Tháng bảy thời tiết đặc biệt nóng bức, đầu phố Trường An tấp nập người qua lại, ai nấy mồ hôi đầm đìa, nhưng vì sinh kế, vẫn không thể không bôn ba vất vả, kiếm chút tiền nuôi sống gia đình.

Sáng hôm đó, ba người từ ngoài cổng Xuân Minh tiến vào. Một người hầu dẫn ngựa, một người hầu gồng gánh nặng trịch, bên trong là rương sách. Trên ngựa là một công tử trẻ tuổi, nhiều nhất khoảng hai mươi tuổi, thân mặc cẩm bào, dáng người vạm vỡ. Hắn tên Ngô Kim Lân, học văn luyện võ, hành hiệp trượng nghĩa, ở Hoài Tây rất có tiếng tăm. Phụ thân hắn là Ngô Thiếu Thành, đại tướng tâm phúc của Lý Hi Liệt.

Đi vào cổng Xuân Minh, phía bắc chính là Hưng Khánh cung, hiện nay đã đổi thành Thái úy phủ. Tường cung cao lớn, kiến trúc bên trong khí thế hùng vĩ. Ngô Kim Lân liên tục nhìn ngắm Hưng Khánh cung, tấm tắc khen ngợi, dùng roi ngựa chỉ một cái rồi nói: "Đây mới là nơi đại trượng phu nên ở. Ngày khác ta nếu đắc thế, nhất định sẽ biến nơi này thành hành cung của mình!"

Những người qua đường hai bên nghe hắn thốt ra lời cuồng ngôn, đều bịt miệng cười thầm. Người hầu cười khổ một tiếng rồi nói: "Công tử, chúng ta vẫn nên đến Bình Khang phường đi ạ! Bên đó khách sạn nhiều, lại gần đây hơn."

Ngô Kim Lân thấy người qua đường cười nhạo mình, hắn cũng không tức giận, cười vang nói: "Kim Lân vốn không phải vật trong ao, một khi gặp phong vân liền hóa rồng. Các ngươi biết rõ nói đến ai không? Chính là ta đây, Ngô Kim Lân!"

Ngô Kim Lân thuê một khách sạn ở, rồi đi bộ đến trước Hưng Khánh cung. Tuy nhiên, hắn đã đợi liên tiếp ba ngày trước Hưng Khánh cung mà vẫn không gặp được Chu Thử.

Sáng sớm ngày thứ tư, hắn lại đến trước Hưng Khánh cung. Đến giữa trưa, chỉ thấy một đội ngũ rầm rộ tiến đến. Phía trước, kỵ binh giơ cao mười tám loại binh khí nghi trượng, lại có hơn mười thị vệ giơ cao lọng tơ xanh, trước sau hộ vệ những cỗ xe ngựa rộng lớn, hoa lệ. Binh lính mở đường phía trước hô to: "Thái úy hồi phủ, kẻ vô sự tránh ra!"

Cuối cùng cũng đợi được Chu Thử, Ngô Kim Lân bước lên phía trước. Lập tức bị thị vệ phát hiện, bọn họ cùng giương mâu: "Dừng lại, là ai?"

"Ta là người từ Hoài Tây đến, muốn gặp Thái úy!"

Các thị vệ giận dữ nói: "Thái úy tôn quý biết chừng nào, há lại là một kẻ vô danh tiểu tốt như ngươi có thể gặp? Mau cút sang một bên!"

Ngô Kim Lân hô lớn: "Chu Thái úy đã muốn đoạt Hoài Tây, vì sao lại từ chối gặp ta?"

Giọng nói hắn cao vút, âm vang vọng lọt tai. Chu Thử trong xe ngựa nghe rõ mồn một. Hắn vén rèm xe nhìn một cái, ra lệnh: "Dừng lại!"

Xe ngựa ngừng lại. Chu Thử phân phó thị vệ xung quanh nói: "Dẫn kẻ trẻ tuổi vừa lên tiếng đến đây."

