Từ ghế phụ chiếc xe hơi, một người đàn ông nhanh nhẹn bước xuống, anh ta mở cửa sau, đồng thời giương một chiếc ô. Lúc này, từ trong xe mới có một lão già bước ra. Mái tóc bạc ngắn dựng đứng, gương mặt toát lên vẻ uy nghiêm. Bộ râu tỉa tót kỹ lưỡng trên cằm càng làm tăng thêm vài phần oai vệ cho ông. Ánh mắt sắc như dao, đôi môi hơi nhếch, tạo cảm giác không thể đùa cợt hay xuề xòa.

Dù đã ngoài sáu mươi, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, cùng với dáng vẻ cường tráng, khiến ông trông trẻ hơn ít nhất mười tuổi.

"Lão gia, mời đi lối này," người quản gia cầm ô nhẹ giọng nói.

Lão giả tóc bạc gật đầu, cùng quản gia im lặng bước vào tòa nhà lớn. Trong sảnh lớn của tòa nhà, một người đàn ông béo mập tiến tới đón, vừa xoa tay vừa nói: "Chào mừng ngài, Horne. Thật bất ngờ khi ngài cũng đến tham dự sự kiện đặt cược lần này."

"Artaise, nếu anh không giảm cân, cẩn thận kẻo huyết quản vỡ đấy," lão giả Horne nhàn nhạt nói.

Artaise béo mập lấy khăn tay ra lau mồ hôi, nói: "Tôi chỉ là một kẻ tầm thường, ngày nào cũng bận rộn bôn ba, làm sao có thời gian mà chăm sóc bản thân. Mời ngài Horne đi lối này, sự kiện sắp bắt đầu rồi."

Artaise, người trông giống một quản lý kinh doanh, dẫn Horne và quản gia đi đến một thang máy riêng. Tuy vẻ ngoài không mấy nổi bật, nhưng người đàn ông này lại là chủ tịch ủy ban chuẩn bị khai mạc Đấu Trường Tử Vong, cũng là người dẫn chương trình của mỗi kỳ Đấu Trư���ng Tử Vong trong gần mười năm qua, đồng thời còn kiêm nhiệm chức cục trưởng tài chính Liên Bang. Đối với một người như vậy, số khách mà ông ta phải đích thân ra đón không nhiều.

Thật sự là rất ít.

Thang máy riêng đưa họ lên thẳng tầng thượng. Khi cửa mở ra, hiện ra không phải sảnh huấn luyện đa năng mà là một phòng tiệc rộng sáu trăm mét vuông. Xét về quy mô phòng tiệc, diện tích nơi đây không phải lớn nhất, nhưng cách trang trí thì thuộc hàng nhất lưu. Từ bức tượng David ngay lối vào, đến tấm thảm Ba Tư rực rỡ sắc màu; từ những bức tranh thiên sứ lửa được trang trí bằng khung kính màu, cho đến bốn cây cột đá kiểu Corinthian vừa chịu lực vừa có tác dụng ngăn cách không gian. Vô số thủ pháp trang trí tinh xảo đã mang lại cho phòng tiệc một vẻ xa hoa kín đáo, hoàn toàn phù hợp với thẩm mỹ thịnh hành của giới quý tộc đương thời.

Người quản gia giao ô cho nhân viên phục vụ, Artaise dẫn Horne đến một góc khá yên tĩnh. Lúc này, cái gọi là hoạt động đặt cược vẫn chưa bắt đầu. Dưới ánh đèn sảnh tiệc, từng tốp người tụ lại với nhau, hoặc thì thầm trò chuyện, hoặc lớn tiếng tranh luận. Không ai để ý đến sự xuất hiện của Horne trong sảnh tiệc, cho đến khi một quý bà vô tình thoáng nhìn thấy, liền thất thanh kêu nhỏ: "Kia chẳng phải là ngài Horne Velskud sao?"

