Thiên tử Lý Cận so với bốn năm trước, đã hoàn toàn thay đổi thành một người khác. Thân hình hắn cồng kềnh, cả khuôn mặt béo tròn như đầu heo, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, gần như không thể mở ra được.

Bốn năm sống trong cuộc đời mơ mơ màng màng, hắn đã hoàn toàn bị tửu sắc hủy hoại.

Lý Cận ngồi trước bàn, tay run rẩy chép chiếu thư thoái vị nhường ngôi. Nghĩa tử của Chu Thử là Chu Duy Hiếu cầm kiếm đứng một bên. Hắn nhìn khối thịt mỡ được bao bọc trong gấm vóc này càng thêm không kiên nhẫn. Đợi con heo mập này chép xong chiếu thư không biết đến bao giờ, trong lòng hắn tức giận, liền tung một cú đá mạnh.

"Còn chép cái gì nữa!? Mau ký tên đồng ý và đóng dấu lên chiếu thư!"

Lý Cận sợ hãi vội vàng ký tên đồng ý, rồi cầm bảo tỷ của hoàng đế để thêm ấn. Hắn run sợ trong lòng hỏi: "Thái úy sẽ không... sẽ không muốn giết ta đấy chứ?"

Chu Duy Hiếu hung hăng nói: "Nếu theo ý ta, ta sẽ một đao làm thịt ngươi, giống như làm thịt một con heo vậy. Đáng tiếc ta không thể quyết định."

Lý Cận sợ đến sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy, không nói nên lời.

Lúc này, Nguyên Hưu bước nhanh đến, hỏi: "Chiếu thư đã viết xong chưa?"

"Vừa rồi hắn dùng chiếu thư do tướng quốc phác thảo, trực tiếp ký tên và đóng ấn, hắn đã không còn biết viết chữ rồi."

Nguyên Hưu nhìn chiếu thư, cũng miễn cưỡng chấp nhận được. Lúc này, Lý Cận bịch một tiếng quỳ xuống, cầu khẩn nói: "Nguyên tướng quốc xin tha mạng!"

Nguyên Hưu liếc xéo Chu Duy Hiếu, rồi nói với Lý Cận: "Thái úy đã nói rồi, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn phối hợp thoái vị nhường ngôi, sẽ phong ngươi tước vị An Lạc công, lại để ngươi an nhàn sống hết nửa đời sau. Đây là ước định của ngươi từ trước, Thái úy là người giữ lời, ngươi đừng nghĩ ngợi lung tung nữa."

Lý Cận nghe vậy, trái tim treo ngược bỗng rơi xuống, vội vàng dập đầu cảm tạ.

Nguyên Hưu lại cho người giam lỏng Lý Cận, lúc này mới mang theo chiếu thư thoái vị vội vàng trở về Hưng Khánh cung.

Đại Minh cung bị Chu Duy Hiếu dẫn một vạn quân đội bao vây, đêm nay là đêm then chốt, không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Trong Hưng Khánh cung, Chu Thử đang mặc thử long bào. Cảm giác khi mặc long bào rất tốt. Bên cạnh có một lễ quan đang giải thích cho hắn những lễ nghi cơ bản khi làm hoàng đế, đủ loại lễ nghi phiền phức quá nhiều khiến Chu Thử đau cả đầu, hắn lại không tiện bộc phát, đành phải kiên nhẫn nghe tiếp.

Lúc này, Nguyên Hưu xuất hiện ở cửa, Chu Thử liếc mắt thấy hắn, vội vàng vẫy tay nói: "Nguyên tư��ng quốc mời vào!"

Chu Thử ngay sau đó nói với lễ quan: "Không cần nói nữa, lui xuống đi!"

Lễ quan hành lễ rồi lui xuống, Nguyên Hưu bước nhanh đến, quan sát Chu Thử một chút rồi cười nói: "Thái úy quả là có thiên mệnh bất phàm, mặc long bào thật tự nhiên, hoàn toàn như được may đo riêng cho Thái úy vậy."

