Từ Thái Nguyên phủ xuôi về phía nam, bị vô vàn dãy núi cao trùng điệp ngăn trở. Phía tây là dãy Lữ Lương, trung tâm là dãy Thái Nhạc, còn phía đông là dãy Thái Hành. Con đường duy nhất để đi qua là xuyên qua các hẻm núi sâu giữa những ngọn núi cao, mà đại hẻm núi Phần Thủy chính là lối đi nổi tiếng dẫn về phía nam.

Sông Phần Thủy chảy xiết về phía nam giữa dãy Lữ Lương và Thái Nhạc, tạo thành một đại hẻm núi dài chừng ba trăm dặm, rộng hơn mười dặm.

Nơi hiểm yếu nhất của đại hẻm núi này được gọi là Thử Tước cốc, phía bắc giáp huyện Giới Hưu thuộc Phần Châu, phía nam tới huyện Hoắc Ấp thuộc Tấn Châu, dài hơn tám mươi dặm. Chỉ có một con đường núi chật hẹp để đi qua, những chỗ nào rộng rãi hơn một chút thường được xây dựng thành các cửa ải hiểm yếu. Trong số đó, ba thành trì hiểm yếu nhất là huyện Giới Hưu, huyện Linh Thạch và huyện Hoắc Ấp. Ngoài ra còn có một số cửa ải khác như Âm Địa quan, Giả Hồ bảo và Cao Bích lĩnh, v.v.

Trong số các cửa ải này, thành quan ải lớn nhất chính là huyện Hoắc Ấp. Năm xưa, đại tướng Tùy triều Tống Lão Sinh từng đóng tại Hoắc Ấp, dẫn hai vạn quân phòng ngự Lý Uyên cha con tiến xuống phía nam. Thành Hoắc Ấp cao lớn kiên cố, địa thế hiểm trở, bên ngoài thành không thể bày ra chiến trường quy mô lớn, chỉ có thể tiến hành tác chiến quy mô nhỏ vài ngàn người.

Cách thành vài dặm về phía tây là sông Phần Thủy, những chỗ địa thế thấp thuyền bè có thể trực tiếp cập bờ mà không cần tới bến tàu của huyện thành.

Lúc này, Lý Hoài Quang vừa điều động thêm một vạn quân tới huyện Giới Hưu, khiến tổng binh lực của huyện này đạt tới mười lăm ngàn người. Huyện Linh Thạch có hai ngàn quân, huyện Hoắc Ấp đóng ba ngàn quân. Đây đã là mức binh lực tối đa mà Lý Hoài Quang có thể bố trí. Hắn còn bố trí một vạn người ở Bồ Châu để phòng ngự quân đội của Chu Thử. Ngoài ra, còn có mười lăm ngàn quân đội đóng giữ tại cứ điểm huyện Thượng Đảng.

Một buổi chiều nọ, một đội thuyền chở đầy hàng hóa từ phía bắc chạy tới. Quân Hà Tây vẫn chưa rời Thái Nguyên để xuống phía nam, mà vẫn đang tích cực chuẩn bị chiến đấu, không khí chiến tranh vẫn chưa thực sự bùng nổ. Ngay cả huyện Giới Hưu còn chưa bước vào trạng thái chiến tranh, huống hồ là huyện Hoắc Ấp cách đó ba trăm dặm.

Mấy chiếc thuyền hàng trọng tải ngàn thạch cập bến, hai thương nhân dẫn theo vài phu khuân vác xuống thuyền. Họ đẩy một chiếc xe chở đầy tơ lụa, theo sau hai thương nhân tiến về cổng thành Hoắc Ấp.

"Dừng lại!"

Binh sĩ giữ cổng thành từ xa đã gọi họ dừng lại. Một thương nhân vội vàng tiến tới, cười xòa nói: "Chúng tôi đến từ huyện Văn Thủy, đưa một ít hàng cho tiệm tơ lụa Nguyên Thái." Lời nói mang khẩu âm Văn Thủy, chỉ người địa phương mới có thể nhận ra một chút khác biệt.

"Còn có giấy thuế không?"