Sau đó, bà ta nhanh chóng nở một nụ cười, dùng tư thái tao nhã nhất bước đến. Tuy nhiên, còn chưa kịp đến gần Horne, bà ta đã bị người quản gia chặn lại: "Xin lỗi quý bà. Lão gia nhà tôi muốn có một không gian yên tĩnh."

Trên mặt người phụ nữ lộ ra nụ cười không tự nhiên, với một chút không cam lòng và vài phần tức giận, bà ta đành lùi lại. Tiếp đó, có vài người đàn ông khác định tiến tới bắt chuyện, nhưng đều bị người quản gia ngăn cản. Những người có mặt tại phòng tiệc hôm nay, đặt ở Babylon cũng đều là những nhân vật có uy tín danh dự. Ngày thường, người khác còn nịnh bợ họ không kịp, hiếm khi bị ai từ chối.

Thế nhưng, bị Horne từ chối, họ chỉ có thể tức giận mà không dám nói gì, đa phần là cười khổ và bất lực.

Trong giới thượng lưu Babylon, dù đều được gọi là quý tộc. Thế nhưng, quý tộc chỉ là một cách phân chia mơ hồ. Trong vòng luẩn quẩn này, còn có những cấp bậc phân chia khắt khe hơn. Người thường ít ai biết rằng, trên cái gọi là quý tộc, còn có sự phân chia thành hào môn, thế gia và danh phiệt. Ba loại này đều là những gia tộc có lịch sử kinh doanh hàng trăm năm, nội tình sâu dày, họ mới thực sự được xem là quý tộc chân chính.

Gia tộc Velskud chính là một trong số các danh phiệt. Mặc dù danh phiệt không cao quý bằng hào môn hay thế gia, nhưng giữa họ và quý tộc bình thường đã tồn tại một ranh giới không thể vượt qua. Huống hồ, Velskud không phải một danh phiệt bình thường. Bởi vì mười năm trước, gia tộc này vẫn còn nằm trong hàng thế gia, nhưng sau một loạt biến cố, cộng thêm sự vươn lên của một gia tộc khác, họ mới bị đẩy xuống khỏi hàng thế gia và rơi vào hàng danh phiệt.

Gia tộc đó, mang tên Alexander!

Lúc này, đèn trong phòng tiệc đột nhiên tối sầm, sau đó một chùm sáng mạnh tập trung vào sân khấu nhỏ phía trước sảnh. Artaise đứng trên sân khấu như một người dẫn chương trình truyền hình, hắng giọng nói: "Chào buổi sáng, quý ông quý bà. Chúng ta hãy nói ngắn gọn thôi, nếu không cái ánh đèn chết tiệt này sẽ làm tôi đổ mồ hôi nhễ nhại mất, có lẽ đúng như lời một người bạn cũ nào đó đã nói, Artaise quả thực nên giảm cân."

Bên dưới sân khấu vang lên tiếng cười thiện ý. Sau khi dùng lời dạo đầu hài hước để điều chỉnh không khí trong sảnh, Artaise mới tiếp lời: "Như quý vị đã thấy, Đấu Trường Tử Vong sắp bắt đầu, các thiếu niên dự thi đã trải qua hai tuần khảo hạch. Đối với quý vị, thứ hạng hiện tại của họ chắc chắn có giá trị tham khảo nhất định, vì vậy, như thường lệ, hoạt động dự đoán đặt cược sẽ được tổ chức hôm nay. Mời quý vị tận hưởng lễ hội hoành tráng hai năm một lần này."

Artaise búng tay một cái, tấm màn phía sau sân khấu kéo ra, để lộ một màn hình lớn. Trên màn hình, hình ảnh của thiếu niên có thứ hạng cuối cùng hiện ra đầu tiên. Artaise mỉm cười bước xuống sân khấu, ��ể người dẫn chương trình khác đảm nhiệm việc giới thiệu sơ lược các thiếu niên dự thi cho giới quý tộc trong sảnh, nhằm giúp họ hiểu rõ hơn về đối tượng đặt cược mà mình quan tâm.

