Sau khi vượt qua Phục Khương huyện, đội quân tiến vào vùng đất hoang không người kéo dài gần ba trăm dặm, mãi cho đến Tương Vũ huyện thuộc Vị Châu. Dọc đường đều hoang vu không bóng người. Vốn là đất canh tác màu mỡ, từng có những cánh đồng trải dài bất tận, nhưng khi loạn An Sử bùng nổ, Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn lần lượt xâm lược Lũng Hữu quy mô lớn. Vùng đất này bị tàn phá nặng nề, thành huyện bị bỏ hoang, thôn làng tiêu điều, những cánh đồng rộng lớn biến thành bãi cỏ.

Trong hai năm gần đây, mã phỉ hoành hành ngang ngược, trở thành giọt nước tràn ly. Mười thôn trang còn sót lại cũng bị chúng cướp bóc tàn bạo, dân làng người chết kẻ chạy, nay toàn bộ biến thành phế tích.

Địa hình nơi đây hiểm trở, chủ yếu là đồi núi và vùng núi. Ngoài những vùng đồng bằng cỏ dại, còn có những đồng cỏ cao nguyên và rừng rậm rộng lớn. Vào thời Đường, khí hậu Lũng Hữu ấm áp ẩm ướt, về cơ bản không thấy sa mạc và cồn cát.

Trương Vân dẫn thủ hạ ẩn nấp trong vùng đất hoang ba trăm dặm này đã ba ngày, nhưng từ đầu đến cuối không phát hiện bóng dáng mã phỉ. Trương Vân vẫn tin chắc mã phỉ nhất định sẽ phục kích đội quân nhu của Đường quân ngay tại đây. Nhưng ba ngày qua không thu hoạch được gì khiến các binh sĩ đều nảy sinh nghi ngờ đối với Trương Vân, ngay cả bản thân Trương Vân cũng có chút dao động.

Trong một rừng tùng thuộc vùng đồi núi, Trương Vân ngồi dưới một cây đại thụ, tựa lưng vào thân cây, vừa nhai sợi cỏ vừa khổ sở suy nghĩ vấn đề nằm ở đâu.

Hơn một ngàn tên mã phỉ, chỉ cần chúng hoạt động trong vùng này, đều sẽ để lại các loại dấu vết, chí ít dấu vó ngựa hẳn là có thể nhìn thấy. Vậy tại sao ba ngày tìm kiếm đều không thu hoạch được gì? Chẳng lẽ mã phỉ sợ hãi kỵ binh Đường quân mà từ bỏ đánh lén, hoặc là chúng đổi địa điểm đánh lén sang phía bắc.

Việc đổi địa điểm đánh lén rất khó có khả năng, bởi hơn một năm qua, mã phỉ vẫn luôn hoạt động trong vùng này. Một hành động trọng đại như đánh lén đội quân nhu của Đường quân, chúng tuyệt đối sẽ không thực hiện ở một nơi xa lạ.

Trừ phi mã phỉ không dám chọc vào Đường quân, đã bỏ đi xa, hoặc là Chu Thử không muốn làm lớn chuyện, không cho phép mã phỉ tập kích đội quân nhu của Cam Châu quân.

Lúc này, một con sóc nhảy nhót trên đầu họ. Một tên binh lính cười nói: "Thật kỳ lạ, cả một rừng tùng rộng lớn thế này sao lại chỉ có một con sóc?"

Một tên binh lính khác tiếp lời cười nói: "Đây là con sóc trinh sát đấy, cả đàn sóc sợ bị chúng ta phát hiện, đều nấp ở bên ngoài rồi chăng?"

Cuộc đối thoại của hai binh sĩ như một tia chớp xẹt qua đại não Trương Vân, hắn chợt bừng tỉnh. Tại sao một ngàn tên mã phỉ lại phải xuất hiện ở đây? Chúng hoàn toàn có thể ẩn nấp bên ngoài, phái vài tên thám tử đến điều tra động tĩnh của đội quân nhu Cam Châu. Vậy thì đã giải thích tại sao không thấy tung tích của đông đảo mã phỉ, bởi vì chỉ có vài tên thám tử mã phỉ ẩn nấp gần quan đạo.

