Quách Tống chiếm đoạt Lũng Hữu, Lan Châu là vì nhắm đến tuyến đường thủy trọng yếu trên Hoàng Hà tại nơi đây. Trong hai năm qua, quân Hà Tây đã xây dựng vô số kho lương và kho quân tư tại huyện Kim Thành. Ngoài việc lương thảo và vật tư đã đầy đủ, việc đảm bảo phương tiện vận chuyển cũng trở nên c���p bách.

Bản thân Hà Tây không có thuyền. Dù có thể tự đóng, nhưng việc đóng thuyền quy mô lớn phải chờ ít nhất hai, ba năm nữa. Nước xa không thể cứu lửa gần, nên tìm cách tận dụng những chiếc thuyền sẵn có là điều cần kíp.

Sau khi quân Hà Tây thu phục Sóc Phương, họ đã thu được hơn một trăm bốn mươi chiếc thuyền chở hàng loại ngàn thạch trở lên từ Phong Châu. Trong số đó có sáu mươi chiếc thuyền hai ngàn thạch và tám mươi bảy chiếc thuyền ngàn thạch. Đây đều là số thuyền được tích lũy qua nhiều năm, sau khi triều đình phê chuẩn Phong Châu đóng thuyền.

Tuy nhiên, một trăm bốn mươi bảy chiếc thuyền vẫn chưa đủ, quân Hà Tây cần có thêm nhiều thuyền hơn nữa.

Tại bến tàu Hoàng Hà thuộc Lan Châu, gần hai trăm chiếc thuyền chở hàng neo đậu, tất cả đều là thuyền lớn loại hai ngàn thạch. Chúng đến từ Hà Đông, vận chuyển mười lăm vạn thớt vải lụa đến Hà Tây để đổi lấy ba ngàn con chiến mã.

Đội tàu này chỉ đi một chuyến để giao hàng, chiến mã khi quay về sẽ không đi đường thủy mà trực tiếp vòng về từ Phong Châu. Hiện tại, gần hai trăm chiếc thuyền lớn này đã bị quan phủ Lan Châu tạm thời trưng dụng, chờ đợi Thương Tào Tham Quân Trương Am từ Trương Dịch đến tiếp quản.

Trên một chiếc thuyền lớn tại bến cảng, thuyền chủ Tưởng Tuyền đang buồn bực ngồi trên boong tàu phơi nắng. Quản sự của đội thuyền ngồi bên cạnh ông ta, khẽ nói: "Tối qua ta phát hiện họ không canh gác ban đêm, chúng ta có thể rời đi ngay trong đêm."

Tưởng thuyền chủ liếc nhìn quản sự, đáp: "Nếu không phải vì những con thuyền này, ta đã có thể rời đi ngay lập tức, chẳng ai thèm để ý chúng ta. Nhưng thuyền thì sao? Nếu bỏ trốn trong đêm, chúng ta có thể chạy tới đâu? Lũng Hữu, Hà Tây, Sóc Phương đều là địa bàn của bọn chúng. Chúng còn mong chúng ta bỏ trốn, để rồi lấy cớ tịch thu toàn bộ thuyền."

"Cái này... Vậy chúng ta phải làm sao?"

Tưởng thuyền chủ thở dài: "Giờ ta cuối cùng đã hiểu thế nào là đạo lý 'thất phu vô tội, hoài bích có tội' (người thường vô tội, mang ngọc mới có tội). Nguyên gia luôn miệng nói là thuê thuyền của chúng ta, nhưng cho đến nay, một v��n tiền cũng chưa trả. Chuyến này ta lỗ gần ngàn quan tiền. Ta lo rằng đội thuyền này khi trở về Hà Đông sẽ bị quan phủ cưỡng ép trưng dụng. Hiện tại toàn bộ thuyền hàng ở Hà Đông chỉ có năm trăm chiếc, chúng ta đã chiếm bốn phần mười, sáu phần mười còn lại nằm trong tay Lý Hoài Quang. Nguyên gia chắc chắn sẽ để mắt đến đội thuyền của ta, rồi gán cho ta tội danh tư thông địch quốc, chém đầu ta, sau đó tịch thu toàn bộ thuyền."

