Vì Trường An không có thiết triều, thời gian các quan chức vào chầu muộn hơn Nam Đường một khắc. Nam Đường thiết triều lúc giờ Mão một khắc, tức sáu rưỡi sáng, còn Trường An thì đúng giờ Mão, tức bảy giờ sáng. Việc vào triều cũng như đi làm, tuyệt đối không được phép đến muộn. Nếu có việc nhà, có thể xin nghỉ phép trước thời hạn, hoặc sau này trình bày với cấp trên để chứng minh tình hình.

Quách Tống thường đi xe ngựa, đúng giờ Mão đã có mặt ở tiền sảnh công thự. Hắn trực tiếp xuống xe, bước vào công đường.

Công đường của Quách Tống tuy mang danh là "phòng", song kỳ thực là cả một quần thể kiến trúc đồ sộ. Dưới trướng ông có hơn một trăm nhân sự, bao gồm đủ loại tham quân tòng sự và mạc liêu tòng sự, chuyên trách xử lý vô số công vụ quân chính khổng lồ và phức tạp của Đại Đường Tấn Quốc. Dù cho Tham Sự Lâu đã phân san sẻ hơn phân nửa, nhưng lượng công việc trọng yếu được chuyển giao từ Bạch Hổ Đường mỗi ngày vẫn vô cùng đồ sộ.

Công đường của Quách Tống được chia thành ngoại phòng và nội phòng. Khi Quách Tống bước vào hậu sảnh, hai tòa đại đường lớn án ngữ hai bên chính là ngoại phòng, mỗi bên có hơn bốn mươi người, một bên chuyên lo quân sự, một bên chuyên lo chính sự. Tiến vào sân rộng của chính phòng, hai tòa đại đường vẫn hiện hữu: bên trái là thư khố, còn bên phải là nội phòng. Nhân số tham quân tòng sự ở nội phòng ít hơn, chỉ khoảng mười mấy người, chủ yếu chịu trách nhiệm xử lý các công vụ quân chính cơ mật.

Xuyên qua trung viện, sâu bên trong mới là nội viện, thực chất là một tiểu hoa viên. Bốn phía là năm sáu gian phòng ốc, đây mới chính là nơi làm việc riêng của Quách Tống, bao gồm chủ đường, nghị sự đường, phòng nghỉ ngơi, phòng địa đồ, v.v.

Quách Tống tiến vào chủ đường làm việc, ngồi xuống trước chiếc bàn rộng rãi, dày nặng. Chiếc ghế ông ngồi là loại ghế quan rộng lớn, thoải mái, còn gọi là "gấm ghế". Từ thời Hà Tây, loại ghế này đã nổi tiếng khắp thiên hạ. Gần như tất cả quan viên đều dùng gấm ghế, thậm chí thư phòng của các gia đình đại hộ cũng bày loại ghế này. Dù là trong nhà, hay ngoài quán rượu, v.v., những chiếc ghế cao đã dần trở thành xu thế chủ đạo.

Hiện tại, Quách Tống có ba vị ký thất tham quân. Người sớm nhất là Trương Khiếm Dật, nay đã thăng lên Tham Sự Lâu tham sự. Người thứ hai là Đỗ Tự Nghiệp, hiện đang nhậm chức Thương Châu trưởng sử, được phái đi rèn luyện tại chính quyền địa phương. Tiếp đến là Ôn Mạc, Lư Luân, và tháng trước lại bổ sung thêm Vi Luân, điều từ Bạch Hổ Đường tới. Ba người hiện tại đều là con em thế gia danh môn, tài hoa xuất chúng. Vi Luân lại càng có kinh nghiệm làm việc tại quan phủ địa phương, gan dạ hơn người, từng vận chuyển một ngàn chiếc thuyền rãnh từ huyện Trần Lưu đến Thái Nguyên.

Quách Tống vừa ngồi xuống, trà đồng đã dâng trà nóng lên. Ôn Mạc lập tức đặt một chồng văn thư lên bàn. Phía trên cùng của chồng văn thư là mục lục và trích yếu đã được biên soạn kỹ lưỡng, giúp Quách Tống có thể căn cứ vào mức độ quan tâm của mình mà chọn ra những văn thư cần xem.

"Phương án khoa cử đã biên soạn xong chưa?" Quách Tống hỏi.