Chẳng bao lâu, Ngô Kim Lân được dẫn đến trước xe ngựa. Chu Thử trong xe ngựa hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Tiểu nhân chỉ là một kẻ tầm thường, danh phận hèn mọn, e rằng Thái úy chưa từng nghe qua. Nhưng phụ thân tiểu nhân là Hoài Tây Binh mã sứ Ngô Thiếu Thành, Thái úy đã từng nghe qua chứ?"

Chu Thử đương nhiên biết Ngô Thiếu Thành, đại tướng số một dưới trướng Lý Hi Liệt. Hắn gật đầu: "Dẫn hắn vào cung đi!"

Xe ngựa tiếp tục tiến lên, đội ngũ rầm rộ tiến vào Hưng Khánh cung.

Chu Thử ngồi xuống trong nội điện của Tòa nhà Chuyên Cần Chính Sự, ra hiệu cho thị vệ xung quanh nói: "Dẫn con trai Ngô Thiếu Thành vừa rồi đến đây!"

Chẳng bao lâu, Ngô Kim Lân được hơn mười thị vệ dẫn đến.

Ngô Kim Lân quỳ một gối xuống, hành lễ: "Tham kiến Thái úy!"

"Ngươi tên là gì?" Chu Thử hỏi.

"Tiểu nhân Ngô Kim Lân, hiện tại đang đảm nhiệm chức quan Kỳ Bài dưới trướng Lý Hi Liệt, đặc biệt vâng lệnh phụ thân đến cầu kiến Thái úy."

"Phụ thân ngươi tìm ta có chuyện gì?"

"Hắn không muốn trung thành với Lý Hi Liệt nữa, nguyện ý quy hàng Thái úy, mong cầu phú quý tiền đồ."

Chu Thử lập tức mừng rỡ, vội vàng hỏi tiếp: "Trừ hai cha con ngươi ra, còn có những người khác sẵn lòng cùng phất cờ khởi nghĩa sao?"

"Còn có đại tướng Trần Tiên Kỳ, hai chú của tiểu nhân là Ngô Tú và Ngô Thiếu Dương. Bảy thành binh lực của Lý Hi Liệt đều nằm trong tay chúng ta."

Nói đến đây, Ngô Kim Lân từ trong ngực lấy ra một phong thư, giơ lên dâng cho Chu Thử: "Đây là thư tín phụ thân tiểu nhân gửi cho Thái úy. Những lời hứa cụ thể đều có trong thư."

Chu Thử đọc xong thư, lập tức ra hiệu cho thị vệ xung quanh: "Mau đi mời quân sư đến!"

Quân sư Lưu Tư Cổ của Chu Thử cũng ở tại Hưng Khánh cung. Chẳng bao lâu, Lưu Tư Cổ vội vàng chạy đến.

Chu Thử đưa bức thư cho hắn: "Quân sư xem bức thư này đi, là Hoài Tây Binh mã sứ Ngô Thiếu Thành nhờ con trai mình đưa tới."

Lưu Tư Cổ liếc nhìn Ngô Kim Lân, mở thư ra xem kỹ. Xem xong thư, hắn lại hỏi: "Hiện tại quân Hoài Tây còn bao nhiêu? Chiến thuyền còn bao nhiêu chiếc? Nằm trong tay ai quản lý?"

Quân Bắc Đường vốn dĩ hai tháng trước đã muốn phát động chiến dịch Hoài Tây, nhưng vì thuyền trên sông Hoài bị quân Lý Hi Liệt phá hủy, khiến kế hoạch của bọn họ thất bại. Thuyền bè qua sông Hoài vẫn là mối lo lớn của họ.

Ngô Kim Lân khom người đáp: "Quân Hoài Tây đại khái khoảng bốn vạn người. Chiến thuyền lớn nhỏ một ngàn hai trăm chiếc, chủ yếu nằm trong tay chú của tiểu nhân là Ngô Thiếu Dương. Tuy nhiên, chúng ta có thể đối phó Lý Hi Liệt, cũng sẵn lòng ra sức vì Thái úy, chỉ mong Bắc Đường chấp nhận chúng ta."

Chu Thử gật đầu: "Ngươi đi xuống nghỉ ngơi trước, ta sẽ cùng quân sư thương nghị một chút, rồi sẽ cho ngươi câu trả lời rõ ràng!"

