Liên tiếp mấy ngày, thiên tử Lý Thích sống trong nơm nớp lo sợ. Huyện lệnh Tô Biện nhận được tin tức, Thái úy Chu Thử đã bình định loạn quân, công khai chém giết hơn ngàn loạn binh cướp bóc phủ khố và nhà dân. Binh sĩ Kim Ngô Vệ dưới sự chỉ huy của đại tướng quân Trương Quang Thịnh cũng bắt đầu tuần tra các khu phố, duy trì trật tự.

Nghe mọi chuyện đều tốt đẹp, khiến lòng người vui mừng khôn xiết, Lý Thích bắt đầu động lòng muốn trở về kinh thành. Ý nghĩ của ngài còn nhận được sự ủng hộ nhiệt thành từ Tể tướng Lư Kỷ, thậm chí mấy tên hoạn quan tâm phúc của ngài cũng ra sức thuyết phục ngài hồi kinh.

Nhưng Độc Cô Lập Thu và Hồn Giam lại kiên quyết phản đối việc trở về kinh thành. Lý do của Hồn Giam rất đơn giản: Chu Thử là huynh trưởng của Chu Thao, hai huynh đệ này vốn dĩ đều mang lòng dạ sói. Nhất là khi Chu Thử còn làm Tiết độ sứ Kính Nguyên, hắn đã sắp xếp rất nhiều tâm phúc. Kính Nguyên quân làm phản, hắn chắc chắn không thể thoát khỏi liên quan.

Độc Cô Lập Thu tìm gặp Lý Thích, tâu: "Bệ hạ, Kính Nguyên quân làm phản tuyệt không phải ngẫu nhiên. Từ sau cái chết của Tiết độ sứ Lũng Hữu Trương Dật, vi thần đã cảm thấy có điều kỳ lạ. Thần Sách quân sứ Bạch Chí Trinh lại giả truyền thánh chỉ, điều đi đại bộ phận Thần Sách quân, đây rốt cuộc là ai xúi giục?"

"Phượng Tường quân sứ Lý Sở Lâm là tâm phúc của Chu Thử. Trương Dật chết rồi, hắn mới có cơ hội dẫn ba vạn Phượng Tường quân đuổi tới kinh thành. Hắn tuyệt đối không phải đến để cứu giá, mà nhất định là đến hiệp trợ Chu Thử. Chu Thử đã nắm giữ quân quyền, kiểm soát thành Trường An, liệu hắn còn có thể trung thành với Bệ hạ nữa sao?"

Lý Thích vừa mới quyết định trở về Trường An, giờ phút này lại bắt đầu do dự. Đúng lúc này, Lệnh Hồ Kiến vội vàng chạy đến bẩm báo: "Vi thần nhận được tin tức, Chu Thử đã phái đại tướng Hàn Mân dẫn ba trăm kỵ binh đến đây nghênh đón Bệ hạ hồi kinh."

Lư Kỷ cũng chạy đến, cười nói: "Bệ hạ, chắc hẳn Chu Thái úy sợ làm kinh động ngài, cho nên mới chỉ phái ba trăm kỵ binh đến nghênh giá. Đây chính là thành ý của Chu Thái úy đó ạ!"

Hoắc Tiên Minh cũng khuyên nhủ: "Nếu Chu Thái úy có ý đồ bất chính, nhất định sẽ tự mình dẫn ba vạn đại quân đến nghênh đón Bệ hạ. Chu Thái úy hiển nhiên không dám tự tiện rời kinh thành, vậy nên Bệ hạ không cần lo lắng, xin hãy chuẩn bị hồi kinh đi ạ!"

Lý Thích vốn mềm lòng, cuối cùng đã bị thuyết phục. Ngài lập tức hạ lệnh thu dọn hành trang, chuẩn bị trở về kinh.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Mân dẫn ba trăm người đến Hộ huyện. Khi nhìn thấy Lý Thích, hắn quỳ xuống đất khóc không thành tiếng: "Chu Thái úy khắp nơi tìm kiếm Bệ hạ, cuối cùng cũng tìm thấy. Chu Thái úy đã khóc than không ngừng, chỉ hận bản thân không thể rời Trường An đến đón tiếp Bệ hạ, nên đã phái vi thần ��ến đây nghênh đón Bệ hạ hồi kinh."

