Sáng sớm hôm sau, Thần Sách quân sứ Bạch Chí Trinh được bổ nhiệm làm Triệu Mộ sứ, chuyên trách chiêu mộ võ sĩ dũng mãnh phi thường từ các gia đình quyền quý, hào phú tại Trường An. Mỗi nhà phải nộp hai trưởng tử và ba thứ tử, để lập thành tiên phong quân quyết chiến với Lý Hi Liệt.

Ai nấy đều hiểu rõ, đây rõ ràng là một màn lừa gạt. Nhà nào lại cam tâm tình nguyện đưa trưởng tử, thứ tử của mình ra chiến trường liều chết? Nếu không muốn ra trận, có thể dùng cách nộp tiền chuộc mạng: trưởng tử ba vạn quan, thứ tử một vạn quan. Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, triều đình đã cưỡng ép thu về bốn trăm vạn quan tiền, nhất thời giải quyết được vấn đề quân bổng thiếu hụt cho quân đội ở tuyến phía Đông.

Trong chốc lát, giới quyền quý Trường An oán thán dậy đất, họ hận không thể ăn thịt, lột da Bạch Chí Trinh. Mặc dù ai cũng biết đây là ý chỉ của thiên tử, nhưng chẳng ai dám chĩa mũi dùi vào ngài.

Tuy nhiên, một vấn đề khác lại nảy sinh: làm sao để vận chuyển số tiền này ra tiền tuyến phát bổng? Đây cũng là một nan đề lớn.

Lúc này, chiến trường Tề Châu đang diễn ra cực kỳ thảm khốc. Những cuộc tranh đoạt đầu tường đã biến thành cối xay thịt. Dưới chân tường thành, vô số thi thể chất đống, máu tươi nhuộm đỏ cả con sông hộ thành. Ruồi muỗi sinh sôi nảy nở, mùa hè tới, thi thể bắt đầu phân hủy, bốc lên mùi hôi thối xông tận trời, khiến người ta buồn nôn.

Lý Miễn vô cùng lo lắng dịch bệnh sẽ bùng phát. Hắn muốn rút quân lui về phía sau trăm dặm, để Lý Nạp có cơ hội đốt và chôn vùi thi thể. Thế nhưng đúng vào lúc này, thiên tử lại liên tiếp ban xuống bảy đạo thánh chỉ, thúc giục họ tiến công, đồng thời hạ lệnh chết, nhất định phải chiếm được huyện Lịch Thành trước cuối tháng, nếu không các tướng lĩnh từ lang tướng trở lên sẽ bị chém đầu.

Tối hôm đó, trong đại trướng của trung quân, Giám quân Tống Triều Phượng tay cầm thượng phương bảo kiếm, gào thét như sấm: "Vì sao lại muốn nghỉ ngơi? Bây giờ chỉ còn năm ngày nữa là hết tháng, ngày mai nếu ngươi không xuất chiến, ta nhất định sẽ dùng quân pháp xử trí!"

Lý Miễn nén cơn giận ngập trời, đáp: "Binh sĩ đã liên tục công thành mười ngày, thực sự không thể đánh thêm được nữa. Hiện tại thương vong ngày càng lớn, thi thể dưới thành đều đã phân hủy. Đó là huynh đệ, là bạn bè chí cốt của họ. Quân tâm của chúng ta đã tan rã, buổi chiều công thành ngươi không thấy sao? Ngay cả sông hộ thành còn chưa vượt qua, đã có hơn hai nghìn người tử trận. Cứ đánh như vậy, chúng ta sẽ toàn quân bị diệt."

Tống Triều Phượng không hề nao núng, hung ác nói: "Quân tâm sa sút không liên quan gì đến ta, đó là chuyện của ngươi. Ta chỉ quan tâm chấp hành ý chỉ của Thánh thượng. Trong năm ngày phải chiếm được huyện Lịch Thành, nếu không được thì ngươi hãy tự sát tạ tội đi!"

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến một trận ồn ào. Lý Miễn không thèm đôi co với Tống Triều Phượng, hắn xoay người bước ra đại trướng, nghiêm nghị hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Lúc này, một Tham quân Thương tào vội vàng chạy tới. Hắn khom người nói: "Bẩm Sứ quân, một nhóm tướng lĩnh đang xông thẳng vào Thương trướng, ti chức không ngăn nổi họ!"

