Tháng mười hai trôi qua nhanh chóng trong sự mong đợi của mọi người, thoắt cái đã đến cuối năm. Ba mươi Tết là thời gian nhà nhà cúng tế tiên tổ, gia tộc Quách Tống cũng không ngoại lệ. Hiện tại, ngài ấy có bốn vị thê tử cùng năm người con; đại tỷ Quách Bình của ngài ấy cũng phải đến tế tự. Cho dù Quách Tống không muốn dành quá nhiều tâm tư vào việc tế tự, nhưng việc này đã không còn do một mình ngài ấy quyết định được nữa.

Sáng sớm, Quách Bình dẫn theo nhi tử Chu Quân Ngọc, sắp là con dâu Trương Vũ Nhi, cùng với nữ nhi Chu Minh Châu đi tới Tấn Vương Cung. Từ năm ngoái, linh bài của trượng phu Quách Bình cũng tạm thời được đặt trong từ đường Quách thị. Trượng phu nàng là cô nhi, Chu gia chỉ có vài người bà con xa, mấy chục năm không qua lại. Từ năm ngoái, Quách Bình đã quyết định, thà để trượng phu được sum vầy cùng linh bài song thân của mình, còn hơn để ông ấy cô quạnh lẻ loi bên ngoài.

Việc chuẩn bị tế tự cơ bản do Tiết Đào và Quách Bình phụ trách. Tế phẩm đã được chuẩn bị từ sớm, chủ yếu là tam sinh và hoa quả tươi bốn mùa. Vì họ không phải là một đại gia tộc với hàng trăm người tế tự, nên không dùng tam sinh lớn gồm dê, bò, lợn, mà thay vào đó là tiểu tam sinh gà, vịt, cá. Kế đến là nhang đèn, tiền giấy, nói chung cũng khá đơn giản.

Trong Tấn Vương Cung có một tòa từ đường nhỏ, nơi đây thực chất là một phần của Tĩnh An Quán. Bốn vị đệ tử của Công Tôn Đại Nương là Đạo Thanh, Đạo Phong, Đạo Minh, Đạo Nguyệt cùng ba lão đạo cô đều tu hành tại nơi đây. Đạo quán không nhỏ chút nào, được tạo thành từ một Lão Quân Điện và một Tam Thanh Điện, hậu viện chính là từ đường, thờ phụng linh vị phụ mẫu, tổ phụ, tổ mẫu của Quách Tống cùng với tỷ phu Chu Lương.

Ba lão đạo cô vốn là cung nữ già của Hưng Khánh Cung, đều đã năm sáu mươi tuổi, không nơi nương tựa, bèn xuất gia tu đạo, tu hành dưỡng lão trong Tĩnh An Quán.

Đạo Minh cùng ba người còn lại võ nghệ cao cường, phụ trách bảo vệ an toàn cho gia quyến Quách Tống vào ban đêm. Đương nhiên, ngoài bốn người các nàng ra, trong Tấn Vương Cung còn có hơn hai mươi nữ hộ vệ chuyên trách, bốn người các nàng chỉ là tăng cường bảo vệ vào ban đêm mà thôi.

Mà từ đường Quách thị cũng do ba lão đạo cô phụ trách quản lý, quét dọn, bảo đảm hương hỏa bốn mùa không dứt, đèn dầu bất diệt. Tiết Đào dẫn theo vài tỷ muội cùng Quách Bình đi tới từ đường, ba lão đạo cô đã dọn dẹp sạch sẽ trong ngoài từ đường. Cả thảy cùng chắp tay hành lễ với Vương phi.

Tiết Đào đáp lễ, cười n��i: "Vất vả cho ba vị đạo cô rồi. Các vị hãy nghỉ ngơi đi, việc nơi đây cứ để chúng thiếp tự bố trí!"

Ba lão đạo cô thi lễ, rồi quay người trở về tiền điện.

