Ở chợ phía đông Tụ Bảo các, Quách Tống thấy sư huynh Trương Lôi ngồi thẫn thờ trên bậc thang. Hắn bước tới ngồi bên cạnh, vỗ vai Trương Lôi cười hỏi: "Chuyện gì vậy sư huynh? Chẳng lẽ bị đại tẩu đuổi ra khỏi nhà à?"

"Không có đâu, ta chỉ cảm thấy hơi mất mát mà thôi."

"Sư huynh à, huynh đã gia tài vạn quán, thê thiếp thành đàn, con cái đầy nhà, còn có gì phải phiền muộn nữa? Lẽ nào huynh lại nuôi thêm ngoại thất sao?"

"Đừng nói bậy bạ, ta đâu dám nuôi nữa. Ta phiền muộn là vì ta không biết phụ thân mình là ai, tổ phụ mình là ai. Đêm qua nhà nhà cúng tế, vậy mà ta không biết nên cúng tế ai, đành tự chuốc say, rồi đi ngủ sớm."

Quách Tống khẽ cười nói: "Sư huynh giống ta thôi, ta cũng chẳng biết nên cúng tế ai cả."

Trương Lôi nghi hoặc nhìn hắn một cái: "Chẳng phải huynh biết tên phụ mẫu và tổ tiên của mình sao, sao lại không tìm được người để cúng tế?"

Lòng Quách Tống dâng lên vị đắng chát. Quách gia ở Linh Châu đó nào phải cha mẹ và tiên tổ của hắn, đó là phụ mẫu và tiên tổ của tiền thân hắn. Hắn căn bản không thuộc về thời đại này, làm sao có thể cúng tế đây?

"Sư huynh, ta cũng có một đề nghị hay. Đầu năm chúng ta cùng đi Thanh Hư cung cúng tế sư phụ đi, người mới chính là phụ thân của chúng ta."

Trương Lôi vỗ đùi cái đét: "Sao ta lại ngốc thế này! Lại quên mất sư phụ. Đúng rồi, ta là do sư phụ nhặt về nuôi nấng, người chính là phụ thân của ta!"

Ánh mắt Trương Lôi trở nên rạng rỡ. Hắn nói với Quách Tống: "Vậy chúng ta đã hẹn nhé, đầu năm cùng đi Thanh Hư cung!"

"Đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng giờ ta bụng rỗng tuếch rồi, huynh nói xem giờ phải làm sao?"

"Đi thôi! Ta biết còn nhiều quán rượu mở cửa kinh doanh lắm, chúng ta cùng đi uống một chén."

Hai người đến quán rượu Kim Xương. Năm mới thời Đường chủ yếu lấy việc cúng tế làm trọng, không khí lễ hội không quá đậm đà. Ngày vui thật sự của bách tính Đường triều phải đến Rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu.

Bởi vậy, mùng một đầu năm vẫn có rất nhiều cửa hàng mở cửa làm ăn, bao gồm cả quán rượu và Tụ Bảo các của Trương Lôi đều kinh doanh bình thường. Đa số quán rượu cũng mở cửa, chỉ là hiện tại vẫn đang trong thời gian tang lễ tiên đế, không cho phép các nơi ăn chơi như nhạc phường, võ phường, kỹ quán, giáo phường hoạt động. Phải đến sau đầu năm tháng Giêng mới có thể dỡ bỏ lệnh cấm.

Cũng bởi lẽ đó, việc kinh doanh của các quán rượu thư���ng rất tốt. Dù vẫn là giữa trưa, tửu lâu Kim Xương đã chật kín khách, náo nhiệt dị thường. Đa phần đều là sĩ tử vào kinh ứng thí. Tuy nhiều sĩ tử phải đợi sau Tết Nguyên Đán mới lên đường, nhưng vẫn có không ít người đã đến kinh thành từ mấy tháng trước. Một mặt là để tìm được chỗ nghỉ ngơi thoải mái, mặt khác là có thể tìm được danh sư chỉ điểm. Đối với sĩ tử thi khoa Minh Kinh, sự chỉ điểm của danh sư lại càng quan trọng, bởi nó có thể giúp họ đoán trúng đề thi.

