Quách Tống rốt cuộc không nán lại. Sau khi chỉnh đốn hai ngày tại Sa Châu, đại quân tiếp tục hành quân về đại doanh Bồ Xương Hải. Lần này, sáu ngàn cỗ xe lớn không đi cùng, thay vào đó là năm ngàn con lạc đà chở theo hai vạn thạch lương thực, cùng Đường quân tiến vào sa mạc mênh mông.

Đại quân do Quách Tống dẫn đầu đi theo tuyến sa mạc phía bắc, đây là kinh nghiệm mà họ đúc rút được sau nhiều lần vượt qua biển cát. Tuyến sa mạc phía bắc chỉ rộng vài chục dặm, về cơ bản có thể đi hết trong một ngày mà không cần qua đêm giữa sa mạc.

Tiếp đó là hàng trăm dặm bãi đá sa mạc lộn xộn, Cổ quốc Lâu Lan đã tiêu vong trong chính mảnh bãi đá sa mạc này.

Khởi hành từ Trương Dịch, đại quân đã hành quân ròng rã mười hai ngày. Đại quân men theo chân núi Khố Lỗ Khắc Tháp Cách Sơn mà đi, dưới chân là những bãi cỏ ngoại ô cao nguyên rộng lớn. Băng tuyết đã bắt đầu tan chảy, không khí đặc biệt lạnh giá thấu xương. Lạc đà và chiến mã vừa uống nước băng tan chảy róc rách, vừa gặm những sợi cỏ tươi tốt căng mọng nước. Từ xa, thỉnh thoảng còn trông thấy từng bầy hươu sao.

Họ di chuyển trên vùng đất cao, còn về phía nam, vùng trũng thấp là những đồi trọc đất đá cằn cỗi trải dài, mặt đất đầy đá tảng kỳ dị lởm chởm, khe rãnh chằng chịt, cực kỳ hoang vu. Mười mấy con sông nhỏ đã xuất hiện dấu hiệu băng tan, nhưng chúng lại là những hướng đạo tốt nhất. Cứ theo chúng xuyên qua vùng núi hoang mạc, là có thể đến Bồ Xương Hải.

"Sứ quân! Phía kia có một tòa thành bảo!" Một binh sĩ chỉ vào tòa quân thành từ xa mà lớn tiếng hô.

Trên tòa thành cắm cờ xí An Tây quân, một lá cờ Hoàng Long, bên dưới viết ba chữ đen to như đấu: "An Tây quân".

Đây là một thú bảo do Quách Tống và Lão vương gia Quách Hân cùng nhau bàn bạc xây dựng, cũng là để tiếp tế cho các thương đội qua lại. Mặc dù quân Thổ Phiên đã chiếm lĩnh Sơ Lặc, chặt đứt con đường tơ lụa phía nam.

Thế nhưng, thương nhân từ các quốc gia An Tây vẫn nối liền không dứt kéo đến Trương Dịch, từ tay các thương gia Hán ở Trương Dịch để đổi lấy tơ lụa, đồ sứ, lá trà cùng các vật dụng hàng ngày mà họ cần. Đồng thời, họ cũng vận chuyển ngọc thạch An Tây, dược liệu, da dê và các vật phẩm khác về Trương Dịch.

Việc thành lập tòa thú bảo này đã mang lại sự tiện lợi vô cùng lớn cho các thương nhân qua lại. Tại đây, họ có thể bổ sung lương thực và nước ngọt. Trong hành trình dài dằng dặc khô cằn, việc trông thấy thú bảo cũng giống như nhìn thấy sức sống giữa trời đông giá rét, mang đến niềm an ủi tinh thần to lớn cho các thương nhân.

Lúc này, Trấn tướng của thú bảo đã đến bái kiến Quách Tống. "Hạ thần Chu Nguyên, Trấn tướng An Tây quân, tham kiến Tiết độ sứ!"

"Chu tướng quân xin miễn lễ!"

Quách Tống mỉm cười hỏi: "Thú bảo này được xây dựng từ khi nào?"

