Các công sở trong doanh trại cũng đang tuyển mộ văn lại và trợ giáo. Đợt đầu tiên hơn ba trăm sĩ tử đang tham gia khảo thí. Quách Tống gặp Mạnh Giao tại cửa đại trướng. Mạnh Giao giờ đây không còn là vị tú tài nghèo hèn, cũ kỹ như xưa, hắn hiện là quan Chính Cửu phẩm được triều đình công nhận, Tiến sĩ Cam Châu, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ học chính tại Tiết Độ Phủ Hà Tây.

Hắn mặc quan phục, sắc mặt tái nhợt, để râu dài nửa xích, trông khá uy nghiêm như một quan lại địa phương.

Mạnh Giao thấy Quách Tống tới, vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

Quách Tống khẽ mỉm cười hỏi: "Khảo thí đã bắt đầu chưa?"

"Bẩm Sứ quân, đã bắt đầu rồi ạ. Đợt đầu tiên có tổng cộng ba trăm năm mươi hai sĩ tử đăng ký. Đợt hai, các sĩ tử đăng ký sẽ khảo thí vào buổi chiều, ước chừng hơn bốn trăm người. Ngày mai sẽ thi thêm một đợt nữa là gần như kết thúc."

Quách Tống dò xét nhìn vào trong đại trướng, bên trong ngồi đầy các sĩ tử đang khảo thí, mỗi người đều hết sức chăm chú chép bài, chỉ nghe thấy tiếng bút sột soạt.

Mạnh Giao khẽ nói: "Đây chỉ là một trong số đó, tổng cộng có mười tòa đại trướng để khảo thí."

Quách Tống lại lần lượt xem xét các trường thi, lúc này mới chuẩn bị về thành. Vừa bước ra khỏi đại doanh nạn dân, liền nghe thấy tiếng dân chúng reo hò. Nhìn thấy chàng trai trẻ cao lớn, vạm vỡ vừa rồi đang chạy vội trở về, quả thật là một đường phi nước đại, mà trên vai hắn lại vác năm cây trường mâu. Quách Tống thực sự kinh ngạc, này, mới chỉ một khắc đồng hồ trôi qua không lâu! Vậy mà hắn vẫn còn vác năm cây trường mâu chạy về tới.

Tại điểm cuối vẫn còn không ít tướng lĩnh đứng đó, họ đặc biệt chọn lựa những binh sĩ hưởng ứng chiêu mộ có biểu hiện ưu tú. Lúc này, Lý Băng kéo chàng trai trẻ vừa rồi đến trước mặt Quách Tống, hưng phấn nói: "Ti chức hôm nay đã phát hiện một binh sĩ ưu tú."

Quách Tống nhìn chàng trai trẻ, thấy hắn cao ít nhất một mét tám mươi lăm trở lên, thân thể cực kỳ cường tráng, ánh mắt kiên nghị. Quách Tống liền hỏi: "Ngươi trước kia từng là quân Lũng Hữu sao?"

Chàng trai trẻ quỳ một gối nói: "Bẩm Sứ quân, ti chức Vương Vũ Ninh, nguyên là lữ soái của Lâm Thao quân, được Sứ quân khoan dung, cho phép ti chức về quê phụng dưỡng mẹ già vợ con."

"Vì sao lại muốn nhập ngũ?"

"Là mẫu thân bảo ta tòng quân, để báo đáp ơn cứu mạng của Hà Tây quân."

"Vậy mẫu thân ngươi giờ sao rồi?"

"Ti chức trong nhà còn có thê tử và một đôi con nhỏ. Ti chức tòng quân cũng là để có tiền nuôi họ."

Quách Tống gật đầu, nói với Lý Băng: "Có thể tiếp tục bổ nhiệm hắn làm lữ soái, tích công thăng thưởng!"

Mặc dù chàng trai trẻ này biểu hiện không tệ, nhưng chỉ là thể chất hắn tốt. Làm một quân nhân ưu tú, chỉ có thể chất tốt thôi thì chưa đủ, còn phải tác chiến dũng mãnh, còn phải có đầu óc. Vậy thì phải xem biểu hiện sau này của hắn, giờ nói còn quá sớm.

...

Hai ngày sau, ba vạn tân binh đã chiêu mộ hoàn tất, hơn một nửa đều đã từng xuất thân từ quân đội. Binh Tào tư bắt đầu phân phát áo giáp và binh khí. Vốn dĩ rất nhiều binh sĩ Hà Tây quân có biểu hiện ưu tú đều nhao nhao được đề bạt, thăng làm đội trưởng tân binh hoặc lữ soái. Lữ soái cũng thăng làm giáo úy, giáo úy thăng lang tướng, lang tướng lại thăng trung lang tướng. Tổng binh lực Hà Tây quân lần đầu tiên đạt tới sáu vạn người, sáu lão trung lang tướng cũng tích công thăng làm Binh Mã Sứ.