Hoạt động dự đoán đặt cược là một trong những tiết mục giải trí kèm theo của Đấu Trường Tử Vong, mở ra cho toàn bộ cư dân trên Đảo Bay Babylon. Nói trắng ra, đây chính là một hoạt động cá cược toàn dân. Đương nhiên, nhà cái đứng sau là chính phủ Liên Bang, điều này càng kích thích sự nhiệt tình của mọi người, đồng thời đóng vai trò như một kênh giao tiếp. Đương nhiên, các thiếu niên dự thi cũng có thể hưởng lợi từ đó.

Mỗi thiếu niên nhận được sự ủng hộ sẽ có thể rút ra 1% tiền hoa hồng từ tổng số tiền đặt cược. Số tiền hoa hồng này sẽ được phát dưới dạng vật tư, nhằm giúp họ đạt được những điều kiện thuận lợi trong cuộc cạnh tranh. Có thể nói, hoạt động dự đoán đặt cược là một trong những nguyên nhân chính khiến cư dân Babylon say mê Đấu Trường Tử Vong đến vậy, đồng thời cũng là một khoản thu tài chính quan trọng c��a chính phủ Liên Bang.

Artaise đi đến cạnh Horne, có lẽ ông ta là người duy nhất trong phòng tiệc có tư cách ngồi gần Horne đến vậy. Artaise gọi người phục vụ, bảo họ mang rượu ngon đến. Sau khi cùng Horne cạn chén, ông ta mới nói: "Có vẻ trong số các thiếu niên lần này, có người là mục tiêu mà ngài Horne quan tâm?"

Horne mỉm cười gật đầu. Artaise không kìm được hỏi: "Không biết ngài Horne đã để mắt đến cậu nhóc nào?"

"Chốc nữa anh sẽ biết thôi," Horne kiệm lời như vàng, nói rồi liền im bặt.

Lúc này, người dẫn chương trình trên sân khấu đã giới thiệu sơ qua thông tin của 21 thiếu niên, sau đó tuyên bố bắt đầu nhận đặt cược. Trong khi những người khác vẫn đang tính toán số tiền đầu tư và lợi nhuận tương ứng, Horne khẽ liếc nhìn người quản gia. Người quản gia lập tức hiểu ý, giơ tay nhẹ nhàng nói: "Chúng tôi đặt cược vào thí sinh Alan một tấn bạch kim thượng phẩm."

Biểu cảm của Artaise cứng đờ, sau đó ông ta lắc đầu nói: "Thì ra ngài Horne để mắt đến Alan. Cậu ta không tồi, nhưng đừng quên cậu ta đang đứng thứ nhất. Vị trí này, e rằng không mấy có lợi."

Artaise nói thật. Ở Đấu Trường Tử Vong, vị trí thứ nhất thường mang lại cả lợi ích lẫn bất lợi. Ưu điểm là nhận được sự hỗ trợ vật tư dồi dào, giúp nâng cao tối đa thực lực trước trận đấu. Nhược điểm cũng rất rõ ràng: ngoài việc trở thành mục tiêu bị mọi người nhắm đến, tọa độ của ba thiếu niên đứng đầu còn sẽ được công bố cho các thiếu niên khác khi trò chơi bắt đầu.

Trong những kỳ Đấu Trường Tử Vong các năm trước, từng có tiền lệ thí sinh đứng đầu vừa vào trận đã bị hội đồng xử lý.

Nói vậy, đặt tiền vào người đứng thứ hai hoặc thứ ba sẽ an toàn hơn một chút. Tuy nhiên, tỉ lệ cược cho ba vị trí dẫn đầu không cao. Nếu muốn kiếm lời lớn, đôi khi đặt vào những chú ngựa ô xếp hạng sau lại mang đến bất ngờ.