Quách Tống để hai tên tùy tùng ở lầu một dùng bữa, còn hắn và Trương Lôi lên lầu hai. Trương Lôi có một chỗ ngồi cố định gần cửa sổ ở lầu này. Trừ phi hắn đã dùng bữa xong rời đi, nếu không quán rượu sẽ không để người khác ngồi vào vị trí đó. Để có được ưu tiên này, mỗi tháng hắn phải trả một cái giá không nhỏ, tới mười quan tiền.

Trương Lôi gọi hơn chục món ăn và hai bầu rượu. Nơi đây có bán rượu nho Cao Xương, tuy kém hơn một bậc, thuộc loại rượu trung bình, nhưng uống cũng không tệ lắm, đương nhiên không thể sánh bằng Mễ Thọ tửu.

Trương Lôi rót đầy chén rượu cho Quách Tống, hỏi: "Sư đệ, huynh nói xem sư phụ có thật sự thành tiên rồi không?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta không biết."

Trương Lôi cười nói: "Ta nghe Đại sư huynh nói, nếu thành tiên thì nhục thân sẽ không còn, trực tiếp phi thăng. Sư phụ lại lưu lại nhục thân, gọi là Địa Tiên. Ta đoán, Địa Tiên có phải là giống như Thổ Địa gia không nhỉ?"

"Huynh nghĩ nhiều quá rồi."

Quách Tống lại chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói: "Tiết thế thúc muốn chúng ta đến phủ của người làm khách trong hai ngày tới, ta đã thay huynh đồng ý rồi. Lúc nào huynh rảnh?"

Trương Lôi suy nghĩ một lát rồi đáp: "Ngày mai thì không được, ngày mai ta phải mời tất cả chưởng quỹ và người làm ăn cơm. Vậy thì ngày mốt đi! Ngày mốt ta có thời gian, sẽ đưa đại tẩu và hai đứa bé cùng đi. Thải Vân tháng này đã đến kỳ sinh nở rồi, nàng không đi được."

"Vậy huynh sai người đến Tiết phủ đưa một tấm hồi thiệp, để người ta chuẩn bị tươm tất."

Trương Lôi gật đầu, nâng chén rượu lên nói: "Năm anh em sư huynh đệ chúng ta, lão nhị ở Hà Hoàng, lão tứ ở Tề Châu. Chẳng hay bao giờ năm anh em chúng ta mới có thể tụ họp một lần, cùng nhau uống rượu bên cạnh nhục thân sư phụ như trước đây, rồi lại trở về Không Động sơn."

Đang nói chuyện, từ dưới lầu mấy tên binh sĩ bước nhanh lên. Viên sĩ quan cầm đầu lớn tiếng hỏi: "Còn phòng riêng nào không?"

Chưởng quỹ vội vàng đón tiếp, nói: "Thật sự xin lỗi, phòng riêng đã đầy cả rồi. Các vị có bao nhiêu người? Để tiểu nhân nghĩ cách sắp xếp cho các vị ở lầu hai xem sao."

"Chủ nhân nhà ta cùng bằng hữu tổng cộng ba người. Lầu hai gần cửa sổ cũng được. Còn dưới lầu chúng ta có mười huynh đệ, cần sắp xếp ba bàn lớn."

Chưởng quỹ trong lòng thầm than khổ. Hắn chỉ còn cách dọn mấy chục vò rượu kia đi, kê thêm ba bàn lớn, mà vẫn không biết có đủ chỗ hay không.

Đúng lúc này, một vị khách đang dùng rượu phía sau Quách Tống đứng dậy nói: "Chúng tôi ăn xong rồi, tiền đã để trên bàn, tổng cộng bốn trăm văn, ông tự kiểm tra kỹ nhé."

Chưởng quỹ mừng rỡ, vừa vặn có một bàn gần cửa sổ tr��ng. Hắn nói với viên sĩ quan: "Các vị vận khí tốt thật, chỗ gần cửa sổ đã có. Tiểu nhân sẽ giữ lại cho các vị, sau đó sẽ tìm chỗ ở dưới lầu cho các huynh đệ khác."

Chưởng quỹ phân phó người làm dọn dẹp bàn, và giữ lại chỗ đó.

Không lâu sau, từ cửa cầu thang bước lên ba vị triều quan trung niên, ai nấy thân hình khôi ngô, tướng mạo đường hoàng. Dù mặc y phục quan văn, nhưng nhìn là biết đều là võ tướng.