"Có! Có!" Thương nhân vội vàng từ trong ngực lấy ra một phần giấy thuế ghi rõ các khoản thu của sở thuế Văn Thủy, đưa cho binh sĩ xem. Binh sĩ chỉ liếc qua rồi nói: "Trên có quy định, thương đội nhiều nhất chỉ được ba người vào thành. Các ngươi có năm người, vượt quá rồi!" "Đại ca giúp đỡ chút đi! Chúng tôi cũng không còn cách nào khác." "Giúp đỡ cũng được, mỗi người tính hai trăm văn tiền, các ngươi trả một quan tiền, ta sẽ thả các ngươi vào thành!" Thương nhân chần chừ một lúc lâu mới móc ra một lượng bạc, vẻ mặt đau khổ nói: "Chuyến này chúng tôi thu lợi cũng chỉ có ba lượng bạc." "Đừng có nói nhiều lời thừa thãi như vậy!" Binh sĩ một tay giật lấy bạc, cân đo rồi nói với họ: "Các ngươi chia làm hai đoàn thương đội, lần lượt đi vào!" Năm người đành phải tách ra, sau khi trải qua kiểm tra lục soát nghiêm ngặt, họ lần lượt tiến vào huyện Hoắc Ấp. Hoắc Ấp là một huyện lớn, tường thành dài ba mươi dặm, dân số hơn mười vạn người. Nơi đây là con đường huyết mạch của thương lộ Tấn Trung, thương nghiệp vô cùng phát triển, các cửa hàng lớn nhỏ san sát khắp nơi. Dù đại chiến sắp đến, nhưng các thương nhân dường như không cảm nhận được khí tức nguy hiểm, vẫn cứ mở cửa kinh doanh bình thường.

Năm người không tiếp tục đi sâu vào nội thành mà trực tiếp tìm nơi trọ tại Lão điếm Cao Thăng, gần nhất cổng thành phía bắc. Người hầu dẫn họ vào hậu viện, nói: "May mắn các vị không có gia súc, chuồng gia súc của quán nhỏ đã đầy. Trước đó có vài thương nhân mang theo hơn chục con la từ huyện Linh Thạch xuống, họ mang theo binh khí nên lập tức bị quân đội dẫn đi thẩm vấn. Hiện giờ việc kiểm tra binh khí cực kỳ nghiêm ngặt, trên người ngay cả chủy thủ cũng không được phép có."

Hai thương nhân nhìn nhau, trong lòng đều rõ. May mắn họ không mang theo bất kỳ binh khí nào, nếu không thì thật sự phiền phức lớn. Quả nhiên sứ quân có tầm nhìn xa trông rộng, đã sớm bố trí người mai phục vào đây.

Không cần phải nói, hai thương nhân và ba phu khuân vác này dĩ nhiên chính là trinh sát quân Hà Tây cải trang. Người thương nhân dẫn đầu là một quan viên văn chức, Phán quan trinh sát doanh Thiệu Giản Chi. Hắn trông tương đối già dặn so với tuổi thật, thoạt nhìn đã hơn bốn mươi tuổi, vì vậy binh sĩ giữ thành không hề nghi ngờ hắn.

Thật ra không chỉ riêng họ, còn có mười mấy tên trinh sát quân Hà Tây khác đã dùng những thủ đoạn khác nhau trà trộn vào nội thành từ những thời điểm khác nhau.

Khi màn đêm vừa buông xuống, hai thương nhân cùng ba phu khuân vác đi tới tiệm tơ lụa Nguyên Thái nằm ở phía đông thành, tìm gặp thủ lĩnh trinh sát quân.

Thủ lĩnh trinh sát quân Hà Tây là một Giáo úy tên Vương Ba, chính là người địa phương ở Hoắc Ấp. Hắn đã tới huyện Hoắc Ấp từ tháng mười một năm ngoái và mua lại một tiệm tơ lụa ở đây làm căn cứ. Hậu viện của tiệm tơ lụa sát cạnh tường thành phía đông.