"Chủ thuyền có ý là, chúng ta không thể trở về sao?"

"Ta cũng không rõ, cứ xem quan phủ Hà Tây có ý định gì đã!"

Đúng lúc này, có người lớn tiếng hô: "Chủ thuyền, Lưu huyện lệnh đã đến!"

Tưởng thuyền chủ vội vàng đứng dậy, chỉ thấy Huyện lệnh Lưu Dĩnh cùng một viên quan khác đang gấp rút tiến lại. Tưởng thuyền chủ nhanh chóng bước xuống thuyền, khom mình hành lễ nói: "Tiểu dân Tưởng Tuyền xin tham kiến Huyện lệnh!"

"Tưởng thuyền chủ không cần khách khí, để ta giới thiệu cho ngươi một chút."

Lưu Dĩnh cười giới thiệu viên quan bên cạnh cho ông ta: "Vị này là Trương Tham Quân thuộc Thương Tào của Hà Tây Tiết Độ Phủ chúng ta. Tất cả tiền lương, vật tư đều do ông ấy quản lý."

Tưởng thuyền chủ vội vàng làm lễ ra mắt. Trương Am cười tủm tỉm hỏi: "Tưởng thuyền chủ là người nơi nào?"

"Tại hạ là người huyện An Ấp, Bồ Châu."

"Thảo nào khẩu âm có chút quen thuộc, ta là người huyện Văn Hỉ, Giáng Châu."

Tưởng thuyền chủ kinh ngạc mừng rỡ nói: "Thê tử của ta chính là người huyện Văn Hỉ, vậy là đồng hương với Trương Tham Quân rồi!"

"Hiếm có thật! Lại gặp được đồng hương ở Hà Tây."

Trương Am cười rồi nói tiếp: "Ta đặc biệt đến đây để xem đội thuyền của Tưởng chủ thuyền."

"Trương Tham Quân cứ việc xem xét tùy ý."

Trong lòng Tưởng thuyền chủ hơi căng thẳng, ông ta không hiểu vị quan lớn Hà Tây này nói "xem xét thuyền" rốt cuộc có ý gì.

Ông ta cùng Trương Am lên chiếc thuyền lớn, giới thiệu: "Đây là mũi thuyền, có tải trọng ba ngàn thạch, bình thường dùng để cất giữ lương thực và vật tư. Trên thân thuyền có rất nhiều móc sắt, dùng để buộc dây kéo thuyền. Việc khống chế tốc độ và phương hướng của đội tàu cũng do mũi thuyền phụ trách."

Trương Am tỉ mỉ kiểm tra mười mấy chiếc thuyền. Những con thuyền này được bảo dưỡng khá tốt, còn mới đến bảy phần. Hắn cười hỏi: "Gia tộc Tưởng chủ thuyền vẫn luôn làm nghề vận tải đường thủy sao?"

"Cũng không hẳn. Vốn dĩ ta cũng là thương nhân lương thực, cần thuyền để vận chuyển lương thực. Ba năm trước đây, vị thuyền chủ cũ có quan hệ làm ăn với ta qua đời. Con trai hắn muốn bán lẻ số thuyền này đi. Ta sợ không tìm được thuyền để vận chuyển lương thực nên đã mua lại cả đội tàu, tổng cộng một trăm chín mươi tám chiếc thuyền chở lương."

Trương Am gật đầu: "Để ta nói thẳng, hiện tại chúng tôi đang rất cần thuyền. Có hai phương án, một là chúng tôi thuê đội thuyền của Tưởng chủ thuyền, phương án kia là chúng tôi mua lại đội thuyền. Tưởng chủ thuyền có thể tùy ý chọn một."

"Cái này..."

