Sau năm ngày, Quách Tống dẫn đại quân đến Thái Nguyên thành. Thương binh được giữ lại huyện Thiện Dương để dưỡng thương. Quách Tống dẫn hai vạn lăm ngàn binh mã xuôi nam, cộng thêm hai vạn quân đội tại Thái Nguyên thành, tổng binh lực của hắn ở đây đã đạt đến bốn vạn lăm ngàn người.

Kỳ thực, mục tiêu chân chính của Quách Tống khi dẫn quân đến Hà Đông lần này không phải là quân Hồi Hột, mà là Lý Hoài Quang ở phía nam. Mặc dù dịch bệnh khiến đại quân của Chu Thử tạm thời rút lui, nhưng chỉ cần dịch bệnh kết thúc, Chu Thử tất yếu sẽ quay lại. Với thực lực hiện tại của Lý Hoài Quang, căn bản không thể ngăn cản Chu Thử. Chi bằng tự mình chủ động ra tay, thu lấy Hà Đông nam bộ về túi của mình, còn hơn để Chu Thử chiếm đoạt.

Trên thực tế, tinh hoa của Hà Đông cũng nằm ở phía nam, nơi nhân khẩu đông đúc, thổ địa phì nhiêu, sản vật phong phú. Miền bắc chỉ có bồn địa Thái Nguyên là khá hơn một chút.

Quách Tống cùng Thứ sử Thái Nguyên Vương Đảm, Trưởng sử Tiết Phàm và Tuần tra sứ Hà Đông Mạnh Kiến Xuân đồng hành tiến vào thành Thái Nguyên. Con đường Tịnh Châu rộng lớn vô cùng, hai bên là những bức tường phường tề chỉnh, trên đường dòng người như mắc cửi, náo nhiệt dị thường.

Thành Thái Nguyên thuộc quản lý của huyện Tấn Dương, toàn bộ thành dài hơn sáu mươi dặm, với hơn năm mươi vạn nhân khẩu. Nơi đây không hổ danh là Bắc đô của Đại Đường, toàn bộ kết cấu thành trì giống như Trường An, hiện lên bố cục bàn cờ. Ban đầu, Tấn Dương cung và Tấn Dương thương thành bên cạnh là những công trình độc lập nằm ngoài thành, nhưng sau này, khi thành trì mở rộng, cả hai đều được bao trọn vào bên trong. Vì vậy, chính bắc là Tấn Dương cung, kế bên là một thương thành được tạo thành từ hàng trăm tòa thương khố.

Lúc này, Thứ sử Vương Đảm cười nói: "Chúng thần đều đang bàn tán rằng, Sứ quân có phải nên cân nhắc dời vương phủ đến Thái Nguyên, để càng thêm danh chính ngôn thuận chăng?"

Lời này là đang đề cập đến việc Quách Tống được phong làm Tấn vương, nếu đã là Tấn vương thì không nên tiếp tục ở một góc hẻo lánh như vậy. Quách Tống khẽ cười. Kỳ thực, hắn cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng ít nhất phải chiếm được Hà Đông nam bộ cùng các vùng Diên Châu, Khánh Châu, biến Quan Lũng, Quan Nội và Hà Đông thành một khối thống nhất, bấy giờ mới có thể cân nhắc dời vương phủ đến Thái Nguyên.

"Tạm thời ta chưa có tinh lực cân nhắc nhiều như vậy, cứ để sau này tính!"

Đoàn người đi đến nha môn Tấn Dương cung. Tấn Dương cung rộng năm trăm mẫu, chia làm hai phần: phía trước hai trăm mẫu là nha môn, ba trăm mẫu phía sau là vườn ngự uyển. Vài năm trước, Nguyên gia đã sửa chữa và cải tạo hoàn toàn, vô cùng xa hoa tráng lệ. Hiện tại, phủ Thứ sử vẫn đang được tu sửa, tạm thời nha môn được đặt ở Tấn Dương cung. Khi đến nha môn, mọi người tạm thời cáo từ.

Lúc này, Quách Tống hỏi: "Thứ ta cần đang ở đâu?" Mạnh Kiến Xuân vội vàng đáp: "Ti chức đã chuẩn bị xong, xin mời Sứ quân theo ta."

Họ nhanh chóng bước về phía nha môn Giám sát ti. Nhân cơ hội này, Quách Tống hỏi: "Hai người bọn họ mấy tháng nay biểu hiện ra sao?"

Quách Tống nhắc đến đương nhiên là Thứ sử Vương Đảm và Trưởng sử Tiết Phàm. Mạnh Kiến Xuân khom người đáp: "Hồi bẩm Sứ quân, hai người họ tạm coi là không tệ, có chút chú ý đến dân sinh dân tình, cũng khá là tự kiềm chế. Mười ngày trước, chất tử của Vương Thứ sử đi săn, giẫm nát vài mẫu ruộng lúa mạch, liền bị Vương Thứ sử đánh nặng trước mặt mọi người, đồng thời buộc hắn bồi thường tiền mạ non cho nông dân. Lúc đầu, ti chức cứ nghĩ ông ta đang thu mua lòng người, nhưng sau này mới nhận ra, đây thật ra là cách họ giữ gìn danh tiếng của gia tộc. Thẳng thắn mà nói, con em thế gia nhìn chung đều tự hạn chế, nhân phẩm cũng không tệ, điểm này mạnh hơn nhiều so với quý tộc Quan Lũng."