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra, vì sao lại có phản loạn?" Lý Thích mặt đầy tức giận hỏi.

"Bệ hạ, Chu Thái úy đã điều tra rõ nguyên nhân. Là do Kinh Triệu doãn Vương Hoành đã vi phạm thánh ý, dùng lương thực bốc mùi khao quân, lại còn giả truyền thánh chỉ, và xử tử tất cả những kẻ gây rối. Chính những hành động đó đã khơi dậy sự phẫn nộ của binh sĩ, dẫn đến binh biến bùng phát."

Lý Thích giận tím mặt, "Cái gì? Hắn ta cũng dám..."

"Vi thần từng lời đều là thật, tuyệt không chút nào bịa đặt."

"Trong cung tình hình ra sao?" Lư Kỷ đứng bên cạnh hỏi.

"Chu Thái úy đã đóng cửa hoàng cung, trấn an các hoạn quan, cung nữ, và đem những tài bảo bị binh sĩ cướp bóc đều trả lại Quỳnh Lâm khố. Ngoài ra, Thái tử điện hạ vì kinh hãi mà ngã bệnh, vô cùng nhớ nhung Bệ hạ."

Lý Thích lập tức nóng lòng như lửa đốt, không còn chịu nghe lời khuyên nhủ của ai nữa, liền lớn tiếng quát: "Truyền ý chỉ của trẫm, lập tức trở về kinh!"

Năm ngàn binh sĩ Thần Sách quân hộ vệ xe ngựa thiên tử chậm rãi xuất phát, hướng về thành Trường An. Đi chừng mười dặm, chợt thấy đối diện có một con ngựa chạy tới, người trên ngựa lập tức hô lớn: "Ta muốn gặp thiên tử, ta là bộ hạ cũ của Đoàn Ti nông, có việc gấp cần bẩm báo!"

Lệnh Hồ Kiến vội vàng dẫn hắn đến trước long giá của Lý Thích. Kỳ Linh Nhạc quỳ trên mặt đất nói: "Bệ hạ hãy đi mau! Phía bắc hơn mười dặm có mấy vạn phục binh, Chu Thử muốn giết Bệ hạ!"

Lư Kỷ trên ngựa tức giận nói: "Đừng có nói năng lung tung!"

"Ti chức không hề nói bậy, ta có thư của Đoàn Ti nông!"

Kỳ Linh Nhạc vội vàng lấy thư của Đoàn Tú Thực ra dâng lên. Lý Thích mở thư ra xem một lượt, ngây người ra. Chu Thử vậy mà đã tiến vào Hưng Khánh cung, quả thực là đại nghịch bất đạo.

Lời của người khác có lẽ ngài không tin, nhưng Đoàn Tú Thực thì ngài lại tin tưởng. Lý Thích bắt đầu sinh nghi.

Đúng lúc này, Lệnh Hồ Kiến chợt quát lớn: "Hàn tướng quân, ngươi đang làm gì?"

Chỉ thấy mấy tên thủ hạ của Hàn Mân vậy mà lại bắn hỏa tiễn lên bầu trời. Hồn Giam lập tức phản ứng kịp thời: "Phía trước có phục binh, quay đầu rút lui!"

Chu Thử phái Hàn Mân đến đây là bởi vì hắn là một thần tiễn thủ cực kỳ nổi tiếng của Kính Nguyên quân, có tài thiện xạ, nhằm tìm cơ hội bắn chết Lý Thích.

Hàn Mân cười dữ tợn, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn về phía cổ họng Lý Thích. Lý Thích vừa vặn quay người định bò vào xe ngựa, mũi tên này tránh khỏi cổ họng, nhưng lại trúng vào lưng ngài. Lý Thích kêu thảm một tiếng, loạng choạng sắp ngã. Kỳ Linh Nhạc vội vàng đỡ lấy Lý Thích, dùng thân mình che chắn cho ngài, dìu ngài vào xe ngựa. Vương hoàng hậu thấy trượng phu bị một mũi tên cắm vào lưng, sợ hãi đến phát khóc lớn.

