúi đầu nói: "Thưa thầy, tinh thần của giáo sư rất tốt, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

"Ông ấy lại lần nữa lấy ra phương án cũ của Velskud, đôi khi còn nở nụ cười." Diego do dự nói: "Con không biết liệu giáo sư có phải đã chịu một cú sốc quá lớn không."

Dornier bật cười sảng khoái, tiếng cười như chuông lớn, thậm chí khiến Diego cảm thấy khó thở. Ông ngừng cười rồi nói: "Diego, con còn trẻ, dù là tâm tính hay sự lĩnh ngộ, vẫn còn kém xa cảnh giới của Đại sư Rawlings. Con nghĩ vậy cũng không trách được, nhưng ta biết, Đại sư Rawlings chẳng những không hề bị đả kích. Hơn nữa, nhờ sự kích thích của Velskud, cảnh giới của ông ấy trong lĩnh vực thiết kế có lẽ còn có thể đạt được đột phá mới."

Diego kinh ngạc nói: "Thưa cha, sao cha biết được?"

"Bởi vì ta và ông ấy là cùng một loại người. Những người đã đạt đến bình cảnh như chúng ta, nếu không có sự kích thích từ một đối thủ mạnh mẽ hơn, sẽ rất khó để đột phá thêm. Việc Đại sư Rawlings có thể mỉm cười, chứng tỏ ông ấy đã có được sự lĩnh ngộ. Đã như vậy, ngày đột phá cũng sẽ không còn xa. Chúng ta đều là những người đứng đầu trong lĩnh vực của mình, chỉ là con đường chúng ta đi khác nhau mà thôi."

Diego nghe vậy, thoáng có chút ngộ ra.

Đúng lúc này, ngoài cửa thư phòng vang lên tiếng của lão quản gia: "Lão gia, ngài Maine muốn gặp."

"Maine à? Ồ, tên này quả nhiên vẫn đến, xem ra Velskud sắp khiến ông ta phát điên rồi." Dornier cuối cùng cũng xoay người lại. Ông có vài phần tương tự Diego, nhưng lại toát ra vẻ cương nghị mà Diego không có. Ông vẫy tay: "Con cứ lui xuống trước đi."

Diego gật đầu cáo lui. Sau khi anh rời đi, Maine bước vào thư phòng, dang tay cười nói: "Dornier, lão hữu của tôi, đã bao lâu rồi chúng ta không gặp mặt thế này?"

Dornier đứng lên, ôm nhẹ Maine rồi buông ra: "Khi ông đang dồn hết tâm sức vào cuộc chiến với Velskud, tôi lại tiến về ngoại vực, khai phá hành tinh thuộc địa thứ bảy cho gia tộc. Tính từ đó đến nay, chúng ta đã mười lăm năm chưa từng gặp mặt trực tiếp. Ông vẫn ổn chứ, Maine?"

Ông xoay người, lấy một chiếc ly từ tủ rượu, mở một chai rượu đỏ hảo hạng, rót đầy ly rồi ��ưa cho Maine: "Vì khoảnh khắc này."

"Cụng ly."

Hai ly rượu chạm vào nhau khẽ kêu.

Maine nhấp một ngụm, đặt ly xuống rồi cười khổ: "Lần này thật sự là ngoài ý muốn, thanh thế của Velskud không những không giảm mà còn tăng. Tôi nghĩ, hai nhà chúng ta phải có động thái đáp trả."

"Chẳng hạn như?" Dornier mỉm cười hỏi.

"Thằng nhóc đó. Đúng vậy, cái thằng nhóc tên Alan đó phải bị loại bỏ." Maine nghiêm mặt nói: "Velskud có thể thành công trong buổi họp báo ra mắt sản phẩm mới lần này, hoàn toàn là công lao của thằng nhóc này. Chắc ông cũng biết, Viện Công nghệ Liên Bang đã gửi lời mời danh dự viện sĩ cho hắn."

"Thì sao nào?" Dornier ngồi trở lại ghế, buông tay nói.

"Lão bằng hữu, hãy nhìn kỹ mà xem. Hắn mới bao nhiêu tuổi mà đã cho ra đời bộ trang bị 'Liệt Diễm Chiến Binh' và 'Phong Thần Kỵ Sĩ' như vậy. Tương lai thì sao? Trời biết hắn còn có thể có bao nhiêu tác phẩm kinh tài tuyệt diễm nữa. Theo tôi thấy, hắn chính là Rawlings kế tiếp. Không, thành tựu của hắn có lẽ còn vượt trên cả Rawlings, nói không chừng sẽ trở thành một người như Munroe, Cha đẻ của Ma Võ. Để một người như vậy phục vụ cho Velskud, Horne sẽ như hổ thêm cánh. Mười năm, có lẽ chưa đến mười năm, Velskud liền có thể vươn lên vị trí đứng đầu hào môn. Đến lúc đó, không chỉ tôi bị đe dọa, mà còn cả gia tộc Grant của ông!" Maine đặt mạnh chén rượu, hai tay chống mạnh lên bàn làm việc của Dornier, người đổ về phía trước, lớn tiếng nói hết lời.

"Đừng quên, còn có hai nhà William và Smith. Nhưng mà, bốn gia tộc hào môn dường như cũng chẳng là vấn đề gì."

Maine nhíu mày nói: "Dornier, ông nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ông muốn để mặc Velskud an toàn phát triển ư?"