Tưởng thuyền chủ cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu quả thực là bán, các ngài có thể trả bao nhiêu tiền?"

Trương Am mỉm cười: "Lấy giá gốc lúc Tưởng thuyền chủ mua thuyền, cộng thêm hai thành. Giá đó hẳn là rất tốt rồi chứ!"

Tưởng thuyền chủ đỏ mặt nói: "Không dám giấu Trương Tham Quân, trước kia con trai của thuyền chủ cũ nôn nóng đòi tiền vì nợ cờ bạc, lại không hiểu chuyện, nên ta đã mua lại đội thuyền này với giá rất thấp, chỉ tốn bốn vạn quan tiền. Nhưng đội thuyền này giá trị ít nhất mười vạn quan."

Trương Am cười ha hả nói: "Xem ra Tưởng thuyền chủ đã chiếm được món hời lớn. Bất quá xin thứ lỗi nếu ta nói thẳng, trong thời buổi chiến loạn hiện nay, tư nhân mà sở hữu một đội thuyền lớn như vậy thì nguy hiểm khôn lường. Con trai của thuyền chủ cũ chưa chắc đã ngốc, tin rằng Tưởng chủ thuyền hiểu ý ta."

Tưởng thuyền chủ có chút bất đắc dĩ. Đối phương khôn khéo hơn ông ta tưởng rất nhiều, nhìn thấu những mối hiểm nguy mà ông ta đang gặp phải. Ông ta cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Hai trăm chiếc thuyền này ba tháng trước ta mới bảo dưỡng lại, quét ba lần dầu trẩu, những chỗ hư hỏng đều được sửa chữa, đổi mới hoàn toàn, tốn hết năm ngàn quan tiền. Lại còn có ba mươi thuyền viên ký khế ước năm năm. Ta cũng không đòi hỏi nhiều, một giá sáu vạn quan, Trương Tham Quân có chấp nhận không?"

Trương Am suy nghĩ chốc lát, rồi vui vẻ nói: "Vậy là định đoạt rồi, sáu vạn quan!"

Tưởng thuyền chủ vội vàng nói thêm: "Một phần trả bằng tiền mặt, một phần trả bằng đất đai, có được không?"

"Không biết Tưởng thuyền chủ muốn đất ở nơi nào?"

"Đất ở Hà Đông, Thái Nguyên Phủ hoặc phía nam Thái Nguyên Phủ đều được."

Trương Am khẽ cười nói: "Vậy thì một nửa tiền mặt, một nửa đất đi! Trước hết trao ba vạn quan tiền. Chúng tôi sẽ trả bằng tiền cũ. Nửa còn lại sẽ đổi bằng một tòa phủ trạch hai mươi mẫu trong thành Thái Nguyên và một tòa trang viên năm mươi khoảnh. Chúng ta lập khế ước làm bằng chứng!"

Tưởng thuyền chủ mừng rỡ khôn xiết, liên tục gật đầu: "Ta hoàn toàn chấp thuận!"

***

Ba ngày sau, Trương Am đích thân dẫn theo một đội thuyền gồm ba trăm bốn mươi chiếc đến Tuy Châu. Bên trong đội thuyền chở đầy lương thực và vũ khí vật tư, ngoài ra còn có gần hai ngàn binh sĩ đi cùng thuyền để hộ tống, đảm bảo an toàn cho đội tàu.

Cùng lúc đó, ba vạn quân Hà Tây cũng bắt đầu tập kết. Để ngăn chặn tin tức bị lộ và che mắt thiên hạ, Quách Tống hạ lệnh toàn quân tiến hành cuộc diễn tập kỵ binh lớn. Còn ông ta thì dẫn ba vạn đại quân lặng lẽ rời doanh vào ban đêm, hướng về phía đông xuất phát.