Mọi người cùng nhau động tay, mang tế phẩm lên, đốt hai cây nến lớn, rồi cắm ba nén hương thơm vào lư hương, bồ đoàn cũng đã được thay mới.

"Đại cô, phong tục tế tự quê nhà người thế nào ạ?" Tiết Đào cười hỏi.

Quách Bình khẽ cười khổ, đáp: "Kỳ thực thiếp cũng không quá rõ, chỉ nhớ mang máng phụ thân thiếp thường giết một con gà trống, dùng máu gà tươi để tế tự. Tuy nhiên, thiếp cho rằng tế tự cũng chỉ là một nghi thức, mấu chốt vẫn là ở thành ý. Việc giết hay không giết gà, ngược lại không quá cần thiết."

Độc Cô U Lan cũng cười nói: "Đại cô nói phải. Nơi đây dù sao cũng là đạo quán, vẫn là không nên sát sinh thì hơn."

"Thải Xuân, phong tục tế tự Giang Nam có quy củ gì không?" Tiết Đào lại hỏi Lưu Thải Xuân.

Lưu Thải Xuân đã mang thai, bụng dưới hơi nhô lên. Nàng cười lắc đầu: "Tục lệ Giang Nam là nữ tử không được tham gia tế tự, chỉ phụ trách lo liệu việc bếp núc và dọn dẹp sau cùng, đến lúc tế tự thì chỉ có thể đứng bên ngoài chờ đợi."

"Đây hẳn là lễ tế của đại gia tộc chăng? Chẳng lẽ ngay cả lễ tế song thân trong gia đình cũng không được sao?"

"Trong nhà thì lại được. Thiếp nhớ ngoài tam sinh và hoa quả ra, còn có rất nhiều điểm tâm, và cả ngũ cốc cơm nữa."

Tiết Đào gật đầu: "Trường An cũng không cần điểm tâm và ngũ cốc, nhưng thiếp cũng cảm thấy những món bày trên bàn hơi thiếu thốn một chút, thêm vào một ít cũng chẳng sao."

Mẫn Thu tiếp lời: "Đại tỷ, muội đi phòng bếp xin thêm một ít đến."

"Đừng quên lấy thêm vài chiếc đĩa nữa." Tiết Đào dặn dò.

"Mẫn Thu, muội đi cùng nàng." Lưu Thải Xuân đi theo.

Hai người dẫn theo vài thị nữ rời đi. Quách Bình nhìn theo bóng lưng các nàng, khẽ hỏi: "Nghe nói quan hệ giữa các nàng không được hòa thuận cho lắm?"

Tiết Đào thản nhiên nói: "Ban đầu thì có chút vậy, nhưng kể từ khi huynh trưởng và chị dâu Mẫn Thu bị đưa đến Thái Nguyên, Mẫn Thu đã thu liễm hơn rất nhiều. Nhất là sau khi Thải Xuân mang thai, quan hệ hai người rõ ràng đã tốt đẹp hơn."

"Thì ra là vậy. Thiếp cứ ngỡ phu thê Trương Đại Kỳ sao không thấy đâu, hóa ra đã đi Thái Nguyên rồi. Quả thật hai vợ chồng bọn họ quá phô trương, đến mức tất cả cửa hàng trên đường phố Tây An Môn đều biết muội muội của Trương Đại Kỳ gả cho Tấn Vương. Hai người khi đi lại không bao giờ thèm nhìn thẳng ai, hễ động một chút là lấy danh Tấn Vương ra hù dọa người khác. Đưa đi cũng tốt, đỡ phải ngày ngày nghe chuyện của họ mà phiền lòng."

Không bao lâu, Mẫn Thu và Lưu Thải Xuân mang theo các nha hoàn xách đến năm sáu hộp đựng thức ăn, bên trong đều là các loại điểm tâm, ngũ cốc, còn thêm năm sáu chiếc đĩa. Lại còn bày thêm một bình rượu ngon, cuối cùng cũng đã bày biện đầy ắp cả một bàn.