"Chỉ với chuyện này, ngươi đã có thể đưa ra kết luận như vậy sao?" Quách Tống cười hỏi.

Mạnh Kiến Xuân vội vàng lắc đầu: "Ti chức cũng đã âm thầm dò hỏi dân ý. Tương tự, nếu con em thế gia gây chuyện thị phi bên ngoài, dân chúng đều sẽ trực tiếp đến gia tộc của họ để cáo trạng, sau đó con em thế gia sẽ bị gia chủ nghiêm trị. Dần dần, sẽ không còn mấy ai dám làm loạn bên ngoài nữa. Đây cũng là sức mạnh giúp các thế gia kéo dài mấy trăm năm mà không suy tàn."

Quách Tống gật đầu: "Vụ án tiệm châu báu bị cướp lần trước, kết quả cuối cùng ra sao rồi?"

"Vụ án đó đã kết thúc. Chính là do một võ quán cùng mấy tên võ sư giả mạo quân Hà Tây gây ra. Toàn bộ tang vật bị cướp ��ều đã được truy hồi, năm tên nghi phạm đều đã bị tống giam."

Hai người đến một tòa lại đường. Trong phòng khách đặt một cái bàn cực lớn, ít nhất dài hai trượng, rộng một trượng (khoảng sáu mét dài, ba mét rộng), được làm từ gỗ lim. Nhưng khi đến gần nhìn kỹ, đó lại không phải là bàn, mà phía trên là sơn hà thành trì, càn khôn vạn tượng, hóa ra là một bức tượng gỗ địa đồ Hà Đông, được điêu khắc tinh tế, nhập vi, sinh động như thật.

Đây là bức địa đồ Hà Đông mà Nguyên Huyền Hổ đã phái người tốn hai năm thời gian, hao phí gần vạn quan tiền bạc mới chạm trổ thành. Từ phía nam Hoàng Hà cho đến cực bắc Vạn Lý Trường Thành, từ phía tây Tần Tấn đại hạp cốc đến phía đông Thái Hành sơn, bao gồm hơn hai mươi châu phủ và hơn một trăm huyện thành của Hà Đông đạo. Đây không chỉ là một tác phẩm nghệ thuật, mà đồng thời cũng là một tài nguyên quân sự trọng yếu. Kỳ thực, ý nghĩa ban đầu của việc điêu khắc chính là Nguyên gia muốn chiếm đoạt toàn bộ Hà Đông.

Quách Tống nhìn thấy thành Thái Nguyên trên bản đồ, ước chừng có diện tích một thước rưỡi vuông, là tòa thành lớn nhất trong số tất cả các thành trì. Bên trong được điêu khắc vô cùng tinh tế, có Tấn Dương cung, thương thành, sáu mươi bốn phường, chợ phía nam và chợ phía đông, con đường Tịnh Châu, cùng với chùa miếu, đạo quán và các loại kiến trúc mang tính biểu tượng. Thậm chí ngay cả cây cầu nối giữa Nguyên Khánh phường và Đại Cát phường cũng được khắc họa rõ nét.

Phía tây thành Thái Nguyên là sông Phần Thủy, phát nguyên từ Thiên Trì trên núi Quản Sầm, uốn lượn chảy về phía nam, cuối cùng đổ vào Hoàng Hà. Quách Tống phát hiện trên sông Phần Thủy lại có thuyền, hắn lập tức hứng thú hỏi: "Bức địa đồ gỗ này, bản gốc vẫn còn chứ?"

"Bản gốc đã không tìm thấy, e là đã bị cháy rụi. Tuy nhiên, hai người thợ chạm vẫn còn, ti chức đã cho họ đợi ở bên ngoài."

"Cho họ vào đây, ta cần hỏi vài điều!"

Không lâu sau, hai người thợ chạm hơn bốn mươi tuổi được dẫn vào. Cả hai quỳ xuống hành lễ: "Bái kiến Quách Sứ quân!"

"Hai vị xin đứng dậy!"

Quách Tống mời họ đứng dậy, lại thấy dáng dấp hai người giống nhau như đúc, liền cười hỏi: "Hai người là huynh đệ ư?"

"Dạ phải, tiểu nhân là huynh trưởng Trương Tùng, còn đây là đệ đệ của tiểu nhân Trương Bách. Chúng tiểu nhân đều là người địa phương Thái Nguyên."

"Bức địa đồ gỗ này là do hai ngươi khắc sao?" Quách Tống chỉ vào địa đồ hỏi.

"Dạ đúng, là chúng tiểu nhân khắc. Đã hao phí hai năm thời gian, đi khắp các châu huyện ở Hà Để mới điêu khắc ra bức bản đồ này."