"Tiểu nhân đang ở tại khách sạn Tứ Châu thuộc Bình Khang phủ, Thái úy tùy thời có thể phái người đến triệu kiến."

Ngô Kim Lân hành lễ, rồi lui xuống.

Chu Thử lúc này mới hỏi Lưu Tư Cổ: "Quân sư thấy thế nào?"

Lưu Tư Cổ thản nhiên nói: "Thái úy không hiểu ý của bọn họ sao? Bọn họ không hề mong chúng ta nhúng tay vào, mà là muốn tự mình đối phó Lý Hi Liệt. Sau đó Ngô Thiếu Thành sẽ quy thuận Thái úy, hy vọng chúng ta để hắn kế thừa Phiên trấn Hoài Tây của Lý Hi Liệt."

Chu Thử cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Quân sư cảm thấy phương án của họ có thể chấp nhận được không?"

Lưu Tư Cổ cười nói: "Ta thấy có thể chấp nhận. Chẳng phải trước đó chúng ta đã quyết định tạm thời ngừng tấn công Hoài Tây sao? Vừa vặn nhân cơ hội Ngô Thiếu Thành quy thuận, để hắn ra sức vì Thái úy."

Trước đó, kế hoạch của Chu Thử là chiếm Hoài Tây và Hoài Nam, sau đó mới dọn dẹp Lý Nạp. Nhưng kế hoạch không theo kịp biến hóa. Quách Tống chiếm lĩnh Thái Nguyên khiến Chu Thử không thể không đưa kế hoạch đoạt Hà Đông nam bộ lên trước. Hắn nhất định phải chiếm được Hà Đông nam bộ trong hai năm tới, còn kế hoạch chiếm Hoài Tây đành phải dời lại. Vừa vặn Ngô Thiếu Thành cố ý quy thuận, Hoài Tây liền có thể không đánh mà giành được.

Chu Thử trầm mặc rất lâu, cuối cùng đồng ý: "Chúng ta phải nói cho Ngô Thiếu Thành biết, với điều kiện là con trai hắn phải ở lại Trường An làm con tin."

. . .

Hiện tại địa bàn của Lý Hi Liệt là mười ba châu thuộc Hoài Nam đạo, trừ Dương Châu và Sở Châu ra. Trung tâm thống trị đặt tại huyện Thọ Xuân, Thọ Châu. Sau khi Lý Hi Liệt xưng đế, hắn đã xây dựng một tòa hoàng cung rất lớn tại đây.

Hai năm nay, Lý Hi Liệt ngày càng tàn bạo, giết người như ngóe. Hắn dùng việc giết người làm thủ đoạn răn đe, phòng ngừa các tướng lĩnh dưới quyền phản bội. Hắn tính đa nghi cực lớn, rất nhiều đại tướng theo hắn nhiều năm đều bị hắn nghi kỵ mà giết chết. Không chỉ giết người, hắn còn đem vợ con của họ đưa vào quân doanh làm kỹ nữ.

Hắn vốn tưởng rằng làm như thế sẽ khiến các tướng lĩnh dưới quyền sợ hãi, không dám phản bội hắn. Đáng tiếc, sự tàn bạo và đa nghi của hắn đã khiến các tướng lĩnh dưới quyền cảm thấy bất an, bắt đầu có đại tướng kết thành đồng minh chống lại bạo ngược, đứng đầu là Ngô Thiếu Thành và Trần Tiên Kỳ.

Tối hôm đó, tại phủ đệ Ngô gia, mấy thành viên cốt cán của đồng minh chống bạo ngược bắt đầu gặp gỡ bí mật.

Trong đó bao gồm Tả Vệ Đại tướng quân Ngô Thiếu Thành, cùng với hai huynh đệ của hắn là Ngô Tú và Ngô Thiếu Dương. Còn có Hữu Vệ Đại tướng quân Trần Tiên Kỳ, Thọ Châu Thứ sử Trương Kiến Phong, và Thái thường khanh Đậu Lương.