Hồn Giam và Lệnh Hồ Kiến cùng nổi giận gầm lên một tiếng, đồng thời xông thẳng về phía Hàn Mân. Hàn Mân lại thúc ngựa bỏ chạy. Lúc này, phục binh từ xa ập tới, bụi đất tung bay, tiếng hò giết vang vọng trời đất.

Hồn Giam vội vàng nói với Độc Cô Lập Thu: "Đại tướng quân hãy hộ vệ Thánh thượng đi trước, ta sẽ ở lại bọc hậu ngăn chặn bọn chúng!"

Lý Thích cùng người nhà trên xe ngựa hoảng hốt chạy trốn về phía nam. Hồn Giam và Lệnh Hồ Kiến dẫn năm ngàn Thần Sách quân bày trận, nghênh chiến phản quân đang ào ạt kéo đến.

Mấy trăm thị vệ hộ tống xe ngựa thiên tử một đường phi nước đại. Một quân y trên xe đã rút mũi tên ra và thoa thuốc cho Lý Thích. Thiên tử Lý Thích đã đau đến ngất lịm, Vương hoàng hậu sợ hãi tột độ hỏi: "Thánh thượng... Thánh thượng không sao chứ?"

Quân y lắc đầu: "Mũi tên bắn rất sâu, làm tổn thương gân cốt, vết thương khá nghiêm trọng, hiện tại vẫn khó nói trước. May mắn là mũi tên không độc, vi thần cảm thấy hẳn là có thể vượt qua cửa ải này."

Đoàn người đi qua Hộ huyện nhưng không dừng lại, mà trực tiếp chạy trốn về phía Tử Ngọ cốc. Trước đó Lư Kỷ luôn miệng nói phải vào kinh, nhưng lúc này hắn lại kiên quyết đòi đi Hán Trung, thái độ còn kiên quyết hơn bất cứ ai. Hắn vốn dĩ cho rằng mình sẽ bình an vô sự, nhưng giờ phút này hắn cuối cùng cũng hiểu ra rằng Chu Thử căn bản không màng đến sống chết của hắn. Nếu hôm nay quân đội của Chu Thử phục kích thành công, hắn cũng chắc chắn phải chết.

Bất kỳ lợi ích nào cũng không thể sánh bằng tính mạng nhỏ bé của mình. Một đám hoạn quan cũng dọa đến mặt mày trắng bệch, không nói một lời, thúc ngựa phi nước đại về phía Tử Ngọ cốc.

Tiến vào Tử Ngọ cốc khoảng hai mươi dặm, đối diện xuất hiện một nhánh quân đội mấy ngàn người. Quan viên cầm đầu chính là Trưởng sử Hán Trung Tiết độ phủ Vi Cao. Hắn nhận được chiếu thư cần vương, lập tức hưởng ứng, là người đầu tiên dẫn ba ngàn quân cần vương chạy đến Hộ huyện, lại vừa vặn tiếp ứng được nhóm thiên tử đang chạy trối chết.

Nhận được ba ngàn sinh lực quân, mọi người thở phào nhẹ nhõm một hơi, liền vội vàng tiến lên hỏi thăm tình hình thiên tử. Quân y nói với mọi người: "Thương thế của Thiên tử hiện giờ nặng hơn, vừa rồi bị trúng tên gây vỡ toang một lần, không thể phi nước đại được nữa, nhất định phải đi chậm rãi một cách bình ổn."

Trong số tất cả các hoàng tử đi theo Lý Thích, thứ tử Thư vương Lý Nghị đã trưởng thành. Hắn thực chất là con trai của Tề vương Lý Mạc, được Lý Thích nhận nuôi và coi như con ruột. Lý Nghị vội vàng nói với mọi người: "Chúng ta đừng tranh cãi nữa, tất cả hãy lấy Độc Cô đại tướng quân làm chủ!"