Lý Miễn thầm kêu không ổn, e rằng sắp có chuyện rồi.

Quả nhiên, chỉ thấy hàng trăm tướng lĩnh cấp thấp đang giận dữ đùng đùng tiến tới. Vừa thấy Lý Miễn, họ lập tức vây lấy, mồm năm miệng mười chất vấn: "Sứ quân, quân bổng của chúng ta đâu?"

"Đã ba tháng rồi, một đồng tiền cũng chẳng thấy đâu. Chúng ta ở đây liều mạng, nhưng cha mẹ, vợ con ở nhà lại đang chịu đói! Ta muốn bổng lộc để nuôi gia đình!"

Mọi người phẫn nộ hô lớn: "Nếu không phát bổng, chúng ta sẽ không làm!"

Lý Miễn muốn Tống Triều Phượng ra nói vài lời. Hắn vừa quay đầu, Tống Triều Phượng đã không thấy đâu. Một thân binh nói: "Giám quân nói ông ta còn có việc, đã đi trước rồi!"

Lý Miễn hận đến nghiến răng nghiến lợi. Đến lúc cần ông ta ra mặt, ông ta lại chạy mất.

Bất đắc dĩ, Lý Miễn đành phải giải thích: "Triều đình chắc chắn có tiền, chỉ là vì Biện Châu đang khai chiến nên quân bổng chưa vận chuyển tới được. Mọi người đều vì triều đình mà bán mạng, làm sao triều đình có thể không cấp quân bổng cho các ngươi được? Chắc chắn sẽ có, hơn nữa là gấp đôi. Kỳ thực, cho dù bây giờ có tiền, các ngươi cũng không cách nào gửi về tay người nhà. Đến lúc đó, triều đình sẽ trực tiếp đưa đến tận tay người nhà các ngươi."

Hắn tiện tay từ trong ngực lấy ra một phong thư, lừa dối mọi người nói: "Đây chính là thánh dụ thiên tử ban cho ta. Thiên tử hứa hẹn, từ tháng hai trở đi sẽ phát bổng lộc gấp đôi, trợ cấp gấp đôi. Ta Lý Miễn xin đảm bảo với mọi người, mỗi một đồng tiền đều sẽ được đưa đến tận tay người nhà các ngươi. Thiếu một đồng, hãy đến tìm ta mà hỏi tội!"

Lý Miễn giải thích đến nỗi môi khô bong tróc. Phải rất khó khăn hắn mới vỗ về được mọi người giải tán. Hắn mệt mỏi đến kiệt sức, ngày mai toàn quân nhất định phải nghỉ ngơi một ngày.

***

Trong huyện Lịch Thành, hai vạn binh lính tinh nhuệ đã tập kết sẵn sàng tại cửa Tây. Những binh lính này vốn là dân phu được chiêu mộ, trải qua bốn tháng huấn luyện, dần dần đã trở thành một nhánh tinh nhuệ quân. Binh sĩ sĩ khí dâng cao, tinh thần phấn chấn. Họ chưa từng tham gia chiến dịch thủ thành, vẫn luôn nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉ chờ đợi khoảnh khắc đêm nay.

Lý Nạp đích thân dẫn ba nghìn kỵ binh đi trước, phía sau là bộ binh. Hắn hô lớn với tất cả binh sĩ: "Thành bại nằm ở khoảnh khắc này, hãy bảo vệ cha mẹ, vợ con chúng ta, chém tận giết tuyệt quân địch!"

Các binh sĩ vung tay hô vang: "Chém tận giết tuyệt!"

Lý Nạp vung mã sóc, nghiêm nghị ra lệnh: "Mở cửa thành!"

Cửa thành chậm rãi mở, cầu treo cũng từ từ hạ xuống. Lý Nạp nhảy lên chiến mã, x��ng thẳng ra ngoài. Ba nghìn kỵ binh theo sát phía sau, tiếp đến là hai vạn bộ binh.

