Thành Tín Đô đã không còn vẻ phồn thịnh ngày xưa. Cửa thành đóng chặt, toàn bộ dân chúng ở các thôn xóm trong phạm vi hai mươi dặm bên ngoài thành đều đã được dời vào nội thành. Trên tường thành, hơn hai vạn binh sĩ đang dàn trận sẵn sàng nghênh địch. Trong Tín Đô thành tích trữ lương thực mấy chục vạn thạch, ít nhất có thể giữ vững được một năm.

Thế nhưng, sĩ khí của toàn quân lại không cao, thậm chí vô cùng uể oải, chán nản. Thông thường mà nói, trừ phi là ngoại địch xâm lấn, mọi người mới có thể đồng lòng hiệp lực giữ nhà giúp nước. Còn tình trạng quân phiệt hỗn chiến trong nước thì lại khác. Nguồn tuyển lính đều từ các châu huyện phụ cận, có khi những binh sĩ đang giao chiến lại chính là bà con xa của họ.

Liên tiếp bại trận, cuối cùng rơi vào tình cảnh cố thủ cô thành như vậy, những tổn thất nặng nề này tuyệt đối không thể khiến binh sĩ tiếp tục giữ vững sĩ khí cao ngút. Mỗi người đều lo lắng làm sao để thoát khỏi chiến tranh, trở về nhà.

Nhưng đối với các tướng lĩnh dưới trướng Lý Vũ Tuấn, lại là một cảm nhận hoàn toàn khác. Bố trí chiến dịch của Lý Vũ Tuấn chẳng hề có kết cấu gì, rõ ràng quân Tấn mới là mối đe dọa lớn nhất, vậy mà hắn lại đầu óc không tỉnh táo, mù quáng tấn công Điền Duyệt, chuốc thêm kẻ địch mới, không những gặp thảm bại, mà còn rước sói vào nhà, triệu Chu Thao đến. Hiện giờ Điền Duyệt đã rút binh, nhưng Chu Thao lại chẳng hề có dấu hiệu rút lui.

Hành vi ngu xuẩn rước sói vào nhà của Lý Vũ Tuấn khiến các tướng lĩnh khắp nơi bất mãn, trong quân doanh oán than nổi lên bốn phía, lòng bất mãn ngày càng dâng cao.

Lý Vũ Tuấn tự giam mình trong vương phủ. Mấy ngày nay, hắn chịu áp lực cực lớn. Điền Duyệt bất ngờ rút binh, Chu Thao lại chiếm lĩnh Thâm Châu, rồi tiếp tục tiến về Ký Châu. Lý Vũ Tuấn lúc này mới nhận ra mình đã làm một việc đại ngu xuẩn, phạm phải sai lầm chiến lược nghiêm trọng. Điền Duyệt cũng giống như mình, đều đối mặt với áp lực từ quân Tấn, ngược lại chưa chắc đã làm gì mình. Nhưng Chu Thao lại là kẻ lòng lang dạ sói, một khi có cơ hội, nhất định sẽ nghiền nát mình đến mức xương cốt không còn.

Lý Vũ Tuấn vừa hối hận vừa căm hận, hắn liều mạng uống rượu, say mèm để trốn tránh hiện thực.

Một buổi chiều nọ, Lý Ân Trạch, binh mã sứ Hình Châu, dẫn ba ngàn quân đội rút về Tín Đô. Hắn mang đến cho Lý Vũ Tuấn một tin tức quan trọng.

Lý Vũ Tuấn vừa vặn tỉnh rượu, mơ màng ngồi trên ghế nghe Lý Ân Trạch báo cáo. Mãi một lúc lâu sau hắn mới hiểu ra rằng quân Tấn cũng đang tăng cường binh lực quy mô lớn về phía Minh Châu, quân số từ hai vạn người hồi đầu năm đã tăng lên đến năm vạn.

Lý Vũ Tuấn giật mình, hoàn toàn tỉnh táo. Quách Tống chẳng phải đang bị Hán Trung kéo chân sao? Sao lại tăng cường binh lực quy mô lớn như vậy? Chẳng lẽ hắn cũng muốn gia nhập vào cuộc hỗn chiến ở Hà Bắc ư?

"Tin tức này của ngươi, rốt cuộc có đáng tin không?"

"Tin tức chắc chắn đáng tin. Một huynh đệ là kỳ bài quan dưới trướng ty chức đang làm việc tại châu nha Minh Châu, tin tức này lấy được từ chỗ hắn."

Lý Vũ Tuấn đi đi lại lại trong phòng, trong lòng hắn đã hiểu. Quách Tống tăng binh đến Minh Châu, dĩ nhiên không phải nhắm vào mình, mà nhất định là nhắm vào Chu Thao.

Quách Tống đã coi lãnh địa của mình là tất cả. Chu Thao lại chiếm lĩnh Thâm Châu và Triệu Châu, Quách Tống sao có thể dễ dàng bỏ qua?

Trước mắt, Lý Vũ Tuấn lại nhìn thấy một tia hy vọng. Nếu như Quách Tống và Chu Thao đánh cho lưỡng bại câu thương, có lẽ mình còn có cơ hội lật ngược tình thế.