Quách Tống gật đầu: "Ta có vài điểm chưa rõ. Vì bản gốc đã không tìm thấy, nên ta chỉ có thể hỏi các ngươi." Quách Tống chỉ vào những chiếc thuyền trên sông Phần Thủy nói: "Những thuyền này có thật sự tồn tại không?"

"Khởi bẩm Sứ quân, sông Phần Thủy vẫn là một con đường vận chuyển trọng yếu của Hà Đông. Chúng tiểu nhân hoàn toàn điêu khắc theo tình hình thực tế."

"Những chiếc thuyền này lớn cỡ nào?"

"Thuyền chở hàng một ngàn thạch khá phổ biến, nhưng thuyền lớn hai ngàn thạch chúng tiểu nhân cũng từng gặp."

"Thế còn thuyền ba ngàn th���ch thì sao?" Quách Tống cười hỏi: "Có thuyền chở hàng ba ngàn thạch không?"

Trương Tùng do dự một chút rồi nói: "Vấn đề này huynh đệ chúng tiểu nhân cũng từng thảo luận qua. Theo lý mà nói, sông Phần Thủy có thể cho thuyền chở hàng ba ngàn thạch đi qua, nhưng trên thực tế, hầu như không thấy loại thuyền này."

"Vì sao lại không có?"

"Chúng tiểu nhân đoán chừng là có liên quan đến việc đi qua núi Mạnh Môn."

"Các ngươi nói đến việc "ruộng cạn đi thuyền" sao?"

Mạnh Môn sơn chính là thác Hổ Khẩu ngày nay. Mực nước chênh lệch của lòng sông so với mặt biển gần hai mươi trượng, không thể nào đi thuyền được. Vì vậy, khi thuyền đến đó, người ta phải kéo chúng qua trên đất liền bên cạnh. Dưới thuyền đặt những khúc gỗ tròn, mấy trăm người cùng nhau kéo, thuyền sẽ di chuyển trên cạn khoảng hai dặm, vòng qua thác Hổ Khẩu, sau đó mới vào lại Hoàng Hà để tiếp tục hành trình.

Hai huynh đệ gật đầu: "Đúng là như vậy. Thuyền ba ngàn thạch quá nặng, việc "ruộng cạn đi thuyền" vô cùng bất tiện. Thông thường, thuyền một ngàn thạch phổ biến hơn nhiều. Tuy thuyền có nhiều, nhưng tải trọng mỗi thuyền không lớn."

Quách Tống gật đầu, quay sang thân binh bên cạnh nói: "Hãy đi mời Thứ sử Vương và Trưởng sử Tiết đến đây!"

Thân binh nhanh chân rời đi. Không lâu sau, Trưởng sử Tiết Phàm vội vàng chạy tới, áy náy nói với Quách Tống: "Thứ sử Vương đã đi tuần sát châu học ngoài thành rồi. Sứ quân có gì dặn dò?"

Quách Tống chậm rãi nói: "Ta muốn biết, hiện tại Thái Nguyên phủ có thể tập hợp được bao nhiêu thuyền một ngàn thạch trở lên?"

Tiết Phàm suy nghĩ một lát rồi nói: "Riêng hạm đội của Vương gia đã có hai trăm ba mươi chiếc. Hạm đội của Tiết thị khoảng một trăm bốn mươi chiếc. Nếu thu thập thêm thuyền dân gian tản mát, đại khái có thể tập hợp được năm trăm chiếc."

Quách Tống nghe nói có thể chiêu mộ được năm trăm chiếc thuyền chở hàng một ngàn thạch thì vô cùng mừng rỡ, cười nói: "Vậy xin nhờ Trưởng sử Tiết thay ta chiêu mộ thuyền. Điều này vô cùng trọng yếu cho hành động sắp tới của ta."

"Ti chức sẽ chiêu mộ xong tất cả thuyền trong vòng ba ngày."

***

Tiết Phàm không làm Quách Tống thất vọng. Trong vỏn vẹn ba ngày, ông ta đã chiêu mộ được năm trăm ba mươi chiếc thuyền chở hàng một ngàn thạch, tất cả đều neo đậu trên sông Phần Thủy ở phía tây Thái Nguyên. Mặc dù quân Hà Tây ở Diên Châu cũng neo đậu hàng trăm thuyền, nhưng những chiếc thuyền đó không thể đến được Thái Nguyên phủ, vì chúng phải đi qua lãnh địa của Lý Hoài Quang và lo sợ ông ta sẽ tịch thu toàn bộ.

Quách Tống bắt đầu điều binh khiển tướng, ông lệnh cho đội tàu đảm nhiệm việc vận chuyển lương thảo hậu cần, rồi dẫn bốn vạn đại quân rời khỏi thành Thái Nguyên, trùng trùng điệp điệp tiến về phía nam, chính thức mở màn chiến dịch chinh phạt Hà Đông nam bộ.

Mọi tinh hoa của bản chuyển ngữ này đều được lưu giữ tại truyen.free.