Lúc này, tiệm tơ lụa đã đóng cửa, tất cả mọi người đều đi vào từ một cánh cửa nhỏ b��n cạnh. Đại sảnh đèn đuốc sáng choang, hơn năm mươi nam tử trẻ tuổi cường tráng đang tụ tập dưới một mái nhà. Trong số đó có người là người hầu của tiệm tơ lụa, cũng có nhiều người làm công khuân vác đã hoạt động lâu năm ở huyện Hoắc Ấp. Khi đó huyện Hoắc Ấp lại không có bất kỳ phòng bị nào, mỗi ngày đều có lượng lớn người ra vào, mãi đến năm ngày trước, mới tăng cường kiểm tra, quy định thương đội vào thành không được vượt quá ba người.

Năm người vừa đến hôm nay cũng nằm trong số đó. Vương Ba thấy Thiệu Giản Chi bước vào liền cười nói: "Thiệu phán quan đã đến!"

Thiệu Giản Chi là quan văn duy nhất của trinh sát doanh, tất cả mọi người đều biết hắn. Lúc này gặp mặt ở huyện Hoắc Ấp, mọi người đều cảm thấy vô cùng thân thiết.

Thiệu Giản Chi phất phất tay, cười nói với mọi người: "Chúng ta thế mà đã trà trộn vào đây hơn năm mươi người. Nếu tướng lĩnh giữ thành biết được, nhất định sẽ phải gặp ác mộng!"

Mọi người đều bật cười. Thiệu Giản Chi lại nói: "Nói ngắn gọn thế này, đêm nay vào canh ba sẽ công thành, chúng ta sẽ nội ứng ngoại hợp, tiếp ứng quân đội vào thành."

Nói đến đây, hắn lại hỏi Giáo úy Vương Ba: "Binh khí đã chuẩn bị thế nào rồi?"

"Đã sớm chuẩn bị xong!" Vương Ba phân phó người hầu một tiếng, người hầu lập tức vào buồng trong, mang ra hàng loạt vũ khí. Vương Ba cười nói: "Đây đều là mua ở chợ đen, tổng cộng sáu mươi bộ, hoàn toàn giống với trang bị của quân thủ thành trong thành." Thiệu Giản Chi tiến lên nhìn kỹ, có trường mâu, chiến đao, cung tiễn và khôi giáp. Hắn nhặt một bộ khôi giáp lên hỏi: "Tại sao lại là giáp da?" "Đều là giáp da. Lý Hoài Quang chỉ có mười lăm ngàn quân thân cận là được trang bị minh quang khải, còn lại binh sĩ đều dùng giáp da. Hắn lấy đâu ra tiền mà mua thiết giáp?" Thiệu Giản Chi gật đầu, rồi lại nói với mọi người: "Tiếp theo, ta sẽ nói cho mọi người kế hoạch tác chiến cụ thể!"

Hơn một trăm chiếc thuyền hàng đi qua huyện Hoắc Ấp rồi tiếp tục xuôi nam, nhưng cách đó hơn mười dặm lại cập bờ bỏ neo. Vào khoảng canh một, một tiếng mõ vang lên, đột nhiên, hàng loạt binh sĩ quân Hà Tây từ trong khoang thuyền tuôn ra. Vốn dĩ hơn một trăm chiếc thuyền hàng này không phải để vận chuyển hàng hóa, mà là để vận chuyển hai ngàn ba trăm binh sĩ quân Hà Tây cùng hơn một trăm quả thiết hỏa lôi.

Hai ngàn binh sĩ nhanh chóng tập kết trên bờ. Họ để lại một trăm binh sĩ canh giữ thuyền hàng, số binh sĩ còn lại dưới sự suất lĩnh của Chỉ huy sứ Mã Vệ Giang, chạy về phía bắc, hướng tới huyện Hoắc Ấp cách đó hơn mười dặm.

Cách huyện Hoắc Ấp vài dặm về phía đông là những dãy núi lớn trùng điệp bất tận, chỉ có một con quan đạo chật hẹp từ phía đông uốn lượn quanh huyện thành mà đi qua. Không xa đó là những gò núi thấp và rừng cây.

Hai ngàn binh sĩ quân Hà Tây liền ẩn mình trong rừng cây, chờ đợi canh ba đến.