"Bẩm Sứ quân, là vào mùa thu năm trước. Hiện tại tổng cộng có bảy mươi huynh đệ ạ."

"Vậy có quân Thổ Phiên nào xuất hiện không?"

Chu Nguyên lắc đầu: "Cho đến bây giờ, chưa từng có quân Thổ Phiên xuất hiện. Bất quá, mùa hè năm ngoái có xuất hiện mã phỉ, chúng tôi đã cứu một đội thương nhân bị mã phỉ truy sát."

Quách Tống khẽ giật mình: "An Tây còn có mã phỉ sao?"

"Trước kia thì không có, nhưng mấy năm nay mới xuất hiện. Chúng tôi vẫn hoài nghi rằng đó là người Sa Đà cải trang thành mã phỉ."

Rất có thể. Người Sa Đà đã từng làm những chuyện như vậy ở hành lang Hà Tây.

Trấn an các binh sĩ thủ vệ, Quách Tống liền dẫn đại quân quay đầu xuống phía nam. Bên cạnh thú bảo có một dòng sông nhỏ, dọc theo con sông này đi thêm một ngày rưỡi là có thể đến Bồ Xương Hải. Cứ tính toán như vậy, họ đã mất tổng cộng mười lăm ngày để đi từ Trương Dịch đến Bồ Xương Hải.

Khi đến Bồ Xương Hải, đã là hạ tuần tháng hai. An Tây cũng bắt đầu bước vào mùa xuân, nước hồ tan chảy, cỏ non lặng lẽ mọc lên. Từng đàn chim nước màu trắng bay lượn trên mặt hồ, từng bầy nai con vừa chào đời không lâu cũng bắt đầu nô đùa kiếm ăn trên thảo nguyên.

Hai vạn đại quân tiến vào quân doanh tường gỗ mới được dựng hoàn thành không lâu trước đó. Đại doanh vốn vắng ngắt liền trở nên náo nhiệt hẳn lên. Ba ngàn năm trăm đỉnh đại trướng đã được sắp xếp ổn thỏa từ trước, trong đó bao gồm doanh trại binh sĩ, doanh kho hàng, doanh hậu cần, doanh thương binh, v.v.

Quách Tống không kịp nghỉ ngơi, liền cùng hơn mười tên tướng lĩnh đi tuần sát tòa đại doanh chiếm diện tích rộng lớn này.

Lang tướng Bùi Tín là chủ tướng quân lính lưu thủ Sa Châu. Sau khi đại quân chủ lực của Quách Tống tiến vào ��óng quân, ông cũng sẽ dẫn quân trở về Sa Châu.

"Xét thấy kỵ binh quân Thổ Phiên có thể sẽ dùng hỏa tiễn tập kích doanh trại vào ban đêm, tất cả các đại trướng đều cách tường doanh một trăm năm mươi bước. Hỏa tiễn của họ không có tầm bắn xa đến thế, trừ phi là vận chuyển máy bắn đá đến, nhưng khả năng này không cao."

Quách Tống thấy số lượng tháp canh không nhiều, liền trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Khoảng cách giữa các tháp canh có quá xa không? Giữa chúng có thể xuất hiện điểm mù mà cả hai bên đều không nhìn thấy được."

"Bẩm Sứ quân, vấn đề này chúng tôi cũng đã cân nhắc. Phương án giải quyết của chúng tôi là xây dựng ba mươi tòa trạm báo động bằng khói lửa dọc theo bờ sông Thả Mạt và chân núi. Đại quân Thổ Phiên chỉ cần đến, cũng chỉ có thể đi dọc theo sông Thả Mạt. Chúng tôi có thể lập tức phát hiện đối phương. Nếu là kỵ binh quy mô nhỏ đi vòng mà đến, kỳ thực cũng không đáng e ngại."