"Khởi bẩm Điện hạ, vẫn chưa hoàn thành. Tiểu chức hôm qua đã thúc giục rồi, chủ yếu là do việc xác nhận thực địa các khách sạn, chùa chiền làm nơi nghỉ ngơi. Mọi người đều đang bận rộn bên ngoài, còn rất nhiều chi tiết cần phải lần lượt xác minh tại chỗ, nên không thể nhanh như vậy được."

Phong cách làm việc thực tế này chính là điều Quách Tống luôn đề xướng: thà rằng chậm một chút, nhưng phải làm cho chắc chắn, kiên định, không thể "đóng cửa làm xe" hay "vỗ đầu nghĩ ra phương án" một cách vội vã.

Quách Tống gật đầu, "Cứ để họ nắm bắt công việc là được, không cần thúc giục. Ngoài ra, sản lượng muối từ các hồ chứa nước ở Bồ Châu phải được tăng cường. Chuyện này không thể chậm trễ dù chỉ một giây, yêu cầu Tham Sự Đường phải toàn lực ứng phó. Tháng sau, ta muốn thấy được hiệu quả."

Bồ Châu chính là khu vực Vận Thành ngày nay. Nơi đây cũng có vài hồ muối. Trước kia, chúng thuộc về các hồ muối quân dụng, do quân đội chuyên trách khai thác và phơi khô. Tuy nhiên, vì các hồ muối ở Diêm Châu quá hẻo lánh và bất tiện, sản lượng vẫn không thể tăng lên. Hơn nữa, kho mặt ao phía đông huyện Phụng Tiên cũng đã cạn kiệt, Quách Tống bèn quyết định chia ba hồ nước mặn lớn ở Bồ Châu thành hai phần: hai hồ nước mặn giao cho Muối Sắt Thự, còn một hồ nước mặn giữ lại cho quân đội sử dụng.

"Tiểu chức đã ghi nhớ, sẽ lập tức đi sắp xếp."

Đúng lúc này, Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Thân phụ của ngươi vẫn còn ở Trường An sao?" Cha của Ôn Mạc, Ôn Cát, cũng đã từ Thành Đô trở về, hiện tại hai vợ chồng đang ở nhà con trai.

Ôn Mạc vội vàng đáp: "Thân phụ con hiện vẫn ở Trường An, có lẽ vài ngày nữa sẽ về Thái Nguyên tế tổ."

"Tế tổ phải đến đầu năm chứ! Hiện giờ mới tháng Mười, tế tổ hơi sớm quá rồi." Quách Tống cười nói.

Ôn Mạc gãi đầu, "Kỳ thực không phải tế tổ, mà là sắp xếp các thủ tục chuẩn bị cho lễ tế tổ. Dẫu sao, ông ấy cũng là gia chủ, không thể cứ mãi chẳng bận tâm được."

Quách Tống gật đầu, "Sáng mai, ngươi dẫn ông ấy đến gặp ta. Ta muốn nói chuyện với ông ấy một chút."

"Tiểu chức sẽ về nhà báo lại với thân phụ."

Ôn Mạc cáo lui. Lúc này, Quách Tống mới lấy văn thư ra, cẩn thận phê duyệt.

Đường Tây An Môn đã trở thành nơi tấp nập bậc nhất triều Đường. Ngay cả Ôn Cát cũng đây là lần thứ ba đến đây. Lần đầu tiên là cùng lão thê dạo đêm đường Tây An Môn sau bữa cơm chiều. Tất nhiên, đó cũng là vì quan trạch của con trai ông rất gần đây. Con trai ông, Ôn Mạc, là Chính ngũ phẩm Trung Tán Đại Phu, có một tòa quan trạch rộng ba mẫu đất tại phường Yên Ổn, gần ngay l��i vào đường Tây An Môn.

Mặc dù quan trạch của quan Chính lục phẩm cũng rộng ba mẫu đất, nhưng đó không phải quan trạch độc lập, mà là các dãy quan xá liền kề nhau.

Hôm nay, Ôn Cát cùng Bùi Tư đến xem cửa hàng. Cửa hàng của Bùi Tư dĩ nhiên là do Tiết Huân chuyển nhượng lại cho ông. Với tư cách là danh môn thiên hạ, gia tộc họ Bùi cần phải mua một khối sản nghiệp gia tộc ở Trường An, thậm chí là những nơi phồn thịnh nhất thiên hạ. Điều này không chỉ nhằm mục đích kiếm tiền, mà còn là một dấu ấn, một biểu hiện của sự tồn tại trong giới chủ lưu xã hội.