***

Ba vạn quân U Châu cũng đã tập kết xong xuôi, do Chu Thao đích thân thống soái, xuất phát từ huyện Kế. Đến chiều tối hôm đó, quân đội đóng trại tại huyện Dịch. Trong một đại trướng hành quân, Chu Thao đang cùng mấy vị đại tướng bàn bạc sách lược đoạt lấy Thái Nguyên Phủ.

Chu Thao có dáng người vô cùng mập mạp, nhỏ hơn huynh trưởng Chu Thử hai tuổi. Trên thực tế, hắn đã cướp đoạt cơ nghiệp của huynh trưởng mình, khiến hai anh em phản mục nhiều năm.

Tuy nhiên, Chu Thử không có con dưới gối, nên đã lập thứ tử của Chu Thao là Chu Toại làm thế tử. Từ đó, hai huynh đệ hoàn toàn hòa giải, bắt đầu mưu đồ xây dựng đế quốc họ Chu. Mục tiêu trước tiên của họ là hợp nhất lãnh địa của hai anh em, sau đó thống nhất phương bắc.

Ba năm trước, khi Chu Thử chuẩn bị phát động binh biến, Chu Thao cũng đồng thời hành động, ý đồ thông suốt liên lạc giữa hai bên, phát động chiến dịch Hà Đông. Thế nhưng, hắn đã gặp phải danh tướng Lý Thịnh, Chu Thao liên tục bại trận, tổn binh hao tướng, chật vật chạy trốn về U Châu.

Mà lúc này, Hà Đông đã không còn danh tướng. Chu Thao cũng đã khôi phục nguyên khí, một lần nữa phát động chiến dịch Hà Đông. Việc đoạt lấy Thái Nguyên Phủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Chư vị, theo tình báo của thám tử trinh sát, binh lực trong thành Thái Nguyên không nhiều, chỉ có một vạn năm ngàn người. Hơn ba vạn người còn lại đều phân bố ở phía nam, hướng Tỉnh Hình Quan và hướng Phi Hồ Quan. Riêng khu vực Tỉnh Hình Quan đã đóng quân mười sáu ngàn người, chiếm gần một nửa. Ngoài ra, binh lính của họ được chia thành nhất đẳng và nhị đẳng. Binh sĩ nhất đẳng chính là hai vạn người được chiêu mộ ban đầu, được hưởng quân bổng hậu hĩnh, trình độ huấn luyện cực cao, sử dụng khôi giáp Đường quân, vũ khí chất lượng rất tốt. Đây là tinh nhuệ của quân Nguyên."

Dừng một chút, khóe miệng Chu Thao lộ ra một tia khinh bỉ, rồi nói tiếp: "Ba vạn quân đội chiêu mộ năm ngoái thuộc về binh sĩ nhị đẳng, vũ khí rõ ràng kém hơn, chủ yếu dùng giáp da, binh khí bằng sắt cũng tương đối tệ. Huấn luyện thiếu thốn, quan lại chỉ nghĩ kiếm tiền, binh sĩ hầu như không có quân bổng, chỉ muốn ăn quân lương mà sống. Ba vạn quân đội này có sức chiến đấu rất yếu, năm ngàn quân đội của chúng ta đã có thể đánh tan bọn chúng."

Một vị đại tướng nói: "Vương gia muốn tiến quân qua Phi Hồ Quan, chứ không phải Tỉnh Hình Quan, hẳn là có liên quan đến sức chiến đấu của quân địch ở đó?"

Chu Thao cười gật đầu: "Thám tử trinh sát của ta đã có được tình báo chính xác. Ba ngàn quân địch thủ Phi Hồ Quan mấy tháng trước đã gây rối vì không đủ ăn, sĩ khí uể oải. Chủ tướng Mao Tấn An đã bị ta mua chuộc bằng ba ngàn quan tiền."

Mọi người chợt bừng tỉnh đại ngộ, ra là vậy. Chẳng phải phòng bị ở Phi Hồ Quan chỉ là thùng rỗng kêu to ư?

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, là sự kết tinh của tâm huyết và tài năng.