Chu Thử ha ha cười lớn, khoát tay mời Nguyên Hưu ngồi xuống. Nguyên Hưu đưa chiếu thư thoái vị nhường ngôi cho Chu Thử, Chu Thử xem một lượt, rồi hỏi: "Niên hiệu đã định xong chưa?"

Chu Thử tự mình định quốc hiệu là Tần, vì Trường An là đất cũ của Tần quốc, nhưng niên hiệu thì chưa xác định, đang chờ Nguyên Hưu và các đại thần thương nghị mà định ra.

Nguyên Hưu lấy ra một phần văn thư nói: "Chúng thần đã thương nghị xong, niên hiệu sơ bộ định ba cái, Thái úy có thể tùy ý chọn một cái, một là Nguyên Hoàng, hai là Bảo Tượng, ba là Ứng Thiên."

Chu Thử nghĩ đến tấm ngọc bia kia, biểu thị mình là chân mệnh thiên tử được trời cao chọn lựa, hắn liền không chút do dự nói: "Cứ dùng Ứng Thiên làm niên hiệu."

"Ti chức tuân lệnh!"

"Khách mời xem lễ đều đã đến đông đủ chưa?" Chu Thử lại hỏi.

"Bẩm Thái úy, chúng thần đã phát ra một trăm hai mươi bảy tấm thiệp, thu về một trăm lẻ năm phần, về cơ bản đều sẽ đến. Các châu thứ sử, thế gia và các nơi chư hầu, trong đó Lý Nạp, Điền Duyệt, Vương Vũ Tuấn, Ngô Thiếu Thành cùng Ký Vương đều sẽ phái quân sư hoặc quốc tướng đến đây xem lễ."

"Còn Quách Tống đâu?"

Chu Thử lại hỏi: "Hắn có phái người đến không?"

"Cái này... hắn không có hồi đáp."

Chu Thử bất mãn hừ một tiếng, không cần nói cũng biết, Quách Tống chắc chắn sẽ không phái người đến.

Lúc này, Chu Thử chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng phân phó tả hữu: "Mau đi mời quân sư đến đây!"

Không bao lâu sau, Lưu Tư Cổ vội vàng chạy đến, khom người hành lễ: "Tham kiến Thái úy!"

"Không cần đa lễ, quân sư mời ngồi!"

Lưu Tư Cổ lại hành lễ với Nguyên Hưu rồi ngồi xuống. Chu Thử hỏi: "Hôm qua quân sư nói cho ta tình báo về Thiết Hỏa Lôi, ta cảm thấy cực kỳ thiếu sót. Ta muốn biết nó được tạo ra như thế nào, phải biết công thức, phải nắm giữ kỹ thuật chế tạo. Nói tóm lại, chúng ta cũng phải chế tạo ra loại vũ khí tương tự, điều này cực kỳ quan trọng. Ta hy vọng quân sư phải tăng cường thu thập tình báo, không tiếc bất cứ giá nào để có được tình báo mấu chốt. Muốn bao nhiêu tiền ta cũng sẽ chi, nhưng ta cần kết quả."

Lưu Tư Cổ có chút khó xử, kỹ thuật Thiết Hỏa Lôi chắc chắn là cơ mật tối cao của Hà Tây quân, làm sao có thể lấy được? Nhưng Lưu Tư Cổ lại không thể nói không làm được, đành phải gật đầu: "Ti chức sẽ dốc hết toàn lực, nhất định phải có được tình báo!"

"Còn nữa, liên quan đến Thành Đô, ta rất muốn biết tình hình Thành Đô sau khi Lý Thích khôi phục ngai vàng như thế nào?"

Tình báo về phương diện này cũng cực kỳ đầy đủ, Lưu Tư Cổ vội vàng nói: "Sau khi Lý Thích trở lại ngôi vị, đã biếm Hàn Hoảng đến Bá Châu, bổ nhiệm Trương Diên Thưởng làm Hữu tướng, bổ nhiệm Thị Lang bộ Hộ Thôi Tạo làm Tả tướng, hoạn quan Tống Triều Phượng vẫn là Xu Mật Sứ. Hắn thành lập Bắc Nha, dùng hoạn quan Bắc Nha để kiềm chế đại thần Nam Nha. Các đại thần đều có lời oán thán, nhưng mấy ngày trước lại xảy ra một đại sự, Binh Bộ Thượng Thư Khương Công Phụ bị người hạ độc chết trong đêm. Chuyện này khiến Thành Đô xôn xao."

