Lý Hi Liệt mắc bệnh cũng là bởi vì trường kỳ đắm chìm trong tửu sắc, hoang dâm vô độ. Suốt nửa tháng liền, thê tử Vương thị cùng tiểu thiếp Đậu thị vất vả ngày đêm, không được nghỉ ngơi yên ổn để chăm sóc bệnh tình của hắn. Mặc dù mấy ngày gần đây bệnh tình có chút khởi sắc, nhưng hắn kh��u vị cực kỳ kém, gần như không ăn uống được gì, thân thể ngày càng gầy yếu.

Tuy nhiên, tiểu thiếp của hắn là Đậu thị đã tìm được một đầu bếp nổi tiếng giỏi về thịt nướng, đặc biệt sai người nấu món thịt bò mà Lý Hi Liệt thích ăn nhất. Lý Hi Liệt khẩu vị đại khai, liên tiếp mấy ngày ăn uống vô cùng sảng khoái, thân thể cũng dần dần khôi phục.

Trưa hôm đó, đầu bếp bưng tới một bát thịt bò, thuốc cũng đã pha xong. Thân binh theo lệ cũ ăn một miếng thịt bò, rồi uống một ngụm thuốc. Sau khi xác định không có gì bất thường, Đậu thị và Vương thị mới bưng thịt bò cùng chén thuốc vào phòng.

Vừa mới bước vào phòng, Đậu thị đi sau lưng Vương thị. Nàng động tác cực nhanh, đổ một bình nhỏ kịch độc vào trong thuốc, rồi nhẹ nhàng khuấy đều.

"Đại tỷ, vẫn là để lão gia uống thuốc trước đi!"

Vương thị gật đầu, đặt sang một bên. Đậu thị bưng thuốc tiến lên ngồi xuống, "Lão gia, y sư nói đây là bát thuốc cuối cùng, uống xong rồi sẽ không cần uống nữa."

Lý Hi Liệt cười ha hả nói: "Thân thể ta đã khôi phục, buổi tối có thể..."

Đậu thị đỏ mặt, vội vàng đưa thuốc lên: "Mời lão gia uống xong thuốc rồi nói tiếp!"

"Được! Ta uống."

Lý Hi Liệt vô cùng sủng ái tiểu thiếp xinh đẹp này. Nếu không phải có thê tử ở một bên, hắn đã muốn thỏa sức tung hoành rồi.

Hắn không chút nghi ngờ, bưng bát thuốc lên ừng ực uống cạn, vừa cười vừa nói: "Mau bưng thịt bò tới, ta đói chết rồi!"

Đậu thị nhỏ giọng nói: "Đại tỷ, ta đi dọn dẹp phòng ở trước."

Vương thị lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngươi sớm nên đi rồi!"

Đậu thị bưng chén không vội vàng rời đi, nàng không quay về phòng mà trực tiếp đi ra cửa nhỏ từ hậu trạch. Nơi này không có binh sĩ canh giữ, bên ngoài có một chiếc xe ngựa đang chờ sẵn. Đậu Lương đã đợi rất lâu trong xe, thấy nữ nhi đi ra, hắn vội vàng mở cửa xe: "Mau vào!"

Đậu thị bước vào xe ngựa, xe ngựa lập tức chuyển bánh, chạy thẳng ra ngoài thành Thọ Xuân.

"Thế nào rồi?" Đậu Lương mong đợi hỏi.

Trong mắt Đậu thị lóe lên một tia cừu hận, nàng khẽ gật đầu.

Đậu Lương mừng rỡ khôn xiết, lập tức phân phó một tùy tùng đang cưỡi ngựa bên ngoài xe: "Mau đi quân doanh thông báo cho Ngô tướng quân, nói đại sự đã thành công!"

Tùy tùng giục ngựa đi, xe ngựa ra khỏi cửa thành phía bắc, chạy về phía bến tàu ngoài thành Thọ Xuân. Bọn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, sau khi độc chết kẻ thù, cuối cùng bọn họ có thể trở về quê nhà.

Mãi cho đến một canh giờ sau, bụng dưới Lý Hi Liệt bỗng nhiên đau nhói dữ dội, đau đến mức hắn lăn lộn trên mặt đất, kêu la thảm thiết không ngừng. Vương thị sợ hãi vội vàng chạy đi tìm y sư, nhưng đợi đến khi y sư tới nơi, một đời kiêu hùng Lý Hi Liệt đã thất khiếu chảy máu mà chết.

Lý Hi Liệt trúng độc bỏ mình, huynh đệ Ngô Thiếu Thành nhanh chóng khống chế Hoài Tây quân. Bọn họ dẫn quân bao vây vương cung, giết chết toàn bộ vợ con Lý Hi Liệt, huynh đệ con cháu của Lý Hi Liệt đều bị chém giết tận diệt. Nhưng sự việc không phát triển theo như đã ước định từ trước, ngoại trừ cha con Đậu Lương nhanh chân trốn thoát, Trần Tiên Kỳ và Trương Kiến Phong đều bị Ngô Thiếu Thành giết chết.