Gia tộc họ Ôn cũng có một cửa hàng, song nằm ở đường Tây Nhị, là do con trai ông, Ôn Mạc, sau khi nhận được một suất mà chuyển nhượng lại cho gia tộc. Nói đến gia tộc họ Bùi cũng có cửa hàng tương tự, nằm ở đường Đông Tam, là suất của Bùi Tín. Nhưng gia tộc họ Bùi là thế gia thiên hạ, điều họ muốn là những cửa hàng ven sông để tạo dựng thương hiệu cho Văn Hỉ Bùi thị.

Khu vực cửa hàng ven sông mà Bùi Tư nhận chuyển nhượng từ Tiết Huân rất đắc địa, gần phía nam. Bởi vì đường Tây An Môn dài tới mười dặm, đi một vòng phải hai mươi dặm, người bình thường không thể đi xa như vậy, phần lớn tập trung ở khu vực phía nam. Do đó, khu vực tốt nhất được công nhận phải thỏa mãn hai điều kiện: một là nằm ở khu vực phía nam, tốt nhất là ở vị trí trung tâm phía nam; hai là nằm dọc theo bờ sông, có thể ở cả hai bên đông tây.

Đoạn phố mà Bùi Tư có được thỏa mãn cả hai điều kiện này, thuộc về khu vực vàng. Đương nhiên, vị trí tốt nhất phải là gần quảng trường Quang Hóa Môn mới. Tiết Huân còn có một cửa hàng nằm ở phía đông nam của Quang Hóa Môn mới, mặt hông chính là Quang Hóa Môn mới, dựng một tấm bảng lớn mà tất cả mọi người trên quảng trường đều có thể nhìn thấy, mang tính biểu tượng và được công nhận là cửa hàng có vị trí đẹp nhất. Hiện tại, nó đang được Thái Bạch Tửu Lâu thuê với giá năm nghìn quan tiền thuê mỗi năm.

Bùi Tư dùng chìa khóa mở cửa, bên trong là một mảnh đất trống lớn, xung quanh được bao bọc bởi những bức tường cao. Ôn Cát dò xét nhìn một lúc, kinh ngạc nói: "Bùi huynh, sao nơi này lại chưa xây nhà? Ta thấy những chỗ khác dù chưa cho thuê cũng đã xây dựng nhà hai tầng đơn giản rồi, sao nơi đây lại là đất trống?"

Bùi Tư khẽ cười nói: "Đây gọi là 'đất lớn', chuyên dùng để xây dựng các cửa hàng quy mô lớn, nên mới để trống như vậy. Loại mà hiền đệ nói là những cửa hàng được xây dựng theo quy cách thống nhất, đều có diện tích tám điểm, nên thường xây thành hai tầng."

"Thì ra là vậy! Những khối đất lớn như thế này xem ra không nhiều lắm nhỉ!"

"Quả thực không nhiều. Tổng cộng có một ngàn hai trăm gian cửa hàng, nhưng khối đất lớn thì chỉ có chưa đến bốn mươi gian. Gần bốn phần mười trong số đó nằm ở những ngóc ngách đường Tây Tam, dùng để mở thanh lâu kỹ quán. Còn khối đất lớn ven sông thì tổng cộng chỉ có hai mươi khối. Nhờ Hiếu Thông rộng rãi, ta mới may mắn vô cùng mà nhận được mảnh đất này."

Nghe nói mảnh đất này được chuyển nhượng từ chỗ Tiết Huân, Ôn Cát mỉm cười. Ông vốn định hỏi về giá tiền, nhưng lúc này lại thôi không hỏi nữa. Hai người ngay sau đó đi đến Minh Châu Quán Rượu cách đó không xa để dùng cơm trưa. Họ thực sự không biết tửu lâu này là do trưởng tỷ của Quách Tống mở. Hiện tại còn một canh giờ nữa mới đến lúc du thuyền hoa khởi hành, thời gian vẫn còn sớm, trong tửu lâu khách nhân không nhiều. Hai người liền tìm một chỗ gần cửa sổ ở lầu hai ngồi xuống, gọi một bình rượu nho Mi Thọ chính tông và vài món nhắm.