"Ta hiểu rồi!"

Trương Vân đứng dậy, gọi hơn mười tên thủ hạ đến, hắn cười nói với mọi người: "Giờ ta mới nghĩ thông suốt vấn đề nằm ở đâu. Nếu như ta là thống lĩnh mã phỉ, ta có lại phái hơn một ngàn tên mã phỉ ẩn hiện gần quan đạo sao? Hiển nhiên không có khả năng, vậy chúng ta làm sao tìm được tung tích của chúng?"

"Giáo úy có ý là, chúng không ẩn nấp gần quan đạo sao?" Một tên binh lính hỏi.

"Chắc chắn là vậy, chúng ta không ngại làm thử một buổi diễn tập!"

Trương Vân vẽ hai đường trên mặt đất, một lớn một nhỏ, nói với mọi người: "Đường lớn là Vị Thủy, đường nhỏ là quan đạo."

Hắn lại nhặt một quả thông đặt ở đằng xa: "Đây chính là mã phỉ, tổng cộng hơn một ngàn người, cách quan đạo ít nhất mấy chục dặm. Phía nam là Vị Thủy, vậy chúng khẳng định ẩn nấp ở phía bắc."

Hắn lại nhặt một quả thông đặt trên quan đạo: "Đây là chúng ta, ba ngày qua chúng ta vẫn luôn tìm kiếm gần quan đạo, lại không ngờ mã phỉ ở phía bắc chúng ta cách mấy chục dặm."

Hắn lại nhặt một đoạn cành cây khô đặt trên quan đạo, phía bắc lại đặt một quả thông nhỏ, nói với mọi người: "Đoạn cành cây khô này chính là đội quân nhu chủ lực của chúng ta, còn quả thông nhỏ kia chính là thám tử mã phỉ. Chúng vẫn đi theo đội quân nhu, một khi đội ngũ đến chỗ thích hợp để phục kích, thám tử mã phỉ sẽ thông báo cho chủ lực, một ngàn tên mã phỉ sẽ thừa lúc ban đêm đánh tới. Cho nên ba ngày tìm kiếm này của chúng ta căn bản không có ý nghĩa gì."

Mọi người cũng đã hiểu rõ. Một tên binh lính nói: "Hiện tại việc khẩn cấp trước mắt của chúng ta là phải tìm được đội mã phỉ này ở phía bắc, đúng không?"

Trương Vân gật đầu: "Chúng ta không thể phán đoán chúng sẽ xuất kích ở đâu, vậy tìm được đội mã phỉ này cũng là mấu chốt để hiểu rõ động tĩnh của chúng!"

Mong rằng bản dịch này sẽ đem lại trải nghiệm trọn vẹn nhất cho độc giả yêu thích thể loại này.

*****

Sau khi vượt qua Đại Chấn Quan, Quách Tống liền điều chỉnh đội ngũ, chia đội quân nhu thành hai nhóm song hành, đội gia quyến cũng vậy. Như thế, đội ngũ dài hơn mười dặm liền rút ngắn một nửa, biến thành tám dặm.

Kỵ binh cũng lần nữa tiến hành bố trí, từ hình thức hộ vệ dàn hàng dài biến thành hình thức hộ vệ tập trung theo nhóm. Tám ngàn kỵ binh chia làm ba nhóm, Quách Tống đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh đi ở giữa, hộ vệ gia quyến. Hai chi kỵ binh phía trước và phía sau mỗi nơi hai ngàn năm trăm người, do Trung lang tướng Diêu Cẩm và La Đại Tiêu dẫn dắt.