Lễ tế Giao thừa thường bắt đầu từ giờ Dần đêm giao thừa, tức là khoảng ba giờ sáng. Mọi người đều phải ngủ sớm, sau đó thức dậy trước một canh giờ, tắm rửa thay y phục, khoác lên bộ tế tự bào đặc biệt. Sau nửa canh giờ, cả nhà dưới sự dẫn dắt của Quách Tống đi đến từ đường.

Bên trong từ đường vọng ra tiếng tụng kinh mơ hồ. Ba lão đạo cô đang trầm thấp niệm tụng kinh văn tế tự. Cả nhà đứng xếp hàng trong sân. Quách Tống vào bái lễ, cắm ba nén hương vào lư hương, rồi quay người bước ra.

Ngay sau đó là Vương phi Tiết Đào, tiếp theo là đại cô Quách Bình, r��i thứ phi Độc Cô U Lan. Dựa theo bối phận và thứ tự, sau khi trưởng bối dâng hương xong, tiếp theo là đến lượt tiểu bối vào từ đường dâng hương.

Tiểu bối đầu tiên dâng hương chính là trưởng tử của Quách Tống, Quách Cẩm Thành. Hết năm nay, cậu đã mười ba tuổi, thân cao đã vượt qua mẫu thân, nhưng vẫn còn chút non nớt.

Dưới sự tận tình giáo huấn của sư phụ Lý Bí, cậu đã hoàn thành căn bản việc học, đọc thuộc nhiều kinh thư, viết được một nét thư pháp tuyệt đẹp. Quách Tống dự định sau mùa xuân sẽ để cậu đến Thái Học học tập luật pháp hai năm.

Quách Cẩm Thành dâng hương bái tế còn nghiêm túc, cẩn trọng hơn cả phụ thân. Cậu không mấy khi cười, cả ngày nét mặt nghiêm nghị, làm việc kỹ lưỡng, rất giống ngoại tổ phụ Tiết Huân. Tiết Đào cũng không làm gì được cậu, đành phải tùy ý cậu.

Phía dưới là trưởng nữ Quách Vi Vi. Hết năm nay, nàng sẽ tròn mười lăm tuổi, đã trưởng thành một đại cô nương như hoa như ngọc. Dung mạo nàng cực kỳ giống phụ thân Quách Tống, tính tình hướng ngoại, hoạt bát rạng rỡ, hoàn toàn trái ngược với huynh trưởng nàng.

Tiếp đến là Quách Nhạn Nhi, một tiểu cô nương mười tuổi cực kỳ điềm đạm, tú lệ, dáng dấp cũng rất giống phụ thân Quách Tống.

Lúc này, Quách Tống bỗng giật mình nhận ra thời gian trôi như thoi đưa. Độc Cô U Lan đã gả cho mình mười năm rồi ư?

Ngài ấy nghiêng đầu nhìn sang Độc Cô U Lan, chỉ thấy nàng đang chăm chú nhìn nữ nhi của mình, ánh mắt tràn đầy sự từ ái. Quách Tống đã không nhớ rõ mình bao lâu rồi không cùng phòng với Độc Cô U Lan, chắc cũng đã nửa năm rồi chăng! Nàng sinh hạ Cẩm Tú đến nay đã được ba tháng.

Trong lòng Quách Tống dâng lên một tia áy náy, quả thực ngài ấy đã có phần hơi bạc đãi Độc Cô U Lan.

Hôm sau là ngày mùng một Tết. Theo lệ cũ, Tấn Vương Cung sẽ tổ chức đại yến mừng năm mới, chiêu đãi tất cả quan viên và tướng lĩnh tại Trường An, tổng cộng hơn một nghìn bốn trăm người, đông nghịt như rừng.