Horne điềm nhiên nói: "Ta có niềm tin vào cậu ta."

Artaise gật đầu với người dẫn chương trình. Lập tức, dưới bức ảnh bán thân của Alan đột nhiên xuất hiện mười triệu đồng Liên Bang tiền đặt cược, tương đương với giá trị một tấn bạch kim trên thị trường. Con số này sẽ được công bố theo thời gian thực trên nền tảng công tín của chính phủ Babylon, tất cả người đặt cược đều có thể lập tức thấy được sự thay đổi trong số tiền đặt cược của các thiếu niên.

Động thái của nhà Velskud khiến các quý tộc khác trong phòng tiệc kinh ngạc, dù sao mười triệu đồng Liên Bang cũng không phải là một con số nhỏ. Tiếng vỗ tay đột nhiên vang lên. Mọi người nhìn ra phía sau, vài người đang nối tiếp nhau bước vào từ cửa. Dẫn đầu là một quý ông trung niên với mái tóc nâu rám được chải ngược ra sau, cố định bằng sáp. Mỗi sợi tóc đều như được tính toán tỉ mỉ, toát lên vẻ cẩn trọng và tinh tế.

Trong đôi mắt xanh biếc tràn đầy ý cười, nhưng nếu nhìn sâu vào, người ta sẽ nhận ra đáy mắt ông là một vùng đại dương băng giá xanh thẳm. Bộ âu phục được cắt may tinh xảo từ bàn tay của một thợ may danh tiếng, từ cổ áo đến cổ tay áo đều chịu được sự soi xét kỹ lưỡng nhất. Chiếc cà vạt họa tiết đen trắng đan xen, ngoài việc làm đẹp, còn nhấn mạnh thêm khí chất năng suất và mạnh mẽ của chủ nhân.

Khi nhìn thấy người đàn ông này, Artaise chỉ biết cười khổ. Người này chính là Maine, kẻ đối đầu không đội trời chung của Horne, đồng thời là tộc trưởng gia tộc Alexander.

Từ xa, Maine đã cất lời: "Ngài Horne thật là rộng rãi, vừa ra tay đã là một tấn bạch kim. Người ngoài không biết, còn tưởng Velskud giàu có. Nhưng tôi xem báo cáo tài chính gần đây, các khoản thu của Velskud đều giảm 30% so v��i cùng kỳ. Ngài Horne, một tấn bạch kim này sẽ không phải là vốn liếng cuối cùng của ngài chứ?"

Horne không chút biến sắc, điềm tĩnh nói: "Dù Velskud có sa sút đi chăng nữa, cũng không mạnh bằng mấy kẻ nhà giàu mới nổi chỉ nhờ chút vận may mà dương dương tự đắc kia."

Maine cứ thế ngồi vào bàn đối diện Horne – một hành động thực sự thiếu lễ độ, thế nhưng ông ta lại tỏ ra hết sức tự nhiên. Xét việc gia tộc Alexander trong vỏn vẹn hai mươi năm đã từ một gia tộc danh phiệt đứng cuối vươn lên thành thế gia tân quý, thì chẳng ai dám trách cứ Maine lấy một lời nào. Để gia tộc có được ngày hôm nay, Maine đã có mối quan hệ chặt chẽ không thể tách rời với việc tiếp quản trọng trách tộc trưởng năm đó.

Maine mỉm cười nhìn về phía màn hình lớn, ánh mắt lướt qua bức ảnh bán thân của vô số thiếu niên, cuối cùng nói: "Tôi thấy cậu nhóc tên Anse kia khá vừa mắt, vậy thì đặt cược hai tấn bạch kim cho cậu ta đi."

Ngay lập tức, cả sảnh tiệc ồ lên. Chỉ cần không phải người mù, ai cũng có thể nhận ra Maine đang công khai khiêu khích Horne.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.