"Chuyện này là sao?"

"Có đủ loại thuyết pháp khác nhau, nhưng ti chức suy đoán, chuyện này có liên quan đến việc lập Thái tử."

"Nói ta nghe xem!" Chu Thử lập tức thấy hứng thú.

"Lý Thích muốn chọn một người trong Khâm Vương Lý Ngạc và Túc Vương Lý Khiêm làm Thái tử, hai người ngấm ngầm đấu đá vô cùng kịch liệt, thường xuyên bóc mẽ nội tình và tố cáo lẫn nhau. Khương Công Phụ từng là phó của Túc Vương, ông ấy cực kỳ ủng hộ Túc Vương Lý Khiêm, là người bày mưu tính kế cho Túc Vương. Cả hai tướng quốc cũng khá ủng hộ Túc Vương, nhưng hoạn quan Bắc Nha lại ủng hộ Khâm Vương Lý Ngạc. Cách đây không lâu, Khương Công Phụ đã dâng một bản tấu chương, kịch liệt yêu cầu cấm hoạn quan tham gia vào chính sự. Kết quả hai ngày sau, Khương Công Phụ liền bị người dùng âm mưu thâm độc giết chết."

"Ý quân sư là, vụ án ám sát đó là do hoạn quan Bắc Nha làm?"

"Chắc chắn là do hoạn quan làm. Thứ nhất là để chèn ép Túc Vương Lý Khiêm, thứ hai là để trả thù việc Khương Công Phụ dâng tấu, đồng thời cảnh cáo bách quan, ai dám đối đầu với Bắc Nha thì Khương Công Phụ chính là kết cục của kẻ đó."

"Những tên Yêm đảng này quá ngông cuồng!" Chu Thử hừ mạnh một tiếng nói.

Lưu Tư Cổ cười lạnh nói: "Vấn đề không phải ở chỗ Yêm đảng, mà là Lý Thích dung túng bọn chúng. Không chỉ quân Thần Sách tinh nhuệ nhất nằm trong tay Yêm đảng, mà cả Tàng Kiếm các mới cũng nằm trong tay Tống Triều Phượng. Dưới trướng Ứng Thải Hòa đã chiêu mộ năm trăm người, thuộc mọi tầng lớp xã hội. Khương Công Phụ chính là bị một con rắn kịch độc cắn chết, trong đêm còn nghe thấy có người thổi sáo, hiển nhiên là đang điều khiển rắn độc."

Chu Thử chậm rãi gật đầu nói: "Lý Thích trọng dụng gian nịnh và hoạn quan, đúng là một hôn quân điển hình. Đối với chúng ta mà nói, đây là chuyện tốt. Thành Đô đã không đáng lo ngại nữa. Quách Tống mới là đối thủ lớn nhất và kẻ địch của chúng ta. Quân sư nhất định phải nghĩ cách có được kỹ thuật Thiết Hỏa Lôi."

Lưu Tư Cổ yên lặng gật đầu, Chu Thử lại cười nói: "Hiện tại tạm thời có thể không cần cân nhắc chuyện này, trẫm ngày mai đăng cơ mới là đại sự hàng đầu."

. . .

Tháng Tám năm Trinh Nguyên thứ ba, Thiên tử Bắc Đường Lý Cận hạ chiếu thoái vị, cũng tại Hàm Nguyên điện trong Đại Minh cung nhường ngôi đế vị cho Thái úy Chu Thử. Chu Thử chính thức đăng cơ xưng đế tại Hàm Nguyên điện, đổi quốc hiệu là Đại Tần, niên hiệu Ứng Thiên. Hắn sắc phong phụ thân Chu Mang Khuê là Cao Tổ Huyền Nguyên Hoàng đế, phong em trai Chu Thao là Yến Vương, đồng thời lập cháu trai Chu Toại làm Thái tử và đại xá thiên hạ.