Dựa vào bóng đêm che chở, họ tiến thẳng về đại doanh Đường quân cách đó hai dặm. Mãi cho đến khi chỉ còn cách năm mươi bước, lính gác đang buồn ngủ rũ mắt mới phát hiện ra họ. Lập tức gõ cảnh báo khẩn cấp: "Đương! Đương! Đương!"

Nhưng đã quá muộn. Lý Nạp quát lớn một tiếng, mang theo ba nghìn kỵ binh xông thẳng về phía cửa doanh, trong nháy mắt đã xông vào đại doanh Đường quân.

"Giết!" Hai vạn Tề quân theo sát chủ soái, xông thẳng vào đại doanh Đường quân.

Lý Miễn còn chưa chìm vào giấc ngủ, bị tiếng la giết từ bốn phương tám hướng làm cho bừng tỉnh. Hắn rút kiếm chạy ra đại trướng, thân binh hô lớn: "Mấy vạn quân địch đã xông vào đại doanh, các huynh đệ đã toàn quân tan rã, Đại soái hãy mau đi đi!"

Lý Miễn thở dài một tiếng. Chiến dịch này coi như hoàn toàn chấm dứt rồi, bản thân còn mặt mũi nào đi gặp thiên tử nữa.

Hắn bước nhanh trở lại đại trướng, nhìn chằm chằm bản đồ một lát. Hắn cắn răng, rút kiếm tự vẫn.

Trong trận tập kích này, Đường quân hoàn toàn sụp đổ. Liên tiếp mười ngày công thành đã khiến binh sĩ Đường quân kiệt sức đến nỗi không còn sức lực để chạy thoát thân, họ liều mạng quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.

Lý Nạp ngay lập tức hạ lệnh: những người đầu hàng sẽ được miễn chết. Hắn muốn dùng số binh lính này để bổ sung thực lực cho quân mình.

Bốn vạn Đường quân toàn quân bị diệt, số người đầu hàng vượt quá ba vạn, số còn lại toàn bộ bị quân địch giết chết. Chủ soái Lý Miễn tự vẫn bỏ mình, chỉ có Đại tướng Khúc Hoàn suất lĩnh hơn trăm kỵ binh Thần Sách quân liều chết bảo vệ Giám quân Tống Triều Phượng thoát khỏi vòng vây.

Lý Nạp ngay lập tức dẫn quân thừa thắng thu phục năm châu Vận, Duyện, Tế, Bộc, Nghi, lại chiếm giữ Từ Châu, cắt đứt đường thủy. Thanh thế của ông ta nhanh chóng lớn mạnh, khiến thiên hạ chấn động.

***

Tin tức Đường quân binh bại truyền đến Trường An, triều đình Trường An chấn động. Ngay sau đó, một cơn bão dư luận mạnh mẽ nổi lên, yêu cầu triều đình nghiêm trị những người đưa ra quyết sách, càng bức thiết hơn là yêu cầu triều đình khẩn cấp xuất binh. Người Trường An đều hiểu rõ, một khi đường thủy bị cắt đứt, dân chúng Trường An sẽ không thể sống sót. Cả triều văn võ còn đang trông ngóng một ngàn vạn quan thuế muối từ Dương Châu được vận đến Trường An.

Trong khoảng thời gian này, Lư Kỷ có chút sứt đầu mẻ trán. Rất nhiều đại thần đều chĩa mũi dùi vào hắn. Trước đây chính hắn đã cực lực phản đối việc ra tay với Lý Hi Liệt trước, mà kiên quyết chủ trương tiêu diệt Lý Nạp trước. Kết quả là đã dẫn đến hàng loạt hậu quả tai hại: Lý Hi Liệt làm phản, tàn phá phía nam Trung Nguyên; Lý Nạp lại càng thay đổi cục diện chiến trường, sáu vạn Đường quân toàn quân bị diệt.