Viên quan đi đầu chắc hẳn là người Trường An bản địa, hắn nói một tràng giọng Trường An chính gốc,

"Chu sứ quân, Lý quân sứ, mời ngài qua bên này!"

Ba người bước lên lầu. Quách Tống theo bản năng liếc nhìn, vậy mà hắn phát hiện trong số đó có một người quen. Vị Lý quân sứ kia, chẳng phải là Lý Hoài Quang, Tiết độ sứ Sóc Phương bị miễn chức trước đây sao? Người muốn đổ tội thảm bại của quân Sóc Phương lên đầu hắn.

Nghe nói dưới sự tiến cử nhiệt tình của Thường Cổn, hắn đã đảm nhiệm Quân sứ Phượng Tường quân. Không ngờ hôm nay lại gặp ở đây, đúng là oan gia ngõ hẹp.

Lúc này, Lý Hoài Quang cũng nhìn thấy Quách Tống, ánh mắt hắn lập tức nheo lại. Hắn khẽ hừ một tiếng, nói nhỏ vài câu. Hai người còn lại đều nhìn về phía Quách Tống. Viên quan mặt bánh bao bên cạnh lộ vẻ hiếu kỳ, còn viên quan bản địa đi đầu thì nhìn Quách Tống bằng ánh mắt hằn sâu mối hận thù khắc cốt ghi tâm.

Quách Tống lập tức nhận ra, mình đã gặp phải cừu gia.

"Sư huynh, người kia là ai?" Quách Tống hơi chu miệng về phía đầu cầu thang, nói: "Người đi đầu tiên ấy!"

Trương Lôi nhanh chóng liếc mắt, hạ giọng nói với Quách Tống: "Nguyên Lỗ, hình như là Tả Kiêu Vệ Tướng quân, hay Hữu Kiêu Vệ Tướng quân gì đó nhỉ? Ta không nhớ rõ nữa, nhưng đã từng đến Tụ Bảo các của chúng ta rồi."

"Người của Nguyên gia?"

"Phải! Là đích thứ tử của Nguyên Huyền Hổ, gia chủ Nguyên thị."

Quách Tống hiểu ra, đó là nhị thúc của Nguyên Tiêu, khó trách lại căm hận mình đến vậy.

"Còn người phía sau thì sao? Vị có khuôn mặt bánh bao đen đó là ai?"

"Huynh lại không quen biết hắn sao? Đó là Chu Thử, Tiết độ sứ Lũng Hữu, vốn là Tiết độ sứ Phạm Dương, bị huynh đệ lừa thảm, chính là hắn đó!"

Hóa ra chính là Chu Thử, kẻ xưng đế trong cuộc binh biến Kính Nguyên trong lịch sử. Thoạt nhìn, hắn quả là có dáng vẻ của một kiêu hùng.

Quách Tống cảm thấy vô cùng bất lực trước nhiều cách hành xử của vương triều Đường. Lấy ví dụ như Chu Thử này, vốn là bộ hạ của Chu Hi Thải, Tiết độ sứ Phạm Dương, một trong các phiên trấn Hà Bắc. Hắn giết chết Chu Hi Thải, nắm giữ vị trí phiên trấn U Châu. Sau đó lại bị huynh đệ của mình là Chu Thao lừa đến Trường An, Chu Thao nhân cơ hội chiếm đoạt vị trí của hắn, trở thành phiên trấn U Châu.

Rõ ràng một kẻ dã tâm bừng bừng như thế, triều đình dù không giết chết, không giam cầm hắn, thì chí ít cũng không thể dùng lại, để hắn an phận dưỡng lão đến cuối đời. Vậy mà triều đình lại còn trọng dụng hắn, phong hắn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, trao cho hắn quyền nắm giữ mấy vạn quân, cuối cùng gây nên binh biến Kính Nguyên. Đây điển hình là nuôi hổ gây họa. Ở một mức độ nào đó mà nói, việc phiên trấn cát cứ cũng là do triều đình tự mãn mà ra, cực kỳ ngu xuẩn, cũng coi như tự làm tự chịu.