Quách Tống gật đầu, phương pháp này cũng không tồi. Hắn rất hiểu rõ tình hình nơi đây. Quân đội Thổ Phiên khi đến, quả thực nhất định phải đi xuôi theo sông Thả Mạt. Phía nam là dãy núi A Nhĩ Kim, phía bắc là sa mạc mênh mông, họ không thể chịu đựng được. Quan trọng hơn, bên ngoài còn có một lượng lớn trinh sát tuần tra.

Quách Tống sắp xếp cho quân đội đóng quân xong xuôi, sau đó dẫn ba ngàn kỵ binh cùng một ngàn con lạc đà, mang theo bốn ngàn thạch lương thực, tiến về thành Quy Tư.

Bảy ngày sau, đội ngũ đến thành Quy Tư. Lâu Văn Đạt, Lục sự Tham quân của An Tây Tiết độ phủ, nghe tin Quách Tống đến, đã đích thân dẫn toàn thể quân dân trong thành ra ngoài thành nghênh đón.

Sau khi Quách Hân qua đời vì bệnh, An Tây hiện do Lâu Văn Đạt chủ trì chính sự. Mọi người đều như rắn mất đầu, sống trong sợ hãi suốt hơn một năm qua. Nhất là Lâu Văn Đạt lại là một quan văn, ông ấy hiện không có đủ năng lực để gánh vác trọng trách này.

Sự xuất hiện của Quách Tống không nghi ngờ gì đã mang đến hy vọng cho tất cả mọi người. Trước đó, họ đã nhận được tin tức triều đình bổ nhiệm Quách Tống kiêm nhiệm An Tây, Bắc Đình Đại đô hộ. Quách Tống liền trở thành chủ tâm cốt mới mà quân dân An Tây ngày đêm trông mong.

"Sau khi Lão vương gia qua đời vì bệnh, lòng người cũng dần dần tan rã, những lời kêu gọi từ bỏ An Tây để trở về Hà Tây cứ thế liên tiếp vang lên. Thế nhưng mọi người lại không nỡ từ bỏ cơ nghiệp đã phấn đấu bao năm. Nghe nói Trung Nguyên cũng bùng nổ nội chiến, nên những tiếng hô đòi trở về Trung Nguyên không còn tích cực như trước. Tất cả mọi người đều vô cùng hoang mang, không biết An Tây nên đi về đâu?"

Quách Tống lặng lẽ nghe Lâu Văn Đạt tự thuật. Hắn cười nói: "Lâu Tham quân có biết lần này ta mang đến bao nhiêu quân đội không? Ta cho ngươi hay, ta đã mang đến hai vạn đại quân, hiện đang trú đóng tại Bồ Xương Hải."

Lâu Văn Đạt vừa mừng vừa sợ, liền hỏi: "Quách Sứ quân định thường trú tại An Tây ư?"

Quách Tống thản nhiên đáp: "Vì sao không nói ta muốn tiêu diệt quân Thổ Phiên, triệt để xua đuổi dân du mục Thổ Phiên, khôi phục An Tây Tiết độ phủ đây?"

"À! Khai chiến với Thổ Phiên ư?"

"Trên thực tế, quân Hà Tây đã khai chiến với quân Th��� Phiên ở Lũng Hữu. Chúng ta đã tiêu diệt hơn một vạn quân Thổ Phiên, một lần nữa giành lại Lũng Hữu. Giờ là lúc đến phiên An Tây. Ngày này, ta đã chờ đợi ròng rã mười năm."

Lâu Văn Đạt không kìm được nước mắt tuôn đầy mặt, nói: "Ngày này, chúng tôi đã trông mong mấy chục năm trời!"

"Hiện tại ta muốn tìm hiểu tình hình Thổ Phiên."

"Sứ quân, mời vào thành bàn bạc!"

Vừa đi đến bên ngoài thành Quy Tư, hơn vạn quân dân đã vang lên một trận hoan hô. Ai nấy đều vô cùng kích động, cuối cùng họ cũng đã chờ được vị chủ soái mới. Mà vị thủ lĩnh này, trong lòng họ, cũng là người gần gũi với Lão vương gia nhất, là một người chân chính có thể đưa họ thoát khỏi cảnh khốn cùng.