Hai ngày nay, Lư Kỷ sống rất kín tiếng. Bình thường hắn đều ẩn mình trong công đường, không dám ra ngoài. Trước đó, hắn đã bán đồ vật trong kho tả tàng, gom góp được một khoản tiền. Sau khi thanh toán xong hai tháng bổng lộc cho quan viên và bổng lộc thiếu cho công tượng của Quân Khí Giám, hai trăm vạn quan tiền đã hết sạch. Bây giờ lại có đại thần chỉ trích hắn bán đổ bán tháo trọng khí của triều đình, gây tổn thất nghiêm trọng, khiến Lư Kỷ tiến thoái lưỡng nan, trong ngoài đều khó xử.

Mặc dù Lư Kỷ đang trải qua thời kỳ khó khăn, nhưng hắn vẫn phải đến Ngự Thư Phòng để chịu sự răn dạy của thiên tử hết lần này đến lần khác.

Lý Thích vừa mới nhận được tin tức từ Tàng Kiếm các đưa tới: quân đội của Lý Nạp đang khuếch trương mãnh liệt, đã vượt quá mười vạn người, tiên phong binh lực của hắn đã tiến vào Biện Châu, khiến quân đội của Lưu Hiệp và Ca Thư Diệu bị uy hiếp từ hai mặt. Trong khi đó, quân đội của Lý Hi Liệt đã bị dồn ép đến dọc sông Hoài. Một khi Truy Thanh quân từ phía sau lưng tấn công quân đội của Lưu Hiệp và Ca Thư Diệu, rất có thể sẽ khiến chiến dịch thảo phạt Lý Hi Liệt trở nên công cốc.

Trong Ngự Thư Phòng, Lý Bí đề nghị: "Vi thần xin điều động quân đội của Lý Thịnh xuôi nam Trung Nguyên, ngăn cản Truy Thanh quân bành trướng về phía Tây. Mặt khác, vi thần cũng cân nhắc điều động Kiếm Nam quân tiến về phía Đông, đánh thẳng vào sào huyệt của Lý Hi Liệt..."

Chưa đợi Lý Bí nói hết, Lư Kỷ đã phản đối: "Kiếm Nam quân không thể điều động, cẩn thận Thổ Phiên sẽ thừa cơ xâm nhập. Vi thần đề nghị điều động Hoài Nam quân của Trần Thiếu Du tiến về phía Tây, tấn công sào huyệt của Lý Hi Liệt."

Lý Thích trầm tư một lát rồi nói: "Thật ra trẫm đang cân nhắc điều động Phượng Tường quân và Kính Nguyên quân tiến về phía Đông Trung Nguyên, tham gia chiến tranh chống lại Lý Nạp. Quân đội của Lý Thịnh tốt nhất đừng điều động, để phòng Chu Thao lại một lần nữa tiến vào Hà Đông."

Lý Bí gật đầu: "Phương án này cũng được, chỉ là binh sĩ Phượng Tường quân và Kính Nguyên quân đã mấy tháng không được phát bổng lộc, cần phải trấn an thích đáng một chút."

Lư Kỷ nhìn Lý Bí hằm hằm, nói: "Triều đình còn tiền dư thừa ở đâu ra? Ngươi đứng nói chuyện không đau lưng, vậy ngươi lấy tiền ra cho ta xem chút đi!"

Lý Thích cũng vô cùng bất mãn với đề nghị của Lý Bí: "Cứ nhắc đến đánh trận là đòi tiền, ngày thường nuôi họ để làm gì? Đến lúc cần họ xuất lực thì phải xuất lực, đâu ra lắm chuyện mặc cả như vậy?"

Lý Bí bất đắc dĩ, chỉ đành nói: "Ít nhất Bệ hạ cũng nên hứa hẹn, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ thăng quan tiến tước cho họ. Cũng nên cho họ một tia hy vọng, bằng không họ căn bản sẽ không hết sức đánh trận."

"Trẫm biết rồi!"

Lý Thích ngay sau đó hạ chỉ, giao trách nhiệm cho Hoài Nam Tiết độ sứ Trần Thiếu Du xuất binh tiến đánh Hoài Tây, sào huyệt của Lý Hi Liệt. Mặt khác, điều động hai vạn quân của Phượng Tường Tiết độ phủ và ba vạn quân của Kính Nguyên Tiết độ sứ phủ hỏa tốc chạy tới Trung Nguyên tác chiến!

Mọi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm, xin được lưu truyền độc quyền tại truyen.free.