Điều này chứng tỏ chiến lược mời Chu Thao xuôi nam của mình không hề sai. Ít nhất cũng đã dụ Quách Tống ra, tạo thành cục diện "tọa sơn quan hổ đấu" cho mình.

Nghĩ thông suốt điểm này, sầu muộn trong lòng Lý Vũ Tuấn tan biến. Hắn bật dậy ra lệnh: "Đem khôi giáp đến đây, ta muốn lên thành tuần tra!"

Hiện giờ hắn bắt đầu coi trọng sĩ khí. Nhất định phải giữ vững tinh thần cao ngút mới có thể bảo vệ thành trì.

***

Lúc này, Chu Thao đích thân dẫn ba vạn đại quân đã chiếm lĩnh huyện Hành Thủy. Phía nam là sông Chương Thủy, vượt qua Chương Thủy đi thêm sáu mươi dặm nữa là huyện Tín Đô.

Chu Thao quyết định vượt sông Chương Thủy tại huyện Hành Thủy. Đại quân đóng trại bên ngoài huyện Hành Thủy. Chu Thao phái binh sĩ đi khắp nơi tìm thuyền. Khi trời sắp tối, các binh sĩ tìm được hơn sáu mươi chiếc thuyền gỗ nhỏ. Chu Thao hạ lệnh ghép những chiếc thuyền nhỏ này lại với nhau, phía trên phủ ván gỗ, tạo thành một cây cầu phao.

Dựng cầu phao ít nhất cần một đêm, Chu Thao cũng không vội, kiên nhẫn chờ đợi cầu phao được hoàn thành.

Kể từ sau thất bại khi tấn công Hà Đông, những năm này Chu Thao luôn sẵn sàng ra trận, tăng cường quân bị chuẩn bị chiến đấu. Hắn lần lượt cưới các quý nữ của Hồi Hột và Khiết Đan làm Trắc Phi, nhận được sự ủng hộ của hai nhà, thu hoạch gần vạn con chiến mã, gây dựng một chi kỵ binh U Châu cường đại, đồng thời sở hữu gần mười vạn binh sĩ mặc giáp.

Đương nhiên, việc Chu Thao tăng cường quân bị cũng nhận được sự ủng hộ hết mình của huynh trưởng Chu Thử. Sau khi đoạt được Dương Châu, Chu Thử đã lợi dụng các đội tàu buôn bán trên biển của dân gian, không ngừng vận chuyển lượng lớn vàng bạc, gang và lương thực cho Chu Thao.

Anh em họ Chu đã đạt được sự ăn ý từ nhiều năm trước, thành lập một Vương triều họ Chu. Do huynh trưởng Chu Thử làm hoàng đế, nhưng Chu Thử không có con, nên đợi sau khi ông trăm tuổi sẽ truyền vị cho cháu trai, tức là con trai của Chu Thao, Chu Toại. Hiện giờ Thái tử chính là Chu Toại.

Kết quả này khiến cả hai bên đều rất hài lòng. Bước tiếp theo chính là sáp nhập lãnh địa của hai bên, nối liền cương vực thành một thể.

Khi đó, đô thành của Chu Thử còn ở Trường An. Hai bên liền muốn chiếm lấy Hà Đông, thông qua Hà Đông ��ể nối liền cương vực của hai bên thành một thể.

Đáng tiếc, Quách Tống đã triệt để đập tan kế hoạch này của họ. Chu Thử cũng bị buộc phải từ bỏ Quan Trung, dời đô đến Lạc Dương.

Sau khi sách lược ở Hà Đông không thể thực hiện được, hai bên bắt đầu lập kế hoạch khác: tiêu diệt Điền Duyệt và Lý Vũ Tuấn, chiếm đoạt Hà Bắc. Thời gian được chọn là sau khi Chu Thử chiếm lĩnh Giang Hoài, thống nhất bờ bắc Trường An.

Nói đúng hơn, chính là bắt đầu từ mùa thu năm trước. Nhưng vạn lần không ngờ, Quách Tống lại tiến quân vào Minh Châu, thêm biến số vào kế hoạch của họ, khiến họ không thể không trì hoãn kế hoạch.

Sự kiện thiết hỏa lôi lần này gây ra đại chiến Triệu Ngụy, khiến Chu Thao và Chu Thử đồng thời nhìn thấy cơ hội. Họ liên lạc với nhau qua thư chim bồ câu, quyết định lợi dụng cơ hội lần này để toàn diện triển khai kế hoạch chiếm đoạt Hà Bắc.

Trong đại trướng, Chu Thao ngồi trước bản đồ trầm tư không nói. Kỳ thực, hắn vẫn vô cùng lo lắng Quách Tống. Tuy rằng thoạt nhìn Quách Tống dường như đang dồn trọng tâm vào Hán Trung, không rảnh để ý phía đông, nhưng trong lòng Chu Thao cũng hiểu rõ, đây chẳng qua là một kiểu tự an ủi lừa mình dối người mà thôi. Mình đã động vào lãnh địa sắp thành công của hắn, hắn sao có thể chịu để yên được?