Quách Tống phất tay chào hỏi mọi người, rồi lại cho binh sĩ chuyển bốn ngàn thạch lúa mạch từ trên lưng lạc đà xuống. Tiếng hoan hô càng vang vọng cả bầu trời. Đối với các tướng sĩ và gia thuộc An Tây quân đã mệt mỏi rệu rã mà nói, sẽ không có gì quý giá hơn lương thực.

Nhìn những lão binh tóc trắng xóa, mười năm trước họ đã già, giờ đây càng thêm lão suy. Đáng lẽ ra những lão nhân này phải được an hưởng tuổi già tại nhà, nhưng họ vẫn cầm binh khí để trấn thủ biên cương vì đất nước. Ngay cả cây trường mâu trong tay cũng sắp biến thành gậy chống của họ. Trong lòng Quách Tống dâng lên từng đợt chua xót, cuối cùng không cầm được nước mắt mà lã chã rơi lệ.

Trong hành lang của An Tây Tiết độ phủ, Lâu Văn Đạt treo một tấm bản đồ An Tây to lớn. Ông dùng que gỗ chỉ vào bản đồ nói: "Hiện tại chúng ta còn bốn ngàn quân đội, đóng tại ba trấn An Tây, Yên Kê và Vu Điền. Quy Tư có hai ngàn quân coi giữ, Yên Kê và Vu Điền mỗi nơi một ngàn. Trấn Sơ Lặc đã rơi vào tay Thổ Phiên. Hiện Thổ Phiên có năm ngàn quân đội ở Sơ Lặc, hai ngàn trú quân ở Tiểu Bột Luật và Đại Bột Luật mỗi nơi, một ngàn trú quân ở thành Thả Mạt. Trên thực tế, họ có một vạn trú quân ở An Tây."

"Đây chỉ là quân đồn trú, còn có nguồn tiếp tế của họ. Sau khi chiếm lĩnh trấn Sơ Lặc, họ lại đẩy nhanh việc xâm chiếm các bãi chăn nuôi ở các ốc đảo. Có thể nói, phần lớn các ốc đảo ở An Tây đều đã bị họ chiếm lĩnh. Ít nhất có năm vạn dân du mục Thổ Phiên đang chăn thả tại An Tây, nuôi sống một vạn quân đội này."

"Vậy thái độ của các quốc gia An Tây là gì?" Quách Tống hỏi.

"Các quốc gia An Tây hiện tại mới ý thức được sự đáng sợ của Thổ Phiên. Dù họ không cần nộp thuế cho Thổ Phiên, nhưng các bãi chăn nuôi của họ lại bị dân du mục Thổ Phiên chiếm l��nh. Họ chỉ có thể sinh sống ở vùng biên giới ốc đảo. Có thể nói là tiếng oán than dậy đất. Mùa thu năm ngoái, Quy Tư Vương đã lần đầu tiên đến bái phỏng sau nhiều năm, muốn cùng quân Đường bàn bạc đại kế chống Thổ Phiên. Ta đã nói với họ rằng Sứ quân sẽ đến vào mùa xuân năm nay. Ta đoán chừng các nước An Tây đều sẽ đến bái kiến Sứ quân."

Quách Tống gật đầu: "Ta quả thật muốn gặp họ. Nhất định phải phân phối lại lợi ích hậu chiến, để ít nhất trong tương lai, quân An Tây có thể tự cung tự cấp lương thực, người già và trẻ nhỏ không cần phải chịu đói khát nữa."

Lâu Văn Đạt mừng rỡ, hỏi: "Vậy khi nào hạ thần nên phái người đi thông báo cho họ?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Hãy đợi sau khi trận chiến thành Thả Mạt kết thúc rồi nói!"

"Hạ thần minh bạch!"

Quách Tống lại nói với ông: "Từ hôm nay trở đi, Lâu Tham quân sẽ chính thức đảm nhiệm chức Trưởng sử của An Tây Tiết độ phủ."

Mọi diễn biến tiếp theo của thế cục thiên hạ này, quý độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.