Hai ngày sau đó, Quách Tống dẫn đại quân đã đến một trấn nhỏ cách huyện Vĩnh Niên hơn năm mươi dặm. Tiểu trấn này có tên là Thanh Thủy trấn, được đặt theo tên của Tiểu Thanh Hà ở phía đông trấn.

Quách Tống hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi, đồng thời phái trinh sát đến huyện Vĩnh Niên thăm dò tin tức.

Tin T���n quân đến lập tức lan truyền khắp trấn, khiến cả tiểu trấn đều sôi sục. Trưởng tộc Trương lão viên ngoại, người đứng đầu gia tộc lớn nhất trấn, đã dẫn theo mười mấy lão già cùng mấy chục con heo mập đến thăm hỏi quân đội.

Quách Tống nghe tin bách tính đến khao quân, vội vàng đích thân ra nghênh đón. Hành quân tư mã Lưu Cường giới thiệu Quách Tống với họ. Quách Tống không tiết lộ thân phận, tạm thời xưng mình là Diêu Cẩm.

"Vị Diêu tướng quân đây là đệ nhất danh tướng dưới trướng Tấn vương, ngài ấy có thể đại diện toàn quyền cho Tấn vương điện hạ. Các vị có suy nghĩ gì cứ trình bày với Diêu tướng quân."

Quách Tống cười gật đầu, "Các vị cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình, ta sẽ bẩm báo đúng sự thật cho Tấn vương điện hạ."

Các lão giả nghe nói đây là đệ nhất danh tướng dưới trướng Tấn vương, vừa mừng vừa sợ. Hơn mười lão giả vội vàng quỳ xuống bái kiến, "Tham kiến Diêu tướng quân!"

"Các vị không cần đa lễ, chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Các binh sĩ mang đến mười mấy khối đá lớn. Quách Tống mời mọi người ngồi xuống, rồi phân phó binh sĩ đền bù cho bách tính ba trăm cân lúa mạch cho mỗi con heo. Mọi người liên tục cảm tạ.

Trương viên ngoại thở dài nói: "Quân quý vị đến thật quá kịp thời! Cuối tháng này là hạn chót nộp quân phí, mọi người đều sầu lo đến chết mất thôi. Bình quân mỗi gia đình phải nộp năm quan tiền, nhà ta đông nhân khẩu hơn một chút, phải nộp ba mươi quan. Dù có tán gia bại sản cũng không nộp nổi!"

"Lão trượng nói quân phí, nhưng là quân phí nuôi kỵ binh sao?"

"Đúng vậy! Rất nhiều người còn nợ quân phí năm trước, thêm vào quân phí năm nay, chắc chắn cửa nát nhà tan."

"Lại còn có thể thiếu sao?" Quách Tống cười hỏi.

Một lão giả khác nói: "Mấy năm trước do quan phủ địa phương thay mặt thu. Nếu thực sự không nộp được, Thôi thứ sử cũng không ép buộc, chỉ viết giấy nợ, rồi vài năm sau tính tiếp. Nhưng nghe nói vì nộp quá ít, Lý Vũ Tuấn nổi giận, nên năm nay chính quân đội sẽ đích thân đến thu thuế, hạn chót là cuối tháng này. Nếu đến kỳ không giao, quân đội sẽ đến phá nhà b��t người."

"Năm nay thu hoạch vụ hè thế nào?"

Quách Tống đổi chủ đề, cười hỏi: "Tình hình lúa mạch phát triển hình như không tệ."

"Năm nay thì không tệ, nhưng năm ngoái thì không được. Gặp nạn hạn hán, bốn tháng không một giọt mưa, ngay cả nước sông cũng khô cạn. Toàn bộ vụ mùa giảm bốn phần mười."

"Thường thu hoạch loại lương thực gì?"