Sau đó bắt đầu huấn luyện tân binh nghiêm khắc. Trong vòng một tháng, việc tổ chức đoàn luyện binh nạn dân vẫn tiếp tục tiến hành. Đoàn luyện binh chính là dân binh, nửa binh nửa nông, tất cả nam tử dưới bốn mươi tuổi đều phải tham gia. Họ không những phải tiến hành huấn luyện quân sự, còn phải khai khẩn ruộng đất, lấy đất nung gạch, cùng với xây dựng huyện thành và nhà cửa.

Lúc này, Quách Tống cuối cùng cũng đợi được tin tức từ quân Thổ Phiên.

Người trở về báo cáo tình báo chính là một lữ soái trinh sát. Hắn từ Đại Đấu Bạt Cốc tới, mang tới tình hình chi tiết về quân Thổ Phiên tại Lũng Hữu.

Trong đại trướng trung quân, Quách Tống đứng trước một tấm địa đồ Lũng Hữu to lớn. Trương Viễn Trí, người vừa được đề bạt làm Trinh sát Giáo úy, đang trình bày cho Quách Tống về tình hình chuẩn bị chiến đấu của Thổ Phiên.

"Trước mắt, Thổ Phiên dường như không có dấu hiệu tiến đánh Hà Tây. Nguyên nhân chủ yếu là một nhánh quân đội hai vạn người từ Trường An đã tiến đến Tần Châu, chủ tướng là Trương Phong, lưu thủ Nguyên Châu."

Quách Tống vẫn còn chút ấn tượng về Trương Phong này. Năm đó Tiêu Quan bị công phá, sau đó hắn dẫn một vạn quân Nguyên Châu đầu nhập Chu Thử, được phong làm Tả Vệ Đại tướng quân. Quả thật là một người có khả năng cầm quân đánh trận.

"Hiện tại chủ lực Thổ Phiên ở đâu?" Quách Tống lại hỏi.

"Hiện tại chủ lực Thổ Phiên ở hai nơi. Một nơi ở thành Thiện Châu, có khoảng một vạn quân đội. Một nơi khác ở huyện Lũng Tây thuộc Vị Châu, ước chừng có bảy ngàn người, đang giằng co với hai vạn Đường quân từ Trường An tới."

"Thượng Kết Tán đang ở đâu?" Quách Tống hỏi.

"Dường như hắn đã bị Tán Phổ triệu hồi về Thổ Phiên. Hai đại tướng Luận Thất Trạch và Tán Khả Tụng đang thống lĩnh hai nhánh quân đội này."

Quách Tống trầm tư một lát hỏi: "Vậy Lan Châu không có quân Thổ Phiên nào sao?"

"Bẩm Sứ quân, huyện Kim Thành có một ngàn quân Thổ Phiên đóng quân, nhưng mỗi châu đều có số lượng binh sĩ dao động khoảng năm ba trăm người."

Quách Tống lại nhìn bức thư của Trương Vân. Trương Vân cho rằng trong thư, quân Thổ Phiên binh lực không đủ, tạm thời vẫn chưa có dấu hiệu tiến đánh Hà Tây. Từ những động thái hiện tại của quân Thổ Phiên mà xem, Trương Vân càng có khuynh hướng cho rằng Thổ Phiên muốn chiếm lĩnh Lũng Hữu lâu d��i.

"Hiện tại tình hình lúa mạch ở Lũng Hữu thế nào?"

"Ti chức trên đường đi ngang qua, khắp Lũng Hữu đều có những cánh đồng lúa mạch rộng lớn. Đoán chừng nửa tháng nữa lúa mạch sẽ chín."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, nói với Đỗ Tự Nghiệp: "Ngươi mau đi mời Phan Trưởng Sử đến đây!"

Đỗ Tự Nghiệp vội vàng đi. Trương Khiêm Dật ở bên cạnh cười nói: "Xem ra mục tiêu tiếp theo của Sứ quân không phải quân Thổ Phiên, mà là những cánh đồng lúa mạch."

Quách Tống gật đầu nói: "Dân dĩ thực vi thiên. Lúa mạch Lũng Hữu sao ta có thể khoanh tay dâng cho người Thổ Phiên được chứ?"

Không lâu sau, Phan Liêu vội vàng chạy đến, cúi người nói: "Sứ quân tìm ti chức ạ?"

Quách Tống cười hỏi: "Việc biên chế đoàn luyện binh đã đến giai đoạn nào rồi?"

"Tám vạn thanh niên trai tráng đều đã ghi danh. Sau đó cần tiến hành biên chế, để hoàn thành toàn bộ công việc ước chừng cần mười ngày."

Quách Tống lập tức nói: "Hiện tại tạm thời đình chỉ việc biên chế. Tám vạn đoàn luyện binh cùng tân binh đều sẽ đi Lan Châu cướp lúa mạch. Ngươi có thể về tổ chức một nhóm phụ nữ gấp rút chế tạo lương khô. Sáng sớm ngày mốt sẽ xuất phát đi Lan Châu."

"Vậy còn cần chuẩn bị xe lớn và lạc đà nữa."

"Tồn kho có bao nhiêu xe lớn?"

"Xe lớn có sáu ngàn chiếc, lạc đà năm ngàn con. Có thể chọn lựa một nhóm la khỏe mạnh để kéo xe lớn."