Ngô Thiếu Thành tự phong Hoài Tây tiết độ sứ, đồng thời dâng thư cho Chu Thử, tỏ ý sẵn lòng đầu hàng và tiếp nhận sắc phong. Bắc Đường ngay sau đó sắc phong Ngô Thiếu Thành làm Thọ Xuân Quận vương, kiêm nhiệm Hoài Tây tiết độ sứ. Ngô Tú, Ngô Thiếu Dương đều được phong Đại tướng quân, ban tước Huyện công.

Chu Thử tạm thời từ bỏ kế hoạch tấn công Hoài Tây, chuyển binh lực đến Hà Đông, bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng xuất trận, chuẩn bị tấn công Lý Hoài Quang.

Vân Châu, chính là Đại Đồng ngày nay, nơi này từng phồn thịnh nhất thời vào thời Bắc Ngụy. Theo các bộ lạc du mục liên tiếp xâm nhập phương nam, bá tánh Vân Châu đại lượng chạy trốn. Giờ đây, bách tính người Hán ở Vân Châu chỉ còn chưa tới hai vạn người.

Sau khi ổn định cục diện ở Thái Nguyên, Quách Tống dẫn hai vạn quân đội lên phía bắc. Sáng hôm đó, đại quân đã đến huyện Vân Trung. Lúc này đã là cuối tháng Tám, trời cao mây nhạt, khí hậu mát mẻ. Ngoài thành là những cánh đồng lúa mạch rộng lớn, sóng lúa vàng óng chập trùng theo gió, cảnh sắc đặc biệt tươi đẹp.

Vân Châu thứ sử Lý Điện dẫn hơn mười quan viên ra ngoài cửa thành nghênh đón Quách Tống. Thủ tướng trú tại Vân Châu là Lý Thiết cũng cùng đến nghênh đón.

Quách Tống vỗ về mọi người vài câu, rồi cùng mọi người chen chúc tiến vào thành Vân Trung. Huyện thành Vân Trung là cơ sở của Bình Thành, kinh đô Bắc Ngụy. Thành trì rộng lớn nhưng nhân khẩu thưa thớt. Khi người Hồi Hột đóng quân ở Vân Trung, họ đã tháo dỡ toàn bộ nhà cửa ở phía tây, tạo thành một khu đất trống rộng bốn năm ngàn mẫu, tại đây xây dựng chuồng dê, chuồng ngựa và đại doanh.

Một nửa thành trì là đất trống, một nửa là nhà cửa. Dù là vậy, phần lớn nhà cửa đều đóng cửa bỏ không. Rất nhiều ngôi nhà mấy chục năm không có người ở, mái nhà sụp đổ, cửa sổ cũng hư hỏng, đã trở nên rách nát không thể ở được.

Lý Điện giới thiệu với Quách Tống: "Vào năm Thiên Bảo, nhân khẩu huyện Vân Trung hơn mười vạn người, hiện tại chỉ còn lại một phần mười. Nhà cửa ở đây không đáng một đồng, bá tánh đều có thể tùy ý chiếm diện tích để x��y nhà. Nhưng trên thực tế, cũng không có mấy hộ gia đình xây dựng nhà mới, mọi người vẫn giữ nguyên trạng thái cũ."

"Vì sao lại như vậy?"

"Kích thước nhà cửa là cơ sở để quan phủ thu hộ thuế, chia làm đại hộ, trung hộ và tiểu hộ. Năm mẫu trở lên là đại hộ, mỗi năm thu hộ thuế hai mươi quan. Từ năm mẫu đến một mẫu là trung hộ, mỗi năm thu hộ thuế năm quan tiền. Dưới một mẫu là tiểu hộ, mỗi năm thu hộ thuế một quan tiền. Về sau người Hồi Hột cũng học theo, bọn họ cũng dựa theo diện tích nhà cửa để thu thuế, chiếm diện tích một mẫu thì thu một quan tiền, chiếm diện tích mười mẫu thì thu mười quan tiền. Cho nên ở huyện Vân Trung, nhà nào cũng là tiểu hộ, mặc dù diện tích chiếm dụng thực tế lại rất lớn. Tổng cộng hai ngàn ba trăm gia đình, một ngàn tám trăm hộ làm đồ gốm, đồng thời cũng trồng trọt, các hộ còn lại thì trồng lương thực, trồng rau, nuôi bò, nuôi dê."

Quách Tống gật đầu, dùng roi ngựa chỉ vào những ngôi nhà đổ nát không thể ở được, nói với Lý Thiết: "Vất vả các huynh đệ một chút, dành thời gian dỡ bỏ toàn bộ những ngôi nhà rách nát này, rồi san bằng đất đai."

"Ti chức tuân lệnh!"