Thời gian dần trôi nhanh, sắp đến canh ba. Trên tường thành phía hậu viện tiệm tơ lụa, ba bộ thang dây đã được treo sẵn, hơn năm mươi tên trinh sát vịn thang dây leo lên trên.

Quân Hà Tây sở dĩ lựa chọn thành đông, nguyên nhân chủ yếu là vì quân thủ thành ở đó ít. Trong đêm, phần lớn quân thủ thành đều tập trung ở thành bắc, thành nam cũng có một ít, còn thành tây và thành đông đều chỉ bố trí một ít binh lực mang tính tượng trưng.

Cái gọi là bố trí tượng trưng, cũng chỉ có một trăm lính, cơ bản tập trung ở dưới cổng thành. Trong khi thành bắc lại bố trí năm trăm lính, thành nam bố trí ba trăm lính.

Đây vẫn là vì chiến tranh sắp tới nên tạm thời tăng cường phòng bị. Nếu là năm ngoái, trên đầu thành nhiều nhất cũng chỉ có hai ba chục người canh gác.

Năm mươi bốn lính leo lên đầu tường, nhanh chóng xếp thành hàng, chạy về phía đầu tường phía đông. Binh sĩ trên đầu thành đông cơ bản đều đang ngủ, hầu như không có ai đi vào từ thành đông, thông thường đều qua thành nam và thành bắc.

Hai tên binh sĩ dựa vào cột mà ngủ. Vương Ba phất tay ra hiệu, hai tên trinh sát quân Hà Tây nhanh chóng lẻn đến phía sau, bịt miệng bọn họ, một nhát chủy thủ sắc bén kéo qua, hai tên binh sĩ liền thấy Diêm Vương.

Mọi người làm theo, liên tiếp xử lý tám tên binh sĩ đang ngủ say bên ngoài. Những binh lính khác đều ở trong vọng lâu, hơn mười tên trinh sát lách mình tiến vào bên trong. Họ hành động thần tốc, rất nhiều binh sĩ còn đang trong giấc mộng đã bị một đao đâm xuyên tim, mất mạng tại chỗ. Vương Ba lại dẫn các trinh sát xuống tường thành. Chưa đầy một chén trà, toàn bộ một trăm quân thủ thành đông đã bị tiêu diệt gọn gàng, không kinh động bất kỳ quân địch nào.

Cổng thành cuối cùng cũng từ từ mở ra, cầu treo được hạ xuống. Hai ngàn quân Hà Tây lập tức từ trong rừng cây cách đó vài trăm bước vọt ra. Họ chạy nhanh như chớp, lao thẳng vào nội thành.

Không lâu sau, trong thành vang lên tiếng la hét chém giết. Dân chúng sợ hãi vội vàng đóng cửa cài then, trốn trong nhà không dám ra ngoài. Tiếng la hét chém giết kéo dài chừng hơn nửa canh giờ, dần dần biến mất, nội thành lại triệt để bình tĩnh trở lại.

Chiến đấu kết thúc, quân doanh trong thành bị quân Hà Tây tập kích bất ngờ vào đêm. Hơn ba trăm người bị giết, số binh sĩ còn lại toàn bộ đầu hàng.

Trời dần sáng, lại có hơn ba trăm chiếc thuyền hàng từ phía bắc chạy tới. Bên trong thuyền hàng vẫn là binh sĩ quân Hà Tây. Năm ngàn binh sĩ quân Hà Tây tới chi viện, khiến tổng số quân Hà Tây ở huyện Hoắc Ấp đạt tới bảy ngàn người.

Chiếm lĩnh huyện Hoắc Ấp không chỉ cắt đứt đường lui của quân thủ thành phía bắc mà còn cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của họ.

Quân Hà Tây cũng không dừng lại ở đó, hai ngàn quân tinh nhuệ Hà Tây trùng trùng điệp điệp tiến đánh huyện Linh Thạch cách đó hai mươi dặm.

Một khi chiếm được huyện Linh Thạch, huyện Giới Hưu ở cực bắc sẽ trở thành cô thành. Mười lăm ngàn quân thủ thành sẽ trở thành cá trong chậu, không có tiếp tế, cũng không có viện binh.

Tuyệt phẩm dịch thuật này, chỉ có tại truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.