Hôm nay, Bùi Tư mời Ôn Cát cùng đi xem cửa hàng, mục đích thực sự vẫn là muốn dò la tình hình của Vương gia. Trong Ngũ đại thế gia Hà Đông: Bùi, Vương, Tiết, Ôn, Vũ, những người thực sự có thể cạnh tranh vị trí Tướng quốc, vẫn là Bùi thị và Vương thị.

Vương thị và Ôn thị có quan hệ mật thiết, mà Bùi gia và Ôn thị cũng có mối giao hảo không tồi. Bùi Tư tin rằng Ôn Cát rất rõ tình hình của Vương gia.

Bùi Tư rót đầy một chén rượu cho ông, cười hỏi: "Hiền đệ trở về Trường An đúng lúc quá nhỉ! Vừa hay có một vị trí Tướng quốc bị bỏ trống, mọi người đều nghi ngờ hiền đệ có phải nghe tin mà trở về không đấy?"

"Nói bậy!" Ôn Cát sắc mặt trầm xuống nói: "Trước đó ta căn bản không hề hay biết chuyện này, mới mấy ngày trước đây mới biết được. Mọi người đều đang chế giễu Tiết Trường Thọ lúc tuổi già có con, ta nào biết bên trong còn có ẩn tình này."

"Ta chỉ đùa thôi mà, sau khi ngươi về Trường An thì chuyện Tiết Trường Thọ từ chức mới xảy ra. Đương nhiên việc ta từ chức ở Nam Đường không liên quan gì đến chuyện này. Nhưng sao ngươi lại nghĩ đến việc từ chức ở Nam Đường?" Bùi Tư tò mò hỏi.

Ôn Cát thở dài, "Cũng bởi vì đắc tội với Yêm đảng thôi. Ta ba lần dâng thư lên Thái hậu yêu cầu giảm thuế. Thuế phú thực sự quá nặng, bách tính Ba Thục lầm than. Một đấu muối bán đến một nghìn ba trăm văn, mà đó lại là muối được khai thác từ chính các hầm muối ở Ba Thục. Còn có thuế trà rượu, thuế giá gian, thuế hộ, thuế nhà buôn. Đặc biệt là thuế nhà buôn, hàng hóa từ nơi khác vào Ba Thục phải chịu đạo thuế thứ nhất, vào Thành Đô chịu đạo thuế thứ hai, sau đó cửa hàng lại chịu thuế nhà buôn. Trên thực tế, đó chính là ba đạo thuế chồng chất."

"Nhưng tàn độc nhất vẫn là thuế muối. Muối từ mỏ bán cho thương nhân buôn muối là ba trăm mười văn một đấu, vậy tại sao khi đến tay bách tính lại biến thành một nghìn ba trăm văn một đấu? Rốt cuộc những thương nhân buôn muối đó là ai? Ta đã ba lần dâng thư lên Thái hậu, yêu cầu quan phủ thiết lập các cửa hàng chuyên bán muối, trực tiếp bỏ qua các thương nhân buôn muối, bán cho bách tính với giá ba trăm mười văn."

Bùi Tư cười nói: "Đề nghị này thật là đắc tội người rồi!"

"Đúng vậy, đắc tội người, đắc tội nặng Yêm đảng. Kỳ thực ta biết rõ tất cả những thương nhân buôn muối lớn đều là người của Yêm đảng, chỉ là ta căm ghét việc họ bóc lột bách tính. Kết quả là một đạo lệnh điều động, bổ nhiệm ta làm Vân Nam Thái thú, ta đành phải từ chức về quê dưỡng lão."

"Hiền đệ trở về là một cử chỉ sáng suốt, nhất định sẽ được Tấn Vương Điện hạ trọng dụng."

Ôn Cát thở dài, "Bản thân ta có làm quan hay không cũng chẳng đáng kể, chỉ là mong sao quan phủ các nơi có thể đối đãi tốt với bách tính, mong rằng mọi chính lệnh đều cân nhắc nhiều hơn đến những khó khăn của dân chúng."

Bùi Tư bưng chén rượu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghe nói lần này Tân Tướng quốc có thể sẽ được chọn từ các quan viên có hộ tịch Hà Đông. Lệnh lang có biết chuyện này không?"

Tuyệt tác chuyển ngữ này, đ���c quyền phát hành tại truyen.free, kính mong chư vị độc giả đón đọc.