Lúc này, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một đám đông bá tánh, thật sự có hơn mấy ngàn người, đen nghịt quỳ gối hai bên đường. Bọn họ lớn tiếng hô to: "Chúng ta sống không nổi nữa rồi, Quách sứ quân xin làm chủ cho chúng ta!"

Quách Tống nhíu mày hỏi: "Đây là chuyện gì?"

Lý Tuần thở dài: "Vẫn là chuyện buôn bán đồ gốm. Ta dựa theo giá thị trường thu mua, nhưng bọn họ chê giá ta đưa quá thấp. Nhưng đồ gốm của chính bọn họ lại chế tác kém, ta không thể nào mãi chiều theo bọn họ, cho nên mới ồn ào đến mức rất khó chịu."

Quách Tống suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ để bọn họ chọn ra mười đại biểu, mang thêm một ít đồ gốm. Ta sẽ nói chuyện với họ, xem có biện pháp giải quyết nào không."

"Sứ quân, bọn họ lòng tham không đáy, không thể quá chiều theo bọn họ."

Quách Tống gật đầu: "Ta có chừng mực trong lòng, ngươi cứ an bài đi!"

Quách Tống đi tới quân doanh trong thành. Quân doanh trong thành chính là đại doanh nơi người Hồi Hột đóng quân trước đây, hiện tại đã đổi thành nơi ba ngàn quân Hà Tây đóng quân.

Đại doanh có chừng năm trăm chiếc lều, đều là lều da, đông ấm hè mát. Ngoại trừ ba trăm chiếc lều dùng làm doanh trướng, hai trăm chiếc còn lại đều là lều kho, chất đầy lương thảo vật tư. Ngoài ra, trong chuồng dê ngựa còn có mười mấy vạn con dê.

"Kỳ thật, người Hồi Hột ngoại trừ để lại mười mấy vạn gánh cỏ khô thì các vật tư khác cơ bản là không có gì. Hiện tại lương thực và các vật tư khác trong lều đều là đồ quân nhu mà quân đội Nguyên thị bỏ lại ở cửa ải Lâu Phiền, và cũng là vật tư mà quân U Châu để lại."

"Trong đồ quân nhu còn có máy ném đá sao?"

"Có! Có mười bộ phận rời của máy ném đá cỡ lớn, có thể lắp ráp lại. Còn có hai cái chùy công thành và hai mươi lăm khung thạch pháo."

"Những vũ khí phòng ngự này mau chóng lắp đặt lên. Ta sẽ để lại cho ngươi một phần thiết hỏa lôi cỡ lớn, như vậy ít nhất có thể đảm bảo thành Vân Trung bình yên vô sự."

Lý Thiết mừng rỡ khôn xiết, có thiết hỏa lôi cỡ lớn, bọn họ thật sự sẽ bình yên vô sự.

Lúc này, một binh lính chạy tới nói: "Bẩm sứ quân, Lý thứ sử đã sắp xếp xong xuôi rồi."

Quách Tống gật đầu, nói với Lý Thiết: "Lát nữa ta sẽ vào thành xem xét một chút, ngươi cứ đi an bài doanh trướng trước đi!"

Lý Thiết hành lễ, vội vàng rời đi. Quách Tống lúc này mới đi đến châu nha.

Châu nha và huyện nha hợp làm một. Vân Châu chỉ có một huyện là Vân Trung, nhân khẩu thưa thớt, không cần thiết phải thành lập hai bộ nhân sự riêng biệt cho châu và huyện. Cơ bản chỉ là hai danh xưng khác nhau nhưng đều do một đội ngũ đảm nhiệm.

Trên đại sảnh huyện nha, mười lão giả ngồi nghiêm chỉnh. Bọn họ là những đại biểu do bá tánh trong huyện cử ra. Trên bàn trước mặt bọn họ, trưng bày hơn mười món đồ gốm lớn, đây chính là kế sinh nhai mà bá tánh trong huyện dựa vào.

Quách Tống cùng Lý Điện đi vào đại đường, mười lão giả đều nhao nhao đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Quách sứ quân!"

Quách Tống xua tay cười nói: "Các vị mời ngồi!"

Hắn đi tới trước bàn, quan sát tỉ mỉ đồ gốm trên bàn. Mười lão giả bên cạnh đều lo lắng bất an nhìn hắn.

Nói thẳng ra, những món đồ gốm này quả thật hình dáng thô ráp, không chỉ cồng kềnh mà kỹ thuật còn cực kỳ kém. Độ dày không đều, miệng không tròn, cái đế xiêu vẹo. Đất sét cũng không tốt, bề mặt có hạt lớn, trông vô cùng thô ráp, không hề có chút tinh tế hay mỹ cảm nào.

Quách Tống nhíu mày, vật như vậy quả thật rất khó xử lý. Người Hồi Hột thế mà lại mua những thứ như vậy ư?

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép.