Tại Hà Bắc và Trung Nguyên, chiến cuộc đã bắt đầu có những biến hóa lớn.

Đầu tiên là trên chiến trường Tương Dương, Lương Sùng Nghĩa sau khi tiếp nhận chiêu an từ triều đình, mang theo thê thiếp, con cái cùng mấy trăm xe vàng bạc châu báu rời Tương Dương đến kinh thành. Bộ tướng Trương Chiêm Đức thấy tiền của nhiều đến đỏ mắt, vừa ra khỏi Tương Châu không lâu liền phát động binh biến. Trương Chiêm Đức dẫn theo phản quân giết sạch gia đình Lương Sùng Nghĩa, cướp đoạt hết vàng lụa. Phản quân lập tức giải tán, còn Trương Chiêm Đức cùng mấy trăm kẻ theo mình chạy trốn lên núi Phục Ngưu làm cướp.

Lúc này, mấy vạn quân Hoài Tây của Lý Hi Liệt đang trên đường rút lui đã xông vào thành Tương Dương. Chúng cướp bóc ba ngày, gần như vét sạch tài sản dân gian và kho bạc quan phủ Tương Dương, rồi mới rời bỏ Tương Dương thành hoang tàn khắp nơi để rút về phía đông. Các quan viên Tương Châu gần như bị giết sạch, may mắn sống sót có Triệu Thiên Linh, Tương Châu tư mã, đã tấu lên triều đình, khóc lóc kể lể về sự tàn bạo của quân Hoài Tây.

Đúng lúc này, Dương Viêm lại không ở Trường An, nên tấu chương này cuối cùng đã đến được ngự án của thiên tử Lý Thích. Lý Thích nổi giận, hạ chỉ tước đoạt tước Nam Bình quận vương mà ông vừa sắc phong cho Lý Hi Liệt, đồng thời tước luôn danh hiệu Hán Bắc chiêu thảo sứ.

Lý Hi Liệt vờ sợ hãi, dâng thư tạ tội với thiên tử, đồng thời thề son sắt sẽ truy cứu trách nhiệm, chấn chỉnh quân kỷ. Lý Hi Liệt còn giết ba mươi tên lính, dâng đầu người về Trường An, giả mạo là những kẻ đã gây họa ở Tương Dương.

Lý Thích cuối cùng không tiếp tục nghiêm trị quân Hoài Tây, mà ra lệnh mau chóng trở về Hoài Tây. Nhưng Lý Hi Liệt lại lấy cớ tiễu phỉ, chiếm lĩnh ba châu An, Miện, Đường. Trận chiến tấn công Lương Sùng Nghĩa lần này đã giúp quân Hoài Tây nhanh chóng lớn mạnh, binh lực từ ba vạn tăng lên sáu vạn, chiến thuyền mấy trăm chiếc. Chúng cướp đoạt ba mươi vạn thạch lương thực từ kho lương các châu đạo Sơn Nam, cùng lượng lớn tiền lụa thuế phú, khiến địa bàn do Tiết độ phủ Hoài Tây khống chế tăng lên gấp đôi.

Dưới sự khuyên bảo của phụ tá Triệu Tuệ, Lý Hi Liệt lấy ra một ít lương thực giả vờ cứu tế nạn dân ba châu An, Miện, Đường, đồng thời miễn trừ hai năm thuế má cho ba châu này, nhằm thu mua lòng người.

Những biến động chi tiết này triều đình đều không hề hay biết, cũng không ai đi thẩm định. Lương Sùng Nghĩa tuy rằng cả nhà bị giết tuyệt, nhưng triều đình không nghi ngờ gì mới là bên thua thiệt lớn nhất.

Trên chiến trường Truy Thanh, cảnh huynh đệ tương tàn cũng dần đi đến hồi kết. Lý Kinh hoàn toàn không phải đối thủ của huynh đệ mình, huyện Lịch Thành bị quân đội Lý Nạp công phá. Lý Kinh chỉ kịp dẫn hơn ngàn tàn quân hoảng hốt tháo chạy về phía đông, bị kỵ binh Lý Nạp truy đuổi ráo riết, cuối cùng bắt được. Lý Nạp lấy tội giết cha mà công khai xử trảm Lý Kinh, một lần nữa đoạt lại Truy Thanh tiết độ sứ đại ấn.

Nhưng cuộc huynh đệ tương tàn lần này cũng khiến quân Truy Thanh nguyên khí đại thương, binh lực từ tám vạn người giảm mạnh xuống còn ba vạn. Lý Miễn, Tiết độ sứ Biện Tống, đã dẫn ba vạn quân Thần Sách cùng hai vạn quân Tống Biện đánh bại quân lưu thủ của Lý Nạp tại Từ Châu, rồi giành lại Duyện Châu, Uẩn Châu và Tế Châu. Ông tiếp tục dẫn đại quân tiến thẳng về Tề Châu. Lý Nạp tự biết không thể địch lại, lập tức phái người đến Trường An, đầu hàng triều đình, bày tỏ sẵn lòng cắt giảm quân đội, vĩnh viễn không tham gia chính sự.