Đội ngũ hành quân càng thêm cẩn thận, mỗi sáng sớm lên đường, buổi chiều liền lập doanh trại, đồng thời phái ra một ngàn kỵ binh phòng thủ vào ban đêm.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Mãnh Tử khiến Quách Tống an tâm hơn nhiều. Ban ngày Mãnh Tử có thể bay lượn trên trời cao, cơ bản mọi động tĩnh địch tình trong vòng hai mươi dặm xung quanh nó đều có thể phát hiện. Nó được tướng sĩ Phong Châu quân phong làm Trinh sát Đại Tướng quân, không phải không có lý do, xem ra nó chuẩn bị ở Cam Châu tiếp tục bảo vệ vinh quang của mình.

Tuy nhiên, Tiết Đào đối với hành vi bỏ rơi vợ con vô trách nhiệm của nó từ đầu đến cuối vẫn canh cánh trong lòng, đến bây giờ còn không thèm để ý đến nó.

"Vì sao Sứ quân vẫn cho rằng mã phỉ sẽ tập kích chúng ta ở khu vực giao giới giữa Tần Châu và Vị Châu?" Trương Khiêm Dật khó hiểu hỏi.

Quách Tống khẽ cười nói: "Đó là vì ngươi còn chưa thấy rõ tin tức được tiết lộ trong tình báo trinh sát. Chúng tổng cộng mười sáu lần tập kích đoàn buôn, trong đó mười bốn lần xảy ra ở giữa Tần Châu và Vị Châu. Làm như vậy lợi ích lớn nhất chính là quan phủ hai châu có thể đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Đây thật ra là thủ đoạn nhất quán của người Đảng Hạng. Người Đảng Hạng còn có một đặc điểm là, một khi phát hiện tình thế không ổn, lập tức co đầu rụt cổ, điều đó cho thấy chúng vẫn tương đối cẩn thận. Chúng khẳng định sẽ tìm cơ hội ở nơi mình quen thuộc, lợi dụng sự quen thuộc địa hình để tập kích chúng ta rồi rút lui."

Trương Khiêm Dật lại hỏi: "Sứ quân nghĩ người Đảng Hạng nhất định sẽ tập kích chúng ta sao?"

Quách Tống gật đầu: "Chúng nhất định sẽ!"

"Làm sao biết được?"

"Bởi vì chúng ta vận chuyển hai vạn bộ vũ khí cùng với số lượng lớn cung nỏ, tấm chắn và các loại vật tư quân sự khác là những thứ chúng khao khát nhất. Nhưng chúng rất khó có cơ hội. Mặc dù chúng ta biết rõ người Đảng Hạng có khả năng cấu kết với Chu Thử, nhưng Chu Thử cũng không dám coi trời bằng vung mà đem vũ khí vận chuyển cho người Đảng Hạng. Tuy nhiên, Chu Thử nhất định sẽ nói cho người Đảng Hạng tình báo về việc chúng ta vận chuyển vũ khí. Người Đảng Hạng đối mặt cơ hội khó có này, ta tin tưởng chúng nhất định sẽ bí quá hóa liều."

"Nhưng người Đảng Hạng hủy hoại thương đạo Lũng Hữu, Chu Thử chẳng phải tự mình gây họa sao?"

"Chu Thử đang bị đóng băng ở kinh thành, chẳng mấy chốc sẽ bị chuyển đến Lũng Hữu. Chức Tiết độ sứ Lũng Hữu sẽ do Mã Lân tiếp nhận. Nghe nói Chu Thử và Mã Lân quan hệ hết sức ác liệt, không loại trừ khả năng Chu Thử đang nói xấu Mã Lân."

Trương Khiêm Dật nhẹ nhàng gật đầu, hiển nhiên tán thành phân tích của Quách Tống. Nhưng hắn còn có chút nghi vấn, hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Sứ quân nghĩ kỵ binh Đảng Hạng làm sao lại xuất hiện ở Lũng Hữu đạo?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Trước ngày hôm qua, ta vẫn cho rằng người Đảng Hạng muốn dời thương đạo lên phía bắc. Nhưng rất nhiều năm trước, người Đảng Hạng cũng từng hủy hoại thương đạo phía bắc, có chút tự mâu thuẫn. Nhưng hôm nay ta lại nghĩ đến một khả năng khác, người Đảng Hạng có thể hay không cấu kết với người Thổ Phiên? Người Thổ Phiên muốn mở thông con đường lên phía bắc, người Đảng Hạng mất đi sự ủng hộ của Tiết Duyên Đà, ánh mắt lại chuyển hướng Thổ Phiên."