Ba người Chu Thử ngồi ở bàn phía sau Quách Tống. Hai bên chỉ lo ăn uống phần mình, trông có vẻ không khác biệt gì, nhưng không khí lại có chút vi diệu. Lúc này, Lý Hoài Quang bưng chén rượu đi đến trước mặt Quách Tống, cười gượng một tiếng rồi nói: "Nghe nói Tiểu Quách vinh thăng Cam Châu Đô đốc, quả là sóng sau xô sóng trước, thật đ��ng mừng! Đến đây! Ta xin kính Quách Đô đốc một chén rượu."

Quách Tống nâng chén rượu lên, thản nhiên nói: "Thiên hạ trông có vẻ rộng lớn, kỳ thực con đường lui của võ tướng chúng ta rất hẹp. Nói không chừng ngày nào đó chúng ta lại thành đồng liêu. Hy vọng chén rượu này có thể khiến chúng ta quên đi những chuyện không vui trong quá khứ, mà nhìn về phía trước!"

Không đợi Lý Hoài Quang mở miệng, Nguyên Lỗ phía sau đã khinh thường hừ một tiếng: "Nói thì dễ! Có thù hận có thể quên, nhưng có thù hận lại không đội trời chung. Cái gọi là quân tử báo thù, mười năm chưa muộn."

Quách Tống cười lạnh một tiếng nói: "Người kính ta một thước, ta kính người một trượng. Kẻ nào phạm ta một thước, ta nhất định gấp mười lần hoàn trả. Nếu có gia tộc nào nhất định phải tự mình tạo ra cường địch, vậy ta ngược lại muốn xem xem cái gọi là gia tộc trăm năm đó còn có thể tồn tại được mấy năm nữa! Núi không chuyển thì nước chuyển, chúng ta cứ chờ xem!"

Hắn lấy ra một thỏi bạc ném lên bàn, nói: "Chúng ta đi!"

Hắn không thèm để ý đến ba người kia nữa, đứng dậy đi xuống lầu. Trương Lôi vội vàng đuổi theo, cuống quýt chạy xuống.

Mặt Nguyên Lỗ lúc đỏ lúc trắng, vừa định phát tác thì Chu Thử đã đè hắn xuống, lắc đầu nói: "Danh tiếng của hắn đang thịnh. Hiện tại Nguyên gia mà xung đột với hắn thì chỉ có tự rước lấy nhục, nhịn một chút đi!"

Nguyên Lỗ hận đến nỗi đấm mạnh một quyền xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Thằng tạp chủng đó, sớm muộn gì ta cũng sẽ băm vằm hắn ra trăm mảnh!"

Trong lòng Chu Thử thầm khinh bỉ. Một mặt thì luôn miệng nói quân tử báo thù mười năm chưa muộn, mặt khác lại nhảy dựng lên la lối muốn trả thù, để cừu gia cảnh giác. Thật đúng là ngu xuẩn hết sức! Khó trách những tử đệ Quan Lũng này không làm nên đại sự.

Thừa dịp Nguyên Lỗ xuống lầu gọi món ăn, Chu Thử hạ giọng hỏi Lý Hoài Quang: "Quách Tống này là người thế nào?"

Ánh mắt Lý Hoài Quang trở nên hơi âm lãnh, thản nhiên đáp: "Người này võ nghệ cao tuyệt, tâm ngoan thủ lạt, giết người không gớm tay. Hơn nữa đầu óc hắn cũng tốt, giỏi nắm bắt cơ hội, quan hệ với cả hai thiên tử đều rất tốt. Đã có hai vị tướng quốc ngã xuống dưới tay hắn. Y là một kẻ khó chơi, dù có muốn đối phó y, tốt nhất cũng nên mượn tay kẻ khác."

Chu Thử gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Nguyên gia có thù gì với hắn?"

"Cụ thể thì ta cũng không rõ lắm, hình như mấy tháng trước có tin đồn Nguyên gia ám sát Đông cung. Nguyên gia một mực khẳng định mình bị người hãm hại. Nhìn vẻ căm hận sâu sắc của Nguyên Lỗ, ta đoán chừng việc này không thoát khỏi liên quan đến Quách Tống."

Chu Thử bật cười ha hả: "Chuyện này cũng thú vị đây. Lát nữa chúng ta tìm hiểu ý tứ của Nguyên Lỗ xem, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Chân thành cảm ơn bạn đã đọc, bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi khơi nguồn những câu chuyện bất tận.