"Bình thường là trồng ngô, sản lượng rất thấp, mỗi mẫu cũng chỉ được một hai trăm cân. Thực ra còn không bằng trồng đậu, sản lượng khá lớn, cũng có thể dùng làm lương thực."

"Một năm bận rộn đến cuối cùng cũng chẳng dư được mấy đồng!"

Mọi người đều cười khổ lắc đầu. Một lão giả khác rơi lệ nói: "Làm gì có tiền thừa, toàn là nợ chồng chất. Một bộ quần áo mặc mười năm, có thể ăn no nửa bụng đã là may mắn rồi. Nơi chúng ta muối đặc biệt quý, một đấu muối phải bán một ngàn năm trăm văn tiền. Mỗi năm tiền muối đã gần như vét sạch tất cả lương thực dư. Những thứ khác như quần áo, vật dụng hàng ngày thì đừng nghĩ tới. Bát đĩa nhà chúng tôi dùng đã mấy chục năm rồi, không có tiền mà đổi! Bây giờ còn phải nộp mười mấy quan tiền quân phí, nhà ai nộp nổi đây!"

Nói đến chỗ đau lòng, mọi người không kìm được mà bật khóc. Quách Tống an ủi mọi người rất lâu, hứa hẹn với họ rằng ngài sẽ thuyết phục Tấn vương điện hạ miễn ba năm thuế phú cho Minh Châu, và giá muối sẽ giảm xuống còn một trăm ba mươi văn. Lúc này mọi người mới thi��n ân vạn tạ rồi rời đi.

Diêu Cẩm đứng bên cạnh thở dài nói: "Giờ đây ta mới thật sự lĩnh giáo sự tàn độc của phiên trấn. Chỉ riêng thuế muối đã hơn một ngàn văn, còn phải nộp quân phí, điều này chẳng khác nào ăn thịt uống máu, rồi bóc lột đến tận xương tủy, thật quá thảm thương."

"Đây cũng là Lý Vũ Tuấn, địa bàn chỉ có mấy châu, lại phải nuôi năm vạn đại quân. Giống như Điền Duyệt và Lý Nạp, địa bàn của họ khá lớn, tình hình sẽ tốt hơn một chút. Chu Thử cũng vậy. Mấu chốt là nhân khẩu, Lý Vũ Tuấn nhân khẩu quá ít. Để chống đỡ phiên trấn, hắn chỉ có thể liều mạng bóc lột."

Lúc này, một thân binh chạy đến bẩm báo: "Điện hạ, người của Tấn Vệ phủ cầu kiến!"

Quách Tống khẽ giật mình, gật đầu nói: "Dẫn hắn đến gặp ta!"

Thân binh vội vàng rời đi. Diêu Cẩm cười nói: "Đây chắc là người từ Tín Đô đến!"

"Chắc hẳn là vậy, ắt là tin tức về Lý Vũ Tuấn."

Chẳng bao lâu, binh sĩ dẫn một nam tử trẻ tuổi tiến lên. Nam tử trẻ tuổi một chân quỳ xuống bái kiến nói: "Ti chức Trương Ngưu Nhi, thành viên Tấn Vệ phủ trú tại Tín Đô, tham kiến Tấn vương điện hạ!"

"Các ngươi vất vả rồi, có tin tức quan trọng gì sao?"

"Khởi bẩm điện hạ, ti chức là người đưa tin. Lý Vũ Tuấn đã phái hai mươi ba ngàn quân đến viện trợ Minh Châu, ba ngàn kỵ binh đi đầu, Lý Vũ Tuấn đích thân dẫn hai vạn đại quân theo sau tiến đánh. Thời gian xuất phát là trưa hôm trước, ti chức gần như cùng lúc với kỵ binh khởi hành."

"Mới hai ngày thôi sao!"

Quách Tống khẽ cau mày, thời gian này có chút khác với dự đoán của ngài. Ngài lại hỏi: "Huyện Tín Đô cách đây hơn ba trăm dặm, ngươi có thể đến đây trong hai ngày sao?"