Trước đó Độc Cô Lập Thu kiên quyết phản đối đi Trường An, nhưng Lư Kỷ lại ủng hộ trở về Trường An, suýt chút nữa khiến toàn quân bị diệt vong. Lý Nghị nhìn thấy tất cả, hắn làm sao có thể tin tưởng Lư Kỷ được nữa.

Mọi người đều nhìn về phía Độc Cô Lập Thu. Độc Cô Lập Thu chậm rãi nói: "Đường núi Tử Ngọ cốc chật hẹp, có thể dùng gỗ lớn xây dựng công sự phòng ngự đơn giản, bố trí hai ngàn cung binh phòng thủ, hẳn là có thể ngăn chặn hiệu quả đối phương truy kích. Tuy nhiên, ta đoán chừng khả năng đối phương truy kích không lớn, mà ngược lại quân đội của chúng ta sẽ rút lui về đây, cần phải chú ý xem xét."

Lư Kỷ vội vàng kêu lên: "Nói hồi lâu, rốt cuộc là ai sẽ phụ trách phòng thủ?"

Độc Cô Lập Thu phớt lờ hắn, quay sang nói với Quách Thự và Vi Cao: "Hai vị hãy dẫn Thánh thượng đi tới Hán Trung, bên này ta sẽ phụ trách chặn đánh quân địch."

Quách Thự và Vi Cao cúi người đáp lời, hai người chia nhau dẫn quân tiến lên. Lư Kỷ bị mất mặt, nổi giận trừng mắt nhìn Độc Cô Lập Thu, rồi vội vàng đi theo bên cạnh xe ngựa thiên tử rút lui về phía nam.

Độc Cô Lập Thu hạ lệnh chặt cây cối chồng chất chặn đường. Chẳng bao lâu sau, nơi chật hẹp của Tử Ngọ cốc đã hình thành một hàng rào cây lớn, hai ngàn cung binh canh giữ phía sau hàng rào.

Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, Hồn Giam lúc này mới dẫn hơn hai ngàn tàn quân rút về. Hồn Giam thấy phía trước có chướng ngại vật trên đường, liền biết rõ có phục binh, hắn lớn tiếng hô: "Ta là đại tướng quân Kim Ngô Vệ Hồn Giam, phía trước là ai?"

Độc Cô Lập Thu nghe thấy tiếng Hồn Giam, vội vàng hạ lệnh đẩy ra một khe hở, hô: "Hồn tướng quân, ta là Độc Cô Lập Thu, mời ngài mau qua đây!"

Hồn Giam dẫn quân tới. Độc Cô Lập Thu thấy hắn máu me khắp người, liền vội vàng hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Rất khốc liệt, các huynh đệ thương vong hơn một nửa, Lệnh Hồ Kiến và Kỳ Linh Nhạc truyền tin đều bất hạnh tử trận. Phía đối phương cũng thương vong năm sáu ngàn người, sau khi trời tối thì đã rút lui."

Hồn Giam thở dốc một hơi rồi hỏi: "Tình hình Thiên tử thế nào?"

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Thương thế khá nặng, đang trên đường đến Hán Trung. Ta định cố thủ đến sau khi trời sáng thì sẽ rút lui!"

"Vậy ta sẽ cùng lão tướng quân cố thủ. Các huynh đệ đều đã mệt rã rời, vừa vặn có thể nghỉ ngơi một chút."

Độc Cô Lập Thu thấy binh sĩ Thần Sách quân vừa đói vừa khát, vội vàng sai thủ hạ chia một nửa lương khô cho họ, lại cho họ nước uống. Các binh sĩ Thần Sách quân liền nhao nhao dựa vào vách núi ngồi xuống, tất cả đều mệt đến kiệt sức.

Mãi cho đến khi hừng đông, không còn quân địch truy kích, Độc Cô Lập Thu cùng Hồn Giam lúc này mới dẫn quân rút lui về phía nam.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.