Chu Thao thở dài. Hắn thực sự không muốn giao chiến với Quách Tống, nhưng tên đã lên dây cung, không thể không bắn. Mình và huynh trưởng đã khởi động kế hoạch chiếm đoạt Hà Bắc, chẳng lẽ chỉ vì một Quách Tống mà phải từ bỏ kế hoạch, rút binh trở về ư? Chắc chắn là không thể nào. Dù thế nào đi nữa, hắn chỉ có thể kiên trì tiếp tục tiến về phía trước.

Theo kế hoạch, Chu Thao phụ trách chiếm đoạt Lý Vũ Tuấn đang suy yếu, sau đó hắn sẽ cùng đại quân của huynh trưởng nam bắc giáp công Điền Duyệt.

Chỉ là. . . .

Ánh mắt Chu Thao lại không kìm được liếc nhìn Tỉnh Hình trên bản đồ. Hắn đã bố trí tổng cộng hai vạn quân đội ở Tỉnh Hình và Phi Hồ, chiếm giữ địa lợi ưu thế, ở vị trí cao nhìn xuống. Đối phương dù có vận dụng thiết hỏa lôi cũng chưa chắc đã đánh hạ được. Chỉ cần quân trấn giữ không lơ là bất cẩn, hẳn là có thể bảo vệ được hai cứ điểm này.

Ánh mắt Chu Thao lại chuyển sang Minh Châu. Điều hắn lo lắng nhất vẫn là Minh Châu. Đối phương đã chuẩn bị nửa năm, Quách Tống nhất định sẽ xuất binh. Cuộc kịch chiến giữa hắn và Quách Tống là điều không thể tránh khỏi.

Lúc này, thân binh bên ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, cầu phao đã dựng xong!"

"Hiện tại là giờ gì rồi?"

"Hồi bẩm Vương gia, canh một đã qua."

Chu Thao suy nghĩ rồi hạ lệnh: "Truyền lệnh ba quân, canh năm nhổ trại vượt sông!"

***

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, ba vạn đại quân đã vượt qua Chương Thủy, tiến về huyện Tín Đô cách đó sáu mươi dặm. Cùng lúc đó, ba vạn quân hậu viện của Chu Thao cũng đã đến Nhiêu Dương thuộc Thâm Châu, tiếp tục tiến quân về Ký Châu.

Binh quý thần tốc, giữa trưa, Chu Thao dẫn ba vạn đại quân đã đến huyện Tín Đô. Khi còn cách huyện Tín Đô hai dặm, Lý Vũ Tuấn liền phái người đưa tới một phong thư.

Chu Thao xem thư, nội dung trong đó cũng nằm trong dự liệu của hắn. Lý Vũ Tuấn trước hết cảm tạ hắn đã cứu viện, nhưng Điền Duyệt đã biết khó mà lui, nguy hiểm đã được giải trừ, hy vọng hắn cũng nhân đó rút binh.

Chu Thao cười lạnh một tiếng, nói với binh sĩ đưa tin: "Ta sẽ không viết thư, ngươi hãy thuật lại lời của ta! Điền Duyệt cũng không phải thực lòng rút binh, hắn chỉ là giả vờ rút lui. Nếu ta rút binh, hắn nhất định sẽ ngóc đầu trở lại. Không bằng hai nhà chúng ta liên thủ, triệt để đánh tan hắn, chấm dứt hậu hoạn."

"Ty chức xin trở về bẩm báo!"

Binh sĩ đưa tin hành lễ, rồi quay đầu ngựa đi.

Chu Thao nhìn về phía tòa thành xa xa nói: "Nghỉ ngơi tại chỗ, đêm nay phá thành!"

Chu Thao đã sớm phái ba trăm binh lính tinh nhuệ trà trộn vào thành Tín Đô từ đầu năm, làm phu khuân vác. Đồng thời, hắn cũng cất giấu hàng loạt binh khí tại các điểm tình báo trong thành Tín Đô.

Lần xuôi nam này, hắn căn bản không mang theo vũ khí công thành, chỉ chờ nội ứng ngoại hợp để hạ Tín Đô thành.

Ngay khi Chu Thao dẫn đại quân đến thành Tín Đô, hai vạn quân tiên phong của Chu Thử cũng bắt đầu đi thuyền vượt sông. Bọn họ xuất phát từ Bạch Mã, vượt qua Hoàng Hà, chuẩn bị một hơi chiếm lấy Lê Dương.

Chu Thử trước đó đã nhận được tin báo rằng binh lực huyện Lê Dương không đủ hai ngàn người. Chiếm được thành huyện Lê Dương sẽ tạo thành một cứ điểm cho hắn ở phía bắc.

Điền Duyệt tuy đã biết ý đồ của Chu Thử, nhưng việc điều động Binh bộ thự cần thời gian. Hắn đã phái một vạn quân đang trên đường cấp tốc tiến về Lê Dương, nhưng không biết về thời gian có còn kịp hay không.

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về Truyen.free.