Chu Thử soán vị đăng cơ khiến thiên hạ xôn xao, trong lúc nhất thời, tiếng thảo phạt nổi lên khắp nơi. Thiên tử Lý Thích hạ chiếu, giận dữ mắng mỏ Chu Thử chiếm giữ tông miếu Đại Đường, là quốc tặc thiên hạ, người người có thể tru diệt.

Nhưng trái ngược với thái độ của Lý Thích, thiên hạ càng chú ý tin tức từ Thái Nguyên. Nếu Quách Tống ủng hộ Chu Thử, thì Đại Đường về cơ bản là xong rồi.

Ngay khi thiên hạ nín thở chờ đợi, lục trấn tiết độ sứ, Tấn Vương Quách Tống đã không làm người trong thiên hạ thất vọng. Hắn công khai tuyên bố Chu Thử là kẻ nổi loạn, chính mình sẽ tự mình dẫn quân chinh phạt Chu Thử.

. . .

Đêm Chu Thử đăng cơ hôm ấy, Lưu Tư Cổ, người được phong làm Tập Hiền điện Thủ tịch Đại học sĩ, uống say mèm, bị thị vệ đưa về phủ.

Đợi thị vệ rời đi, Lưu Tư Cổ bỗng nhiên ngồi dậy, khoát tay với tiểu thiếp Vương thị: "Đi đóng kỹ cửa lớn lại, đừng để kinh động người khác."

Vợ Lưu Tư Cổ đã qua đời vì bệnh nhiều năm trước, để lại cho hắn hai người con trai. Trưởng tử Lưu Kỳ nhậm chức Thị Lang bộ Hộ, thứ tử Lưu Du nhậm chức Quắc Châu thứ sử. Hắn không tục huyền nữa, ngày thường chỉ có một tiểu thiếp là Vương thị chăm sóc cuộc sống hàng ngày của hắn.

Vương thị không biết chuyện gì xảy ra, vội vàng làm theo. Lưu Tư Cổ lại gọi nàng đến gần nói: "Đêm nay nàng hãy rời Trường An, về quê nhà lẩn trốn đi."

"Lão gia, thiếp thân đã mang thai bảy tháng, làm sao có thể rời đi?"

"Nàng nghe ta nói, cũng chính vì nàng đã mang thai bảy tháng, ta mới bảo nàng đi. Chu Thử đăng cơ, tương lai ta chắc chắn sẽ cùng hắn bị diệt môn. Ta nhất định phải giữ lại một dòng máu cho mình. Ta sẽ đưa tất cả tiền tiết kiệm cho nàng, nàng hãy sinh đứa bé ra rồi nuôi lớn, đặt tên là Lưu Thừa Tự, để nó lấy vợ sinh con, nối dõi tông đường, ta chỉ có thể trông cậy vào nó."

"Vạn nhất là tiểu nương tử thì sao?"

Lưu Tư Cổ cười nói: "Có cao nhân từng bói cho ta, nói ta cả đời sẽ hầu hạ hai chúa, sẽ theo phò tá chủ nhân mưu phản soán vị, cuối cùng ta thân bại danh liệt, chết không có đất chôn. Chỉ có đứa con thứ ba mới có thể kéo dài huyết mạch của ta. Ta đã từng khuyên Chu Thử đừng đăng cơ, nhưng đều vô dụng, tất cả đều ứng nghiệm. Cho nên đứa bé trong bụng nàng khẳng định là con trai. Nàng đêm nay hãy đi ngay, ta sẽ thay nàng sắp xếp ổn thỏa mọi việc."

Vào đêm đó, cửa thành Trường An không đóng suốt đêm. Lưu Tư Cổ sắp xếp cho tiểu thiếp Vương thị bí mật rời khỏi Trường An, quay trở về quê hương của nàng ở huyện Nam Trịnh, Hán Trung. Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.