"Phương tiện vận chuyển ta sẽ để Dư Tự Đức chuẩn bị. Ngươi hãy đi tổ chức phụ nữ cùng đoàn luyện binh."

"Ti chức xin cáo từ!"

Quách Tống thay đổi nhiệm vụ. Cả Tiết Độ Phủ Hà Tây và quân đội đều chuyển mục tiêu phòng ngự Thổ Phiên xâm lược thành việc đi Lũng Hữu cướp lúa mạch. Quách Tống ngay sau đó lại sắp xếp việc lưu thủ.

Hai ngày sau, một nhánh đại quân cướp lúa mạch tám vạn người, cùng với năm ngàn con lạc đà, sáu ngàn chiếc xe lớn và mấy vạn con la, trùng trùng điệp điệp tiến về Lan Châu. Quách Tống cuối cùng cũng không đem toàn bộ đoàn luyện binh đi theo, ba châu Hà Tây đồng dạng cũng cần đại lượng nhân lực tham gia thu hoạch lúa mạch.

Ngoài tám vạn đại quân thu hoạch lúa mạch, Quách Tống còn tự mình thống lĩnh một vạn năm ngàn quân Hà Tây làm hộ vệ.

Ruộng lúa mạch Lan Châu chủ yếu phân bố ở hai bên bờ Hoàng Hà thuộc huyện Kim Thành, cùng với phía tây thung lũng Hà Hoàng. Thung lũng Hà Hoàng và Thiện Châu liền thành một dải. Quách Tống lòng dạ sáng tỏ, e rằng hắn cùng một vạn quân Thổ Phiên ở Thiện Châu sẽ có một trận chiến tranh giành lương thực không thể tránh khỏi.

...

Sau năm ngày, đại quân cướp lúa mạch đã tới bờ bắc Hoàng Hà thuộc huyện Kim Thành. Bờ bắc Hoàng Hà cũng có những cánh đồng lúa mạch rộng lớn, rộng mấy chục vạn mẫu. Tám vạn đại quân cướp lúa mạch không màng nghỉ ngơi, lập tức lao vào cuộc đại tác chiến thu hoạch lúa mạch.

Trên một gò núi phía bờ bắc xây dựng một tòa quan ải, gọi là Kim Thành Quan. Bến tàu Hoàng Hà nằm dưới Kim Thành Quan. Con đường tơ lụa cổ xưa từ Hà Tây uốn lượn mà đến, xuyên qua tòa Kim Thành Quan này, vượt sông đi đến bờ bên kia huyện Kim Thành.

Quách Tống đứng trên quan ải, ngắm nhìn xa xa tường thành của huyện thành. Trên bến tàu, mấy ngàn binh sĩ Đường quân đang chuẩn bị những chiếc bè da lớn để vượt sông.

Tình báo trinh sát cho thấy, Kim Thành Quan cũng có một ngàn binh sĩ Thổ Phiên, nhưng bờ Nam lại không thấy bóng dáng của họ. Quách Tống hoài nghi một ngàn binh sĩ này cũng đang bận rộn thu hoạch lúa mạch.

Lý Băng cưỡi ngựa phóng như bay đến nói: "Sứ quân, bè da vượt sông đã chuẩn bị sẵn sàng!"

Quách Tống gật đầu: "Trước tiên hai ngàn mâu thuẫn binh vượt sông, chiếm lĩnh bờ Nam xong rồi hẵng đưa kỵ binh sang!"

"Tuân lệnh!"

Lý Băng vội vàng quay về bố trí việc vượt sông. Từng đội từng đội mâu thuẫn binh lên bè da, bắt đầu chèo thuyền hướng về bờ bên kia.

Khi đội mâu thuẫn binh đầu tiên đặt chân lên bờ Nam, nhưng thủy chung không thấy quân đội Thổ Phiên xuất hiện, điều này khiến Quách Tống nhẹ nhõm thở ra. Lúc này, một con hùng ưng lượn lờ trên không trung, thu cánh sà xuống, đậu trên vai Quách Tống.

Quách Tống vuốt ve lưng chim ưng, cười nói: "Lúc cần ngươi thì không thấy mặt, giờ thấy có lỗi nên theo tới sao?"

Khoảng thời gian trước, khi Quách Tống đi Đại Đấu Bạt Cốc, Mãnh Tử không ở Trương Dịch, cũng không biết con chim này đã bay đi đâu. Không lâu trước mới trở lại thành Trương Dịch. Lần xuất chinh này Quách Tống cũng không gọi nó, chính nó lại thành thật đi theo.

"Đi đi! Đi về phía tây trinh sát tuần tra, nếu có đại đội quân mã xuất hiện, lập tức thông báo cho ta."

Quách Tống một ngón tay chỉ về phía tây thung lũng Hà Hoàng, trên không trung vẽ một vòng tròn. Mãnh Tử hiểu ý của chủ nhân, lập tức bay lên trời, lượn lờ trên không trung hai vòng, rồi bay về phía tây thung lũng Hà Hoàng.

Để ủng hộ tác giả và người dịch, xin độc giả vui lòng đón đọc bản dịch hoàn chỉnh trên truyen.free.