"Rất có thể!"

Trương Khiêm Dật lập tức kịp phản ứng: "Thổ Phiên và người Thổ Dục Hồn trở mặt, không còn người Thổ Dục Hồn ở Lũng Hữu thay nó gây sóng gió. Như vậy Thổ Phiên chuyển sang ủng hộ người Đảng Hạng liền hợp tình hợp lí. Người Đảng Hạng phá hoại thương nghiệp và nông canh ở Lũng Hữu, đối với Lũng Hữu quân ảnh hưởng rất lớn, cứ thế mãi, lại làm suy yếu sức chiến đấu của Lũng Hữu quân. Đây chính là điều người Thổ Phiên mong đợi. Đáng tiếc Chu Thử vẫn quá ngu xuẩn, không nhìn thấu điểm này."

Quách Tống lại biết Chu Thử không phải là ngu xuẩn, mà là dã tâm quá lớn, hắn chẳng phải cũng đang lợi dụng người Đảng Hạng sao?

Độc giả có thể tìm đọc những chương tiếp theo của bộ truyện này tại truyen.free, nơi mang đến những bản dịch chất lượng cao.

*****

Hai ngày sau, đội quân nhu đi ra khỏi Lũng Sơn Cốc Đạo, tiến vào vùng đất hoang đồi núi mênh mông ở Lũng Tây. Họ sẽ đi sáu ngày để đến Tương Vũ huyện thuộc Vị Châu, ở đó sẽ tụ hợp với đội quân nhu đã lên bờ từ Vị Hà, rồi cùng nhau đi đến Lan Châu.

Ngay khi đại đội quân nhu vừa ra khỏi Lũng Sơn Cốc Đạo, lập tức bị thám tử do mã phỉ phái ra phát hiện. Chúng liền thông báo tin tức cho đội quân chủ lực đang ẩn nấp ở phía bắc.

Đội mã phỉ này chính là người Đảng Hạng giả trang, tổng cộng có 1.200 người, do một Thiên phu trưởng chỉ huy. Đúng như Quách Tống phán đoán, người Đảng Hạng quả thực có cấu kết với người Thổ Phiên, nhưng hai bên lại đều có e ngại lẫn nhau. Thổ Phiên chỉ miệng ủng hộ người Đảng Hạng kiến quốc ở Linh Châu, nhưng lại không chịu bỏ ra vàng bạc thật để ủng hộ. Người Đảng Hạng cũng không muốn thực sự bán mạng vì Thổ Phiên mà phái quân đội tiến đánh Lũng Hữu. Do đó, việc giả trang thành mã phỉ cướp bóc Lũng Hữu liền trở thành phương án mà hai bên đều có thể chấp nhận.

Người Đảng Hạng đã cướp bóc Lũng Hữu hơn một năm, cướp được lượng lớn tài vật cùng phụ nữ. Chúng thậm chí đã có căn cứ của riêng mình ở Lũng Hữu, chính là ở Thanh Ngưu Sơn, một ngọn núi nằm ở ranh giới giữa Tần Châu và Vị Châu, còn gọi là Tiểu Không Động Sơn. Nơi đây núi cao rừng rậm, địa hình phức tạp, người Đảng Hạng liền xây dựng một doanh trại giữa sườn núi, dùng để chứa tài vật cướp được, những phụ nữ giành được cũng trở thành công cụ để chúng phát tiết thú tính.

Vào buổi sáng, thủ lĩnh người Đảng Hạng là Thác Bạt Thông nhận được tin tức do thám tử mang về.

Mọi nỗ lực biên dịch đều nhằm mục đích phục vụ cộng đồng bạn đọc, kính mong quý vị ủng hộ tại truyen.free.