Cùng lúc đó, Ngụy Châu bùng phát dịch bệnh do số người chết quá nhiều. Lý Bão Chân và Mã Toại đành phải tạm dừng vây công quân Điền Duyệt, rút quân trở về căn cứ cũ.

Lý Duy Nhạc, Tiết độ sứ Thành Đức, bị bộ tướng Vương Vũ Tuấn giết chết vì sự tàn bạo của mình. Vương Vũ Tuấn đầu hàng triều đình. Chu Thao cũng sợ dịch bệnh mà chủ động rút quân về U Châu.

Dưới mối đe dọa của dịch bệnh, Dương Viêm liên tục thuyết phục, cuối cùng thiên tử Lý Thích đã đồng ý giảng hòa, chấp nhận Lý Nạp đầu hàng, giáng làm Bắc Hải quận công, đồng thời ra lệnh giảm quân số xuống còn một vạn người.

Cuối cùng, cuộc hỗn chiến kéo dài hơn nửa năm tại Trung Nguyên và Hà Bắc đã kết thúc mà không đi đến đâu, ngoại trừ Lương Sùng Nghĩa bị diệt vong, việc tước bỏ phiên trấn gần như đều không thành công.

Lúc này đã là tháng Mười năm Kiến Trung thứ hai.

Tối hôm đó, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa Nguyên phủ. Lư Kỷ, Thị lang Bộ Hộ, bước ra từ xe ngựa. Nguyên Huyền Hổ, gia chủ Nguyên thị, đã cười ha hả chờ sẵn ở cổng chính.

"Hoan nghênh Lư tướng quốc quang lâm Nguyên phủ, Nguyên phủ vô cùng vinh hạnh!"

Lư Kỷ mặt đỏ bừng. Tuy hắn đã sớm được phong làm Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, có tư cách nhậm chức tướng quốc, nhưng hắn chưa chính thức nhập tướng. Hữu tướng vẫn là Dương Viêm, còn Tả tướng vẫn là Lý Bí. Lý Bí đã trở về từ Ba Thục, do Đỗ Hi Toàn đảm nhiệm Tiết độ sứ Kiếm Nam. Thiên tử vẫn tín nhiệm Lý Bí như cũ, khiến hy vọng nhậm chức Tả tướng của Lư Kỷ tan biến.

Lư Kỷ xua tay, "Ta đâu phải tướng quốc gì, lão gia chủ nói vậy làm ta hổ thẹn mà chết mất!"

Nguyên Huyền Hổ cười ha hả, "Lão phu cũng không hề nói đùa!"

Lư Kỷ trong lòng hơi động, vừa định hỏi thêm, nhưng cảm thấy nơi này không tiện, liền cười nói: "Đến bái phỏng vào buổi tối, quấy rầy lão gia chủ nghỉ ngơi rồi!"

"Nói gì vậy chứ, Lư tướng mời vào!"

Mấy tháng này, dưới sự cố ý lung lạc của Nguyên gia, quan hệ giữa Lư Kỷ và Nguyên gia nhanh chóng ấm lên. Nguyên Huyền Hổ còn gả một cô cháu gái cho cháu của Lư Kỷ, hai nhà cũng vì thế mà kết thành thông gia.

Hôm nay Lư Kỷ cũng là nhận lời mời của Nguyên Huyền Hổ, đến Nguyên phủ thưởng trà.

Đương nhiên, thưởng trà chỉ là cái cớ. Lư Kỷ biết rõ, Nguyên Huyền Hổ nhất định có chuyện quan trọng muốn cùng mình thương nghị.

Hai người tiến vào đại đường ngồi xuống. Nguyên Huyền Hổ lệnh trà đồng pha trà ở dưới sảnh. Lúc này trong đại sảnh chỉ còn hai người họ, Lư Kỷ nhịn không được hỏi: "Vừa rồi gia chủ vì sao lại nói không hề nói đùa?"

Nguyên Huyền Hổ mỉm cười, "Đây chính là nguyên do ta mời ngươi tới."

Lư Kỷ tinh thần phấn chấn, vội vàng nói: "Xin lắng tai nghe!"

Nguyên Huyền Hổ từ trong ngực lấy ra một phong thư, đưa cho Lư Kỷ, "Ngươi xem thử!"

Lư Kỷ chần chừ nhận lấy thư tín, "Đây là...?"

"Đây là thư do Lý Nguyên Cẩm, Thứ sử Đường Châu, một môn sinh của ta viết tới. Ngươi xem thì sẽ rõ."

Lư Kỷ nhận thư tín xem xét kỹ lưỡng, lập tức giật mình kinh hãi. Lý Hi Liệt vậy mà đã bố trí phiên thự ở Đường Châu, mà triều đình lại hoàn toàn không hay biết gì. Hắn càng lúc càng kinh hãi. Khi Lý Hi Liệt xuất binh Tương Dương, đã thả quân đốt giết gian dâm. Lúc rút quân, lại chiếm lĩnh ba châu An, Miện, Đường. Đến nay, tuy đã lui quân, các châu đạo Sơn Nam đã viết vô số thư tố cáo, nhưng triều đình lại không có bất kỳ phản hồi nào.