Trước quảng trường Tấn Vương Cung đã đặt kín hơn một trăm bàn. Quách Tống bưng chén rượu đứng dậy, cao giọng cười nói: "Lại một năm mới nữa đã đến. Theo lệ cũ, ta phải nói đôi lời. Năm ngoái đã xảy ra rất nhiều chuyện. Trước hết, chúng ta đã đoạt được Hán Trung, rồi chiếm hơn nửa Hà Bắc, khoảng cách đến việc thống nhất phía Bắc Hoàng Hà không còn xa nữa. Sự nghiệp của chúng ta đang từng bước tiến đến thắng lợi."

"Thắng lợi về quân sự là đại sự trọng yếu nhất. Tiếp theo, chúng ta rốt cục đã thu được ruộng muối ven biển. Có lẽ nhiều người không hiểu điều này có ý nghĩa gì, ta xin nói cho mọi người, điều này có nghĩa là thu nhập tài chính và thuế vụ của chúng ta tăng lên bốn phần mười, tài chính dư dả. Bổng lộc của mọi người cũng sẽ tăng lên, phúc lợi cũng sẽ gia tăng. Chúng ta sẽ có thêm nhiều tiền để chăm sóc những bà mẹ góa con côi, những người già neo đơn, và những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa."

"Thứ ba, đại sự liên quan đến đời sống bách tính, chúng ta đã phê chuẩn phát hành « Trường An Tín Nhanh » và « Thiên Hạ Tín Báo ». Sự xuất hiện của chúng đã thay đổi rất lớn cuộc sống của mọi người, thúc đẩy sự phát triển của giáo dục. Chỉ riêng năm ngoái, số nhi đồng nhập học tại Trường An đã tăng gấp đôi so với năm trước. Số người tham gia các xã hội xóa mù chữ của quan phủ cũng tăng vọt, và học đường dành cho nữ tử cũng đã xuất hiện. Ta hy vọng năm nay sẽ lại dấy lên phong trào hưng giáo khuyến học, để càng nhiều người biết chữ, để càng nhiều hài đồng được nhập học đọc sách."

Quách Tống nói chừng một khắc đồng hồ, lần lượt tổng kết những thành công và thiếu sót của năm ngoái. Sau cùng, ngài ấy giơ ly rượu lên nói: "Theo lệ cũ, chén rượu đầu tiên chúng ta xin dâng lên ba nghìn tướng sĩ đã tử trận sa trường."

Ngài ấy chậm rãi đổ chén rượu đầu tiên xuống đất, các đại thần và tướng lĩnh cũng nhao nhao đổ rượu xuống theo.

Quách Tống lại rót đầy chén rượu, cao giọng nói: "Chúng ta sắp đón một năm mới. Ta tin rằng năm nay cũng sẽ là một năm không tầm thường. Nào! Vì một năm mới đã đến, vì một năm đầu với những thắng lợi càng huy hoàng hơn, chúng ta hãy cạn ly!"

"Cạn ly!"

Gần một nghìn năm trăm quan viên và đại thần cùng nâng chén hô vang, uống cạn sạch rượu trong chén.

"Mọi người bắt đầu đi! Hãy ăn uống thỏa thích, chúng ta sẽ không say không nghỉ."

Mọi người ngồi xuống, bắt đầu hoan thanh tiếu ngữ uống rượu nói chuyện phiếm. Lúc này, một người thị vệ đi ngang qua Quách Tống, ghé sát tai thì thầm vài câu với ngài ấy. Sắc mặt Quách Tống hơi đổi, gật đầu nói: "Ta sẽ đến ngay!"

"Điện hạ, có chuyện gì vậy ạ?" Phan Liêu khẽ hỏi.

"Ta cũng không rõ, Sử Hoạn có việc gấp muốn gặp ta, đoán chừng là bên Toái Diệp có chuyện gì đó. Ngươi hãy gọi Cừu An cùng đến đây."

Nói rồi, ngài ấy đứng dậy, nhanh chân đi về phía quan phòng.

Mọi nội dung dịch thuật này đều là thành quả độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.