Trong số đó, Đậu Lương là nhạc phụ của Lý Hi Liệt. Con gái hắn là Đậu Thiên Kiều bị Lý Hi Liệt cưỡng ép cưới làm thiếp, rồi được phong làm Tây Cung nương nương. Đậu Lương không những không cảm kích, ngược lại còn hận Lý Hi Liệt thấu xương.

Hôm nay bọn họ gặp gỡ bí mật là vì Đậu Lương mang đến một tin tức trọng yếu: Lý Hi Liệt đã lâm bệnh. Điều này khiến bọn họ thấy được cơ hội.

Nhưng giữa bọn họ vẫn còn một điểm khác biệt rất lớn, đó chính là sau khi lật đổ Lý Hi Liệt thì nên làm gì?

Thái độ chính trị của mọi người không đồng nhất. Huynh đệ họ Ngô có xu hướng quy hàng Bắc Đường, còn Trần Tiên Kỳ, Trương Kiến Phong và Đậu Lương lại chủ trương trung thành với triều đình.

Điểm trọng yếu bọn họ thương nghị hôm nay chính là muốn xác định rõ điều này trước, để tránh phát sinh nội chiến.

"Các vị, để ta nói một chút!"

Ngô Thiếu Thành đứng lên nói: "Ta đề nghị trước tiên xác định rõ một nguyên tắc, đó là dù thế nào đi nữa, chúng ta đều phải bảo đảm không giết đối phương. Kẻ thắng làm vua, kẻ bại sẽ được tiễn đi nơi khác, đồng thời bảo toàn tài sản cùng vợ con của đối phương. Mọi người nghĩ sao?"

Đậu Lương là người đầu tiên tán thành: "Ta chỉ muốn báo thù cho con gái, sẽ không lưu luyến quyền thế. Một khi tru sát Lý Hi Liệt, ta sẽ dẫn con gái về quê nhà Biện Châu."

Trương Kiến Phong cũng biểu thị hắn sẽ tiếp tục đảm nhiệm Thọ Châu Thứ sử, không tham gia phân chia quyền lực.

Lúc này, Trần Tiên Kỳ chậm rãi nói: "Nếu Ngô tướng quân sẵn lòng đảm nhiệm Hoài Tây Tiết độ sứ, vậy ta có thể rút lui. Ta sẽ về quê nhà Đồ Châu. Cứ theo phạm vi thế lực hiện có, ta muốn Đồ Châu và Hòa Châu, còn mười một châu Hoài Tây khác sẽ nhường cho Ngô tướng quân."

Trong lòng Trần Tiên Kỳ rõ ràng, quân đội của mình chỉ có một vạn người, quân đội của huynh đệ họ Ngô có ba vạn người. Một khi tranh quyền, mình căn bản không phải là đối thủ của họ. Không bằng lùi một bước để giữ lợi ích. Hắn đang đảm nhiệm Đồ Hòa Binh mã sứ, khống chế Đồ Châu và Hòa Châu. Đây là lợi ích của hắn, hắn tuyệt đối sẽ không buông.

Ngô Thiếu Thành mừng rỡ, thề thốt biểu thị hắn sẽ giữ vững lời hứa, bảo đảm phú quý cho mọi người.

Sau khi quyết định phân chia lợi ích, mọi người bắt đầu thương nghị cách đối phó Lý Hi Liệt. Trần Tiên Kỳ suy nghĩ một chút rồi nói: "Lý Hi Liệt rất thích ăn thịt bò. Ta biết một đầu bếp nổi danh, thịt nướng của hắn là tuyệt đỉnh. Không bằng tiến cử hắn vào cung, phối hợp với Đậu nương nương hạ độc."

Đậu Lương do dự một chút nói: "Ta nghe con gái nói Lý Hi Liệt đa nghi nặng nề. Đồ ăn và chén thuốc của hắn đều phải có thân binh ăn thử trước, sợ bị phát giác."

Trần Tiên Kỳ khẽ cười nói: "Ta cũng nghe nói. Nhưng thực ra trong đó có chỗ sơ hở. Then chốt chính là những người bên cạnh hắn."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.