"Gia chủ, những chuyện này ta hoàn toàn không hay biết, đoán chừng thiên tử cũng không biết."

Nguyên Huyền Hổ thản nhiên nói: "Các ngươi đương nhiên không biết. Ta phái người điều tra ngầm, những thư tín này đều bị Dương Viêm giữ lại."

Lư Kỷ kinh ngạc hồi lâu mới nói: "Hắn sao dám to gan như vậy?"

"Lúc trước chính là hắn hết lòng tiến cử Lý Hi Liệt làm Hán Bắc chiêu thảo sứ, bây giờ gây ra cái lỗ hổng lớn như vậy, Dương Viêm đương nhiên muốn hết sức che đậy."

Lư Kỷ chợt tỉnh ngộ, "Gia chủ hẳn là muốn ta dùng chuyện này để hạch tội Dương Viêm?"

Nguyên Huyền Hổ cười như không cười nhìn hắn nói: "Ngươi sẽ không còn nặng tình đồng liêu, không đành lòng chứ?"

Lư Kỷ do dự chốc lát nói: "Công là công, tư là tư, hạch tội hắn cũng chẳng có gì. Chỉ sợ hắn chức tướng không ngã, lại thêm một kẻ địch mạnh. Hơn nữa, dù Dương Viêm có đổ, chỉ sợ cũng không đến lượt ta làm tướng quốc."

"Muốn đánh đổ Dương Viêm cũng cần nắm giữ thời cơ, hiện tại thời cơ đã chín muồi."

Nguyên Huyền Hổ khẽ cười nói: "Để ta nói cho ngươi biết! Thiên tử sau khi chấp nhận nghị hòa, tiếp nhận Lý Nạp đầu hàng, ruột đã hối hận xanh cả rồi. Trong cung vô số lần mắng to Dương Viêm hỏng việc. Có người trong cung nói cho ta, thiên tử cho rằng Dương Viêm là phe chủ hòa, đã có ý muốn bãi miễn chức tướng. Lúc này đem nhược điểm của Dương Viêm vạch trần ra, ngươi cảm thấy chức tướng của hắn còn giữ được sao? Chỉ cần ngươi nắm bắt được tâm tư của thiên tử, và chiều theo ý ngài ấy, chức hữu tướng nhất định không còn ai khác ngoài ngươi."

Lư Kỷ tinh thần đại chấn, cảm kích vô cùng nói: "Gia chủ ân nghĩa, Lư Kỷ khó mà hồi báo!"

Nguyên Huyền Hổ cười xua tay, "Nói gì vậy, chúng ta là người một nhà, ta không giúp ngươi thì giúp ai?"

...

Hôm sau, Lư Kỷ chính thức dâng lên thiên tử Vạn ngôn thư, cực lực yêu cầu chuẩn bị chiến đấu tước bỏ phiên trấn, đồng thời mạnh mẽ lên án chính sách bình định cầu hòa của Dương Viêm. Cú đánh này khiến Dương Viêm choáng váng. Hai người thậm chí đã kịch liệt cãi vã ngay tại triều hội.

Lúc này, Lưu Toàn, Lang trung Bộ Hộ, khuyên Lư Kỷ không nên xem thường chiến sự. Lư Kỷ giận tím mặt, ngay tại Bộ Hộ đã tự tay cầm gậy đánh Lưu Toàn. Chuyện này chấn động triều chính. Mặc dù Lư Kỷ bị thiên tử triệu đến phê bình, nhưng Lư Kỷ cũng vì thế mà được danh hiệu 'Lư tước bỏ phiên trấn', được công nhận là phái tước bỏ phiên trấn cường ngạnh.

Và đúng lúc này, Vương Hộ Tịch, Giám Sát Ngự Sử, dâng thư hạch tội Dương Viêm, tự tiện giữ lại các tấu thư trần tình của các châu đạo Sơn Nam, che đậy tội ác của quân Hoài Tây, che đậy sự thật Lý Hi Liệt đã chiếm lĩnh ba châu An, Miện, Đường.

Lý Thích nổi giận, hạ chỉ truy tra việc này. Rất nhanh, sự thật được điều tra rõ ràng. Dương Viêm quả thực đã tự tiện giữ lại hàng trăm tấu thư trần tình của các châu Sơn Nam. Hành vi tàn bạo của quân Hoài Tây bị phơi bày, khiến triều chính một phen xôn xao.

Dương Viêm bất đắc dĩ dâng thư tạ tội. Lý Thích ngay sau đó bãi miễn chức vụ tri chính sự của hắn, chuyển sang làm tả phó xạ. Ngay lập tức, Lư Kỷ được bổ nhiệm làm Trung Thư Lệnh Hữu Tướng. Lư Kỷ, người chủ trương tước bỏ phiên trấn cường ngạnh, nhậm chức tướng. Tín hiệu này đã làm chấn động Hà Bắc và Trung Nguyên.

Truyện dịch này được biên soạn độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.