"Khởi bẩm điện hạ, nơi đây đều là bình nguyên, trên đường không có người đi đường nào. Ti chức đi đường cũ, gần hơn quan đạo mới xây bốn mươi, năm mươi dặm. Cưỡi ngựa nhanh phi nước đại, quả thật có thể đuổi kịp."

"Kỵ binh đã đến huyện Vĩnh Niên chưa?" Quách Tống truy vấn.

"Khi ti chức đi ngang qua huyện Vĩnh Niên, bọn họ còn chưa đến. Hiện giờ chắc đã đến rồi."

Quách Tống gật đầu nói: "Thưởng hắn năm mươi lượng bạc, dẫn hắn xuống dưới nghỉ ngơi!"

"Tạ ơn điện hạ ân thưởng!"

Trương Ngưu Nhi theo thân binh đi xuống.

Quách Tống trầm tư một lát, hỏi Diêu Cẩm: "Ngươi thấy thế nào?"

Diêu Cẩm nói: "Ba ngàn kỵ binh e rằng đã đến, không kịp chặn đường nữa. Tuy nhiên, hai vạn đại quân của Lý Vũ Tuấn thì vẫn có thể chặn đứng được."

"Nếu ba ngàn kỵ binh đó ra khỏi thành, tiền hậu giáp kích chúng ta, thì phải làm sao?"

"Vậy thì chia binh ứng đối. Điện hạ đừng quên, chúng ta có đến hai ngàn trọng giáp bộ binh đi theo."

Quách Tống gật đầu, ngay lập tức ra lệnh: "Quân đội thu dọn hành trang, chuẩn bị xuất phát!"

Đúng lúc này, lại có thân binh chạy đến bẩm báo: "Điện hạ, Thôi thứ sử Minh Châu đã phái người đến rồi."

"Người đâu?"

Thân binh dẫn một người trẻ tuổi trông rất chững chạc lên. Người trẻ tuổi quỳ xuống hành lễ nói: "Tiểu dân là gia tướng của Thôi thứ sử, chuyên đến để đưa tin thay Thôi thứ sử."

Nói xong, hắn lấy ra một phong thư, dâng lên cho Quách Tống. Quách Tống nhận lấy thư, đọc một lượt, lập tức vừa mừng vừa sợ. Thứ sử Thôi Hạo đã xúi giục ba ngàn quân đồn trú trong thành đóng cửa thành, không cho ba ngàn kỵ binh tiến vào, buộc ba ngàn kỵ binh phải rút lui về phía bắc.

Tin tức này có chút nằm ngoài dự liệu. Quách Tống đưa thư cho Diêu Cẩm, rồi hỏi người đưa tin: "Thôi thứ sử vì sao có thể xúi giục tướng giữ thành?"

"Hồi bẩm điện hạ, chủ tướng tên là Hàn Nguyên, cũng là người ở huyện Thanh Hà. Cha mẹ, vợ con của hắn hiện đều đang ở huyện Thanh Hà."

Hóa ra là đồng hương. Lại lợi dụng danh tiếng của Thanh Hà Thôi thị, vị tướng lĩnh này dù thế nào cũng không dám đối đầu với Thanh Hà Thôi thị uy danh hiển hách. E rằng vị tướng lĩnh họ Hàn này căn bản chính là người của Thanh Hà Thôi gia.

"Ta đã biết. Ngươi hãy trở về bẩm báo Thôi thứ sử, chúng ta sẽ lập tức lên phía bắc."

Gia tướng đưa tin rời đi. Diêu Cẩm cười nói: "Điện hạ, quả thật là biến đổi bất ngờ."

Quách Tống cũng cảm khái nói: "Đúng vậy! Ban đầu ta còn tính toán vây thành đánh viện binh, giờ lại có biến cố rồi. Hãy thông báo cho các huynh đệ, có thể đi chậm lại một chút, không cần quá nhanh, cố gắng bảo toàn thể lực binh sĩ."

Nửa canh giờ sau, đại quân thu dọn hành trang xong xuôi và tiếp tục xuất phát. Cùng lúc đó, Lý Vũ Tuấn dẫn hai vạn đại quân cũng đã tiến vào địa giới Minh Châu.

Lý Vũ Tuấn vốn tên là Vương Vũ Tuấn. Ban đầu hắn là bộ tướng của phiên trấn Lý Duy Nhạc. Không lâu sau đại chiến phiên trấn lần thứ nhất, Vương Vũ Tuấn đã giết chết Lý Duy Nhạc và đầu hàng triều đình. Đức Tông Lý Thích ban cho hắn họ Lý, phong làm Triệu quốc công, Binh bộ Thượng thư, với ý đồ triệu hồi hắn về triều đình, tước bỏ binh quyền.

Tuy Vương Vũ Tuấn chấp nhận ban tên, đổi thành Lý Vũ Tuấn, nhưng hắn bất mãn với việc chỉ được phong quốc công, hắn ít nhất phải là tước vị quận vương. Đồng thời, ý đồ tước bỏ binh quyền của triều đình càng khiến hắn phẫn nộ. Hắn bèn lấy lý do Chu Thao xâm nhập phương nam, không chịu về triều đình nhậm chức. Lý Thích bất đắc dĩ, đành phải đổi phong hắn làm Triệu quận vương, bổ nhiệm làm Thành Đức quân Tiết độ sứ, thống lĩnh sáu châu Hằng, Triệu, Thâm, Định, Dịch, Ký.

Trong cuộc chiến tranh giành Doanh Châu với Chu Thao, Lý Vũ Tuấn thất bại. Không những không giành được Doanh Châu, ngược lại còn bị Chu Thao cướp đoạt ba châu Hằng, Định, Dịch. Hắn đành phải chịu thua cầu hòa với Chu Thao. Lúc này Chu Thao cũng đang chuẩn bị tiến đánh Hà Đông, nên hai người đã ký kết hiệp nghị ngưng chiến kết minh.

Sau binh biến Kính Nguyên, Chiêu Nghĩa quân Tiết độ sứ Mã Toại từ bỏ bốn châu Hà Bắc rút về phía nam. Lý Vũ Tuấn liền cùng Điền Duyệt chia cắt bốn châu Hà Bắc. Lý Vũ Tuấn giành được Hình Châu và Minh Châu, còn Điền Duyệt chiếm được Tương Châu và Vệ Châu.

Trong năm châu Triệu, Thâm, Ký, Hình, Minh mà Lý Vũ Tuấn kiểm soát, ba châu đầu là căn cơ của hắn. Hai châu còn lại là tài sản bất ngờ, dân tâm không theo, quan viên bất trung, cho nên hắn đặc biệt tàn khốc trong việc bóc lột hai châu này.

Lần này Tấn quân đột nhiên xuất binh từ Phũ Khẩu, tiến vào Minh Châu, khiến Lý Vũ Tuấn vô cùng khẩn trương. Mặc dù hắn không quá để tâm đến Minh Châu, nhưng một khi Tấn quân đứng vững gót chân ở Minh Châu, tận thế của hắn e rằng cũng sắp đến. Vì vậy, phản ứng đầu tiên của hắn là đẩy lùi Tấn quân về Hà Đông.

Một mặt, hắn phái người liên hệ với Điền Duyệt, hy vọng Điền Duyệt sẽ từ phía nam tiến công Tấn quân. Còn hắn sẽ dẫn quân từ phía bắc tấn công. Hai đạo quân nam bắc giáp công, Tấn quân sẽ không thể đứng vững ở Hà Bắc.

Bản chuyển ngữ này là duy nhất, được thực hiện bởi truyen.free, xin trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.