"Đó mới là điều tôi muốn hỏi ông." Dornier sắc mặt trầm xuống, nói: "Maine, ông bị làm sao vậy? Từ bao giờ, vì đối phó Velskud mà ông ngay cả một thằng nhóc con cũng không tha. Cơ nghiệp ngày nay của gia tộc Grant đều không phải chỉ dựa vào việc loại bỏ những kẻ dị biệt mà thành. Hơn nữa, nếu thằng nhóc Alan đó đúng như lời ông nói, có tiềm lực lớn đến vậy, thì tôi càng không thể hủy diệt hắn!"

"Vì sao?" Maine ngẩn ra.

Dornier quả quyết nói: "Đại cục!"

"Chúng ta đang sống trong thời đại đại chiến cao cấp, người ngoài hành tinh đang rình rập hành tinh của chúng ta như hổ đói, hơn nữa, phòng tuyến liên hành tinh hai năm nay lại càng không yên bình. Những vũ khí năng lượng do thằng nhóc đó thiết kế đã giúp quân đội chúng ta tăng cường sức mạnh đáng kể." Dornier tựa lưng vào ghế, nói: "Nếu hắn không có tài năng ở phương diện này, thì có hủy diệt cũng chẳng sao. Nhưng giờ đây lại hoàn toàn trái ngược, tôi không thể vì chút tư lợi mà vô cớ hủy hoại một nhân tài như vậy."

Maine nhìn ông, ánh mắt biến đổi vài lần.

Cuối cùng ông ta gật đầu, nói: "Xem ra đêm nay tôi đi chuyến này vô ích rồi. Vậy thì tôi xin cáo từ, ngài Dornier cao thượng."

Maine phẫn nộ rời đi. Dornier lắc lắc đầu, nói: "Chỉ với độ lượng này của ông, Maine, có cho ông thêm mười năm cũng không đuổi kịp Horne đâu."

Trở lại phi xa, Maine oán hận vỗ mạnh vào cửa sổ xe, nói: "Dornier, ông sẽ phải hối hận về lựa chọn đêm nay."

Người lái xe phía trước hỏi: "Thưa ngài, chúng ta đi đâu ạ?"

"Đi gặp Tướng quân Eliffent." Maine thấp giọng nói: "Xem ra, phải nói chuyện với Nguyên soái Capro rồi."

Thời gian một tu��n trôi qua thật nhanh, Tàu Ánh Rạng Đông cũng đã hoàn tất việc nhập kho vật tư và các công tác chuẩn bị khác. Sáng sớm nay, đoàn xe của Velskud đã đến cảng Nữ Thần Tự Do. Các binh sĩ chuẩn bị xuất chinh lần lượt bước lên sàn tàu của Tàu Ánh Rạng Đông. Cửa một chiếc phi xa mở ra, Alan và Horne bước xuống xe.

Horne ngẩng đầu nhìn Tàu Ánh Rạng Đông dưới ánh mặt trời, ngậm ngùi nói: "Bốn mươi năm trước, cũng là một ngày trời trong nắng ấm như thế này. Ta đã dẫn theo quân viễn chinh của gia tộc khởi hành từ Babylon, tiến về Chiến Trường Hỗn Loạn. Cuộc viễn chinh đó đã đặt nền móng cho địa vị của Velskud thế gia, và cũng chính là cuộc viễn chinh đó, ít nhất một nửa chiến sĩ theo ta xuất chinh đã không thể trở về nhà. Thoáng cái bốn mươi năm trôi qua, ta cũng đã già rồi. Giờ đây vinh dự của gia tộc, chỉ có thể trông cậy vào các con, những người trẻ tuổi này để gìn giữ."

"Nhưng dù thế nào đi nữa, con phải sống sót trở về, Alan..." Horne vươn bàn tay to, đặt lên vai Alan và nói: "Đối với ta, con quan trọng hơn cả vinh dự của gia tộc, con trai ạ."

Alan gật đầu, bàn tay của Horne nặng trịch như núi.

"Đi đi." Horne vỗ mạnh vào lưng Alan.

Alan đứng thẳng người, ôm chặt Horne một cái, sau đó không hề quay đầu lại, ngay lập tức bước về phía Tàu Ánh Rạng Đông. Phía sau anh, Lucy, Adele, Rydges, Vierick và Burloy cùng những người khác đi theo. Nhìn cảnh tượng này, Horne như thấy lại một hình ảnh quen thuộc.

Năm đó, ông cũng từng tiến về ngoại vực dưới sự ủng hộ của đông đảo tùy tùng. Nhìn bóng dáng Alan, Horne như thấy lại chính mình của thời trẻ.

Nhất định phải trở về đấy nhé, Alan! Horne nhìn thêm lần nữa những bóng dáng trẻ tuổi đó, rồi chui vào phi xa. Phi xa quay đầu, rời cảng trở về Uggal. Khi phi xa chạy trên quốc lộ bên ngoài cảng, từ đằng xa vọng đến tiếng động cơ gầm rú. Qua cửa sổ xe, Horne thấy Tàu Ánh Rạng Đông đang cuồn cuộn bay lên không. Sau khi điều chỉnh góc và hướng bay, đuôi tinh hạm phun ra những luồng lửa điện màu lam. Đón nắng sớm, nó xé toạc bầu trời, biến mất dưới màn trời xanh thẳm! Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.